***

Артем…

Судя по отсутствию удивленных возгласов или радостных объятий, нас никто не ждал. К счастью, мы вернулись в тот же самый временной отрезок, из которого отправились на поиски злополучного «зала порталов».

– Я думала, вы дольше проплутаете по той части города, – заметила Таисия, восседая на лавочке возле купальни. Мокрые волосы выдавали её недавнее купание. Не дождавшись ответа, она тут же переключилась на Нику. – Ника, у тебя же завтра день рождения? Совсем взрослая станешь!

– Ну да, – спокойно кивнула девушка, немного задумавшись. – А я и сама чуть не забыла, – призналась она. – И правда, совсем взрослая!

– Вот и я о том же! – подхватила командир отряда «валькирий». – Может, устроим небольшой праздник? Все-таки событие! Не каждый день официально взрослеешь.

Я подумал о тех трех днях нашего приключения и решил, что Нику уже сейчас можно считать взрослой.

– Хорошая идея, – поддержал я. – Прямо с утра и начнем.

– Почему так рано? – удивилась Таисия. – Не лучше ли после обеда?

– Боюсь, после обеда Ника будет занята подготовкой к торжеству уже в замке Восточного Предела, – пояснил я, усмехнувшись, глядя на недоумение воительницы.

– Не поняла? – искренне удивилась та. – Порталы же ещё два месяца работать не будут.

– Это не единственные порталы, – ответил я, протягивая ей пластину. – Вот, посмотри, что мы с Никой сегодня нашли. – Я мысленно поблагодарил Гошана за его старания. Нашу легенду мы с Никой обсудили ещё у портала, так что сейчас она проходила проверку на прочность.

Таисия сначала удивленно и непонимающе взглянула на пластину, но уже через десять секунд до неё начало доходить. В её взгляде промелькнул интерес, и, полностью разобравшись в увиденном, она ошарашенно произнесла:

– Получается, у нас под носом с самого начала был выход, который мы игнорировали?! Стоп, – она пристально посмотрела на меня. – Значит, мы прекратим выполнять договор?

– Ни в коем случае, – покачал я головой. – Свои обязательства мы выполним в полном объеме. Но если у нас под рукой действительно есть портал, не зависящий от ограничений по сроку действия, которым можно пользоваться постоянно, то почему бы нам не облегчить себе работу? Мы ведь также можем каждый день отправляться сюда на работу из замка. Или работать посменно, – добавил я.

– Логично, – согласилась Таисия. – Возможно, так будет даже куда удобнее и проще. – Тогда может, прямо сейчас и проверим? – загорелась идеей женщина.

– Мне кажется, сначала лучше все обсудить с остальными… и с арахнидами. А уж потом проведем свой эксперимент, – остудил её пыл я. – В любом случае, неважно, когда мы попробуем открыть этот портал.

– Но чтобы было что обсуждать, не лучше ли попробовать сейчас? – не сдавалась Таисия, охваченная азартом.

– Я согласна с Артемом, – встала на мою сторону Ника. – Давайте все же оставим эксперименты до завтра… К тому же… я почему-то уверена, что у нас все получится… И еще я хочу отпраздновать свой день рождения в кругу тех, с кем сегодня здесь… А уж потом можно и в замке. Честно говоря, мне там не особо и хочется праздновать, – неожиданно призналась она. – Там соберутся всякие, которых я даже не знаю, по сути устроят мне смотрины, – поморщилась. – Никакого удовольствия от такого праздника.

– Хм, пожалуй, я с тобой соглашусь, – подумав, кивнула Таисия. – На мой четырнадцатый день рождения мне больше понравилось праздновать его с обычными солдатами в части отца, чем вечером на официальном мероприятии.

– Хорошо, – отрезал я, давая понять, что дискуссия исчерпана. – Где сейчас Калит и Мал?

– Насколько мне известно, они оба наверху, вместе с разведчиками. Несут неусыпную вахту, наблюдая за поверхностью, – задумчиво ответила Таисия. – А Руди… если память не изменяет, с самого утра не покидал покоев Энды. – добавила она, словно невзначай, информацию о местонахождении старшего сына герцога Адамадова, хотя я и не спрашивал.

– Отлично! – кивнул я. – Тогда… – и тут я вспомнил об еще одном деле. – К слову, арахнидку Эмми не видели?

– Её не видела, – тут же отозвалась молодая женщина. – Но какой-то арахнид сейчас находится в… в здании у туннеля во вторую часть города, там, где они организовали то ли инкубатор, то ли ферму.

– Я могу сходить посмотреть, – тут же вызвалась Ника.

– Хорошо… – снова кивнул я. – Таисия, не могла бы ты сходить за остальными нашими командирами?

– Схожу. – не стала отказываться та. – Заодно Яну оттуда заберу, а то она там с самого утра пропадает.

Распределив таким образом обязанности, я направился к дому, где планировал скинуть вещи и переодеться в чистое. На входе, уточнив, где сейчас Руди, и получив точную информацию, щедро приправленную ненужными комментариями, направился к покоям Энды. Остановившись у двери, я позвал его, не входя внутрь, дабы не бередить и без того измученное в последние дни самолюбие.

Закончив с этим делом, я спустился в комнату, которую делил с Никой, и торопливо переоделся во все чистое, бросив доспехи прямо на пол. За это меня потом, конечно, отчитает старшая горничная, Джулия, но и бог с ней…

К слову, – подумал я. – Её бы тоже не мешало позвать на наше совещание.

Едва эта мысль промелькнула в голове, как я буквально столкнулся с ней в коридоре, куда я вышел, закончив переодеваться.

– Удачно, что ты мне попалась, Джулия, – сразу начал я разговор. – Сможешь к утру организовать небольшое застолье, чтобы отпраздновать день рождения Ники?

– Мы уже начали подготовку, – тут же заявила старшая горничная. – Но почему именно к утру?

– Объясню позже, как соберу кое-кого в столовой, – сказал я и пояснил. – Есть кое-какая важная информация, так что приходи сама и позови графа Шона Полевского… Скажем, минут через сорок.

– Хорошо, – склонила голову женщина и прошла дальше. В отличие от меня, у неё еще были дела, требующие незамедлительного решения.

Я вернулся в комнату и, взглянув на разбросанные по полу части доспехов, вздохнул и начал их собирать в одно место. Все же, зачем лишний раз нарываться на скандал.

Я как раз закончил с этим делом, как появилась Ника… появилась раньше, чем соизволил спуститься сюда её старший братик.

– Эммы там не было, – сообщила она мне. – Но там был арахнид, её помощник, и ему я передала информацию о скором визите гостя, который придет именно к ним. Тот меня поблагодарил и пообещал в тот же час сообщить все Эмми. А уже когда я шла назад, меня обогнал белый паук, который явно очень спешил.

– Это хорошо!.. – удовлетворенно произнес я. Пусть Эмми сама решает, как ей быть со своим гостем. Вмешиваться в дела арахнидов нам точно не стоит. Но поговорить с арахнидкой все же стоит… хотя бы для того, чтобы быть в курсе событий.

***

Все собрались в наспех организованной столовой, меньше чем через час. Последним, словно тень, возник Руди, ничуть не смутившись под тяжестью красноречивых, осуждающих взглядов, которыми его одарили собравшиеся.

Когда все расселись, я положил на стол медную пластину и подробно объяснил, что на ней изображено.

– Нашли случайно, – продолжил я после вступления и объяснений, стараясь говорить убедительно и опережая неминуемые вопросы о происхождении артефакта. – Вернее, нашла Ника… Я бы и внимания не обратил, прошел бы мимо…

В воздухе повисла тишина, и я продолжил:

– Теперь вопрос в том, как нам поступить. Если верить этой пластине – а пока у меня нет оснований ей не доверять – у нас появляется возможность вернуться в замок.

– И прекратить всякое сотрудничество с арахнидами? – хмуро спросил Шон, наставник Ники.

– Нет, этого мы делать не станем, – покачал я головой. – Просто теперь мы сможем каждое утро отправлять через портал группу для зачистки города, а вечером возвращать их обратно в замок… И так каждый день.

Граф Полевской, немного подумав, кивнул в знак согласия.

– Как вариант, звучит вполне логично, – произнес он. – К тому же, я заметил, что длительное пребывание в подземелье не идет на пользу молодым магам… да и никому не идет. С этой точки зрения, я обеими руками «за».

– Я тоже, – поддержал Калит. – Сменить группу разведчиков на свежие силы будет неплохо… Но, – добавил он после паузы, – идея с ежедневными переходами туда-сюда мне не особо нравится. – И пояснил: – Это может расслабить ребят, они перестанут всерьез воспринимать опасность, исходящую от города. Поэтому я за то, чтобы сменить личный состав, но остаться здесь… Тем более, теперь у нас будет постоянный контакт с Восточным Пределом, что значительно облегчит нашу работу.

– Пожалуй, в этом вопросе, соглашусь с Калитом, – поднял руку Руди. – Расслабленность в нашем деле недопустима. Поэтому я тоже за смену личного состава разведгруппы, но за то, чтобы остаться здесь… А имея постоянную связь с Замком, будет куда проще выполнять поставленные задачи.

Я кивнул, соглашаясь с доводами опытных командиров.

– Хорошо, – сказал я. – Произведем смену состава. Но теперь, при необходимости, будем менять людей чаще.

– А вам не кажется, что мы сейчас делим шкуру неубитого медведя? – тихо произнесла Джулия, привлекая к себе всеобщее внимание. – Мы ведь даже не знаем, получится ли нам активировать этот портал… Вдруг он поврежден и не работает?

Сидящая рядом Таисия тут же энергично закивала головой.

Неожиданно с Джулией согласился и Руди:

– Портал – это, конечно, отличная новость, но… проверить его работоспособность все же необходимо.

Я не стал спорить с мнением большинства. И дело было не в сомнениях – я-то знал наверняка, что портальная арка функционирует на все сто процентов. Но как объяснить другим столь непоколебимую уверенность? Как рассказать о тайном знании, полученном от самой Хранительницы Всех Дорог?

Поэтому я лишь кивнул в знак согласия с предложением Руди. Так, вчетвером – я, Ника, Руди и Таисия – мы и отправились на проверку.

Пауки неукоснительно соблюдали наши договоренности, больше не укрывая туннели липкой паутиной, оставляя путь свободным. Без малейших препятствий мы достигли лестницы, возле которой располагался выходной круг портала, совмещенного с аркой, и пост охраны из ребят Мала.

– Все в порядке? – спросил я для проформы.

– Так точно! – последовал незамедлительный ответ старшего смены.

– Ребятки, отойдите от портальной арки и постойте у лестницы, – попросил я, а сам принялся изучать символы на арке, выискивая те, что отвечали за ее активацию. Все они были на своих местах. Я направил в каждый символ немного маны, в нужной последовательности, что заставило их вспыхнуть мягким светом. Вскоре на боковой части арки, на доселе пустом месте, проступил еще один символ – руна, отвечающая за открытие портала на ту сторону. Стоило мне коснуться ее, как начался ощутимый отток маны. Не критичный, но при таком раскладе я бы смог удерживать портал открытым не более получаса, после чего достиг бы предела… и это при условии, что мой запас маны превосходит запасы всех присутствующих.

– Ну и кого мы ждем? – оглянулся я на Руди. – Давайте быстрее… эта штука выкачивает из меня ману, как прожорливый насос, – слегка преувеличил я ситуацию.

Брат Ники тут же шагнул на ту сторону, но спустя всего секунд десять-пятнадцать вернулся обратно.

– Закрывай, – распорядился он. Я с облегчением убрал руку. Портал, помедлив, словно нехотя, секунд пятнадцать, потух… Вместе с ним исчезла и тайная руна, а следом, в обратной последовательности, погасли все остальные символы. И снова перед нами была лишь обычная арка.

– По ту сторону и вправду подземелья нашего замка… верхний город, – сообщил Руди. – Я его узнал!

– Значит, он и правда работает! – с нескрываемым воодушевлением сказала Таисия.

– Работать-то он работает, – пробормотал Руди и посмотрел на меня. – Ты как, в порядке?

– Более или менее, – успокоил я его. – Но эта штука и вправду высасывает слишком много маны, так что слишком долго я держать портал открытым не смогу… максимум минут пятнадцать или двадцать, – немного сократил я возможное время удержания портала в активном состоянии. – Но, думаю, этого времени будет достаточно для перехода в обратную сторону.

– Если что, я могу помочь, – заметила Ника. – Не забывайте, что у меня тоже немалый запас маны.

– Получается, что мы всегда имели под боком рабочий портал для возвращения назад, – пробормотал Руди. – Какая ирония… – и оглянулся на застывших в сторонке парней Мала, которые смотрели на все происходящее с нескрываемым потрясением.

– Ну что, парни, все видели? – криво усмехнулся я, буравя их взглядом.

Те, словно школьники перед строгим учителем, робко закивали.

– Молодцы! – Ухмылка расползлась по моему лицу, как трещина на старом зеркале. – Завтра ваша командировка подходит к концу, одних сменят другие… Но это будет завтра, – отрезал я, пресекая любые мысли о расслаблении. – А пока несем службу так, словно завтра для вас никогда не наступит… Ясно?

– Так точно, – выпалил старший смены, словно вызубрил наизусть. – Есть не терять бдительность и не расслабляться, – добавил он, по-своему интерпретируя мой приказ. В целом, суть была уловлена, и я лишь коротко кивнул.

– Ну что, Руди, всё проверил? – обернулся я назад. – Тогда начинаем готовиться к завтрашнему отбытию… Нужно навести за собой порядок, чтобы потом не краснеть перед новичками. Да и с арахнидами, все же, нужно переговорить, объяснить, что мы от своей части договора не отказываемся.

Мой взгляд скользнул к лестнице, ведущей в верхний подземный город. Я вздохнул и произнес:

– Пожалуй, стоит сходить прямо сейчас… Вы идите, – кивнул я им в сторону нижнего города, а сам не спеша начал подниматься наверх. Мне, признаться, самому было любопытно узнать реакцию арахнидки Эмми на известие о Гошане, жаждущем найти себе подобных. Вообще, я понятия не имел, как арахниды относятся друг к другу. Хотя, судя по реакции Гошана, проблем возникнуть не должно…

Наверху, не заходя на пост к разведчикам, я направился прямиком к крайнему паучьему дому, где мы с Эмми вели переговоры несколько месяцев назад. У входа, возле занавески из плотной паутины, я остановился и громко позвал:

– Хозяева, есть кто дома? Эмми?..

– Заходи, – донесся приглушенный отклик, и я, сбросив с плеч сомнения, шагнул в узкий проход. Стоит ли говорить, что за эти месяцы я привык к этой экстремальной обстановке и уже не испытывал той дрожи, что сковывала меня при первом посещении.

Эмми, как всегда, находилась в комнате неподалеку от входа, в той самой, где на полу покоился неактивный круг портала. Теперь, насколько я знал, этот круг использовался только для приема гостей. Правда, я так и не мог вспомнить, из какого именно подземелья он вел сюда. Впрочем, сейчас это было неважно.

– Вам уже сообщили новость? – спросил я сразу после приветствия.

– Да, но я не совсем поняла, откуда взялся этот арахнид Гошан? Не объяснишь?

– При условии, что мои откровения дальше этого места не уйдут, – предупредил я, сурово глядя ей в глаза.

– Даже так… – Эмми изучающе посмотрела на меня. – Хорошо…

Я рассказал о нашем небольшом путешествии с Никой и о неожиданном результате, к которому оно привело.

– Подземелье под Небесным Городом, которым заправляет некий Гошан, – задумчиво произнесла Эмми, внимательно выслушав меня. – И какое впечатление он на тебя произвел?

– Благоприятное, – честно ответил я. – Он искренне хочет найти подобных себе и предложить им переселиться к ним… ну или хотя бы наладить отношения.

– Хм, – снова задумчиво хмыкнула Эмми. – Если честно, мне тоже интересно на него взглянуть и пообщаться… Ведь у меня никогда не было контактов с другими арахнидами… А этот Гошан, как я поняла, вообще единственный разумный в том подземелье. Понятно его стремление найти себе подобных.

Эмми замолчала, погрузившись в раздумья. Я терпеливо ждал, не торопя её. В конце концов, она подняла на меня свой взгляд.

– Хорошо, – сказала она. – Я согласна встретиться с Гошаном. Думаю, это будет интересно для нас обеих. Но… я не могу покинуть этот город. Поэтому, если он действительно хочет наладить контакт, то я буду рада его видеть у себя в гостях. – В принципе, это было логично. Эмми была здесь главой, и ее отсутствие могло дестабилизировать ситуацию.

Покидая гнездо арахнидов, я заглянул к разведчикам, чтобы сообщить об изменении планов и предупредить, что завтра им надлежит оставить свой пост и вернуться в замок вместе с остальными. Подчеркнул, что разведывательная миссия не окончена, лишь произойдет ротация состава.

Известие о скором возвращении всколыхнуло их, да и чего греха таить, обрадовало. Но эти ребята, как никто другой, знали, чем чревата излишняя расслабленность, так что в дополнительных наставлениях не нуждались.

Оставив их переваривать новость, я поспешил вниз и как раз застал начало нездоровой суеты, вызванной внезапным объявлением о завтрашнем возвращении. Группа молодых магов, вовсю отрывалась бросая в верх небольшие огненные шарики. Что ж, понять их было можно… пусть пока порадуются. Главное, чтобы эта новость не вскружила им головы и не потянула на куда более радикальные приключения.

Но надо бы их остановить и приструнить, - подумал я, но меня опередили.

Вышедшая из дома Джулия начала строго отчитывать группу молодых магов, указывая им на их дом. И, судя по их понурым лицам, старшая горничная не даст им расслабиться до самого отъезда… и уж тем более не позволит оставить в покоях грязь и беспорядок. Чует моя селезенка, сегодня нас ждет генеральная уборка и наведение лоска.

Но разве я против? Я только за…! Но уже завтра мы все вернемся назад в Восточный Предел, где всех нас, после недолгого отдыха ждет очень много дел. Ведь день штурма портала демонов, неумолимо приближался. А мы к нему, если честно, ещё не были готовы…