***

Артём…

После небольшого совещания было решено до утра ничего не предпринимать. Время сейчас было далеко за полдень, и поэтому начинать охоту на пауков было поздно. А так, если те даже и появятся, то, используя узкие проходы этого здания и нашу численность, можно было как следует проредить ряды паукообразных. В любом случае бой на наших условиях был куда более предпочтительнее, чем лезть в логово пауков, не зная, что нас там может ожидать. Поэтому остаток дня мы были заняты подготовкой: закрывали окна и строили планы на возможный бой с пауками.

Свой лагерь мы разбили в тех комнатах-залах, где не было окон и в которые можно было попасть только из большого коридора.

С собой у нас было несколько палаток, которые мы установили для девушек, которых, помимо Ники и Юанны, с нами было ещё две. Они прибыли со второй командой, и обе были медиками-целительницами, теми, что уже давно работали с горными гвардейцами, оказывая им всестороннюю медицинскую помощь.

Я свил себе гнёздышко в углу одного из залов, как раз за женскими палатками. Тень от палаток хорошо прикрывала меня от света. Так что я бросил свой походный тюфяк именно здесь. А потом, подумав, притащил ещё один. Ну, под голову сунул свой новый походный рюкзак. Мой старый хоть и был отремонтирован и хорошо заштопан, но теперь хранился в моей комнате рядом с тем арбалетом, которым я теперь пользовался только тогда, когда хотелось немного пострелять. Он всё же был легче и лучше самострела, что выдал мне мастер Норд, который исполнил свою угрозу и запретил мне появляться на пороге своей мастерской. В общем, желанного аналога автомата Калашникова я так и не заполучил. И как говорится: Обидно, досадно, но ладно. Я наконец-то понял и осознал, что не стоит желать того, чего я никогда не заполучу. И что лучше довольствоваться тем, что я имею, а именно: двуствольным ружьём и превосходной секирой, которая всё это время служит мне верой и правдой.

А ведь Нике чуть больше чем через месяц уже исполнится четырнадцать лет, — неожиданно подумал я. — В этом мире в таком возрасте некоторые девочки уже заводят детей. Надо бы ей что-то такое подарить… — переключился я с морально-философской мысли на вполне себе житейскую и обыденную. В её тринадцатилетие я ей ничего такого не дарил. Но этот день рождения нельзя было проигнорировать. Ведь ОН для всех в этом мире считался особенным… Днём, когда дети выходили в свет, аристократы по этому случаю устраивали пышные и грандиозные приёмы, и нашу Нику ждало нечто похожее. Вон, даже Рон задумался, что подарить нашей мелкой подопечной, которую мы будем сопровождать на этом самом приёме.

Как говорится, подумай о… солнышке, и оно тут как тут.

Ника, выбравшись из палатки, огляделась и без стеснения устроилась подле меня, рядом с моей спиной.

— По-твоему, что ты сейчас делаешь? — осведомился у неё я. Учитывая, что мы оба были в доспехах, заподозрить нас в чём-то пошлом было трудно. И всё же кому-то это может показаться неприличным.

— Тебе что, жалко? — глянула та на меня. — Здесь и так душно, а в палатке и того не продохнуть. А ты сам запретил мне снимать доспех, — напомнила она мои слова.

Ну да… всем запретил снимать доспехи. Не хватало только, чтобы пауки застали нас в неглиже только потому, что кому-то неудобно и жарко.

— Ничего, потерпишь, — произнёс я, как отрезал.

— Вот я и терплю, — заявила та и, чуть помолчав, спросила меня: — Как ты думаешь, пустые — они в прошлом были людьми или это такие, созданные демонами, монстры, только похожие на людей?

Честно говоря, у меня не было ответа на этот вопрос. До сегодняшнего дня я даже ничего не слышал о пустых и не знал, как мне их воспринимать. Конечно, легко было сказать, что это не люди, а такие монстры. Вот только на самом деле я не знал, кто это такие. Вот если бы мы смогли захватить одного из этих пустых и изучить, а то никто толком не знал, кто такие пустые на самом деле… Даже Калит, от которого я и услышал о пустых.

— Не знаю, — честно ответил ей я. — Очень хотелось бы верить, что к людям эти твари отношения не имеют, но… — заканчивать я не стал, а Ника не стала спрашивать.

— А об этих демонах… бегемотах, что ты думаешь? — последовал новый вопрос.

— Ничего не думаю. — качнул я головой. — Я ещё не достиг того размера, чтобы с шашкой наголо бросаться на бронепоезд… — И пояснил более простым языком. — Я с ними не той весовой категории, чтобы бросать им вызов. Вот ты мне скажи, ты сможешь их хотя бы поцарапать своей магией?

Ника ответила не сразу, и я уже думал, что она так и промолчит. Но вот она развернулась спиной ко мне и прижалась — теперь мы соприкасались, хоть и через доспехи.

— Не попробую — не узнаю, — наконецонто ответила та мне. — По крайней мере, как вернёмся — стану думать о создании более разрушительного заклинания.

— Смотри, только не перестарайся, — предупредил её я. Но на этот раз ответа от неё я не услышал.

***

Рон…

В этот час я не спал. Я обходил расставленные посты, когда один из бойцов, что вёл наблюдение из-за окна за погруженным в темноту городом, окликнул меня. Этот молодой парень не был из наших. Он служил в подразделении капитана Мала. Но так как из всех командиров бодрствовал только я один, то и обратился он непосредственно ко мне.

— Капитан, — привлёк он моё внимание. — Там в темноте кто-то стоит.

— Где именно? — я глянул, но, разумеется, поначалу никого не увидел.

— Справа от портального круга, — указал он мне направление. — Похоже на большого паука.

Теперь и я увидел.

И вправду, очень похоже на паука.

— И давно он там стоит?

— Я заметил минут двадцать назад, — сказал наблюдатель и виновато пояснил. — Но он стоит и не шевелится, поэтому я и не сразу понял, что это паук… Может, пальнуть по нему?

— Нет, — качнул я головой. — Пальнуть мы всегда успеем.

Поведение паука было странным. Но ещё более странным было то, что это был единственный замеченный нами паук. А ведь прошло уже более половины ночи, и практически никаких движений.

Я снова пристально вгляделся в тёмную тень.

А паук ли это? — овладели мной некоторые сомнения. Нет, некоторые очертания, конечно, напоминали паучьи, но что-то с этой тенью было не так. И чем больше я всматривался, тем больше начинал сомневаться. Ну да, высокое, около двух метров.

И тут нашему гостю явно надоело стоять, или ОНО поняло, что его заметили, и, пошевелившись, шагнуло в полосу света и снова замерло на границе.

За моей спиной выругался наблюдатель.

— Сообщи всем, чтобы даже не думали проявлять агрессию и нападать на… НЕЁ. — Ведь, как ни глянь, перед нами стояла женщина. Покрытая в паучью броню, с членистоногими отростками в виде рук и дополнительными из спины. Налитые красным глаза и с красно-чёрными волосами, с похожим на серую маску лицом, но это определённо была женщина.

Вернулся наблюдатель.

— Что будем делать? — негромко спросил он. — Она словно чего-то ждёт… или кого-то, — заметил он.

— Вот именно, что ждёт… — согласился я. — Ждёт, когда мы к ней выйдем. Продолжай наблюдение, — велел я.

Развернувшись, я быстро покинул комнату и поспешил будить Артёма и остальных капитанов. Всё-таки к нам в гости пришёл не простой арахнид, и её точно не стоит игнорировать.

Артёма я застал спящего, чуть ли не в обнимку с Никой. Последняя, положив тому голову на плечо, мило так спала, что на мгновение мне даже стало жаль разрушать эту идиллию. Я осторожно положил ладонь на плечо другу и слегка потряс. Тот тут же открыл глаза и совершенно не сонным взглядом глянул на меня.

— Пойдём, — тихо произнёс я. — К нам гостья, и ты должен её увидеть.

Тот молча кивнул, тут же стал осторожно освобождаться из объятий спящей красавицы, а я поспешил собрать остальных капитанов.

***

Артём…

Арахнид всё так же стояла в полоске света и ждала. А мы, собравшись у окна, попросту глазели на это чудо.

— Я даже не слышал о таком, — негромко произнёс брат Ники. — Арахнид практически человеческого вида.

Я вздохнул и, оглянувшись на остальных невольных зрителей, перехватил свою секиру и полез в окно.

— Далеко собрался? — остановил меня голос Руди.

— Но негоже даму… — снова глянул на мадам, — даже такую, заставлять ждать. Да и не просто так она там стоит, — сказал и спрыгнул с той стороны.

Следом за мной выбрались Руди и Рон. Мы втроём подошли и остановились в пяти метрах от этой женщины.

А её лицо и вправду похоже на маску, не единой складки или морщинки, — подумал я, разглядывая это серое личико.

— Ну и как нам общаться, — пробормотал я. — Я языка арахнидов не знаю.

— Зато я ваш язык знаю, — негромко и вполне приятным голосом произнесла женщина-арахнид. Ну и как её ещё называть? Арахнидка?! До этого как-то никто не разделял их на мужской и женский пол.

— А у вас приятный голос, — невольно отметил я.

— Спасибо! Меня зовут Эмми, — сообщила она мне. — И как вы уже поняли, я арахнидка.

И вправду арахнидка, — изумился я, подивившись своей проницательности.

— Артём… я человек, — тут же представился я.

— Рон, демоноид. — отозвался мой друг.

— Руди, человек, — так же представился брат Ники.

— И о чём вы хотите с нами переговорить? — продолжил я. — Я так понял, вы именно для этого здесь?

— Я хочу предложить прекратить конфликт между нами, — спокойно заявила арахнидка.

— Хорошее предложение, — без иронии произнёс я. — Мне оно нравится. И я бы сказал, очень даже нравится.

— Вы не нападёте на арахнидов и пауков-стражей. В ответ никто из нас не тронет ни одного человека в этом подземелье, даже если он будет один, — продолжила Эмми.

— Как интересно! — за моей спиной произнёс Руди. — А что, так можно было с самого начала?

Я поднял руку, призывая того замолчать.

— Ваша светлость, будьте так любезны помолчать. Сейчас, как отвечающий за безопасность нашей миссии, переговоры веду я, — строго высказался я по поводу его несдержанности.

— Прошу прощения, — услышал я в ответ спокойное и без иронии. — Продолжайте…

— Спасибо, — поблагодарил я. — Госпожа… Эмми, — продолжил после небольшой заминки с именем арахнидки. — Хотелось бы знать, почему вы вдруг решили предложить нам мир?

— Потому что с самого начала между нами произошло недоразумения, — пояснила та. — Стражи по ошибке приняли вас за других людей, что некоторое время назад появлялись здесь с поверхности в компании мелких подручных демонов. Тогда мы уничтожили их всех, и те больше нас не беспокоили своими визитами. Хотя, скорее всего, дело просто в том, что демоны — не особые любители узких подземных переходов. И именно по этой причине они предпочитают держаться подальше от нашего подземелья. Да и слишком крупные особи сюда к нам попасть не в состоянии.

— И всё же они к вам сюда заглядывают, — нахмурился я.

— Заглядывали, — поправила меня паукообразная. — Последний раз такое происходило лет пятнадцать назад, когда один из огров привёл сюда целую толпу мелких бесов.

А она прекрасно ориентируется в обстановке, — подумал я. — И прекрасно знает, кто такие демоны, огры и бесы. Определённо она куда умнее, чем мы можем себе предположить… Ещё одна загадка на мою голову. Кто же ты такая… арахнидка? Явно ты не простой тупой монстр… А пауков она называет стражами и ясно заявляет, что произошло недоразумение, и те перепутали нас с людьми, что приходили с поверхности вместе с другими подручными демонов… Стоп! — спохватился я, поняв, что только что услышал.

— Вы сказали, что ваши стражи перепутали нас с другими людьми? — переспросил я.

— Хм… я бы не назвала бы их людьми, — помолчав, произнесла Эмма. — Они выглядят как люди, но они не люди… Не могу ясно этого объяснить, но те… с поверхности… даже пахнут иначе. Но то, что очевидно мне, стражам, которые созданы только для охраны, отличить одних от других практически невозможно. Именно в этом и заключается недоразумение. И именно поэтому, когда несколько месяцев назад через старый круг портала здесь появились люди, стражи восприняли их как угрозу, приняв их за тех людей, что приходили сюда с поверхности. Увы, но смотрящие за стражами ненамного превосходят их в области интеллекта, и они способны только адекватно реагировать на возникшие угрозы и пытаться их решить доступными способами.

— В общих чертах я вас понял… — произнёс я. — Выходит, когда сегодня днём пауки резко перестали нападать на нас и поспешили отступить…

— Их отозвала я, — подтвердила мою догадку Эмми.

Мы замолчали, и какое-то время оба просто разглядывали друг друга.

Предложение Эмми было очень заманчивым. Таким образом мы мгновенно решали много своих проблем.

— Зачем вам это? — помолчав, спросил я. — Разве люди не являются для вас чем-то наподобие пищи?

Арахнидка на стала отрицать мои слова, но и её последующий ответ куда шире раскрывал эту тему.

— Мы всеядные, — произнесла та. — Смогли бы мы выжить здесь, если бы питались только людьми или другими существами? — резонно заметила она. — Мы выращиваем специальных личинок-пауков, а также поедаем слабых и павших сородичей. И для нас это является нормой. Так что необходимым количеством пищи мы обеспечены с избытком. Поэтому у нас нет необходимости охотиться на людей.

— Ну, допустим, — продолжил я, приняв её ответ к сведенью, — мы согласимся заключить с вами мир и больше не тронем ни одного паука. Но насколько мы можем доверять вам, и что вы попросите от нас и готовы предоставить нам?

— Доверять… настолько, насколько мы сможем доверять вам, учитывая, что люди не всегда соблюдают взятые на себя обязательства. Лично нам требуется только то, чтобы вы не трогали наши жилища и не пытались в них вторгаться.

— А что насчёт проходов и туннелей, которыми мы вынуждены тоже пользоваться? — осведомился я.

— Мы их не станем закрывать полностью, так, чтобы вы смогли ими пользоваться. Но есть ещё один вариант. Если вы нам поможете с кое-каким делом, то мы можем вообще оставить те туннели и проходы… Навсегда их покинуть. Так как мы постоянно живём под угрозой вторжения к нам с поверхности прихвостней демонов, подобный вариант нас также устроит, — заявила арахнидка.

— Что вы от нас попросите? — осведомился я.

— Помощь в истребление слизей в нижнем городе, — спокойно заявила Эмми.