***

Артём…

Наблюдение через артефакт вели за улицами Блистательного, сидя в крайнем доме перед лестницей, ведущей к нижнему кругу-переносу, в котором пауки специально для нас освободили одну из комнат. И, как ни странно, к такому соседству мы быстро привыкли и даже совершенно перестали обращать на пауков своё внимание. Тем более они и сами нас особо не беспокоили.

Наблюдали круглосуточно, чтобы не упустить что-нибудь интересное и важное. Для этого разведчики разбились на смены по восемь человек, меняясь у зеркал каждые полчаса. То есть по четыре человека на каждое зеркало, что транслировало картинку с поверхности.

Чтобы приёмный артефакт-зеркало работал, в него нужно было вливать ману. Слава богам, не много, но постоянно. Именно поэтому и существовало ограничение в полчаса. Это, например, я или Ника могли сутки вливать в это зеркало свою ману и даже бы не почувствовали истощения. А вот тех, у кого уровень маны не превышал одну условную единицу, такое действие сильно истощало. И это ещё хорошо, что среди разведчиков не было никого, кто вообще не мог использовать ману.

В общем, всё в итоге вылилось в некую обыденную рутину, где всё привычно и даже немного скучно, что начинало клонить ко сну или вспоминать забавные моменты нашего здесь пребывания.

Например, помнится мне, в наш первый же день добровольного заточения в этом подземелье меня вызвали на поединок.

Кто именно? Чёрная мечница — Жаклин! Не простила она мне того пренебрежения при нашем первом знакомстве, и вечером того же дня она бросила мне вызов.

— Я же вроде бы извинился, — устало глянув на неё, произнёс я.

— Ну уж нет, — замотала та головой. — Ты же не думал, что тебе удастся так легко соскочить и отвертеться?

Я вздохнул.

— Ладно, хрен с тобой… Если тебе от этого станет легче. — Я отложил в сторону секиру и, глянув на Коди, спросил его: — Одолжишь мне свой меч? — Мой же меч остался в комнате, в которой я планировал поселиться на ближайшие четыре месяца.

— Да легко! — Он перебросил мне обнажённый клинок, и, подхватив тот на лету, я крутанул и, развернувшись к Жаклин:

— Предупреждаю, второго боя не будет.

— А он мне и не понадобится! — самоуверенно заявила та и тут же, без предупреждения атаковала меня. Но так как я был начеку, то легко отвёл удар в сторону. Одновременно с этим за спиной я услышал голос Коди, который общался с другой «Валькирией», которую я окрестил Синей мечницей — графиня Энда Эрнест:

— Ваша подруга уже проиграла этот бой… Правда, она ещё этого не знает!

— А не слишком ли ты самоуверен? — ответила та ему. — Жаклин с детства обучена владением клинка.

— А давай поспорим, — пожалуй, красноречие Коди просыпается, только когда он встречал очередную заинтересовавшую его женщину.

— Ну, можно и поспорить. А что на кону? — клюнула на удочку Энда.

Вот ведь… — с досадой подумал я, отбивая очередной выпад. Я сместился в сторону и разговор этих двоих теперь не слышал. А Жаклин тем временем начала усиливать свой натиск.

Она отличная мечница! И с этим утверждением трудно спорить. Любой бы другой, возможно, быстро ей проиграл. Эту девушку определённо обучал талантливый мастер фехтования. Каждый её выпад был опасным и стремительным. Да и двигалась она легко, словно танцуя.

Но мне пока удавалось отражать все её выпады, привыкая к её стилю ведения боя. Как это случалось постоянно, данный мне дар богини очень быстро свёл всё недавнее преимущество этой девицы к нулю, и я уже довольно легко отбивал её удары и мог в любой момент нанести свой. Но, как и в наших поединках с Роном, я не спешил его наносить. И в какой-то миг я внезапно разорвал дистанцию между нами и опустил меч.

— Думаю, на этом достаточно, — решительно заявил я, поворачиваясь к сопернице спиной, прекрасно зная, что она меня не атакует.

— Так нечестно! — услышал я за спиной её возмущённо-обиженный голос. — Это совершенно не было похоже на настоящий бой!

— Успокойся, подруга, — остановила её возмущения разведчица из их команды по имени Яна. — Этот парень явно куда более опытен, чем ты… Признай это!

— Да ни за что! — ещё больше возмутилась та. — Это был неправильный бой!

Неизвестно, чем бы закончился этот спор, если в дело не вмешалась старшая горничная.

— Вы можете и потом решить правильность вашего боя, — строго произнесла она, появляясь на пороге дома. — А пока, если не хотите спать на полу, живо растащили по своим комнатам кровати и матрасы. Надеюсь, вы не думаете, что мои девочки станут вас здесь всех обслуживать? У них и без того работы куча!.. Господин Артём, вы как лидер данной миссии должны лучше всех понимать это и не должны сами создавать проблем.

Немного ошарашенный этим напором, я склонил перед женщиной голову и виновато произнёс:

— Я прошу прощения… Мы все немедленно займёмся обустройством своих комнат, — пообещал я и начал раздавать соответствующие распоряжения.

К слову говоря, кровати, про которые говорила старшая горничная, представляли собой некое подобие надувных матрасов, в которые закачивался воздух, и они принимали размер два метра на полтора с высотой в полуметр. И если потом положить на него обычный матрас, которыми нас с запасом снабдила госпожа Белла, то получалась вполне сносная и мягкая постель. После чего мы все дружно получали сменные простыни, подушки, наволочки и несколько комплектов походной одежды, которая выдавалась обычным солдатам и которая использовалась в моменты, когда не надо было носить на себе тяжёлую броню, то есть в моменты покоя. Благодаря специальным регулирующим ремням, эту одежду можно было подогнать под фигуру любого человека. И именно такую одежду нам всем и выдали с просьбой использовать её в свободные часы отдыха. Её также рекомендовалось сдавать на стирку регулярно каждые два дня.

После чего мы все вместе собирали большой обеденный стол, растаскивали стулья и плетёные кресла и много чего ещё, чтобы придать нашему временному жилищу обжитой вид.

Мне досталось делить комнату вместе с Руди. И мы с ним честно её делили в течение первых двух дней, а потом, вернувшись вечером от разведчиков, я застал в ней на кровати Руди Нику.

— А ты чего здесь забыла? — осведомился я, плюхаясь на кровать, прямо как был — в доспехах.

— Я теперь здесь живу, — пробурчала девчонка.

— В смысле? — удивлённо глянул я на неё.

— Братец меня из комнаты, что я делила с Эндой, выселил, — просвятила меня она. — Видите ли, я буду мешать развитию их отношений, — буркнула. — Не брат, а похотливый кобель!

— А что Энда? — спросил я, приподнимаясь на локтях. — Она не против такой замены соседки?

— В том-то и дело, что нет, — вздохнула девушка. — Ну, чёрт с ними! Пусть делают, что хотят… В общем, с этого дня я ночуя здесь, — заявила… уже не совсем мелкая.

— Так не пойдёт, — попытался возразить ей я. — Что о нас подумать могут?..

И вот уже как месяц мы с Никой делим одну комнату на двоих. Правда, половину комнаты пришлось завесить занавеской, за которую мне хода не было. Честно говоря, я опасался ненужных разговоров и слухов, но никому до нас не было дела. А вот отношения Руди и графини Эрнест у всех были на слуху. Эти двое даже и не пытались скрывать свои отношения. Но что самое странное во всём этом — никто их не осуждали и воспринимали их отношения как должное.

Ну и чёрт с этими двумя! Ведь я точно не собираюсь вмешиваться в их отношения, тем более когда это устраивает их обоих.

— Что-то происходит! — неожиданный напряжённый голос одного из разведчиков, что следил через артефакт за Блистательным городом, вывел меня из состояния задумчивости.

— Что там у тебя? — спросил я, подсаживаясь рядом и заглядывая в зеркало.

А там у входа в разрушенный храм начали собираться демонические подручные. Я видел толпу гоблинов и бесов, которых буквально сгоняли к развалинам. Именно сгоняли… Я видел красных и многоруких демонов, которые выступали в роли погонщиков. Я видел огра, которого вели на цепи, и «пустого», вернее «пустую», так как это была женщина. Равнодушная и безучастная ко всему. Она шла сама, и только лёгкие толчки в спину указывали на то, что и она здесь была не по своей воле.

Тем временем бесов и гоблинов загнали в храм, и они пропали из виду. Туда же следом зашли «пустая», огр и два многоруких синих демона.

Я оглянулся на одного из разведчиков.

— Бегом вниз и предупреди всех, чтобы были наготове, — приказал я, нащупывая рукой рукоять своей секиры.

Тот тут же подорвался со своего места и убежал прочь, а я оглянулся на остальных и произнёс:

— Продолжаем наблюдения, но всем быть готовыми.

Без всякой суеты и паники разведчики стали приводить свою броню в порядок и проверять своё оружие, готовя к бою арбалеты и магические самострелы.

А вскоре выставленный для наблюдения боец сообщил нам, что у здания с водопадом появились первые гоблины и бесы, но пока те продолжали кучковаться у входа, чего-то или, вернее, кого-то ожидая. Но вот спустя некоторое время из того же здания вышли «пустая», огр (уже без цепи и с огромной дубиной) и, что самое неожиданное, двое многоруких демона-бойца.

Естественно, я тут же подтянулся ко входу, чтобы лично на это глянуть. Но пока что вся эта разношёрстная толпа всё ещё продолжала стоять на одном месте и оглядываться.

— Чего они ждут? — негромко произнёс кто-то из разведчиков, кто так же, как и я, выглядывал из входа.

— Команду ждут, — пробормотал я и, оглянувшись себе за спину, тихо произнёс. — Так, все назад. Незачем пока здесь толпиться и кивком головы указал на белых пауков, что тоже стали собираться за нашими спинами, и которым мы явно мешали.

Проход тут же был освобождён… ну, как освобождён. Назад в ту комнату никто не вернулся. Ребята, попросту следуя моему примеру, сместились к краю прохода, чтобы пауки имели возможность пройти, не задевая нас.

Но вот стояние в том конце закончилось, и один из синих и многоруких демонов, махнув сразу двумя руками, послал толпу гоблинов вперёд. Те с опаской и осторожностью сдвинулись со своего места и медленно пошли вперёд. А следом за ними вперёд двинулись и мелкие бесы, забавно подскакивая на своих коротких задних лапках, похожих на лягушачьи.

Чуть постояв, пошли огр, «пустая» и многорукие.

Я чуть нахмурился. Весь этот сброд, держась центра улицы, целенаправленно двигались, не отвлекаясь на затянутые паутиной входы в жилища пауков, прямо ко второму спуску. И если они и вправду направились к тому спуску, мне это определённо было не по душе.

Но нет… Когда те были на половине пути, прозвучал паучий крик, больше напоминающий скрежет, и, словно по команде, из всех паучьих домов наружу устремились толпы белых пауков и началось… В общем, началось всё так же, как и тогда с нами, когда мы оказались примерно в той же точке. Атака пауков со всех направлений. Вот только, в отличие от нас, никакого защитного построения демоны возводить не стали. Бесы попросту рванулись навстречу паукам, и началась банальная свалка-драка.

Если сравнивать беса и паука, то по силам они были где-то на одном уровне, и поэтому первая встреча сотни пауков против сотни бесов привела к некому паритету между ними, который тут же сместился на сторону бесят, когда в бой вступили гоблины-мечники, которые однозначно хоть и не сильно, но превосходили пауков. Вот только стоило количеству пауков увеличиться вдвое, и паритет сначала вновь сравнялся, а потом стал смещаться в сторону членистоногих, количество которых всё прибывало и прибывало.

И тут в бой вступил огр… Его размашистые удары дубиной наносили массовый урон, правда, прилетало как паукам, так и своим… своим, пожалуй, даже больше. Так как пауки оказались довольно шустрыми созданиями и зачастую успевали отпрыгнуть назад, уворачиваясь от замаха дубиной. Но именно своими действиями огр самостоятельно создал брешь хоть в какой-то защите гоблинов и бесов. И в эту брешь в то же мгновение устремились пауки, которые буквально тут же облепили огра и повалили его на землю. А в следующий миг полностью погребли его под собой.

И только тут в бой вступила «пустая», орудуя сразу двумя клинками.

А мгновением позже и многорукие демоны перестали просто пассивно наблюдать за происходящим. В их руках, во всех четырёх, появились короткие клинки наподобие изогнутых серпов, и тут же они замелькали в их руках, подобно мельницам, в лёгкую разрубая кидающихся на них со всех сторон пауков.

Но меня в этот миг больше заинтересовала «пустая», а не многорукие демоны-бойцы, которые хоть и выглядели опасными, но… Движения этой «пустой» мне показались знакомыми… Нечто подобное, только в более грубом виде, я уже виде в исполнение Шат Русса.

Это произошло примерно дня через три после того, как упомянутый парень стал бойцом моего отряда. В тот вечер мы с ним снова скрестили наши клинки в тренировочном поединке. Именно тогда Шат и использовал схожие боевые движения, которые он назвал «стилем королевской ночной бабочки», который практиковал правящий род княжества Русс. И ещё он сказал, что то, чем владеет он, только отдалённо похоже на то, чем владели правители княжества.

И вот теперь я увидел «пустую», чьи движения, по сравнению с движениями Шата, отличались как небо и земля.

— Чёрт! — негромко произнёс за моей спиной кто-то из разведчиков. — Мы что, так и будем ждать? Даже не поможем?

— Кому? — усмехнулся я. — Демонам или паукам?.. Если что, последние и сами хорошо справляются. — А про себя подумал: А ведь это шанс захватить «пустую»… — глянул назад. — Что там артефакты показывают?

Двое разведчиков, что сейчас были ответственными за просмотр, тут же поспешили в комнату, чтобы глянуть и доложить.

А я продолжил наблюдать за боем в паучьем городе.

Огр слишком быстро спёкся и под такой кучей пауков перестал подавать признаки жизни. А вместе с ним перебили всех гоблинов и бесов. А вот оставшаяся троица продолжала довольно успешно отбиваться, и, походу, у них были все шансы на то, чтобы отбиться.

Тем временем все трое начали медленно отступать в сторону дворца с водопадом.

— Командир, снаружи всё чисто! — сообщил мне один из наблюдателей. — Никакого движения не наблюдаю.

— Продолжайте наблюдение, — распорядился я и, снова глянув на тех троих, всё же решил рискнуть. — За мной! — И первым выскочил наружу. — «Пустая» нужна живой!