Глава 2_ Сестры.

Таисия.

Пожалуй, я даже немного гордилась тем, что этот невыносимый, наш временный командир, окрестил меня Огненной Ведьмой… Звучало куда эффектнее тех примитивных прозвищ, которыми он наградил моих подруг. – Синяя Мечница, Белая Мечница, Черная Мечница…

Какая пошлость!

Честно говоря, эти его клички, которые подхватили все вокруг, меня изрядно раздражали. Но девчонкам, почему-то, они даже пришлись по вкусу.

Впрочем, не об этом сейчас…

Я стояла и смотрела на замок, размышляя, не стоило ли остаться там, внизу, вместе с Жаклин и Полиной.

В момент этой расслабленности за спиной послышались знакомые, тяжелые шаги. Но из-за моей рассеянности я не успела вовремя среагировать на угрозу, нарушившую мое умиротворение. Я только начала поворачиваться, когда вдруг чья-то сильная рука схватила меня за ухо, слегка вывернула его и потянула вверх, заставив меня невольно вскрикнуть.

– Мать! – прогремел батин голос. – Глянь, какую рыбку я тут выловил!

Я взвизгнула еще громче и схватилась за свое несчастное ухо, словно попавшее в тиски.

– Папка, отпусти! – взмолилась я, безуспешно пытаясь вырваться.

И тут же услышала голос матушки:

– Молодец! Веди эту проказницу сюда! Сейчас мы ее будем потрошить…

Настрой родителей был явно воинственным, отчего мне стало не по себе. Если раньше о возможности остаться в подземелье я думала с легкой неохотой, то теперь искренне жалела, что не осталась там.

Волоча меня за ухо так, что я могла передвигаться только подпрыгивая, папа, не обращая внимания на удивленные взгляды, потащил меня к матушке, которая стояла, уперев руки в бока, и разглядывала меня, словно диковинную букашку.

– Ну пусти… пусти, папка! – продолжала я ныть на всем коротком пути. Сейчас было не до собственного величия. Мое ухо, в медвежьей хватке бати, и правда рисковало быть оторванным.

– Ну и? – опасным тоном спросила матушка, когда я предстала перед ее грозным взором. – Что ты можешь сказать в свое оправдание?

– Я уже не ребенок, чтобы перед вами оправдываться, – даже в таком положение с некоторой воинственностью пробурчала я.

– Хм… логично, – неожиданно спокойно ответила мать. – Отпусти ее, дорогой, – велела она папочке, и мое ухо, за которое я тут же схватилась, наконец-то оказалось свободным. И в следующее мгновение я оказалась в объятиях матушки, услышав ее нежное:

– Глупая, глупая девочка! Ты навсегда останешься для меня маленьким ребенком…

Вот так, самым неожиданным образом, произошло мое воссоединение с родителями, которых я не видела несколько лет.

***

Ника.

Все нити моих мучений держала в своих холеных руках сама госпожа Белла.

Первым актом этого представления стало мое насильственное погружение в ванну. Три горничные, словно ревностные жрицы, предавались омовению моего тела, с усердием натирая меня мочалками и душистым мылом. Все мои робкие протесты, уверения в собственной способности к гигиеническим процедурам, тонули в их безмолвном, но непреклонном служении.

Час пытки чистотой миновал, и меня, словно драгоценную куклу, обернули в мягкие полотенца, высушили и усадили перед зеркалом, где начался новый этап преображения.

Сначала мои волосы, спутанные тревогой и усталостью, расчесали до шелковистого блеска, а затем меня окутали негой массажа. Под умелыми пальцами я едва не провалилась в объятия Морфея, настолько блаженным оказалось прикосновение. После расслабляющей церемонии на меня надели тончайшее нижнее белье. Пронзительный взгляд Беллы, с которым она изучала меня в этот момент, заставил краску смущения залить мои щеки. Она же, напротив, была в полном восторге. С ее слов, я выглядела именно так, как и подобает молодой женщине, расцветающей подобно бутону, и что во всех нужных местах я вполне созрела, и есть на что посмотреть. Эти слова, признаться, смутили меня еще больше… но, чего греха таить, и польстили.

После этого мне позволили немного передохнуть, в ожидании, пока приготовят мое платье…

– Не ходить же тебе, – с лукавой улыбкой заметила Белла, – в этом облачении до самого пира… Так что можешь пока поскучать.

– Но свою комнату мне покидать нельзя? – уточнила я с тоскую глядя в сторону окна моей спальни.

– Это крайне нежелательно, – улыбнулась суккуб. – Вскоре подойдут девушки, чтобы подарить тебе еще один массаж с ароматными маслами, которые сотворят чудеса с твоей нежной кожей… А через час – еще один.

Я вздохнула.

– И чем же мне заниматься все это время? – вопросительно посмотрела я на самую главную горничную этого замка… чье слово порой значило больше, чем слово моего отца.

– Можешь освежить в памяти придворный этикет! – усмехнулась Белла, и я поняла, что мой вопрос был верхом глупости. В тот же миг, томик этого самого этикета с тихим стуком лег на стол передо мной, открытый на нужной странице.

С нескрываемой досадой взглянув на книгу, я отвернулась к окну. Вид, открывавшийся из него, был обыденным и привычным, его уже на протяжение четырнадцати лет я почти каждое утро могла видеть из своего окна – внутренний двор крепости, где постоянно оттачивали свое мастерство воины крепости, огромная серая крепостная, оборонительная стена, и россыпь белоснежных облаков на лазурном небе.

Вздохнув, я все же взяла в руки книгу. Белла была права, придворный этикет – не та вещь, которой можно пренебрегать. Тем более, сегодня. Перелистывая страницы, я машинально пробегала глазами по правилам поведения за столом, нормам общения с высокопоставленными гостями, способам поддержания беседы. Каждое слово отдавалось в голове эхом безысходности. Я должна была блистать, очаровывать, быть идеальной. Вот только об этом ли я мечтала? С некоторой ностальгией я вспомнила о тех месяцах в древнем подземелье и ту свободу, что я там имела.

Время тянулось медленно. Я успела несколько раз перечитать одни и те же страницы, выучить наизусть пару приветственных речей и даже попытаться представить себя в роли светской львицы. Но все это казалось настолько скучным и неинтересным, что меня даже тоска охватила.

Вскоре, как и было обещано, в комнату вошли девушки с ароматными маслами. Их прикосновения были нежными и заботливыми, но даже они не могли развеять гнетущее чувство неудовлетворения. Я закрыла глаза, пытаясь расслабиться и хоть на время забыть о предстоящем торжестве. Но в голове навязчиво крутились слова Беллы, ее лукавая улыбка и пронзительный взгляд, оценивающий мою внешность. А в голове все так же крутилась некогда неосторожно оброненная Артемом фраза о его женских предпочтениях. Что не говори, но пока что мои формы не дотягивали до заявленных им размеров… но это, как говорится пока… А вот что будет через пару лет… да я пока что и сама не знала. Вот только этот, порой, крайне невозможный парень, все сильнее и сильнее становился неотъемлемой частью моей жизни… и от этого никуда было не деться.

***

Артем.

И вот, мы вновь стоим у врат подземелья, пока еще запечатанных. За моей спиной – целая отряд: два десятка юных магов, десять гвардейцев Мала, семеро теней-разведчиков из отряда Калита и три боевые горничные – из новеньких, навязанные Джулией в последний момент. Она успела перехватить меня на входе в подземелье отчитав меня гневной тирадой за того, что я сменил первоначальный план, что мы обсуждали ночью, никого, не предупредив… И это, не считая самого Мала и Рона, горевшего желанием лично оценить обстановку на той стороне. Каждый из них, кто уходил на ту сторону, помимо оружия нес с собой семидневный запас провизии и смену одежды. Естественно, чуть позже им туда доставят ещё припасы и все необходимое для дальнейшего нормального существования.

Я совершаю необходимые действия, и портал оживает, заструившись мерцающим светом. Первыми в него шагнули Мал и Рон… а следом, без суеты и промедления, туда отправились и все остальные. Ну а я, как и полагается, замыкал шествие.

На той стороне Мал уже приветствовал своих бойцов, оставшихся охранять лестницу, ведущую в верхний город. Их лица озарились удивлением и радостью при виде своего командира. Узнав, что Калит со своими разведчиками находится наверху, Мал тут же устремился по ступеням, чтобы встретиться и переговорить с ним. Он не терял надежды уговорить того вернутся в Восточный Предел, а сам занять его место.

Ну, а я… повел остальных в бывший город слизней, которое теперь обживало паучье племя арахнидов. Как мы тогда и договаривались с арахнидами, несколько домов оставались в распоряжении людей, как и то, что главные улицы должны были всегда оставаться свободными от паутины. Однако те переулки, на которые договор не распространялся, были уже густо оплетены прочной и липкой паутиной, соединяющей пустые дома, ставшие паучьими крепостями.

Нас встречал сам огненный маг Шон, который ещё несколько часов назад вернулся вместе со своими подопечными с утренней зачистки дальних рубежей подземного города от переполняющей ту часть города, слизней. Рядом с ним, на покосившейся скамье, сидела Ками, с нескрываемым детским любопытством оглядывая прибывших. Бывшая пустая, она больше не хранила ледяное безразличие на лице. Девочка уже узнавала окружающих и выделяла тех, кто дарил ей тепло. Заметив меня, она одарила меня приветливой улыбкой и даже позволила коснуться ее волос, ставших мягкими и шелковистыми благодаря заботе горничных.

– Ты раньше, чем я ожидал! – поприветствовал меня Шон. – Что-то случилось? – спросил он, без тени тревоги в голосе.

– Нет, все в порядке, – успокоил я его, присаживаясь рядом. – Просто я заглянул в замок, посмотрел на подготовку к празднику Ники и на весь тот бардак что там твориться из-за прибывающих в город боевых имперских частей… Решил подстраховаться и взять все под свой контроль.

– Верное решение, – одобрительно кивнул маг. – Если что-то хочешь сделать хорошо, то сделай это сам.

Появились горничные, взявшие на себя распределение по комнатам и инструктаж о правилах поведения. Припасы отправились на импровизированный склад, где их тут же рассортировали на долго хранящиеся и скоропортящиеся… последних оказалось немало. А молодые маги и бойцы, пока что, могли отдохнуть и обжиться во временном пристанище. Подробный инструктаж их будущие командиры проведут с ними позже.

– Совсем другой город! – задумчиво произнес Рон, оглядываясь по сторонам. – Непривычно видеть его без слизи… Наши маги славно потрудились.

– Они не просто потрудились, но и получили ценный опыт, – негромко ответил Шон. – Учитывая то, что им предстоит… это бесценно. – С этими словами старик, кряхтя, начал подниматься. Я было рванулся помочь, но он жестом остановил меня. Оставалось лишь наблюдать, как одноногий маг, опираясь на костыли, встает на ноги.

– Что же, – глянул он на меня. – Спасибо, что привел смену, но дальше я сам ими займусь… Пойду проведу инструктаж с молодежью. – и глянул на меня. – Если что можешь сюда ещё молодых и неопытных магов подогнать. Я ими здесь позанимаюсь. – заявил он

Ками, чуть посидев, встала и не спеша пошла следом за ним. Эта девочка, постепенно и медленно возвращаясь к нормальной жизни, имела одну слабость… она совершенно не любила оставаться одной.

– Думаю, на сегодня закончим, – сказал я Рону и тоже огляделся. – Возвращаемся обратно в замок… Нам, как телохранителям Ники, ещё самим готовится к её торжеству.

– Уверен? – усомнился демонойд, глядя вслед одноногому магу.

Я тоже посмотрел Шону в спину.

– Поверь, он справится… Не списывай старика раньше времени. – заверил его я. – Я за эти месяцы уже понял, этот старик ещё кому угодно фору дать может.

И мы направились к порталу, ведущему обратно.

Мала и Калита мы встретили у портала, где они, словно терпеливые стражи, дожидались нас. Рон, немедля, заключил командира разведчиков в объятия… Целых несколько месяцев, долгих и напряженных, они не виделись. Для нас, оставшихся тогда в подземелье, все было относительно просто: задача, каждодневный риск, но ясная цель. А вот тем, кто был вынужден ждать нашего возвращения… Им тяжелее вдвойне. Время для них словно застыло в томительном ожидании, а душу терзали неустанные сомнения: как они там? Живы ли? Не постигла ли их беда?

– Может, тебя сменить? – с надеждой в голосе спросил Рон. – Поверь, я справлюсь с твоими обязанностями… и за твоими парнями присмотрю.

– Если что, будешь за мною, – пробурчал Мал. – Этот упрямец заявил, что останется здесь до конца. – И вздохнул с нескрываемой тревогой.

– Разведка – моя работа, – отрезал Калит с непоколебимой решимостью. – И я останусь здесь до самого конца. – А затем, слегка нахмурившись, добавил: – Когда начнется штурм портала, от меня и моих ребят толку будет немного. Использовать разведчиков как пехоту – нецелесообразно… Поэтому мы, скорее всего, будем в резерве… на всякий крайний случай.

Я кивнул, соглашаясь с его доводами. Бросать на штурм демонического портала парней из разведки, чей опыт и знания сами по себе уникальны и бесценны – преступление и расточительство. Для этого есть куда более подготовленные штурмовые части. Герцог на такое никогда не пойдет… А с учетом того, сколько войск прибыло в Восточный Предел, их даже в качестве резерва вряд ли станут использовать.

– Но, тем не менее, я думаю, кого-то тебе в помощь все же нужно прислать… – мой взгляд скользнул по Малу и Рону. – Только не вас двоих, – категорично заявил я. – Так что, Мал, можешь подыскать кого-нибудь из своих помощников, кому ты всецело доверяешь.

– Я с такой же легкостью могу и вместо себя оставить толкового помощника, – недовольно проворчал командир разведчиков.

– А это уже герцогу решать, – усмехнулся я. – Ну все, пора нам возвращаться. Нас время и так поджимает. Боюсь нас уже скоро хватятся. А выслушивать нотации от твоей матушки… - ехидно глянул на Рона. – ты уж извини удовольствие меньше среднего – И подтолкнул возвращающихся в сторону портала.

Уже у самого портала, прежде чем активировать его, я снова оглянулся на Калита.

– Завтра я в любом случае вас снова навещу… – пообещал я. – Возможно, ещё людей подкину… Так что, если кто-то из твоих захочет вернуться, заменим их в два счета.

– Хорошо, буду ждать вас завтра, – кивнул Калит и махнул нам рукой на прощание.

Мы втроем вернулись в подземелье под замком, где нас уже встречала Джулия, которая судя по всему только что, подошла.

– Господин Рон… господин Артем… - начала она. – Госпожа Белла велела передать вам двоим, что вам нужно быть готовыми через два часа… и что вы обязаны немедленно вернуться в замок, – произнесла она ровным, спокойным тоном.

– Ну вот, – я взглянул на друга. – А я тебе говорил, что нам надо поспешить…

***

Ника.

Вот и подошли к концу мои приготовления, словно долгая дорога к рассвету. Наконец, я облачена в платье, сотканное, кажется, из лунного света. Лицо тронул нежный румянец макияжа, волосы струятся изысканным водопадом, а драгоценности сверкают на мне, как роса на утренних лепестках.

– Ты просто ослепительна, девочка моя! – прошептала госпожа Белла, главная горничная замка, и в ее глазах заблестели слезы умиления.

– Спасибо, мама Белла! – ответила я с теплотой, без тени иронии. Эта женщина из племени суккубов и вправду стала мне ближе матери, вырастившей и воспитавшей меня.

– Совсем взрослая стала! – проговорила она с грустью, и ее крохотные крылышки на голове едва заметно затрепетали.

Не удержавшись, я обняла ее, прижавшись на мгновение к ее груди, и прошептала:

– Что бы ни случилось, ты навсегда останешься моей любимой няней!

– Ну-ну, – мягко отстранилась Белла. – Не смей испортить макияж. Тебе сегодня сиять! А теперь пора показаться свету… Твой рыцарь уже ждет тебя у дверей. – Она с нежной улыбкой подтолкнула меня к выходу.

– Рыцарь? – переспросила я и с любопытством выглянула за дверь. – И правда, рыцарь! – констатировала я, увидев Артема в парадных доспехах, с двумя клинками на поясе. Сегодня он был без своей верной секиры, с которой, казалось, не расставался даже во сне.

Приятно было видеть его реакцию, это восхищение, вспыхнувшее в его взгляде.

– Ты выглядишь как настоящая принцесса! – выдохнул он.

– Напомню, я ею и являюсь! – лукаво парировала я, заметив его замешательство. – Ну что, мой верный воин сопроводит меня на мой праздник?

Артем тут же склонил голову и занял позицию позади меня, как и полагается телохранителю. Но я качнула головой и решительно взяла его под руку.

– Только до бального зала, – тихо сказала я, и он послушно кивнул.

Так мы и шли через замок. Он – в черно-золотых доспехах, с непокрытой головой, сильный и надежный, рядом с которым я всегда чувствовала себя в безопасности. А я – в бело-серебристом бальном платье, с искусно уложенными волосами, сияя в обилии драгоценностей, среди которых самыми ценными были браслет и кулон – манонакопители, подарок Артема, бесценный для любого мага.

Все, кто встречались нам на пути, почтительно кланялись и выражали восхищение моим нарядом.

И вот мы у дверей бального зала.

Я отпустила руку Артема, и он, отступив назад, занял положенное телохранителю место.

– Я всегда рядом, – тихо сказал он.

Я взглянула на двух лакеев, чья ширина плеч выдавала в них опытных воинов из гвардии отца, и молча кивнула. В следующий миг огромные двери распахнулись, и я, словно королева, вступила в огромный, переполненный гостями бальный зал. Меня оглушил гром оваций, и чей-то торжественный голос возвестил о моем прибытии…

Мой праздник начался!