***

Неожиданно, по ту сторону, у порталов нас встретил арахнид Гошан. Вчера я не успела толком его разглядеть – Артем общался с ним наедине во дворе. Зато сейчас я смогла с уверенностью констатировать: Эмми на фоне этого чудища выглядела просто богиней, воплощением женственности… настоящей женщиной, а не монстром. Впрочем, когда я поделилась с Артемом своими впечатлениями, он лишь хмыкнул, буркнув что-то о том, что вкусы не всегда должны совпадать. Я так и не поняла, что он имел в виду, а объяснять он наотрез отказался… за что я дулась на него целых пять минут.

— О! – усмехнулся мой спутник при виде арахнида. – Неужели решил составить нам компанию?

— Рад бы, – не уловил сарказма паукообразный. – Но там ведь подземелья карликов, а в их городах в это время всегда чересчур много света… А мы, арахниды, всё же создания ночные и солнечный свет терпеть не можем.

Хотя, если так подумать, в зале порталов тоже было светло, но свет был не солнечный, а исходил от приглушенных световых кристаллов, и его было куда меньше, чем в подземельях «горных карликов».

— Не могли бы вы сообщить моей сородиче, что ночью я к ней зайду? – попросил арахнид.

— Хорошо, – пообещал Артем и прошел мимо, направляясь к нужному нам порталу.

Я хотела было сказать, что не обязательно идти именно к этому порталу и что мы уже можем… но тут Гошан снова заговорил:

— Подожди! Вот, возьмите. – И он протянул мне медную пластину толщиной не больше трех миллиметров и размером примерно десять на десять сантиметров.

— Что это? – автоматически беря пластину и пытаясь разглядеть, что на ней, спросила я. И тут увидела изображение и резко окликнула Артема.

— Что там? – обернулся он на мой крик.

— Ты только глянь! – я сунула пластину ему под нос. Если в двух словах, то там была изображена карта нужного нам подземелья со всеми порталами и пояснениями, как на той большой плите.

— Ух ты! – воскликнул Артем. – Откуда это? – он вопросительно посмотрел на Гошана.

— Хранительница сказала мне, зачем вы сюда прибыли… Ну, вот я и накарябал на пластину копию того плана, – скромно пояснил арахнид. И своим признанием буквально шокировал нас обоих. Казалось, мой телохранитель удивился даже больше меня.

— И ты это сделал для нас? – спросил он.

— Ну да, – кивнул Гошан. – Пол ночи потратил.

— Но зачем? – всё ещё не мог понять его мотивацию парень.

— Ну, должен же я отблагодарить вас за ту новость, что вы мне сообщили… – пояснил он со всей скромностью. – Я ведь так долго искал хоть кого-то из своего рода.

— Спасибо! – с чувством произнес Тёма… и я была с ним полностью согласна.

В итоге, из-за такой, на первый взгляд, мелочи мы расстались у нужного нам портала чуть ли не лучшими друзьями.

Артем направил на арку немного своей маны, активируя портал, и когда он загорелся ровным, переливающимся, радужным светом, сказал, оглядываясь на Гошана:

— Я твою просьбу, Эмми, конечно, передам. Но, насколько я успел узнать, твоя соотечественница особа крайне властная и целеустремленная. Так что переговоры у тебя явно будут не простыми… Поэтому хочу пожелать тебе удачи!

После чего он кивнул мне, и я первой прошла через портал… а Артем сразу за мной. И вот мы с ним стоим в той самой комнате, откуда наше с ним путешествие несколько дней назад и началось. Странно, но я даже ощутила некое чувство, сродни тому, которое испытываешь, возвращаясь домой.

И, видимо, Артем тоже почувствовал нечто подобное, так как неожиданно с усмешкой произнес:

— Дом! Милый дом!.. Надеюсь, Шутница на этот раз над нами не подшутила, и мы всё же вернулись в тот же день и час, когда отсюда ушли… А то я даже понятия не имею, как всё это буду объяснять остальным – куда мы пропали и чем все эти дни занимались…

***

Интерлюдия.

В Восточный Предел хлынули имперские войска, словно предвестники грядущей бури.

Первыми прибыли два внушительных соединения – по семьсот воинов каждое: тяжелая штурмовая пехота и стрелки, чья слаженная работа стала легендой. Пехотинцы, закованные в черную броню, казалось, выкованные из самой тьмы, были готовы принять любой вызов демонических орд. Помимо клинков, их арсенал дополняли алебарды – сталь, жаждущая крови. Половина воинов ощетинилась тяжелыми щитами, неприступными стенами, за которыми укрывались товарищи. Другая же половина, словно стальные ежи, выставляла вперед острия алебард, превращая строй в смертоносную чащу. А со спины, словно тень смерти, их прикрывали стрелки. Их тяжелые арбалеты изрыгали болты, способные прошить любой доспех, словно бумагу, не оставляя врагу ни единого шанса.

Два полковника вели эти подразделения в бой – два боевых товарища, прошедшие сквозь огонь, воду и медные трубы войны.

Герцог Адамадов лично вышел встречать прибывших. Как он мог остаться в стороне, не приветить двух своих бывших капитанов, когда-то служивших под его началом?

Командир стрелков, худощавый, жилистый черноволосый мужчина лет сорока, выступил вперед и склонил голову в знак почтения и уважения к бывшему командиру.

– Буду рад вновь оказаться под вашим началом, мой генерал! – торжественно произнес он.

Вперед шагнул и командир тяжелой пехоты, полная противоположность своему другу – крепкий, здоровый мужчина, закованный в тяжелую броню. Когда он заговорил, его голос прогремел подобно раскату грома:

– Генерал, надеюсь, вы не откажетесь от нашей с Тихомиром помощи?

– Я для вас больше не генерал, – голос Кина дрогнул, – но от вашей помощи, Камай, я никогда не откажусь. Для меня великая честь иметь за своей спиной таких бравых бойцов, как вы двое!

– Это для нас честь снова быть с вами, мой генерал! – ответил Тихомир.

– Да и для нас ты всегда будешь нашим генералом! – добавил Камай своим громовым голосом. – Неважно, в отставке ты или в опале, ты навсегда остаешься нашим командиром!

Эти слова тронули герцога до глубины души. Но он не удержался от легкой иронии в ответ:

– Видимо, только поэтому вы до сих пор всего лишь полковники! Хотя, помнится мне, вы всегда были чересчур прямолинейными, а такие по службе плохо продвигаются.

– Да насрать! – отмахнулся Камай. – Нам и так неплохо!

– В конце концов, – добавил Тихомир, – мы относимся к элитным частям с прямым подчинением самой Императрице! Так что нам ни один генерал не указ… – и это была чистая правда. Боевые подразделения, подчиненные напрямую Императрице, были неприкасаемыми.

– И что здесь за сборище стариков и инвалидов? – насмешливый женский голос нарушил торжественную атмосферу.

– А вот и карга пожаловала! – вздохнул Камай. – Вечно припрется и начнет издеваться.

– Ты кого каргой обозвал, придурок-мышцаголовый? – опасно прищурилась седовласая женщина, одетая в боевые доспехи, но с магическим посохом в руках, который недвусмысленно указывал на ее статус мага.

Эту женщину звали Юди. Она была родом из простого народа, но добилась невероятных высот и стала одной из сильнейших боевых магов высшего уровня. Вот уже двадцать лет она была бессменным лидером и главой корпуса боевых магов. Ей было шестьдесят пять, но ее возраст проявлялся лишь в седых волосах, которые она почему-то не спешила закрашивать. В прошлом она также состояла под командованием герцога и прекрасно его знала.

– А ты постарел, Кин, – заметила она, подходя и целуя герцога в щеку, – но все такой же крепкий, как я погляжу!

– А вот ты у нас… живчик! – улыбнулся отец Ники. – Значит, это ты будешь главной среди магов… И сколько их с тобою сегодня прибыло?

– Вместе со мной десять высших магов, два кандидата в высшие маги, тридцать среднего уровня, но с обширным боевым опытом… и сотня молодых, но подающих надежды, – сообщила она.

– Что же, это даже больше, чем я рассчитывал, – не смотря на свои слова, Кин все же надеялся. Что магов будет куда больше, – но все равно может не хватить, – вздохнул он, не сумев сдержаться.

– В ближайшие дни должны прибыть еще трое высших магов и десять среднего уровня… – "успокоила" его женщина. – К тому же, я слышала, что твоя дочка достигла высшего уровня в магическом искусстве… Очень жажду с ней познакомиться!

– Ну… – помрачнел герцог, – пока это невозможно… Ее сейчас нет в замке.

На вопросительный взгляд Юди герцог произнес:

– Пойдемте в замок, там и поговорим… Обсудим наши дела, да и просто поболтаем…

***

– Да чтоб мне провалиться! – рявкнул Камай, едва не подпрыгнув. – Ты, старый хрыч, отпустил свою дочь в самое пекло?! Ты совсем с головой дружить перестал генерал?

– А глотку-то побереги, барабан! – огрызнулась Юди, потирая висок. – От твоего вопля голова раскалывается. И вообще, следи за тоном, ты не со своими обормотами говоришь, а с нашим бывшим командиром.

– Да как тут не орать, карга! Ты слышала, что он сморозил? Отправил девчонку в логово демонов! Совсем старый генерал из ума выжил?

– Чья бы корова мычала, – фыркнула Юди, сверля командира тяжёлых пехотинцев, взглядом. – Сколько раз просила не называть меня каргой… Доиграешься, увалень, кое-что тебе отрежу. – Тут же, смягчившись, добавила: – Ей уже четырнадцать, она не ребенок… И, между прочим, боевой маг!

– Боевой маг! Да что это меняет! – взорвался Камай. – Она еще щенок! Ты бы своих дочек так же легко отпустила в такую дыру? – И тут же, с вызовом: – Да не отрежешь ты ничего, старая ворчунья! Только грозиться и можешь.

– Будут они еще спрашивать твоего разрешения. Младшие еще за юбку держатся, а Таисия уже лет пять как сама по себе… где только не шатается со своими подружками, – огрызнулась Юди.

В перепалку вмешался Тихомир.

– Ребята, может, оставите семейные разборки для спальни? – устало произнес он. – Перед герцогом уже неудобно.

– НИКОГДА! – рявкнули оба, как по команде.

Тихомир вздохнул и тихо пожаловался Кину:

– Иногда не верится, что эти двое женаты тридцать лет и воспитали трех дочерей. Каждый раз после рождения дочери Камай закатывал скандал, что не сын родился. А потом таскал девчонок по гарнизонам и хвастался ими, как сокровищами! А Таисия, в конце концов, сбежала из-под опеки, и теперь ее отряд наемниц считается одним из лучших… Кажется, они себя «Валькириями» назвали, потому что там одни девчонки.

– Вообще-то, она сейчас здесь… точнее, там, с моей дочерью, – тихо проронил герцог, и супруги мгновенно замолчали, уставившись на него.

– Что ты сказал? – зловеще процедила глава корпуса магов.

– Я сказал, что недавно отряд «Валькирий» был нанят дочерью Императрицы и прибыл сюда как раз к началу разведывательной операции. И сейчас они все там… по ту сторону, – повторил Кин.

– Вернется эта сорвиголова, я ей косы повыдергаю, – мрачно пообещала Юди.

– А я ее выпорю! – поддержал жену Камай, не менее мрачно.

Затем оба перевели тяжелые взгляды на бывшего командира.

– Не переживайте… Там с ними мои лучшие бойцы, так что я исключаю любую опасность. И к слову… о том, что она ваша дочь, я узнал только, что, когда услышал ее имя и название отряда, – невозмутимо ответил Кин.

Юди вздохнула, и в ее взгляде мелькнула теплота. Затем она посмотрела на мужа и спокойно попросила:

– Ремень ты все-таки приготовь… Отшлепать ее точно нужно будет… Только смотри, не покалечь мне девочку.

– Не волнуйся, – искренни заверил ее муж. – Буду аккуратен.

В кабинете повисла тишина, которую вскоре нарушила Юди:

– Ладно, давайте вернемся к делам. К слову, мы привезли два мобильных портала для переброски грузов и людей на расстояние до двух километров. Личный приказ Императрицы из имперских запасов.

– Отлично! – оживился герцог. – Это хоть немного облегчит нашу ситуацию… Чем еще порадуете?..

Глава 5. Возвращение… два.

Руди…

Одни шептали вслед "бабник", другие, со стеснением, шептали за спиною "заторможенный", а третьи, с ухмылкой, наградили прозвищем – Безмолвный Красавчик…

Но истина была куда прозаичнее. Я никогда не вторгался в чужие браки, не преследовал равнодушных девиц. Мой интерес вспыхивал лишь там, где чувствовался ответный огонь. Так что, называя меня бабником, они скорее оскорбляли, чем описывали меня. И эта ложь ранила куда сильнее, чем клеймо "заторможенного". Я не был ни тупицей, ни простаком. Просто не видел смысла в пустой болтовне, в обсуждении скучных тем. Отсюда и рождались нелепые слухи, питающие чужие домыслы. А уж своё "тайное прозвище" я и вовсе ненавидел. Ирония судьбы – им я был обязан родной сестре, той, что запустила эту сплетню в мир через болтливых служанок замка. Сестра, конечно, тоже порой награждала меня "бабником", но на неё я не обижался. Знал я о её планах – перевоспитать нас с братом, найти каждому достойную партию, одобренную её строгим взором.

Мой младший брат ловко ускользнул из её сетей, закрутив роман с принцессой… да к тому же со старшей сестрой Ники, по матери. Против такой кандидатуры она точно не посмеет возражать. Так что теперь в её прицеле остался только я…

Рядом со мной зашевелилась обнажённая Энда… или, вернее, графиня Энда Эрнест.

Занимательная, надо сказать, особа. Первая, на моей памяти, кто ничего от меня не требовал и не ждал. С самого начала заявила, что интересую её исключительно как самец, как мужчина, и никаких далеко идущих планов на мой счёт у неё нет.

И странное дело… именно эта откровенность меня в ней и привлекала. А то, что она демоноид… да плевать! Всю жизнь меня окружают демоноиды. Мой наставник – демоноид. Моя няня – так та вообще демон-суккуб! Так что к подобным вещам я отношусь с завидным спокойствием.

И всё-таки… я снова с удовольствием скользнул взглядом по изгибам её тела… Энда – восхитительна! И моё мимолётное увлечение ею, казалось, начало перерастать во что-то большее. Вот только я не был уверен, хочу ли я этого… Нет, мне с ней очень даже хорошо и интересно. Она умна и рассудительна. С ней даже разговаривать – одно удовольствие. Она отлично разбирается в современной политике и знает все тонкости ведения дел. И это несмотря на то, что её графство сравнительно небольшое и находится в глуши. О её владениях я немало слышал от торговцев, посещавших наш Восточный Предел. Там хоть и земли – кот наплакал, всего три крупных деревни, но дед девушки, а затем и сама Энда, каким-то образом смогли привлечь туда лучших мастеров стекольного дела, и теперь лучшая посуда во всей Империи производилась именно там. Сама девушка вот уже несколько лет не появлялась в своих владениях, но при этом графство процветало и было самодостаточным. Её личное войско состояло всего из пятисот бойцов, но это были опытные ветераны, которые к тому же тренировали ополчение из местных. Ну а за всем этим хозяйством в её отсутствие следил опытный управляющий, которому Энда всецело доверяла.

В косяк двери за занавеской постучали, привлекая моё внимание. Я резко дёрнул покрывало, укрыв им себя и девушку, и только потом, с лёгким раздражением, произнёс:

– Кого там принесло?

– Я прошу прощения, Ваша Светлость, – услышал язвительно-насмешливый голос Артёма. – За то, что отвлекаю вас от столь важных дел, но не могли бы снизойти до нас, простых смертных, и спуститься в комнату, которая раньше принадлежала вам… Надеюсь, вы ещё не забыли, где она находится в этом доме? Нужно обсудить кое-какие дела.

Энда рядом со мной потянулась, словно довольная кошечка, оглянулась на занавеску и, без тени смущения, томным голосом ответила вместо меня:

– Не беспокойтесь, сударь… Его Светлость, и я уже закончили… обсуждение наших дел, и очень скоро он к вам присоединится.

– О! Вы очень любезны, графиня Эрнест! – тон Артёма ничуть не изменился. Но затем мы услышали шаги, означающие, что телохранитель моей сестры удаляется.

Кстати, о нём… что-то мне подсказывает, что он останется телохранителем сестрёнки лишь ненадолго. Но это, как говорится, совершенно другая история, в которую я вмешиваться пока не намерен.

– Ну что, будем одеваться? – целуя меня, поинтересовалась Энда. – Или ещё немного пошалим?

И, взглянув на эту восхитительную женщину, я, естественно, выбрал второй вариант.