***

После утренней тренировки выдалась редкая передышка, которую я решил посвятить визиту в мастерскую вечно брюзжащего дворфа… мастера Норда, чтоб его изжога заела от его ворчания бесконечного. Прихватил с собой потрепанную сумку с останками некогда смертоносного самострела, я всю дорогу терзался мыслями, как бы подсунуть ему эти обломки так, чтобы самому голову на плечах унести. Но как ни крути, ничего дельного в голову не лезло. Пришлось положиться на старое доброе «авось» ... авось пронесет, и дворф-мастер будет в духе.

И вот я стою на пороге мастерской…

Не пронесло…

Меня встретил таким мрачным и недовольным взглядом, что он говорил громче любых слов: Опять этот остолоп заявился! Когда ж он меня оставит в покое?!

– Мастер, приветствую! – бодро воскликнул я. – День сегодня дивный, не находите?

Мастер Норд одарил меня взглядом, словно наполненным арктическим холодом.

– Тебе заняться нечем? Впрочем… раз уж пришел проходи. Есть у меня кое что для тебя.

– Ваша любезность не знает границ, – съязвил я.

– Не испытывай мое терпение, – проворчал он, водружая передо мной какой-то ящик.

– Что это? – я потянулся к нему.

– Руки прочь! – рявкнул дворф. – Держи свои хваталки при себе!

Я послушно опустил руки и с любопытством стал наблюдать, как он снял крышку ящика и отложил ее в сторону. Моему взору открылось…

– Ух ты! – невольно вырвалось у меня. Там лежало то, чего я меньше всего ожидал увидеть.

Помните тот пневматический пистолет, с которым я попал в этот мир? Тот самый, на мой взгляд бесполезный, что я подарил Нике, а она, после местной модернизации, подарила своей сестренке Юнне? Не важно, если не помните. Сейчас передо мной в ящике лежали два идентичных пистолета, очень похожие на ту самую пневматику.

– Я создал копии того, что ты мне тогда отдал, – произнес мастер и показал мне крошечное ядрышко, миллиметров семь в диаметре. – Стреляют этим… В магазине их десять. Эффективная дальность – сто шагов. На расстоянии до пятидесяти пробивает легкую броню или пехотный щит. Вместо сжатого воздуха, что использовалось у тебя, здесь – воздушный магический кристалл… В общем, на мой взгляд, моя копия ничем не уступает оригиналу, а по мощности даже превосходит. И главное, ими сможет пользоваться любой, у кого уровень магического объема хотя бы единица. Настолько все просто! – он задумался. – Ну, по крайней мере, раз восемь выстрелить сумеют. – В голосе дворфа зазвучали нотки гордости. – А теперь проколи палец и осторожно капни кровью на вон тот белый камушек на рукояти… Только после того, как кристалл изменит цвет на красный, можешь брать их в руки.

Я взял предложенный нож и полоснул палец, как было велено. Затем с той же осторожностью капнул кровью на белую капельку на рукояти… И, словно по волшебству, на обоих пистолетах она тут же покраснела. Я вопросительно посмотрел на мастера.

– Теперь можешь брать их и использовать в свое удовольствие, – разрешил он.

Я взял в руки два первых пистолета этого мира и прикинул их вес – увесистые, но не настолько, чтобы причинять неудобство. Разглядывать их здесь я не стал, а тут же убрал в специальные карманы на разгрузке. Они, конечно, не были предназначены для такого, но пока сойдет. Позже можно будет заказать у местной швеи аналог кобуры для ношения на бедре.

В ящике так же лежал тяжелый мешочек, в котором было около двух сотен ядрышек для моих пистолетов.

– А зачем нужны были все эти сложности с кристаллом и кровью? – уточнил я на всякий случай. Стало любопытно… не просто же так Норд все это устроил. Я уже давно заметил, что мастер ничего не делает просто так.

– Чтобы никто, кроме тебя, не смог ими воспользоваться, – заявил тот. – И, к слову, это первый и последний раз, когда я делаю нечто подобное.

– Не понимаю, – честно признался я. – Ты же сам сказал, что этими пистолетами смогут пользоваться даже слабаки… Ты бы мог неплохо заработать, продавая их. – Я начал выкладывать на прилавок золотые монеты, что были при мне. На двадцатой мастер остановил меня. Впрочем, даже если бы он этого не сделал, я бы все равно больше не дал – банально, у меня больше не было.

– Именно по этой причине я и не желаю, чтобы ими пользовались всякого рода проходимцы, – категорично произнес дворф. – Это слишком опасное оружие, которое не должно попасть не в те руки… Не хочу, чтобы моим оружием завладели бандиты и использовали его для своих грязных делишек.

Я молча кивнул, принимая его логику. Что же, в отличие от меня, мастер видел обе стороны медали и все её грани, а не только блестящую.

– Благодарю, мастер! – я поклонился дворфу.

– А что ты мне там притащил в том мешочке? – кивнул он на мою ношу, про которую я уже успел забыть. Первой моей мыслью было сказать: Да ничего особенного, это вообще не вам. Но я переборол своего внутреннего труса и поставил мешочек на стол перед дворфом.

– Вот, сломалось, – скромно произнес я и бочком-бочком стал сдвигаться к выходу… и, как оказалось, не зря. Когда любопытствующий дворф, развязав горловину мешка, заглянул в него, его лицо исказила гримаса ярости.

– ЧТО?! – дико взревел он, и я, не сдерживаясь, рванулся к двери. – Ты его сломал! Прибью, собака! – В мою сторону полетел тяжелый молот, который, попади он в меня, размазал бы по стенам этой мастерской. Но я успел уклониться, и молот, пролетев мимо, сокрушительно врезался в каменную стену, оставив на ней внушительную вмятину. А я рыбкой нырнул за дверь, слыша за спиной рев, подобный рычанию раненого медведя:

– Чтобы духу твоего больше на моем пороге не было!

Рон, находившийся в этот момент снаружи, сочувственно и иронично посмотрел на меня.

– Поздравляю! Ты теперь для мастера враг номер один. И он совершенно серьезно прибьет тебя, если ты посмеешь снова заявиться к нему.

– Посоветовал бы ему кто-нибудь меньше волноваться из-за всякой ерунды… – пробормотал я. – А то нервные клетки, говорят, не восстанавливаются. – сказав это я засунул окровавленный палец в рот слизывая все ещё текущую из него кровь...

***

Оказалось, Рон не просто коротал время, ожидая меня. Он явился, чтобы передать срочный вызов на совет к герцогу… и, как подчеркнул Рон, ждали только меня. Пришлось прибавить шаг, и, разумеется, мы вновь появились последними.

– Я начинаю привыкать к вашей неторопливой пунктуальности, – со вздохом заметил герцог, указав на свободные места. – Итак, приступим.

Сегодня его рабочий кабинет был полон как никогда. Впрочем, учитывая количество войск, прибывших в Восточный Предел, удивляться не приходилось. Не успел я занять своё место, как герцог жестом попросил меня поделиться результатами разведки и моими выводами.

– Начну, пожалуй, с портала, – начал я. – Его неусыпно охраняют два демона, каждый ростом с три человеческих. Вооружены чудовищными палицами и неотлучно находятся при портале, сменяясь раз в сутки… Через портал идёт непрерывное движение в обе стороны, прерывающееся лишь на несколько часов, примерно с трёх до шести утра. Этот момент следует учитывать. – Далее я перешёл к описанию Блистательного города и его обитателей, стараясь не упустить ни единой детали, вспоминая увиденное лично и рассказы разведчиков.

– … Город кишит демонами среднего уровня… – продолжал я доклад. – Высших демонов немного, за всё время мы видели не более сотни… А вот всякой… нежити, такой как пустые. – я сдержался, чтобы не назвать их бывшими людьми. Об этой деликатной просьбе герцог напомнил ещё на балу у дочери, и я вполне понимал его мотивы. – Гоблинов всех мастей, бесов, чёрных демонических гончих и прочей нечисти – тьма тьмущая. Лёгкой прогулки не ждите, – «обрадовал» я собравшихся. – Думаю у нас будет фора только на первых минутах атаки… Так что, если сразу не сдюжим, потом нам все придется не легко.

Затем на меня обрушился шквал уточняющих вопросов, на каждый из которых я старался дать исчерпывающий ответ. В какой-то момент обсуждение коснулось узких лестничных проходов подземелья, которые могли существенно замедлить наше продвижение. Вернее, я попытался заострить внимание на этой проблеме, но, как оказалось, за время моего отсутствия герцог уже нашёл решение.

– Из императорского хранилища артефактов доставлены переносные порталы, работающие по принципу кругов переноса. За один раз через такой круг может пройти до ста человек, – сообщил герцог. – У нас таких два комплекта – на вход и на выход. Мы планируем расположить их таким образом, чтобы одна пара работала из подземелья в город, а вторая – из города в подземелье.

Разумно, – подумал я, но всё же, на мой взгляд этого было недостаточно. О чем я тут же и сообщил:

– Этого может оказаться недостаточно.

– Артём, – герцог бросил на меня суровый взгляд. – Я давно понял, что ты из тех людей, которым всегда всего мало… Но умерь, пожалуйста, свои аппетиты. Это лучше, чем ничего.

С этим трудно было спорить, но я не удержался:

– На первых порах нам потребуется разом перебросить в город не менее тысячи бойцов, - хмуро заметил я. – которым предстоит обеспечить плацдарм, а потом его ещё и удержать его… На этом этапе нам важен каждый меч. Поэтому задержка пополнения недопустима.

– Знаю, – герцог снова посмотрел на меня. – И эта тысяча у тебя будет, не переживай, – он перевёл взгляд на Юди, представителя магов. – А теперь кое-что важное о самом демоническом портале.

– Юноша прав, – взгляд Юди коснулся меня. – Главная заноза – портал. Чтобы вырвать эту занозу, нужно взять место его расположения под свой контроль. И удерживать, словно жизнь свою… Разрушить портал – это все равно что пытаться потушить пожар маслом. Пока он активен, он будет восстанавливаться. Медленно или быстро, в зависимости от повреждений, но будет. Нас это не устраивает. Поэтому, прежде чем обрушить на него свой гнев, его нужно запечатать. На это потребуется от сорока минут до часа. И все это время маги, занятые закрытием портала, будут беззащитны, словно новорожденные птенцы. Они не смогут ни защитить себя, ни помочь другим. Они станут живой мишенью, нуждающейся в вашей защите.

После её слов по рядам собравшихся пробежала волна шепота, переросшая в стихийное обсуждение. Герцог, словно громовержец, обрушил на них кашель, призывая к тишине.

– С самого начала было ясно, что легкой прогулки не будет. Именно поэтому здесь собрались лучшие из лучших, самые боеспособные части империи. О провале не может быть и речи. – решительно заявил он.

– Я так понимаю, – произнес один из новоприбывших командиров Восточного Предела, – нам нужно не только удержать захваченную территорию вокруг портала, но и отбивать атаки демонов, лезущих из него, и любой ценой защищать магов, запечатывающих портал… Маги, я полагаю, будут из числа самых сильных в империи?

– Именно так, – кивнул герцог. – Вы точно уловили суть дела.

– Тогда я согласен с этим парнем, – кивок в мою сторону. – Успех операции будет зависеть от того, как быстро мы сможем развернуть достаточно сил у портала. Задержка с подкреплением может дорого нам стоить.

Теперь уже голоса поддержки звучали громче.

– А может, стоит развернуть оба мобильных портала для переброски бойцов из подземелья в город? – предложил другой командир. – Каждый портал пропускает около четырех сотен человек в минуту. В итоге с двух порталов мы получим почти восемьсот… А с учетом лестницы из подземелья, количество бойцов возрастет до тысячи в минуту.

– Но тогда возникнут проблемы при отходе, – возразил капитан. – И об эвакуации раненых забывать нельзя, – напомнил он о неизбежных потерях.

– Я помню об этом, – ответил ему тот же командир. – После переброски первой тысячи бойцов на поверхность, лестницу будем использовать только для эвакуации раненых. А когда количество бойцов в городе достигнет хотя бы двух с половиной тысяч, мы закроем один из порталов и изменим направление его работы на противоположную, то есть на эвакуацию.

– Рискованно, – негромко произнес полковник Камай, муж Юди. – Но как вариант может и сработать… Риск оправдан… Я за это предложение! – и поднял вверх свою огромную руку.

Предложение было заманчивым, но я все же высказал свое несогласие:

– Я против!

– Объясни? – Камай посмотрел на меня. – Ты же сам говорил…

– Я помню, о чем говорил, – перебил его я. – Эвакуация раненых должна быть мгновенной, а лестница для этого не подходит, там трудно будет развернуться с носилками. В борьбе за жизнь важна каждая секунда… Лестницу будем использовать только для подъема резервов… А чтобы с самого начала у нас было достаточно сил для штурма портала, предлагаю заранее поднять бойцов в старый храм, где, по самым скромным подсчетам, может разместиться до полутысячи человек. И там же организовать еще одну линию обороны, так как мы не можем потерять этот путь отхода.

Новая волна шепота, новый обмен мнениями, которые разделились примерно поровну. Половина из присутствующих были согласны рискнуть, а другие резонно возражали, говоря, что ни один план никогда не срабатывает так как следует… особенно в бою постоянно случаются накладки. И снова герцог, словно обухом по голове, призвал всех к тишине и властно произнес:

– Сохраняем первоначальный план переброски резервов из подземелья в город – один портал работает на вход, другой на выход. Лестница на первом этапе только на подъем. После переброски всех резервов на поверхность она будет переориентирована на спуск.

– Возможно, до начала операции, – тихо добавила Юди, – нам удастся доставить в Восточный Предел еще один мобильный портал… Не обещаю, но все необходимое для этого уже делается.

– Эта тема еще не закрыта, – подвел черту этой дискусии, герцог. – А сейчас давайте обсудим саму операцию…

Герцог развернул перед собой старую карту Блистательного города, на которой красным цветом были отмечены предположительные места скопления демонических сил, а зеленым – позиции, которые предстояло занять имперским войскам.

– Наша задача – сформировать вокруг портала непробиваемое кольцо обороны, – начал он, водя указкой по карте. – Первый рубеж займут наиболее опытные бойцы, способные сдержать натиск первых волн демонов. Второй рубеж будет состоять из резервных сил, готовых поддержать первый в случае прорыва или переброски дополнительных сил в критические точки. Третий рубеж – это мобильные отряды, предназначенные для оказания помощи в самых тяжелых местах обороны. Охраною магов, занятых на закрытие портала займется созданный сводный спецотряд под командованием Артёма. Этот же отряд возглавит штурм и захват портала, ну а потом и будет его удерживать. В поддержку ему выделяется горный гвардейский батальон капитана Нура.

Тот самый капитан, что напоминал коллеге про эвакуацию раненных коротко кивнул, принимая это решение герцога, который в этот миг пристально посмотрел на собравшихся командиров.

– Помните, – его голос звучал твердо и уверенно, – каждый демон, прорвавшийся к порталу, ставит под угрозу жизнь магов. Ваша главная задача – защитить их любой ценой. Никаких компромиссов. Никаких отговорок. Только безусловное выполнение приказа. Понятно?

Совещание затянулось еще на три часа и закончилось только после полудня.

Прежде чем я успел покинуть кабинет, меня задержал герцог. В его взгляде читалась усталость, смешанная с облегчением. Он расспросил о портале, который мы нашли, и с искренней благодарностью за возвращение дочери невредимой, попросил принять под личный контроль все, что касалось того подземелья с пауками, включая ротацию личного состава.

– Видишь, сколько дел навалилось… – отец Ники говорил с такой обреченностью, словно нес на плечах всю тяжесть мира. – Я просто физически не могу за всем уследить… А разведку, пока есть такая возможность, прерывать нельзя. Да и тот наш хрупкий договор с арахнидами следует неукоснительно соблюдать. Так что вся надежда на тебя!

Я лишь кивнул в знак согласия и отправился на поиски Рона и Мала. К счастью, после утомительного совещания они не успели далеко уйти и стояли в коридоре, оживленно беседуя с капитаном Нуром, которого нам выделили в поддержку. Эта новость меня даже обрадовала. К самому Нуру и его бойцам у меня накопилось немало вопросов. В конце концов, я должен знать, с кем мне предстоит работать бок о бок, в самом пекле. Пригласив всех троих за собой, я повел их в свою комнату, где и началось наше знакомство.

Первым делом я поинтересовался, чем именно занимается горный батальон Нура.

– Что-то среднее между диверсантами, разведчиками и штурмовиками. Обучены разведке в сложных условиях, внезапному штурму укрепленных позиций и слаженному бою в строю, – четко и без лишних слов ответил Нур.

Я удовлетворенно кивнул: нормально!

Затем уже Нур спросил, что именно им предстоит делать и чего я от них жду.

Я ответил честно: понятия не имею, что нас там ждет, и поэтому хочу от них невозможного…

– …Защитить магов и при этом не скормиться местным тварям…

– Ну, это нормальная задача, как раз то что я люблю, – серьезно кивнул Нур. – Осталось только понять, как ее выполнить.

Определенно, этот парень без лишнего гонора мне нравился, и я был уверен, что мы с ним сработаемся.

После чего мы договорились о совместных тренировках, чтобы подразделения могли притереться друг к другу. Разговор перешел к деталям тренировок, что нужно изменить и что добавить. Дискуссия затянулась часа на два… и, наверное, продолжалась бы и дольше, если бы я не вспомнил о своем желании навестить подземелье сегодня. Пришлось быстро сворачиваться.

Услышав о моих планах, Нур тут же попросил взять его и пару десятков его командиров с собой, чтобы они смогли лично оценить обстановку. Я не стал отказывать, и вот уже через час мы собрались у врат в подземелье. В последний момент к нам прибежала Таисия и почти умоляюще попросила взять ее с собой.

– Лучше я буду там, среди милейших паучков и арахнидов, чем еще час выслушивать лекции этой безумной парочки, – с чувством произнесла она, явно имея в виду своих родителей.