Выход... односторонний круг портального переноса в другом подземном городе...
***
Артём…
Я проснулся в тот самый миг, когда отряд Калита вернулся с поверхности. Заметив мои открытые глаза, Калит с тревогой в голосе спросил:
— Как ты?
— Похоже, просто устал, — ответил я, поднимаясь с лежанки. После двух часов сна я действительно чувствовал себя лучше. Рука, конечно, ныла, но терпимо.
— Что там наверху? — спросил я, возвращаясь к животрепещущему вопросу.
— Бойня… — сухо обронил Калит.
— В смысле?
— В стороне, куда не направлены наши артефакты, есть небольшая площадка, — негромко пояснил разведчик. — Демоны согнали туда огров, троллей, низших демонов-бойцов и одного высшего — красного, с двумя огромными рогами… Он их всех там убивал, разрывал на куски. Не знаю, может, так они так гнев свой выплёскивали или просто развлекались от скуки. Вся площадка усеяна телами и ошмётками. Сейчас только начали расчищать и растаскивать трупы. А один из высших демонов стоит, наблюдает, сволочь, и выглядит довольным… Тварь!
— Нехило они там развлекаются, — пробормотал я, ошеломлённый услышанным. — Опиши мне подробнее этого демона.
Когда Калит вновь, во всех деталях обрисовал увиденного им монстра, я вдруг осознал, что уже встречал подобного. И сразу вспомнил, где и когда.
Дискирлин — город, который также когда-то называли Учебным, а ныне населённый гулями, похожими на дементоров из «Гарри Поттера». Тогда, миновав этот «милый» городок, мы видели двух таких демонов, которые притащили туда целую свору мелких приспешников и, ради забавы, отправили их на верную гибель.
— Странные у этих тварей развлечения, — произнёс я. — Думаешь, они к нам сюда больше не сунутся?
— В ближайшее время вряд ли, — уверенно ответил разведчик.
— Ну и чудно! — сказал я, почувствовав облегчение. — Тогда, пожалуй, я возвращаюсь в лагерь.
— Я с тобой, — тут же заявил Калит.
И мы двинулись в путь… Правда, перед туннелем, ведущим вниз, нам пришлось задержаться, пропуская мимо себя вереницу мелких пауков-рабочих, деловито спешивших по своим делам.
— Ты точно в порядке? — уточнил Калит.
— Вполне. Не волнуйся, — спокойно ответил я. — Видимо, просто немного устал. Выспался, и всё прошло.
Мой собеседник немного помолчал.
— Знаешь… я тут подумал о Ками… — он снова замолчал. — Если ты не против, я бы хотел взять её под свою опеку.
— Почему я должен быть против? — удивился я. — Ты взрослый мужик. А ей нужна помощь, хотя бы на первое время, пока она не научится элементарным вещам. К тому же Шутница сказала, что память она не восстановит, но быстро начнёт усваивать новое и вскоре вернётся к нормальной жизни. Вот только, — теперь уже помолчал я, — хочу предупредить… Хоть от паразита мы избавились, его отростки всё ещё в её теле. И, по сути, они теперь — часть её.
— Но паразит не возродится? — с тревогой спросил Калит.
— Нет, паразит мёртв.
— Ну тогда, если это не будет мешать ей жить нормально, то и пусть, — решил он.
— В таком случае я вообще не вижу проблем, — пожал плечами я и начал спускаться по лестнице.
***
Ника…
Утро началось с роскошного подношения от Артёма! Впрочем, как выяснилось, подарок был не совсем его заслугой, но тем не менее! Изумительный клинок! Лёгкий, послушный руке и, главное, словно губка впитывающий любое количество маны, позволяя творить заклинания, не выпуская оружие из ладони. В комплекте шли скромные, но удобные ножны, пригодные для ношения как на бедре, так и за спиной. Я предпочла закрепить их на спине, чтобы они не били по ногам при ходьбе.
А потом из уст Артёма прозвучало предложение от самой богини, и я, не раздумывая, согласилась. Настоящее приключение и испытание для моих магических сил! И даже предостережения Артёма об опасностях, что таятся по ту сторону, не смогли меня испугать.
— Умерь свой пыл, — осадил меня Артём. — Мы не отправимся туда ни сегодня, ни завтра. Ты слишком взволнована и, кажется, не осознаёшь, — строго произнёс он. — Там действительно ОПАСНО! И хотя Шутница уверила меня, что вдвоём мы справимся и вернёмся, я хочу, чтобы ты чётко усвоила несколько вещей. — Он поднял один палец. — Это смертельно опасное приключение! — Второй палец. — Без тщательной подготовки мы туда не сунемся. — Третий палец. — Это ОПАСНО! — он вновь повторил это слово. — И я хочу, чтобы ты это осознала. Если мы отправимся туда, то я жду от тебя полной собранности и никакого легкомысленного отношения. Цена ошибки любого из нас — жизнь… моя, твоя или наши обе.
Неожиданно меня пробрал озноб, и в душу закралась тень сомнения.
А может, и правда не стоит… — промелькнула мысль. — Артём прав.
— Хорошо, я всё обдумаю и вечером скажу тебе своё решение, — уже спокойно произнесла я.
В ответ он кивнул, и на этом наш утренний разговор завершился.
После последовал общий завтрак и обсуждение текущих дел.
Рядом со мной сидела Ками, которую с ложечки кормили Джулия и ещё одна горничная. Девушка послушно разевала рот, принимая пищу с неизменным отрешённым выражением на лице.
На зачистку от слизи мы отправились привычным составом, но на этот раз вместе с нами пошёл и Артём, неся за спиной свой самострел с увеличенным барабаном. Впервые за последний месяц я видела его с этим оружием, которое обычно пылилось в углу за его кроватью.
Миновав арку и оказавшись в глубине нижнего города, Артём отделился от нас вместе с «Валькириями», а я осталась с остальными под присмотром наставника. Вместе с нами остались трое воинов, которые должны были нас защищать и предупредить в случае опасности. Теперь они будут сопровождать три отряда магов в здания, где мы будем уничтожать слизь. Поскольку эти здания уходили вглубь породы на сотни метров, бойцы будут оставаться на входе, чтобы в случае сигнала тревоги собрать нас для экстренной эвакуации в лагерь. Наставник за завтраком предупредил, что сигналом будет яркая вспышка света под сводом пещеры. Вспышка, сопровождаемая оглушительным звуковым хлопком, которую трудно не заметить и не услышать. И всё же, учитывая глубину зданий, мы могли и не услышать сигнал, поэтому и нужны были воины на входе, чтобы собрать нас вместе. Мы, в свою очередь, должны были постоянно информировать их о своём местоположении внутри зданий, чтобы им не пришлось нас долго искать.
Сегодня учитель собирался опробовать новый способ экстренного оповещения и при необходимости доработать детали.
О зачистке зданий от слизи рассказывать не стану. Это была монотонная и утомительная работа. Единственным плюсом было то, что мы все лучше научились контролировать свою ману, и некоторые простые боевые заклинания мы теперь могли произносить почти автоматически. Кроме того, монотонность работы позволила мне всё хорошо обдумать и принять окончательное решение. В общем, полдня, несмотря на однообразие, пролетели довольно быстро, и яркая вспышка за окном, честно говоря, застала меня врасплох. А потом ещё и этот «бум»! Я бросилась вниз ко входу, по дороге встретив Юанну, с которой мы работали в паре. Вместе мы добежали до нашего провожатого, который уже начинал проявлять беспокойство, и втроём поспешили к месту сбора, куда успели вторыми. Последними подошли «Валькирии» в сопровождении Артёма, который, к слову, был уже без самострела и небольшого рюкзака за спиной. Нетрудно было догадаться, что он оставил эти вещи где-то неподалёку от портала, через который мы должны были попасть в другое подземелье.
В целом, наставник остался доволен, так как мы уложились в пять минут, что считалось неплохим результатом. Собравшись, мы тут же вернулись в наш временный лагерь, где нас уже ждал обед.
А вечером, как и обещала, я дала свой окончательный ответ, и он был твердым: «Да». То есть, мы идём в тот подземный город на поиски «зала порталов».
***
Артём…
Решение принято, и откладывать наш уход не имело смысла. Я убедил себя, что это не прихоть, а необходимость. Если богиня на этот раз не обманула, то карта порталов подземелья сослужит нам добрую службу в будущем. С Никой я договорился: об этой авантюре — никому ни слова. Пусть наше приключение навсегда останется тайной.
Был воскресный день, выходной для всех. Я высказал желание прогуляться по очищенному от слизи городу, оценить результаты проделанной работы, ну и сам город заодно. Ника тут же предложила составить мне компанию. И слава богам, никто больше не навязался. Откажи я кому-то, поползли бы нежелательные слухи. Хотя, если бы кто и захотел пойти с нами, то, скорее всего, это был бы старший брат Ники, Руди. Но тот, увлечённый ухаживаниями за Эндой, совершенно не обратил внимания на наши сборы. Возможно, он просто мне доверял и поэтому был совершенно спокоен за сестру.
Так или иначе, я повесил за спину два мифриловых клинка, взял сумку с обедом на двоих и свою верную секиру, к которой настолько привык, что предпочитал её любому другому оружию.
Ника взяла только свой новый меч. Разумеется, мы не пренебрегли доспехами.
И вот спустя полчаса мы стояли у арки портала в одной из комнат на верхнем этаже высотного дома. Арка была старой, позеленевшей от времени и, конечно, неактивной. Самострел и рюкзак с припасами на три дня я забрал из тайника, где оставил их вчера. Рюкзак теперь висел за спиной у Ники, там же лежал наш обед. Самострел я повесил себе за спину.
— Не тяжело? — спросил я, глядя на девушку.
— Нормально, — ответила она. — Ну что? — в её голосе слышалось лёгкое волнение. — Идём?
— Идём, — сказал я, доставая бриллиант богини и прикладывая его к выемке на краю арки, как она и велела. Портал активировался мгновенно. Появился мерцающий голубоватый контур. Я протянул руку, за которую тут же ухватилась Ника, и, убрав бриллиант, шагнул вместе с девушкой в портал, который поглотил нас в одно мгновение. Через пять секунд портал погас. Всё вернулось к прежнему состоянию, только зелень, покрывавшая арку, осыпалась, словно старая штукатурка, обнажив чистый чёрный камень. ***
Артём…
Вот мы и в очередном подземелье… Здесь не то чтобы кромешная тьма, но свет явно скуден, словно украден. Нас не перенесло к другой портальной арке, а вышвырнуло в односторонний круговорот переноса. И сразу, без малейшей передышки, без возможности оглядеться, из мрака метнулись стремительные тени.
— Крысы! — успел выкрикнуть я, и первым взмахом секиры снёс сразу двух гигантских тварей, прыгнувших на нас. Шутница, конечно, упоминала, что в этом месте властвуют гигантские крысы, но я не ожидал столкнуться с ними сразу после переноса.
И этих серых, хвостатых чудовищ на нас двоих оказалось непомерно много. Вслед за первыми двумя бросились ещё несколько. Двух я разрубил, а одну отпихнул ногой, и тут…
— Огненный шторм! — И вокруг нас взметнулось пламя, осветив подземелье багровым светом. Раздался оглушительный, душераздирающий визг, и те крысы, что не попали в огненную ловушку, бросились врассыпную, поджав хвосты.
Вновь заныла раненая рука, о которой я забыл с самого утра.
— Отбились! — выдохнула Ника, сморщив носик. — Мерзкие твари!
В этом я с ней был согласен. Не хотелось признавать, но крыс я ненавидел с детства, когда одна из них укусила меня. С тех пор я всячески их истреблял.
А ведь я один мог бы и не отбиться , — вспомнив слова богини, подумал я. — Для одного бойца, не мага, их слишком много. И как назло, в моём магическом арсенале сейчас не было ограниченного количество огненных заклинаний.
Я огляделся и опустил секиру. Теперь я мог оценить обстановку. Огромный зал, высокие потолки, три выхода, но нас интересовал только средний. Левый вёл на поверхность, куда нам пока не нужно, а правый — ещё глубже, куда нам тоже незачем соваться.
— Ненавижу крыс, — мрачно пробурчала Ника, вторя моим мыслям. — Пошли отсюда.
— Пошли, — согласился я и первым шагнул к нужному выходу.
Мы попали не столько на лестницу, сколько на подъём, уходящий вглубь. И первое, что бросалось в глаза, — туннель был обветшалым, с явными следами разрушения, вызванного временем и старостью.
Радовало одно: при виде нас крысы разбегались в панике. Видимо, знакомство с огнём дало им понять, что к ним пожаловали те, с кем лучше не связываться. Правда, надолго ли хватит этого понимания, оставалось под вопросом. Поэтому приходилось быть начеку и не спускать глаз с серых тварей. А чтобы они и вовсе не помышляли о нападении, Ника то и дело бросала в их сторону маленькие огненные шарики, которые им явно не нравились, особенно если Нике удавалось попасть. Тогда визг оглашал всё подземелье, и какое-то время мы наших серых соседей даже не видели, но потом они снова появлялись.
Подъём становился всё круче, но оставался таким же удручающим. Благо света в туннеле было больше, чем у выхода из портала.
— Я почему-то ожидала чего-то иного, — остановившись, чтобы перевести дух, пожаловалась Ника.
— Комнаты, полные сокровищ и редких артефактов? — усмехнулся я и, подумав, снял с девушки рюкзак, перекинув его себе на спину. А самострел перехватил и взял в руки.
— Ну, типа того, — хмыкнула она. — Но от чего я бы точно отказалась, так это от изматывающей прогулки по этому мрачному месту.
— Ты сама захотела, — напомнил я. — Так что не ной.
— Я и не ною, — возразила она. — Я просто жалуюсь.
Мы остановились отдохнуть у родника, бьющего из стены, напились и наполнили фляжку.
— Если я правильно помню, — сказал я, — скоро мы достигнем самого нижнего, подвального яруса подземного города. Пройдём через него, поднимемся по лестнице и окажемся у огромных ворот, ведущих в сам город. Вот только нужно миновать стражей.
— Ага, помню, — кивнула Ника. — Ты говорил. Как думаешь, справишься с ними один?
— А у нас есть выбор? — спросил я.
Подъем сразу после зала с крысами и выходом из портала.
Тот же подъем, только уже выше.