***

Таисия.

Ох, достали! Особенно батя! За эти сутки я выслушала столько нотаций, что в итоге сорвалась и сбежала обратно в подземелье. Готова была унизиться перед… Артемом, этим несносным грубияном, лишь бы не торчать в замке. Но, к моему удивлению, он легко согласился взять меня с собой, предложив стать помощницей у самого Шона, величайшего огненного мага, и помогать ему руководить другими магами. Я даже спорить не стала, ощутив странную радость от этого предложения. Выходило так, словно он, наконец-то, признал меня.

Честно говоря, я даже вздохнула с облегчением, снова оказавшись здесь.

Мой временный командир попросил меня отвести небольшой отряд магов в Новый город пауков, к остальным нашим, а сам повел новоиспеченного командира, приданного к нашему отряду, с несколькими его людьми наверх, к разведчикам.

В городе Арахнидов, возле жилых домов, навеки закрепленных за людьми, я с радостью поприветствовала Жаклин и Полину, отдыхавших после купальни вместе с другими девчонками-магами на скамейке перед домом. Подруги, конечно, были рады меня видеть, но все равно поинтересовались: чего это я вдруг вернулась?

– Неужели успела соскучиться? – хихикнула Полина.

– Хуже, – тяжко вздохнула я. – Мои папа и мама в замке…

Взгляды подруг, прекрасно знавших моих родителей, тут же наполнились искренним сочувствием.

В этот момент появился мастер Шон. Бросив строгий взгляд на вновь прибывшее пополнение, он тут же устроил им форменный допрос, расспрашивая, кто что умеет. Молодые маги порядком растерялись под таким напором, не понимая, чего именно хочет одноногий старик, казавшийся не в духе. Впрочем, насколько я помню, он всегда был таким. Это была его обычная манера общения с подопечными. Моя мама, состоявшая с ним в одном отряде, часто вспоминала бывшего напарника, спасшего ей жизнь, но потерявшего ногу.

– Мастер Шон, – вмешалась я. – Вы их пугаете, – заметила я. – К слову, моя мама во главе отряда магов прибыла на Восточный Предел… и была крайне недовольна, не застав вас в замке.

– И поэтому ты сбежала сюда? – усмехнулся старик, легко раскусив мое намерение отсидеться подальше от мамочки.

– Никак нет, – откровенно соврала я. – Командир решил, что вам понадобится толковый помощник, и попросил об этом меня.

Легендарный Огненный маг рассмеялся и неожиданно кивнул:

– От хорошего помощника я и вправду не откажусь!

– Спасибо! – поблагодарила я его за признание моих заслуг. Ведь он только что, по сути, назвал меня достойной. И это уже второе признание за неполный час. Прямо на душе радостно и тепло.

– Ладно, – произнес Шон. – Доверяю тебе провести им инструктаж, а потом распределить по комнатам. А вечером, в столовой, я жду от каждого ответа на мой вопрос, – сказав это, старик поковылял в сторону здания. Я, проводив его взглядом, оглянулась на десятерых молодых магов, прибывших со мной.

– Чтобы наиболее эффективно использовать ваши магические знания, ему нужно знать ваши сильные и слабые стороны. Какие заклинания вы используете постоянно, какое является основным и с каким у вас наибольшие проблемы, – сказала я, обращаясь к ним. – Поэтому подумайте хорошенько до вечера, а потом сообщите ему. Наставник Шон выработает для каждого индивидуальный подход к магии.

На этом мой инструктаж можно было считать оконченным, так как обо всем остальном, о правилах поведения в подземелье, им уже рассказал Артем. Повторяться не было смысла.

– Пока стоим и ждем, когда к нам подойдет кто-нибудь из горничных, которые проводят вас в ваши временные жилища, можете начать об этом думать, – посоветовала я им.

И в этот момент в город прибежал запыхавшийся разведчик, принеся неожиданную весть…

Глава 4_ Суккуб.

Артем.

Мы с Роном, возглавляя небольшую группу, поднимались по ступеням, ведущим в верхний город, когда навстречу нам, запыхавшись, вылетел разведчик. В его сбивчивом рассказе сквозило возбуждение и азарт: на самом верху, в городе, объявился некий черный, как сама ночь, бородатый демон. Крылья его напоминали перепончатые крылья летучей мыши, а рога вились, словно у разъяренного буйвола. Этот кошмар, тащил собою какую-то девушку суккуба, притащив её к входу в подземелья и, одарив пинком, втолкнул внутрь, приказав сгинуть внизу и не сметь возвращаться, иначе… В общем, в глубины верхнего подземного города сейчас, должно быть, спускался одинокий, всеми покинутая суккуб.

Я переглянулся с Роном. Беспокойство обожгла душу, и мы поспешили к выходу. Мы с ним в тот момент подумали совершенно об одном и том же – а пауках которые могли растерзать её в мгновение ока, стоило только той девушке-суккуб шагнуть дальше дальнего дворца-здания, куда вела та лестница с поверхности.

В тот момент мы оба, крайне не желали допустить такого исхода.

Естественно, на открытое пространство мы не вышли, оставшись в тени лестничного проема. Отсюда нам открывался вид на дальнюю сторону подземного города.

Долго ждать не пришлось. Точнее, почти мгновенно из-под водяной завесы водопада вышла девушка. Светлые волосы, маленькие, словно вырезанные из алого шелка, крылья летучей мыши… Суккуб. Она стояла далеко, и рассмотреть блондинку толком не удавалось, но даже отсюда чувствовалась ее юность, почти детскость. Хотя, быть может, я ошибался.

– Если пойдет дальше, пауки нападут на неё, – прошептал Рон и рванулся вперед. Я успел перехватить его за руку, удерживая силой.

– Даже не думай, – так же тихо предупредил его я. – Я понимаю, но, если она, увидев тебя, побежит назад, а наверху узнают, что здесь есть кто-то из людей, все наши приготовления пойдут прахом.

– Ты хочешь, чтобы ее съели пауки? – Рон дернулся снова, но уже не так уверенно, в голосе прозвучало сомнение.

– Прости, брат, – я покачал головой. – Как бы мне ее ни было жаль, допустить утечку информации я не могу… Поэтому даже не вздумай.

Наши взгляды встретились, и Рон уступил. Он и так понимал правоту моих слов, но по глазам было видно, как ему было тяжело вот так стоять и ничего не делать.

– Дерьмо! – тихо выругался он, сжимая рукоять меча. Я не сомневался в том, что, если пауки на неё все же нападут, он все же рванется её спасать.

Но суккуб, неожиданно, благоразумно продолжала стоять возле здания, не двигаясь. А в какой-то момент она и вовсе опустилась на камень и закрылась крыльями, словно плащом, и замерла. Пауки те, как не странно, тоже не спешили покидать свои логова, игнорируя чужачку. И это пассивность вселяло надежду и рождало в моей голове план действий.

– Рон, – тихо произнес я, не отводя взгляда от девочки на той стороне улицы. – Беги в замок… за госпожой Белл. – Думаю, если кто и сможет удержать ее от поспешных действий, то только она… Ну же, поспеши, пока она там сидит… – поторопил я его. И Рон, неожиданно приняв решение, побежал вниз по лестнице, к порталу-арке.

– Не понимаю, что вы задумали? – ко мне со спины подошел Нур. – Мне кажется, или вы переживаете за эту демонессу?

– Не знаю, Нур, знаешь ли ты, но суккубы не владеют боевой магией и никогда не были бойцами. В иерархии демонов они скорее целители. А еще они для них вроде домашнего скота, от которого можно избавиться по случаю и желанию… Да к тому же, если нам удастся взять эту девочку живой, мы сможем ее расспросить и дополнить недостающие детали о городе наверху.

– Думаешь, она согласится добровольно ответить на наши вопросы? – усомнился капитан.

– Уверен, что согласится, – без колебаний ответил я. –Да и питают суккубы почтения к своим хозяевам. Только не стоит обращаться с ней как с врагом, которым она для нас не является… Почему, думаю, ты сам скоро поймешь.

Скорее всего тот даже и не догадывался, что в замке живет самая настоящая суккуб. Ну может быть он и слышал слухи, но вряд ли в них верил. Да и сама госпожа Белла, последнее время не часто появлялась на людях. Как я понял, с появлением в замке чужаков она сам герцог, от греха подальше, попросил её не рисковать, и не ходить туда где та случайно могла встретиться с чужаками. Да и Мал, который неожиданно проводил в ее постели много времени, приставил к ней, на всякий случай, парочку своих гвардейцев, чтобы те не допустили, чтобы кто-то, хотя бы ненароком, причинил ей вред. Джулия, мне сегодня так же призналась в том, что предупредила своих боевых горничных быть начеку и не допускать контакта госпожи Белл с чужаками, как и то, чтобы её был причинён вред. Поэтому те тщательно следили за тем, чтобы ни один чужак не забрел туда, куда тому не полагалось заходить.

– Загадками изъясняешься? – проворчал Нур.

Тем временем суккуб поднялась и, слово приблизилась к низвергающемуся потоку воды. Протянув ладони, она зачерпнула живительной влаги и, утолив жажду несколькими жадными глотками, вновь отступила к стене. Присев под окном, она замерла, погруженная в свои мысли.

Возможно, мне почудилось, но в ее позе сквозила растерянность и испуг. Она явно не желала покидать этот дом-дворец, словно только здесь обретала защиту.

Неожиданно за спиной послышалось какое-то шевеление, приглушенные вскрики нарушили тишину. Инстинктивно обернувшись, я машинально положил руку на эфес меча. Но это оказалась всего лишь арахнидка Эмми. Зная, что мои спутники никогда прежде не встречались с подобными созданиями, я тихо, но властно произнес:

– Без глупостей! Пропустите ее.

Та, подобно королеве на прогулке, величественно и не спеша приблизилась ко мне. Бросив мимолетный взгляд в сторону суккуба, она произнесла:

– Я так понимаю, она вам нужна живой? – своим вопросом она дала понять, что уже в курсе всего происходящего.

– Суккубы не причиняют вреда арахнидам… Они вообще среди демонов – самые безобидные существа, – на всякий случай повторил я уже для нее.

В ответ она лишь кивнула и успокоила:

– Ни один паук не покинет своего жилища, даже если она приблизится. Но мне кажется, она не горит желанием покидать это место? Как ты намерен поступить?

Я даже не стал спрашивать с чего она так уверенна в этом. Давно уже знал о телепатической связи арахнидов подобно Эмми с подчиненными ее воли, пауками. Но её слова позволили мне облегченно выдохнуть.

– Подождем госпожу Белл, – спокойно ответил я. – Думаю, суккуб сможет успокоить суккуба… По крайней мере, других идей у меня нет…

– А! – понимающе протянула Эмми. – Та самая суккуб, что живет в вашем замке, о котором мне рассказывали!

– Она самая, – подтвердил я.

– Постойте! – встрепенулся Нур. – Так это что, не байка? И не просто сравнение кого-то с суккубом, а самая настоящая суккуб? – потрясенно и недоверчиво переспросил он.

– Значит, ты уже что-то слышал, – спокойно констатировал я.

– Ну, до меня доходили какие-то слухи, но я думал, что это выдумки или я что-то не так понял, – признался он.

– Да нет, – качнул головой я. – Госпожа Белла вот уже много лет живет в замке герцога, и по сути все хозяйство держится на ней, – просто ответил я. Говорить о том, что Рон – ее сын, я не стал. Думаю, Нур и сам вскоре это узнает и без моего участия.

– Хорошо, – сказала госпожа Эмми. – Дальше вы сами разберетесь… Не стану вам мешать, – сказала она и, развернувшись, игнорируя остальных, направилась обратно.

– Спасибо! – только и успел я ей вслед, но та даже не замедлила шага.

Я снова вернулся к наблюдению за суккубом. Но за моей спиной наступила какая-то подозрительная тишина. И это ощущение множества взглядов в свой затылок.

– Нур, заканчивай сверлить меня взглядом, – попросил я, не оборачиваясь. – Если есть что сказать, скажи…

– Скажи, а в Восточном Пределе много таких, как… та, Белл, проживают?

– Госпожа Белл – одна единственная в своем роде, – я замолчал и неожиданно добавил: – Не следует все смешивать в одну кучу и судить о получившейся массе только по одной составляющей, которая тебе не понравилась… Про суккубов я тебе уже сказал. Но помимо них там есть и серебряные волки-оборотни… Возможно, ты слышал о них. – Я все так же не смотрел назад и поэтому не видел реакции Нура на мои слова, и тем не менее я продолжил: – Так вот, они просто рабы, чья воля ограничена их ошейниками, заставляющими их подчиняться своим хозяевам… И я лично знаю одного такого, который искренне мечтает о свободе для своего народа. Он даже посмел выступить против своих хозяев, в результате чего те устроили на него настоящую охоту… Но даже ему, в его положении, повезло найти место, которое он теперь может назвать безопасным.

– Ты меня сейчас не обманываешь? – после короткой паузы осторожно спросил Нур. – Ты и вправду знаком с серебряным оборотнем-волком?

– Познакомились, когда несколько лет назад оказались возле старой столицы, по ту сторону гор, – спокойно ответил я. – Я тогда убил его хозяина и стал обладателем моей секиры. Ну а Милана я тогда избавил от ошейника…

– Удивительный ты человек! – пробормотал Нур с оттенком то ли восхищения, то ли изумления… трудно было разобраться в этой мешанине чувств, что я слышал в его голосе. – Впервые встречаю кого-то, кто так спокойно признается в знакомстве с суккубами и оборотнями… Да и… вот такое почти дружеское общение с арахнидами для меня что-то запредельное.

– Гибче нужно быть, Нур, – заметил я, наконец обернувшись к капитану. Как я заметил, к нашему разговору прислушивались и все его люди, стоящие позади. – В противном случае нам грозит стать подобными тем эльфам, что сейчас думают только о себе, а остальных считают кем-то вроде насекомых. Если мы не найдем золотой середины, то боюсь, нам эту войну с демонами не выиграть, – серьезно закончил я.

Я снова взглянул на ту девочку-суккуба, которая вновь встала и подошла к воде, чтобы сделать еще пару глотков. И почти одновременно с этим снизу послышались шаги, и мы увидели вернувшегося Рона, идущего впереди. А следом за ним, расправив свои крылья, гордо следовала его матушка… за чьей спиной виднелись Джулия и еще одна девушка-горничная.

– Рад, что вы пришли так скоро, госпожа Белл! – вежливо поклонился ей я. – Там у нас одна проблемка нарисовалась, с которой, я думаю, справитесь только вы.

– Я знаю! – кивнула та. – Сын мне уже рассказал.

И Нур… бедолага Нур, снова вздрогнул. Похоже, у этого капитана сегодня произойдет конкретный срыв всех шаблонов.

***

Суккуб Мина – 17 лет.

Страх сковал меня в этом проклятом месте… Страх, пропитанный горечью одиночества. Я знала, меня, бесполезную, сбросили сюда умирать. Наверху ни для кого не было тайной, что в подземелье, под сенью города, таятся кровожадные пауки, алчущие всякой плоти, что осмелится нарушить их владения. С самого начала я ждала их появления, ждала, что они прервут эту никчемную, никому не нужную жизнь. Но, словно дразня, они не спешили приходить.

Я – суккуб… но суккуб неправильный, ущербный. В чем же моя неправильность? В том, что отцом моим был вампир… Вампиры – ближайшие родичи, почти братья нам, суккубам. Но, в отличие от нас, они равны демонам, с ними считаются. И о своем родстве с нами те уже давно забыли... предпочли забыть. Жажду крови, неотъемлемую составляющую моего отца, я не получила. Мне вообще, мало что досталось мне от него… магии – практически ничего, разве что усиленные магические способности, которые в итоге оказались бесполезными. Внешне это проявилось в светло-золотистых волосах, более нежной, смазливой внешности, маленьких спинных крыльях и отсутствии верхних рудиментарных крылышек, обычно венчающих головы моих сородичей. Во всем остальном я оставалась суккубом… Да и сородичи всегда принимали меня как свою.

Каким же даром я владела? Я могла исцелять… нет, лечить раны, исцелять болезни – это мне не дано. Я умела создавать кристаллические подобия рук и ног для тех, кто их лишился. Но демоны, с их чудовищной регенерацией и способностью отращивать утраченные конечности, не нуждались в моих услугах. Бесполезная – вот мое имя. И сегодня мой хозяин, демон… попросту избавился от меня. Неудачно попалась ему на глаза, когда он был не в духе – вот и результат.

Теперь я сидела, дрожа от ужаса, и ждала, когда за мной придут пауки.

Я чувствовала какое-то смутное движение в дальнем конце пещеры… словно кто-то пристально, но без злобы, наблюдал за мной, оценивал. Меня бросало в дрожь, но бежать я не могла. Даже если бы сейчас появились кровожадные пауки, я осталась бы сидеть, терпеливо ожидая конца. Побег наверх не имел смысла.

И вот, краем глаза, я заметила движение в глубине пещеры. Из проема в скальной стене вышли двое… Первым появился высокий, бескрылый мужчина, похожий на тех пустых, которых полно в городе наверху, на тех, кого называют людьми. Но почему-то он ощущался как сородич – как суккуб… Что само по себе было странно и заставляло меня замереть на месте, не отрывая взгляда. Но когда следом за ним вышла женщина, у меня перехватило дыхание. Это была чистокровная, высшая суккуб! Я никогда не видела ее раньше, но я чувствовала ее особый статус, присущий павшим владыкам нашего вида! И, хоть она была еще далеко, я вскочила на ноги и отвесила глубокий, низкий поклон уважения. Это было что-то вроде рефлекса, инстинкта, сохранившегося со времен, когда наш народ был свободен. Я сделала несколько шагов навстречу и опустилась на одно колено, демонстрируя свою покорность и почтение той, кто стояла надо мной.

– Девочка моя, – произнесла Высшая Суккуб, и ее голос, словно бархат, коснулся моих измученных ушей, когда между нами оставалось не более ста шагов. – Скажи мне, что ты делаешь одна в этом проклятом месте?

– Ваше Величество! – пролепетала я, не смея поднять головы, словно жалкий червь перед богиней. – Простите меня, ничтожную, которую хозяин выбросил за ненадобностью, как истрепанную, грязную тряпку.

– Ваше Величество? – удивленно пробормотал мужчина, в чьем присутствии ощущалась темная аура суккуба. – Как интересно! А что я еще такого о тебе, мама, не знал?

– Сын мой, – королева Суккубов одарила его взглядом, в котором лед смешался с ядом. – Будь добр, замолчи… Не до тебя сейчас. – И снова обратила ко мне свой всепроникающий взор. – Что за чушь ты несешь, девочка моя? Как ты можешь сравнивать себя с жалкой вещью? Иди ко мне.

– Как вы пожелаете, Ваше Величество, – прошептала я, робко поднимаясь на дрожащие ноги. Несмело шагнула в ее сторону.

Это были самые мучительные шаги в моей жизни. В душе, вопреки всему пережитому, робко пробился росток надежды, чувство, которое давно покинуло мое истерзанное сердце. И вот я остановилась в шаге от моей королевы… в нерешительности замерла, не зная, что делать дальше. Но неожиданно она сама шагнула навстречу и заключила меня в нежные, оберегающие объятия.

– Все, моя бедная девочка, – тихо и ласково прошептала она. – Теперь ты в безопасности, и тебе больше нечего бояться! Это я тебе обещаю!

И я, словно зачарованная ее словами, поверила безоговорочно и разрыдалась… разрыдалась громко, навзрыд, изливая всю боль и отчаяние, скопившиеся внутри. И мне совершенно не было стыдно за эти горькие слезы.

– Ну-ну, девочка моя! – успокаивала меня моя госпожа, прижимая к себе. – Теперь все хорошо…

– Ваше Ве…! – сквозь всхлипы попыталась я выговорить титул.

– Мама Белл… называй меня мама Белл! – попросила она, и от ее доброты и нежности мои всхлипы стали еще громче. В этом хаосе эмоций я как-то пропустила момент, когда вокруг нас появились люди. Заметив их, я испуганно дернулась, но мама Белл успокоила меня:

– Все хорошо, они не причинят тебе вреда.

И вправду, ни от кого из них я не чувствовала угрозы… более того, я видела сочувствующие, добрые взгляды. Я не знала, откуда они взялись здесь, в этом мрачном подземелье, но в какой-то миг мне стало совершенно на это наплевать.

– Да, мама Белл! – прошептала я, прижимаясь к ней. И тут я услышала посторонний мужской голос:

– Я так понимаю, Рон, тебя можно поздравить сразу с двумя событиями… С твоим королевским статусом и обретением младшей сестренки.

– Не поверишь, сам в шоке, – ответил сыну королевы незнакомец.

– Мальчики, – осуждающе глянула на них… мама Белла. – В своем остроумии будете упражняться позже. А сейчас нужно отвести девочку в безопасное и спокойное место. Думаю, город Арахнидов для этой цели подойдет… Накормить, помыть и дать ей возможность успокоиться и привыкнуть к вашим лицам… А уж потом можете и остроумничать… Рон, я ведь могу доверить твоей заботе эту девочку?

– Конечно, мам, – тут же серьезно ответил желтоглазый полусуккуб.

– Девочка моя, – осторожно приподняла мою голову за подбородок и заглянула мне в глаза… мама. – Слушайся своего… брата и его друга, и они тебя в обиду не дадут… А мне надо будет ненадолго отлучиться, но я скоро вернусь.

После чего она взглянула на двух женщин, облаченных в легкие доспехи и вооруженных до зубов.

– Джулия…

– Да, госпожа… – и они все втроем исчезли в лабиринтах подземелья. А я… странно, но мне совершенно не было страшно рядом с названным и внезапно обретенным братом и его другом-человеком.

Появились новые незнакомые лица. Я даже успела удивиться, откуда их здесь так много! И могли ли они быть выжившими людьми, некогда населявшими город наверху?

– И почему всякий раз все самое интересное проходит мимо меня? – произнес еще один человек, приближаясь к нам.

– Поверь мне, Калит, – усмехнулся друг… брата. – Все самое интересное еще впереди. – Вот знакомься, – и кивнул на другого человека. – Это Нур… а рядом его командиры…

Дальше я уже не слышала, так как Рон повел меня прочь. Мы спустились по лестнице в темный туннель, и, пройдя по нему, вышли к городу, который госпожа назвала городом Арахнидов. Здесь меня передали двум девушкам в легкой броне и с клинками на поясе, и они повели меня, как они сами сказали, в купальню. Расставшись с Роном, я снова почувствовала беспокойство, но он успокоил меня, сказав, что будет ждать возле купальни, на улице, и что эти девушки – подчиненные его мамы. Это немного успокоило меня, и я позволила им увести себя туда, где меня ждала горячая вода, которая смыла с меня не только грязь, но и остатки недавнего напряжения…