***

Артем.

Утро началось с поздравлений! Казалось, каждый считал своим долгом лично одарить Нику теплыми словами в этот особенный день, так что ей оставалось лишь устало улыбаться и благодарить. Затем началась генеральная уборка, дабы не оставить после себя дурной славы свиней и нерях. К счастью, основная часть работы была завершена еще вчера, и утренние хлопоты улеглись всего за пару часов. Вскоре все, без исключения, собрались в большой столовой, где уже был накрыт праздничный стол. В тесном кругу друзей (а за это время в подземелье, мы все стали как бы друзьями) мы еще раз поздравили Нику с официальным вступлением во взрослую жизнь. Разумеется, пышных подарков на этом скромном застолье никто не ждал. Лишь кулон и браслет, прежде таившиеся в моем кармане – те самые артефакты-манонакопители, дарованные мне Хранительницей Порталов – еще утром обрели свою хозяйку, став первыми и самыми ценными дарами в этот день. Было отрадно видеть, как светятся ее глаза от радости, особенно когда она осознала уникальность этих накопителей маны.

– Даже спрашивать не стану, где ты их раздобыл! – воскликнула Ника, с восторгом разглядывая подарки. – Ты вообще понимаешь, насколько они ценные? Любой слабый маг, с крошечным запасом маны, душу продаст за такое! Ведь благодаря уникальным свойствам этих артефактов, он мгновенно вознесется в элиту высших магов! А тут целых два! – И тут же, забыв о своем обещании не допытываться о происхождении сокровищ, выпалила: – Откуда они у тебя?

– Места надо знать, – загадочно улыбнулся я. – Немного пораскинь мозгами, и сама догадаешься…

И она поняла… почти сразу. Вопросительно взглянув на меня, прошептала:

– Хранительница…?

– Сказала, что ей этот хлам без надобности, а нам может пригодиться, – кивнул я.

– Ничего себе хлам, – проворчала повзрослевшая, по местным меркам, девушка. – Если у нее много такого хлама, я бы все забрала!

– Не жадничай, – слегка укорил я ее.

Но вскоре нам стало не до разговоров, ведь началось настоящее паломничество желающих лично поздравить Нику с днем рождения.

Наши повара в этот день превзошли сами себя. Конечно, накрытый стол не отличался изысканностью, но все же они смогли сотворить маленькое чудо, приготовив на скорую руку все, что было возможно. И все остались довольны. Даже Ника призналась, что этот день рождения ей нравится гораздо больше тех, где нужно наряжаться в пышные платья, вести себя чинно, кланяться и улыбаться, как подобает дочери герцога.

А через час начались сборы… по крайней мере, для тех, кто возвращался в Восточный Предел. Здесь же, согласно уточненным с утра данным, оставались:

В качестве командир – Калит.

Его подопечная – приемная дочь, Ками.

В качестве старшего мага – граф Полевской.

А вместе с ними четверо магов – помимо мальчишки-целителя и Юанны, желание задержаться изъявили две девушки из отряда «Валькирия»: Полина (демоноид, чьим отцом, по слухам, был кто-то из демонического племени саламандр, из-за чего огонь был ее неотъемлемой частью) и ее вечная соперница и подруга Жаклин.

От разведчиков осталось семь бойцов. От гвардейцев Мала – также семеро. И еще здесь оставались один повар и две девушки-горничные.

Таким образом, общая численность оставшихся составила двадцать восемь человек.

Шон, бывший наставник Ники, тут же повел оставшихся магов на зачистку города от слизней, заявив, что работа сама себя не сделает.

Калит же, вместе с оставшимися разведчиками, сопроводил нас до арки портала и оставался рядом, пока все остальные один за другим не скрылись в мерцающей дымке открытого мною портала. И когда на этой стороне остались лишь я и Ника, я произнес глядя на Калита и остальных:

– Не прощаюсь! Так как уверен, что очень скоро мы увидимся. – И, убрав руку от элемента на арке портала, вместе с Никой шагнул в неизвестность, где нас уже ждали. А за нашими спинами портал мигнул и погас.

Вокруг нас простиралась верхняя часть подземного города горных карликов, расположенная прямо под герцогским замком. И как-то сразу накатило чувство… словно я вернулся домой. Впрочем, чему тут удивляться, учитывая, что большую часть своей жизни в этом мире я провел именно здесь… в замке Восточного Предела.

Так и захотелось выкрикнуть во весь голос: Дом! Милый дом…

***

Ника.

Едва мы переступили порог замка, как нос к носу столкнулись с госпожой Белл, матерью Рона и главной среди слуг. Казалось, ничто не могло удивить эту женщину, даже наша пестрая и разношерстная компания. Увидев меня, она лишь удовлетворённо кивнула:

– Ника, как хорошо, что ты вернулась именно сегодня. Сейчас же распоряжусь, чтобы начали готовиться к празднованию твоего дня рождения, – произнесла она тоном, не терпящим возражений. – Твой отец сейчас в кабинете. Немедленно навести его. А через час будь в своей комнате – начнём приводить тебя в божеский вид.

– Да, мамочка Белл, – послушно, но с лукавой искрой в глазах ответила я. – Непременно, мамочка Белл! Сию минуту, мамочка Белл! – За что тут же получила шутливый подзатыльник.

– Беги уже, егоза! – с теплотой в голосе сказала Белла. – Вижу, тебе не терпится удивить всех своим появлением.

Не раздумывая ни секунды, я рванула к кабинету отца, по которому успела соскучиться. Промелькнув мимо ошеломлённых горничных и немногочисленной стражи, я без стука ворвалась в кабинет, успев выкрикнуть с порога:

– Я вернулась!

И тут же замерла, осознав, что прервала какое-то важное совещание. В комнате находилось множество незнакомых лиц. Неуверенность на миг сковала меня, а присутствующие, казалось, окаменели от изумления, уставившись на меня во все глаза.

Первым очнулся Ямир, мой братишка, которого я никак не ожидала увидеть здесь вместе со старшей сестрой, Адель. Он мгновенно преодолел разделяющее нас расстояние и с такой силой заключил меня в объятия, что я едва не пискнула, словно мышь, попавшая в мышеловку.

– Отпусти немедленно! – попыталась вырваться я. – Раздавишь!

Он чуть ослабил хватку, но из объятий не выпустил.

– Ника? Это ты?! – прошептал Ямир, не веря своим глазам.

Адель, обычно сдержанная и строгая, подошла ближе, и в ее глазах я увидела неприкрытую радость. Она коснулась моей щеки, словно удостоверяясь, что я настоящая.

– Какое счастье, что ты вернулась, сестренка, – тихо, так чтобы слышала её только я, произнесла она.

Отец, все это время, молча наблюдавший за происходящим, наконец откашлялся и обратился к присутствующим:

– Прошу прощения, господа. Как видите, у нас небольшое семейное воссоединение. Продолжим наше совещание позже.

Незнакомцы поспешно покинули кабинет, одарив меня любопытными взглядами. Как только за последним из них закрылась дверь, отец подошел ко мне и крепко обнял.

– Добро пожаловать домой, Ника, – прошептал он, и я почувствовала, как его плечи дрожат. – Как же я по тебе соскучился.

Это чувство… его можно сравнить лишь с щемящей нежностью от осознания, что ты наконец-то дома. Но отец не был бы герцогом, если бы сразу не задал вопрос:

– Как ты вернулась?

– Оказывается, в том подземелье есть еще порталы, и один из них ведет прямо к нам, под замок, и он не привязан к циклу. Как только мы это поняли, Артем принял решение вернуть всех назад и произвести замену состава разведчиков и магов. Правда, капитан Калит со своей группой остался в подземелье… да и наставник не пожелал возвращаться. Но все остальные были рады передышке!

– Значит, еще один портал, – задумчиво протянула Адель и заключила меня в объятия. – Это хорошая новость! Теперь мы можем не беспокоиться о том портале…

– Не совсем, – оборвала я ее. – Много народу за раз через него не проведешь… Он подпитывается маной, и, надо признать, вытягивает ее немало. Так что небольшой отряд в сотню человек провести можно, а больше… зависит от запаса маны у мага.

– И все равно это хорошая новость, – сказал отец. – Значит, твой телохранитель и старший брат тоже вернулись?

– Ага… – с улицы в этот миг через открытое окно донеслись радостные крики и новые звуки не соответствующие обычным и повседневным в это время дня.

– Ну вот, – кивнула я на окно. – Теперь о нашем возвращении знает весь замок! – улыбнулась я.

В дверь аккуратно и вежливо постучали, и тут же на пороге появился запоздавший старший брат… в компании графини Эрнест, которая первым делом вежливо склонила голову перед первой принцессой, которую знала лично.

– Адель! – негромко произнесла Энда. – Рада тебя видеть!

– Взаимно! – искренне и тепло улыбнулась ей Первая Принцесса.

– Герцог… – снова поклонилась графиня, теперь уже моему отцу. По моему второму брату она скользнула взглядом и утратила к нему интерес.

После того как все расселись за отцовским столом, он начал разговор:

– Я очень рад, что все вернулись благополучно! А теперь я хотел бы хотя бы вкратце выслушать отчет разведки.

– Ну, для начала, демоны-бегемоты, как ушли из города, так и не вернулись, – сказал мой старший брат Руди. – По демонам в городе скажу одно: их там тьма тьмущая! Но в основном это низшие демоны-бойцы… Также там очень много… "пустых".

– Демоны, которые так похожи на людей, – задумчиво произнес средний брат.

– Не совсем, – глянул на него Руди. – Это люди, попавшие в плен к демонам, из которых сделали "пустых"… – видя, как меняются взгляды, обращенные к нему, он продолжил: – По сути, тела людей стали неким сосудом для подселенных в них паразитов… Артем одну из таких "пустых" смог пленить, а потом извлечь из нее паразита, похожего на огромного червя…

Меня невольно передернуло от воспоминаний об этом моменте. Ведь это я спалила того паразита.

– …Вот только после этого та девчонка по-настоящему стала пустой… Без имени, воспоминаний и элементарных знаний. Но есть надежда, что она довольно быстро вернется к нормальному существованию. Капитан Калит даже пожелал ее удочерить… Так что она осталась там, в подземелье.

– Вот оно как, – негромко произнес отец. – Не думаю, что об этом стоит распространяться.

– Но почему!? – удивленно и непонимающе глянула на него Адель.

Вместо отца ей ответил Ямир:

– Потому что известие о том, что "пустые" – это несчастные люди, попавшие в плен к демонам, при столкновении с ними может сыграть плохую роль. Воины будут инстинктивно пытаться не причинить им вреда… а это может привести к неоправданно большим потерям среди наших бойцов.

– И вот так просто, будем их убивать? – встрепенулась Адель.

– Да, сестра, будем, – довольно жестко отрезала я.

Сестра снова встрепенулась, взглянула на меня и… медленно кивнула, принимая мои слова.

– Я, конечно, доведу до всех сведения, что "пустых" желательно брать живыми для изучения их магами, но в приоритете жизни своих товарищей, – мягко произнес отец.

– Это все, конечно, любопытно, – неожиданно прервал тишину Ямир. – Но что за история с "пустой", которую Артем взял в плен? Как такое вообще возможно? И не обернется ли это для нас головной болью в будущем?

– Едва ли, – успокоил его Руди. – Оказывается, демоны, зная о существовании подземелий под городом, где кишат арахниды, порой развлекаются, сбрасывая туда свою шелупонь и провинившихся. Зачем им это – ума не приложу… И вот однажды, с такими вот засланцами, среди которых затесалась эта "пустая", мы и столкнулись в верхнем городе… Вернее, столкнулись с ними пауки, а наши разведчики во главе с Артемом в какой-то момент пришли тем на помощь… Артем в том бою лично завалил двух синих многоруких демонов, возглавлявших шайку бесов и гоблинов, спустившихся в подземелье. Мы потом несколько дней жили как на иголках, но на этом все и заглохло. Демоны в подземелье больше не показывались. Арахниды говорят, те время от времени устраивают им такие "развлечения"… и на этом все заканчивается.

– Очень странное поведение… – пробормотала Адель. – И ты уверен, что это нормально и не принесет нам никаких сюрпризов в будущем?

– Пока наверняка сказать не могу… Но после того случая демоны больше никак не проявляли интереса к подземелью… – заверил ее Руди.

– Ты сказал, Артем завалил двоих многоруких демонов? – переспросил отец, удивленно вскинув бровь.

– Ага… все были в шоке! – подтвердил Руди. – По словам очевидцев, на каждого многорукого он потратил буквально пару мгновений.

– На то он и мой воин, – как бы между делом обронила я. – Чего тут удивляться?

– И то верно, – кивнул отец. – Чему тут удивляться, если этот парень однажды уже сотворил невозможное, вернув Нику домой из-за гор.

– Он тогда был не один, – заметил Ямир.

– Брось, брат, – укоризненно посмотрел на него Руди. – Ты прекрасно знаешь, что все они там полегли бы, если бы не Артем.

– Знаю, – вздохнул Ямир. – Рон мне много рассказывал о том дне… и о том, как Артем, буквально, не дал умереть Нике, когда та… – он запнулся, заметив нахмурившееся лицо сестры, и замолчал.

В кабинете повисла тягостная тишина. И словно дождавшись этого момента, в дверь снова постучали. В кабинет заглянула Джулия.

– Прошу прощения, господа… госпожа Белла приказала доставить госпожу Нику в ее покои, так как ей уже пора готовиться к сегодняшнему торжеству… Она также просила напомнить всем вам, что сегодня у госпожи Ники знаменательный день, и все дела можно отложить до завтра, до окончания празднования дня рождения.

Герцог тихо выругался себе под нос.

– Совсем старый стал, – проворчал он и, рывком обняв меня, прижал к своей груди, с нежностью произнеся: – Поздравляю тебя, милая, с днем рождения! Сегодня и вправду твой особенный день!

– Спасибо, пап! – искренни поблагодарила его я, чувствуя, как тепло разливается по телу

– А теперь беги! – он легонько подтолкнул ее к дверям и, взглянув на сыновей, решительно произнес: – И вправду, все дела подождут до завтра… а сейчас главное – достойно отпраздновать день рождения нашей обожаемой Ники…

Дальше я их уже не слушала. А действительно поспешила в свои покои, мысленно уже подготавливая себя к тому, что мне предстояло пережить.

***

Артем…

Наше возвращение в замок всколыхнуло бурю чувств.

– Командир! Командир вернулся! – радостный крик сорвался с губ кого-то из моих ребят, из нашего с Роном отряда, который, как я заметил, значительно разросся. Во дворе замка тренировались не меньше полутора сотен человек, треть из которых, судя по всему, – молодые маги.

– Слава богу! – выдохнул кто-то из новобранцев. – Может, над нами, наконец-то, хоть издеваться перестанут! – в голосе звучала неприкрытая надежда.

– Ага, – проворчал знакомый голос, чей обладатель никак не всплывал в памяти. – Держи карман шире… Наш кошмар только начинается… Теперь нас начнут гонять с удвоенной силою.

А вот Рон был искренне рад меня видеть, и первый, вполне ожидаемый вопрос, не заставил себя ждать:

– Как вы здесь оказались? Портал же должен открыться только через…

– То подземелье – как та ещё шкатулка с секретом, – перебил я его, не дав договорить. – Как оказалось, портал был не единственным, так мы и вернулись, найдя другой портал, не ограниченный циклом времени… Кстати, к вечеру нужно подготовить второй отряд, набрав в него магов огня. Они продолжат зачистку подземелья под руководством графа Полевского. – Я окинул взглядом притихших бойцов моей «мифриловой гвардии», как нас тут в шутку называли из-за доспехов и оружия, покрытых слоем мифрила. И правда, магов в отряде заметно прибавилось. Этих сразу можно было выделить из общего состава отряда.

Разговор с Роном велся достаточно громко, чтобы все слышали, поэтому, не вдаваясь в подробности, я обратился напрямую к магам отряда – как к тем, кто вступил при мне, так и к тем, кто прибыл сюда во время моего отсутствия.

– На зачистку подземного города горных карликов требуются маги огня… Добровольцы есть?

И неожиданно вперед шагнуло человек двадцать – все молодые, парни и девушки… Видимо, тоже из Академии Магических и Рыцарских Искусств, которых прислали нам в помощь.

– Уж лучше я в подземелье слизняков гонять буду, – довольно громко пробормотал какой-то парень. – Чем изо дня в день дохнуть на этих изматывающих тренировках.

Кто-то из его друзей тут же шикнул на него, призывая к молчанию.

– Что же ты с ними такого сделал, что они буквально рвутся в бой? – усмехнулся я, оглянувшись на Рона.

– Да вроде бы ничего, – пожал тот плечами. – Обычная, согласованная нами тренировка.

– Обычная тренировка, – задумчиво повторил я, и улыбка сползла с моего лица. – Видимо, здесь не все до конца понимают, что нас ждет впереди… И что эта тренировка, возможно, спасет вам жизни, когда нам придется столкнуться с демонами. – Суровым взглядом я обвел замерший строй бойцов и магов.

– Да все мы понимаем! – выступил вперед тот самый парень, обрадовавшийся охоте на слизней. – Понимаем, что нам предстоит бой с демонами… Понимаем, что в этом бою всякое может случиться, что между нами и демонами никого не окажется, и нам самим придется с ними сражаться… Понимаем, поэтому и тренируемся, несмотря ни на что… Но черт возьми, эти тренировки… Иногда хочется хоть пару дней отдохнуть! – Это был крик души, человека, дошедшего до предела.

– Что же, тогда мне нечего добавить, – кивнул я и снова оглянулся на Рона. – Тогда этих два десятка я забираю… Добавь к ним еще десяток бойцов. – Я задумался на мгновение. – Итак, ребята, возвращайтесь в казарму… У вас два часа на отдых… Потом – полная экипировка… Не забудьте взять сменную, обычную одежду… А потом я провожу вас до подземелья, где под руководством капитана Калита и графа Полевского вам предстоит провести семь дней.

– Мне не нужно с ними идти? – тихо спросил Рон.

– Нет, не нужно, – качнул я головой. – Калит заверил меня, что останется в подземелье еще на семь дней… А там решим, кто его сменит – ты или Мал.

Мой друг, демонойд, лишь кивнул в ответ.

– Ну а остальным… – мой взгляд скользнул по напряженным лицам, словно по натянутой струне. – Рон, может, и вправду стоит дать ребятам передышку? Пару дней отдохнуть от изматывающих тренировок… А мы с тобой тем временем перетряхнем нашу программу, учтем, так сказать, открывшиеся новые обстоятельства…

– Раз ты так считаешь… – Рон помедлил, взвешивая каждое слово. – Основную программу на пару дней сворачиваем, но ежедневную разминку отменять не будем.

Его слова, словно плотину прорвали, и истомленные ожиданием глотки разверзлись ликующим ревом. Звуковая волна прокатилась по двору, дрожь пробежала даже по древним стенам замка.

– Бог мой, – пробормотал демонойд, пораженный. – Какое единодушие!

Я невольно улыбнулся, глядя на эту бурю эмоций. Даже самые суровые лица расплылись в улыбках. Отдохнуть после столь напряженных тренировок было, безусловно, необходимо. И, возможно, эта небольшая передышка поможет им с новыми силами вернуться к тренировкам, осознавая всю серьезность предстоящих сражений.

– Свободны! – скомандовал Рон, и строй, словно стая птиц, сорвался с места, разлетаясь по казармам и укромным уголкам замка. Кто-то наверняка отправится в ближайшую таверну, а кто-то просто завалится спать. Главное – отдохнуть и набраться сил.

– Что ж, – сказал я, обращаясь к Рону и подошедшему к нам Малу. – Кажется, назрела необходимость внести коррективы в наш план. Нужно учесть не только физическую подготовку, но и моральное состояние бойцов. И, конечно же, не забыть о магах. Они – наша главная сила в борьбе с демонами… Только давайте, - тут же добавил я. – Сделаем это завтра… У нас сегодня на носу празднование дня рождения одной известный вам особы… Но сначала. – я поморщился. – Надо заглянуть к одному вздорному дворфу и покаяться в грехах.

– Чего на этот раз учудить успел? – слегка напрягся Рон.

– Сломал очередную его игрушку. – честно признался я.

– Ну тогда советую одеть полную броню, когда пойдешь к нему, – усмехнулся Мал. – Так у тебя будет больше шансов выжить, когда в тебя полетит его молот… - сказал и громко так рассмеялся.