Интерлюдия.

Месяц прошёл, как закрылись порталы и им оставалось только верить в то, что с оставшимися на той стороне людьми всё будет хорошо. Что они не попадут в неприятности, и что демоны никогда не узнают об их присутствии у себя под боком. И всех эта неопределённая ситуация порядком выбивала из колеи.

Мал, которого считали взвешенно-разумным командиром, словно с цепи сорвался. Он увеличил количество тренировок в своих подразделениях, стал нервно-раздражённым и на всех срывался. А по вечерам он часто стал зависать в кабаке, напиваясь до беспамятства. В итоге самому герцогу пришлось вмешаться и своим личным приказом запретить своему капитану пить. Пить он перестал, но от этого он стал лишь ещё пуще прежднего злым и раздражённым. В итоге в дело вмешалась госпожа Белла, и после того, как Мал начал проводить ночи в её покоях, то начал заметно успокаиваться. Из-за чего его подчинённые выдохнули с облегчением. Правда, количество тренировок от этого у них не убавилось. Только теперь и сам капитан с утра до ночи тренировался вместе со своими бойцами.

Но если бы так было только с ним…

«Мифриловая гвардия», пополнившись ещё двумя сотней бойцов, мечниками, молодыми магами и стрелками, под руководством Рона тоже не вылезала с постоянных тренировок и учений. Настолько, что однажды ночью уже его супруга после… прелюдии попросила мужа умерить пыл.

— А то ты загоняешь их ещё до того, как те попадут туда, — сказала она мужу, нежно того обнимая.

На что её муж ей возразил:

— Если сейчас я проявлю к ним непозволительную мягкость, то там в нужный момент они могут и не сдюжить. Поэтому не могу я им позволить тренироваться спустя рукава. А за то, что посмели жаловаться тебе, я их завтра лишних десять раз по лестницам бегать заставлю, — с некоторой мстительностью произнёс Рон.

Он имел в виду, что с недавних пор начал гонять своих парней и девушек, заставляя тех бегать по узкой лестнице, ведущей на крепостную стену. По одной лестнице поднимались, бежали через стену и по другой спускались. И таким образом десять подъёмов и спусков. Глядя на эти его тренировки, Мал и своих стал так же гонять. Так что лестницы, ведущие на крепостные стены, редко оставались пустыми. А бойцы уже окрестили такие подъёмы и спуски «адскими лестницами».

— Знаешь, а ты не думаешь, что и мне требуется дополнительное внимание моего мужа, особенно теперь? — с укором произнесла Крис.

— Особенно теперь? — переспросил Рон.

— Особенно теперь! — подтвердила Крис, погладив себя по животу.

— Значит?.. — осторожно уточнил муж, сразу догадавшись, что это может означать.

— Это и значит, — снова улыбнулась жена и… (А дальше, как говорится, всё в квадратиках и со звуковым пи-пи.)

***

— Как ты вообще такое мог допустить? — яростно возмущалось изображение императрицы из зеркальца, что было установлено во внутренней стороне крышки резной шкатулки, которую герцог берёг пуще зеницы ока и никому не позволял к ней прикасаться. — Как ты вообще позволил ей остаться в том месте? — бушевала мама Ники. — Ты что, на старости лет вообще из ума выжил? Имей виду, если с моей дочерью что-то случится…

— С нашей дочерью! — перебил её Кин.

— С МОЕЙ дочерью! — рявкнула на него женщина. — Я тебе этого никогда не прощу!

— Я себе сам не прощу, если хоть кто-нибудь из той полсотни человек назад не вернутся, — хмуро произнёс герцог, не отводя взгляда от лица своей любимой, которая продолжала бушевать по ту сторону зеркала.

— Они взрослые люди и знали, на что шли, — отрезала та. — А она ещё ребёнок!

— Её уже четырнадцать лет! — возразил той Кин.

— Ещё пока тринадцать! — яростно возразила мать.

— Осталось меньше месяца, — качнул головой герцог. — Так что ты не права. Ника уже достаточно взрослая, чтобы принимать решения самостоятельно и самой нести за них ответственность.

— И тебя всё устраивает? — слегка сбавила тон императрица.

— Ты сама прекрасно понимаешь: с назначенной ей судьбой, пытаясь и далее её оберегать, словно комнатный цветок, мы сделаем ей только хуже.

— Она ещё не готова, — пробурчала императрица.

— Вполне готова, — возразил ей Кин. — И ты сама это прекрасно понимаешь, — слегка укорил.

Мама Ники чуть помолчала.

— Её телохранитель с ней? — неожиданно осведомилась она.

— Рон вернулся в замок и тренирует молодых бойцов… — начал было герцог.

— Я не о нём, — тут же перебила его женщина.

— Артём, разумеется, с ней, — кивнул на это мужчина.

— Ну, тогда всё нормально, — как-то разом успокоилась императрица. — Ведь он всё же телохранитель, назначенный для Ники богиней. А она кого не попади к ней бы не назначила. Если уж о чём сейчас переживать, так только о том, чтобы через четыре месяца наша дочь не вернулась вместо отметки богини с полноценным брачным браслетом.

Кин дёрнулся, но тут же взял себя в руки.

— Сомневаюсь, что такое произойдёт, — решительно заявил он под смех женщины. — Ты находишь это забавным? — нахмурился он.

— Не нам, простым смертным, противиться воли богини, — ответила ему она. — Но если честно, и этот молодой человек и вправду такой, каким ты мне его описывал, то я только буду рада, если подле нашей дочери будет всегда кто-то подобный ему…

***

Адель в сопровождении Ямира вошла в рабочий кабинет матери.

Насколько заметила императрица, да и просто придворные и случайные люди, он всегда сопровождал её, словно тень, оставаясь за спиной, но достаточно близко к ней, чтобы в случае чего тут же прикрыть первую принцессу собой. Естественно, о нём уже шептались, как о фаворите Адель.

Но сейчас императрица была даже рада тому, что этот молодой человек был здесь, ведь то, о чём она собиралась им сообщить, касалось и его тоже.

— Матушка, — вежливо начала Адель. — Ты хотела меня видеть?

— Вас обоих, — поправила ту императрица и сразу же приступила к делу, ради которого позвала их. — Почти месяц назад от герцога Адамадова поступило тревожное сообщение.

Услышав упоминание о своём отце, Ямир тут же напрягся.

— Разведчики, — продолжила это внешне довольно молодая женщина, — что проникли через портал в подземелье Блистательного, обнаружили в городе двух демонов категории «бегемот», которые в ту же ночь из города ушли.

— Вы считаете, — позволили себе высказаться Ямир, — что оба бегемота ушли в сторону наших границ?

— Именно так. Так считаю не только я, но и мои военные аналитики, — кивнула императрица. — К тому же из центральных пограничных областей приходят довольно тревожные сообщения об усилившейся активности демонов по их сторону гор. Они начали расчистку старого имперского тракта, идущего через горы, который был уничтожен во время отступления нашей армии через горы. К тому же они не просто его расчищают — они пытаются его укрепить и расширить.

— Готовят дорогу для бегемота прямо под стены наших крепостей, — понятливо кивнул Ямир.

— Умный мальчик! — благосклонно улыбнулась ему императрица. — В общем… — она подтолкнула в сторону дочери свиток с имперской печатью. — Отправляйся к месту дислокации армии генерала и передай ему мой приказ. До подхода бегемота произвести вылазку на ту сторону гор, перебить рабочих, занятых на восстановлении тракта, и повторно его уничтожить. Бегемот ни при каких обстоятельствах не должен войти в горы, — вздохнула. — Отправляйтесь немедленно!

Как только за дочерью и её парнем закрылась дверь, она взяла колокольчик и позвонила в него. Появившейся на пороге фрейлине она категорично заявила:

— Сегодня меня ни для кого нет.

— Слушаюсь, госпожа! — низко поклонилась та и поспешила покинуть кабинет.

Снова оставшись одна, императрица тяжело поднялась со своего кресла и, тяжело держась за его спинку, неуверенно шагнула к дивану, стоящему в самом углу кабинета. После чего, буквально плюхнувшись на него, она тут же заснула.

Общение через артефакт вытягивает столько маны, что после этого ещё сутки чувствуешь себя словно варёной, и сон в этом случае — лучшее лекарство.

***

Спустя семь дней. Расположение армии генерала…

Приказ императрицы был прост и понятен.

Поднять армию и двинуть её к пограничным центральным крепостям. Но не для того, чтобы их усилить, а, чтобы ударить на опережение. Им было приказано пересечь новую границу, мощным ударом отбросить демонов за горы и уничтожить восстанавливаемый ими старый имперский тракт. Уничтожить его так, чтобы бегемот, который, скорее всего, направлялся именно туда, ни при каких обстоятельствах не смог бы войти в горы. Ведь в противном случае, если он достигнет линии пограничных крепостей, те могут и не выстоять.

А значит…

— Адъютант! — громко рявкнул генерал, так, что даже вздрогнула первая принцесса, терпеливо ожидающая, пока он во всех подробностях изучит имперский приказ.

Молодой лейтенант на голос генерала ворвался в кабинет, чуть не споткнувшись на входе, и тут же вытянулся перед ним в струну.

— Приказ самой императрицы! — со значимостью предстоящего дела произнёс военачальник. — Гонцов по всем дивизиям с приказом начать подготовку к немедленному выдвижению в сторону центральной границы империи, и всем командирам незамедлительно явиться в мой штаб для получения дополнительных инструкций и распоряжений.

— Есть! — козырнул адъютант и стрелой вылетел из кабинета.

— Прошу прощения, — оглянулся генерал на своих гостей. — Ваше высочество, наверное, сильно устали с дороги, так как путь из столицы до нас не близкий.

— Есть такое… — не стала отрицать Адель, которая и вправду спешила как могла.

— Подготовка к выходу может занять до одних суток, — пояснил генерал. — Я распоряжусь, чтобы вас проводили до моего дома, где вы сможете отдохнуть с дороги. А когда всё будет готово, вас немедленно известят.

— Да, это было бы совсем не плохо, — благодарно кивнула первая принцесса. — Благодарю!

***

Когда за гостями закрылась дверь, генерал ещё раз перечитал послание от императрицы. Вернее, не само послание, а вложенную в него записку от императрицы, в которой она распоряжалась выслать в сторону Восточного Предела лучшую его дивизию «Горностаев», которая до особого её распоряжения поступит под командование бывшего генерала и главнокомандующего империи генерала Адамадова.

— Вот значит как, — пробормотал генерал, перечитывая записку. — Значит, не спёкся ещё старый лис… Нужен империи! Ну кто бы сомневался, — хмыкнул. — Слишком уж быстро из героя он превратился в изгоя и был сослан из столицы. Ох, неспроста императрица убрала его в ту восточную дыру. Ну да ладно, не моего ума это дело…

Глава 6. Пустой…

Ника…

Вот уже месяц мы здесь. Честно говоря, я думала, что всё будет куда более труднее, но мы устроились в нижнем городе горных карликов почти как на курорте. Благодаря маме капитана Рона, у нас здесь были мягкие и удобные постели, плетённые кресла и стулья, на которых мы могли сидеть. Благодаря замковым поварам, мы питались нормально приготовленной пищей. А благодаря горничным, здесь у нас всегда были порядок и чистота. И даже ворчун Тёмка был вынужден признать, что без их помощи они бы давно заросли грязью и мусором, да и ему геморроя меньше. Не приходилось отвлекаться на наведение порядка в местах проживания и заботиться о бытовых мелочах, которые на себя взяла старшая горничная.

Мой наставник взял на себя обязанности по расчистке обоих частей подземного города от слизней. Именно он организовал нас и распределял задания на целый день. И первым делом, как приступил к своим обязанностям, он приказал расчистить от слизней источник с пресной водой, чтобы нам постоянно не приходилось бегать в верхний город пополнять запасы воды, которой для такой прорвы народу нужно было много. В процессе расчистки первой половины города была обнаружена купальня, подобной той, что мы уже находили в землях демонов. Она вообще стала для нас как мана небесная! Теперь у нас было место, где мы могли каждодневно мыться.

А мой наставник… просто душка! Он не только принял на себе руководство по зачистке города, на своём примере показав всем, как это надо делать. Но ещё он стал тренировать молодых магов, указывая на их ошибки, обучая тех с наименьшими затратами маны создавать куда более эффективное заклинание. А ещё мы за месяц полностью очистили первую половину города от слизней и перешли к зачистке второй половины, находящейся за небольшим тоннелем в скале. А сюда, на освободившуюся территорию, стали заезжать новые «постояльцы» в виде паукообразных.

По заключённому между нами договору те не станут претендовать на эти три дома, что мы сейчас занимали. Не станут занимать купальню. Не станут оплетать паутиной проходной туннель в другую часть города. Не станут перекрывать проходы по центральным улицам города. И не станут перекрывать доступ к местам, где обнаружится очередной круг перехода или арка портала. А таких мы без малого нашли уже три. Только не зная их принцип действия, мы даже не пытались их активировать.

Мой брат и Артём большую часть дня пропадали с разведчиками, которые продолжали собирать информацию про город на поверхности и про демонов, его населяющих.

Таким образом, удалось выяснить, что город населяют не только «пустые», бесы и гоблины, но так называемые четырёхрукие — синие демоны-бойцы. Они походили на людей, но были ростом выше двух метров. И ещё они были отличными бойцами — не мясом, вроде гоблинов и бесов, а именно бойцами. Калит с ними уже встречался, и, с его слов, в схватке один на один у человека мало шансов против четырёхруких. А вот когда люди дрались в едином строю, уже четырёхрукие проигрывали людям, так как были не обучены такому бою.

В общем, все были заняты своими делами…

Разведчики собирали информацию.

Маги истребляли слизь и тренировались.

Бойцы и стрелки круглосуточно несли дозор.

Пауки плели свою паутину и заселяли новые дома.

Горничные и повара следили за нашим бытом.

Все вместе (относительно вместе) мы собирались вечером и по утрам за одним обеденным столом.

За месяц мы даже как-то успели привыкнуть к нашим паучьим соседям, которые на нас практически не обращали своего внимания. Более того, они нам даже помогали в истреблении слизи. Отыскивали слизь, которую мы пропустили, а потом отводили к ней, где мы с ней и расправлялись. И надо признать, за месяц в этом деле мы поднаторели.

А ещё к нам по вечерам стала заглядывать Эмми-арахнидка!

Это поначалу все её шарахались, а сейчас… ничего, пообвыкли. К тому же, несмотря на свою внешность, женщиной она была разумной и с ней приятно было поболтать.

Она всегда появлялась из ночи и одним прыжком запрыгивала на широкий мостик, что соединял два дома, садилась на бортик и поначалу шло обсуждение текущих вопросов, а потом шёл просто разговор.

Благодать! А потом, одним днём ближе к обеду кто-то из стражей крикнул:

— Демоны нападают!..