***

Артём…

Мы долго проговорили. Неожиданно, но Эмми была с нами достаточно откровенна, и от неё мы много чего интересного узнали.

Например, слизь всё же боится огня, и чтобы её убить, её нужно подвергнуть непрерывному сожжению — тогда она не сможет образовать чёрную слизь, которая, слившись сама с собой, создаст подобие амёбного монстра. Ещё то, что арахниды не обладают даже зачатками магии, но при этом большинство заклинаний на них попросту не подействует, так как они антимагичны. И что, по сути, мы даже не видели и сотой мощи арахнидов. А сталкивались только со стражами, наделённые инстинктами и только зачатками разума. Разумные арахниды никогда не полезут в драку первыми, не выяснив о своём противнике всего.

И это уже было интересно, особенно упоминания про антимагичность, природу которой Эмми нам так и не объяснила.

Ещё один немало интересный факт касался их столкновения с демонами. Первый их контакт произошёл двадцать пять лет назад. И в этом контакте арахниды были виноваты сами. Они попытались подмять под себя выход, ведущий на поверхность. И разумеется, они были обнаружены слугами демонов, которые расценили их как угрозу. Пауки-рабочие и пауки-стражи были перебиты, и подручные демонов проникли в подземелье. Благо демоны из-за своих размеров спуститься физически не могли. А всяких там гоблинов, бесов, тёмных гончих и пустых арахнидам удалось перебить. Потом, через пару лет, последовало второе вторжение в подземелье, где арахниды снова уничтожили вторженцев. Третье и последнее вторжение на территорию пауков произошло пятнадцать лет назад, и с тех пор подручные демонов их больше не беспокоили.

Вот такие интересные подробности контакта арахнидов с демонами мы узнали.

В конце я пообещал подумать и чуть позже предоставить Эмми свой ответ. А в ответ услышал:

— Хорошо, буду ожидать вашего ответа в крайнем здании. Подойдёте ко входу, и паук-привратник проводит вас ко мне… Как и обещала, я гарантирую вам вашу безопасность.

— Хорошо, — ответил я, и Эмми, развернувшись, скрылась в темноте, а потом её тень пропала в здании, что располагалось слева.

Я оглянулся на своих спутников.

— Ну, чего молчите, словно в рот воды набрали? — спросил я их. — Какие будут предложения?

— Так ты сам велел нам молчать, — напомнил мне Рон.

Я вздохнул.

— Ладно, пойдёмте назад к остальным… Думаю, нам есть, что обсудить, — сказал я, и мы вернулись. А внутри здания у окон столпилось такое количество народу, что пришлось прикрикнуть, потребовать разойтись. После чего мы в узком кругу старших командиров начали обсуждать и решать, как быть.

В одном сошлись сразу. Нам, по сути, было нечего делить с арахнидами. И начинать с ними заварушку после того, что мы уже узнали о них, не хотел никто из нас. Так что если удастся всё закончить миром, то такой вариант нас вполне устраивал. Но, естественно, у многих из нас возникли сомнения по этому поводу… особенно в вопросе контакта с арахнидами на их территории. Тут Мал и Калит высказались резко отрицательно, а вот Рон и Руди, наоборот, заявили, что готовы рискнуть. И в самый разгар наших споров к нам неожиданно нагрянула Ника, которая с ходу обозвала меня неблагодарной сволочью и мерзким гадом. И всё из-за того, что она благополучно проспала наш контакт с арахнидкой. И хоть Рон и Руди благоразумно молчали, в итоге их тоже не миновала та же участь быть обозванными нехорошими словами. А после она категорично заявила, что на следующую встречу с арахнидкой пойдёт с нами.

Я усмехнулся.

В этот миг она, как никогда, напомнила мне обиженную маленькую девочку, которую лишили зрелища и сладкого. А я ведь за последний год начал уже подзабывать, что она ещё подросток.

— Не в этот раз, — возразил ей я и, не отводя взгляда, спокойно выдержал её гневный взгляд. — А вот если мы договоримся… — добавил с нажимом, — а я практически уверен, что мы сможем договориться, у тебя ещё будет возможность познакомиться с… Эмми.

Мгновение Ника бурила меня взглядом, а потом кивнула.

— Смотри, ты пообещал! — И ткнула в меня пальцем.

Я снова ей улыбнулся, хотя на душе было грустно. Грустно от того, что этой почти четырнадцатилетней девчонке приходится вести себя как…

Чёрт, да она просто соплячка… девчонка! А не боевой командос. И она не должна участвовать в боевых действиях наравне со взрослыми и крепкими парнями, — с раздражением подумал я. Глубоко вздохнул, успокаиваясь, и продолжил:

— Но на ту встречу пойду только я и… — мгновение подумал, — и Руди. Калит же продолжит вести разведку с учётом дополнительной информации, полученной от арахнидки. Не забываем о том, что наша основная цель — это разведка и сбор информации о демонах и портале. А ещё о тех двух гигантах, известных как бегемоты. Мы должны знать обо всех их передвижениях. Более того, следует усилить охрану входа в подземелья. Теперь, когда мы знаем, что демоны знают о существовании пауков и арахнидов прямо у них под городом, мы не должны расслабляться. То, что они пятнадцать лет сюда не заявлялись, не говорит о том, что они не вздумают внезапно сюда сунуться… Так что капитан Калит занимается только разведкой, ни на что большее не отвлекаясь.

— Хорошо, — коротко кивнул командир корпуса разведчиков. А я снова продолжил, вернее закончил:

— А пока на случай, если мы договоримся с арахнидами, стоит поставить в известность об этом герцога Адамадова, ну и… собрать возле портала остаток всех наших молодых магов, владеющих элементом огня, для того, чтобы они смогли потренироваться в использовании своей огненной магии.

— А что насчёт остальных? — поинтересовался у меня Рон.

— Толку от стрелков и боевых магов с другими магическими элементами не будет. Так что для них здесь работы не найдётся.

— И кого пошлём с новой информацией? — поинтересовался Руди, и сам же оглянулся на скромно стоящего в стороне Арса.

— Я так понял, — проворчал тот, когда все взгляды сошлись на нём, — снова мне бегать. Нашли, блин, спринтера.

— Ну а кому легко, — пожал я плечами. — Информацию по-любому следует передать лично герцогу, и передать как можно скорее.

— Я понял, — вздохнул Арс. — Тогда я пошёл?.

— Ты ещё здесь? — глянул на него я.

***

Артём…

Вход в здание, в котором нас ждала Эмми, наглухо зашторен паутиной. Соваться сюда как-то особого желания не было. Поэтому мы с Руди неуверенно замерли на входе, не зная, как нам быть. Но тут нам навстречу выбрался чёрный паук, глянул на нас и, повернувшись к нам тылом, тихонько и протяжно засвистел. Тут же появилась сотня мелких паучков, которые начали раздвигать паутину, пока не образовался достаточно широкий проход, по которому можно было пройти одному человеку.

— Я так понимаю, нам всё-таки нужно туда, — пробормотал Руди, в голосе которого явно слышалось: а может, не надо. Так и хотелось ответить ему словами какого-то киногероя: Надо, Вася, надо… Но, увы, мы были не в кино, и всё было куда серьёзнее.

Я глубоко вздохнул. Дураком будет тот, кто в такой момент скажет, что ему не страшно. Дураком и вруном… Мне же было страшно сделать свой первый шаг туда. Но я снова сделал глубокий вздох и сделал этот первый шаг, следуя сразу за пауком. Паутина свисала прямо над головой. И она словно живая! То и дело по ней кто-то мелькал, из-за чего та начинала трястись. Благо шли по такому живому коридору недолго. Метров через десять провожатый паук свернул в комнату, полностью свободную от паутины. Там нас и ждала Эмми и ещё один арахнид, которого условно можно было назвать мужской особью. В отличие от Эммы, он больше напоминал паука, только ставшего на задние лапы.

— Госпожа Эмми, мы обсудили ваше предложение и пришли к выводу, что конфликт с вами нам не нужен, — напрямую заявил я.

— Я так и поняла, — ответила паукообразная женщина. — Вас явно интересует нечто, что находится на поверхности… И скорее всего, это портал.

В который раз я подивился её проницательности и разуму. Определённо её нельзя было назвать глупой тварью или монстром.

— Вы меня поражаете, — честно сказал я. — Так и хочется спросить: кто же вы такие, арахниды? Честно говоря, я представлял вас… — мне пришлось самого себя оборвать, так как не смог подобрать более приемлемого определения, которое бы не оскорбило настолько умную арахнидку.

— Думали, что мы тупые монстры только из-за вашего неудачного контакта со стражами? — похоже, та и не думала на меня обижаться. — Естественно, что у вас было такое представление о нас, так как мы постоянно прячемся за стражами, и сами на контакт не идём. Но в этот раз я решила сделать исключение. Что-то мне подсказывает, что злить того, кого выбрала последняя богиня этого мира, не стоит. Тем более настраивать против себя богиню.

Я вздрогнул, явно не готовый к подобному откровению. Но прежде чем я успел хоть что-то, сказать, та продолжила:

— Удивлён? Мы, арахниды, не владеем магией, но мы умеем её чувствовать. Особенно сильно ощущаются метки на твоём запястье и на запястье одной девушки, что пришла сюда вместе с тобой. И мне даже не нужно видеть ваши отметины, чтобы знать, от кого вы их получили.

— Сказать, что я удивлён, — медленно произнёс я, — это, пожалуй, не сказать ничего… И что дальше?

— Ничего, — ответила та. — Я не собираюсь вмешиваться в дела богини. Но хочу заметить, что в будущем мы не раз сможем друг другу помочь. И в этом я даже не сомневаюсь.

— Ну что же, — помолчав, сказал я. — Да будет так! В любом случае сотрудничество — куда более перспективное дело, чем затяжная вражда. Мы поможем вам с городом слизней, — и тут же уточнил, — по крайней мере, попытаемся помочь.

Паук на задних лапах, находящийся за спиной у Эмми, всю нашу беседу стоял молча.

После этого я развернулся и пошёл в обратную сторону. А уже после того, как мы с Руди выбрались из этого места на улицу, я честно признался:

— Паук ОНА или монстр, но в одном ей не откажешь… она чересчур умная.

— Это точно, — задумчиво ответил мне Руди. — И, пожалуй, я даже рад, что всё закончилось именно так.

Глава 4. Город слизней.

Юанна…

И вот я и капитан Артём снова в подземном городе горных карликов, что расположился прямо под крепостью Восточный Предел. Мы вернулись, чтобы забрать остальных магов, которые уже должны были ждать у круга портала.

Вернулись только вдвоём. И поэтому, пользуясь моментом, я спросила его:

— Командир, разве вам совсем не было страшно?

— О чём ты? — оглянулся на меня Артём и посмотрел слегка непонимающим взглядом.

— Я про тот ваш поход в логово пауков, — пояснила я. — Я бы к тому месту не за что бы не рискнула приблизиться. А вы с господином Руди без колебания туда вошли… Я из окна видела, как вы входили в то здание следом за пауком.

— Слишком много зрителей для рядового события, — с лёгкой ворчливостью ответил мой командир. — Надо было хотя бы по одному медяку за просмотр брать… Не на что там было смотреть, да и не было никакой угрозы.

— Но ведь вы сунулись в самое логово монстров! — воскликнула я.

В ответ капитан вздохнул и произнёс:

— Поверь мне, с некоторыми монстрами куда проще договориться, чем с людьми. Так что люди порой куда более страшнее всяких там монстров, которые в своём большинстве предсказуемы и прямолинейны.

На этом наш разговор и закончился, так как мы вышли из здания к охране у входа и увидели небольшую группу магов, что стояла отдельной кучкой неподалёку от самого герцога Адамадова, который самолично пожаловал сюда.

— А вот и ты! — заметив Артёма, герцог решительно шагнул к нему. — Я уж тут даже не знаю, о чём думать после всех тех новостей, что принёс мне Арсений. Даже рад, что появился именно ты, тот, кто и вёл все те переговоры с… арахнидами. А теперь скажи мне, это правда, что рассказал мне Арс о вашем договоре с монстрами?

— Думаю, будет всё же правильнее называть их арахнидами, — поправил его командир. — Поверьти мне, герцог, нам попалась довольно умная паукообразная. Настолько умная, что я даже чуток восхищён ею!

— Настолько, что ты пошёл на заключение с нею пакта о ненападении? — уточнил Кин.

— Именно так. Нам для кучи только конфликта с арахнидами в том подземелье не хватало, — заверил Артём. — К тому же зачем начинать ненужный конфликт, если мы просто можем договориться?

— А что насчёт их нападения на вас? — заметил герцог.

— Никто не пострадал, да и ладно, — отмахнулся Артём. — К тому же, как я понял, на нас нападали просто пауки, которых сами арахниды называли стражами.

— Ладно, я иду с вами, — решительно произнёс герцог. — И на месте сам во всём разберусь.

— Да пожалуйста, — пожал плечами телохранитель Ники. — Тогда не стоит откладывать. Тут у нас наметилось кое-какое дельце, где наши огненные боевые маги имеют возможность хорошенько испытать себя в настоящем деле — в убийстве ядовитых слизней, — сказал он уже довольно громко, так, чтобы его могли слышать трое молодых магов.

— Артём, — вкрадчиво произнёс герцог. — Я надеюсь, ты не забыл, что здесь старший я?

— Конечно, — спокойно и довольно нагло кивнул тот. — Здесь старший вы! А там… — указал на портал. — Старший я! Вы сами меня им назначали.

Седовласый герцог на мгновение опешил, а потом громко расхохотался.

— А ты наглец! — заявил Кин, и я с ним была полностью согласна. Я уже давно обратила внимание, что у этого парня есть уважение к людям, но нет почтения перед титулами и званиями.

— Ладно, — махнул на него рукой Адамадов и тоже указал на портал. — ТАМ командуешь ты.

— Ну тогда чего мы ждем, — сказал Артём. — Предлагаю уже пойти, пока Ника там всех слизней одна крошить не начала.

Мы дёрнулись было к порталу, но тут услышали громкий женский окрик:

— Нас подождите! — узнала я голос жены второго нашего командира, полуэльфийки Крис. Конечно, я её знала и раньше. Будучи горничной-фрейлиной первой принцессы, я не раз с ней пересекалась. Конечно, мы не так часто общались, но я её знала. Но вот только, зная характер эльфов и полуэльфов, удивительно было то, что такая красотка сошлась с демоноидом. По крайней мере я запомнила эту черноволосую девушку именно как холодную и высокомерную красавицу. А тут она стала супругой того, кого эльфы ненавидят не меньше демонов и их прихвостней. Хотя, надо признать, что Рон тоже был красавчиком, и только его жёлтые с вертикальными зрачками глаза немного пугали.

Так вот нас остановил окрик Крис, которая спешила к нам в компании шести девушек, пятеро из которых были с клинками и в доспехах. Правда, доспехи на каждой были индивидуальные и отличающиеся. Две темноволосые девушки были одеты в чёрные и красные доспехи. Одна коротковолосая блондинка с массивным белым щитом носила белый доспех. Ещё на одной беловолосой девушке со светящимися в темноте голубыми глазами был одет серебристо-синий доспех. Ещё одна фиолетоволосая имела при себе только боевые ножи и метательные клинки. Ну и напоследок, ещё одна блондинка была одета в элегантное чёрное платье и напрочь игнорировала доспехи.

— Это ещё что за женский зверинец? — хмуро произнёс Артём в тот момент, когда я сама чуть не взвыла от восторга, узнав в этих девушках легендарный отряд «Валькирий» — лучших во всей империи наёмниц, в состав которых мечтает вступить каждая девушка-маг.

Конечно, такое нелестное высказывание всем красавицам-валькириям пришлось не по душе. Настолько, что одетая в элегантное платье без слов метнула в парня огненный шар, который, правда, тут же пропал, не успев того коснуться. Я уже хотела вздохнуть с облегчением, но, судя по удивлению на лице красивой блондинке и командирше отряда «Валькирий», огненной магички Таисии, не такого результата она ожидала. Да и другие тоже выглядели удивлёнными.

Вот фиолетоволосая тоже сформировала на ладони огненный шар, явно собираясь повторить атаку на Артёма, от которого я поспешила отодвинуться.

— Девочки, не тратьте ману на этого парня. Во-первых, это бесполезно, так как у него иммунитет против любых магических атак. Да вы и сами это уже видели. Во-вторых, пока он не увидит вас в деле, он будет предвзят и груб. А в-третьих, когда все закончится, можете вызвать его на обычную дуэль, хотя именно это я бы вам рекомендовать не стала.

— А ещё они не умеют держать себя в руках, — хмуро добавил Артём и, глянув на жену друга, спросил: — Крис, кого ты сюда привела?

Это лидер отряда Валькирий, Таисия.