***

Ну разве я не умница и красавица? Одним заклинанием расчистила весь лестничный пролёт! Правда, после этого здесь образовалось очень много средней поджарости тушек паучков, которые перегородили нам проход. Но в этом, как говорится, моей вины не было. Я свою работу честно выполнила.

Но вот мы на выходе в новую локацию, как это называет Артём. Это место больше похоже на тот город горных карликов, что остался по ту сторону портала. Вот только здесь было…

— М-да, — пробормотал Артём. — Видимо, с прошлого раза паучкам не особо понравилось наше здесь появление.

Я, конечно, не видела, что было здесь в прошлый раз, но сейчас даже между домами существовали некие мостики из паутины, которые постоянно тряслись и вибрировали, словно живые.

— Не нравится мне это, — негромко произнёс Арс. — В прошлый раз ничего этого не было… Что будем делать? — вопрос, естественно, был адресован Артёму.

Тот думал не долго и тут же скомандовал:

— Всем построиться и приготовиться, — после чего глянул на меня и спросил: — Ты как?

— Нормально, — пожала я плечами. — Колдовать ещё смогу.

— Прибереги свою магию, — качнул он головой и перевёл взгляд на вторую девушку-мага. — Юанна, сможешь всё это спалить?

— Конечно, — кивнула студентка Академии.

— Тогда воздержись от сильных заклинаний. Они нам ещё могут пригодиться, — попросил и предупредил мой телохранитель и наш командир на этой миссии. — Начали!

И моя напарница начала.

Полыхнул первый паучий мостик-туннель из паутины. Из него тут же вниз посыпались горящие мелкие паучки.

Ещё один огненный шар подпалил и разрушил следующий паучий мостик. И почти тут же раздался протяжный вой… Нет, не такой, какой мы слышали ранее, когда сгорали пауки, а другой. И из домов, что в два ряда шли по обе стороны и которые словно врастали в скалы, на нас ринулись не видимые нами ранее белые пауки. Они были куда меньше тех крестоносцев, которых мы встретили внизу, но… когда Юанна бросила в набегающих пауков огненный сгусток пламени, тот попросту разбился о панцирь паука и погас, не причинив тому вреда.

Тогда и я применила свой огненный шар, метнув его в ближайших пауков.

Надо ли говорить про то, что и мой огненный синий шарик практически не причинил паукам вреда. Каким-то образом белый паучий панцирь смог выстоять, хотя и почернел в месте удара.

А пауки уже были рядом.

Они с разбега бились в выставленные щиты, лезли друг через друга в надежде добраться до нас. И их было так много, что казалось — вот-вот и строй рухнет. И тут Артём закричал:

— Давай своё инферно! Бей прямо перед рядом щитов!

— Но они слишком близко, — крикнула я в ответ. — Своих могу зацепить!

— Колдуй! — снова крикнул Артём, отпихивая какого-то паука назад за ряд щитов. — Ну же!..

И я, вскинув руки, крикнула:

— Инферно!

Прямо перед нами вспыхнул созданный мной огненный вихрь, который начал закручивать, вращать и засасывать в себя тех пауков, что были поблизости.

Жаром полыхнуло и на нас, так что первый ряд бойцов непроизвольно отшатнулся назад.

— Ветряной щит! — мужской голос нашего мага-целителя, о котором я, можно так сказать, практически совсем забыла. А он, оказывается, мог не только лечить, но и создавать ветряной купол.

Сразу полегчало! Прохладный и приятный ветерок остудил наши начавшие нагреваться доспехи. Я оглянулась на Вана. Честно говоря, я даже не догадывалась, что он владеет таким очень полезным, особенно — в данном случае, даром. Но Артём явно о таком знал.

Но раз так!.. — подумала я и стала перемещать огненный смерч вдоль строя, собирая в него как можно больше пауков.

— Прекращай! — неожиданно отдёрнул меня Артём. — Хватит уже… Достаточно!

Только тут я почувствовала, как начала чесаться моя метка на запястье. Глянув на парня, я поняла, что непроизвольно начала вытягивать ману из него, вливая ту в свой смерч. Поняв это, я тут же остановилась и отступила назад.

— Прости, — тихо сказала я.

Артём не ответил. Похоже, он меня даже не услышал, занявшись оказанием медицинской помощи раненым. На этот раз нам не удалось обойтись совсем без пострадавших. Как оказалось, белые пауки плевались какой-то кислотной жидкостью, которая, попадая на открытые части тела, причиняла сильную боль и оставляла после себя довольно сильные ожоги. И поэтому Артёму и Вану нашлась работа по профилю. Но главным было то, что мы всё же отбились от пауков.

Остатки белых отступили в тёмные проёмы зданий. Ну а мы стали решать, как быть дальше. С одной стороны, нам нужно идти дальше. Но с другой — существовала опасность, что пауки снова попытаются напасть на нас, и на этот раз их нападение будет осуществляется со всех сторон. С тех пор, когда Артём и Арсений были в этом подземелье, арахниды стали куда более сильными и приспособленными для боя. Одно уже появление чёрных пауков-крестоносцев и их белых собратьев, не боящихся света, создавало нам массу проблем.

— Стоя здесь, мы ничего не добьёмся, — наконец-то заявил Мал. — Надо идти дальше.

И с ним все согласились.

Поэтому все наши бойцы вновь перестроились в построение, которое предназначалось для ведения боя со всех направлениях атаки, и медленно двинулись в сторону дальнего здания с водопадом через весь этот город, напряжённо поглядывая во все стороны. Мы инстинктивно ждали нового нападения, и это нападение не заставило себя долго ждать. Когда мы преодолели половину древнего города, на нас и вправду попытались снова напасть, и вправду атакуя со всех сторон.

***

Артём…

Когда на нас снова из всех щелей полезли белые пауки, мы дружно, по моей команде сделали залп из своих двустволок. Как показали предыдущие бои с пауками, это оружие наиболее эффективно при стрельбе залпами. Благо мои этому искусству были обучены и не подкачали.

— Залп! — снова выкрикнул я, и второй залп окончательно смёл первую волну атакующих пауков. Если бы на их месте оказались люди, то такое побоище точно бы подействовало на них не лучшим образом. Но пауки, они всё же не люди. Им с самого начало не было ведомо чувство страха, и поэтому атаки на нас не прекращались. Вот только Ника, сильно потратившись в магическом плане, не могла помочь нам своим огоньком. Но зато созданные Юанной огненные комки земли, расплавленные до состояния магмы, наносили паучкам довольно ощутимый урон, но не такой эффективный, как от инферно Ники.

— Прибереги силы! — крикнул я, стреляя из своего самострела. — Готовность! — снова выкрикнул, видя, что мои ребята закончили перезарядку двустволок. — Залп!

И новый слитый залп из ружей сократил количество пауков вокруг нас.

— Залп! — снова крикнул я. И вдруг снова раздался громкий звук, похожий на рёв, и пауки неожиданно перестали на нас нападать и остановились. Прямо так и замерли, словно получили команду: замри.

Звук в другой тональности повторился, и те поспешили от нас назад в свои жилища.

— Как интересно, — произнёс я. — Такое чувство, что их кто-то отозвал, — предположил и заметил: — А такие ли они неразумные, как мы думаем?

Глава 3. Арахниды.

Артём…

Мы достигли своей точки назначения. То здание с водопадом всё так же было пустым и безжизненным.

Пока одни приступили к разбитию и организация лагеря, мы — я, Калит и Мал — решали извечные вопросы: как быть и что делать?

— Нужно звать подмогу, — решительно заявил Калит. — Не стоит рисковать и надеяться на то, что всё будет нормально. Пока в столкновении с пауками нам везло, но не нельзя утверждать, что такое везение будет вечным.

В принципе, я был согласен с мнением командира «горных гвардейцев». Согласен в вопросе, что нам до сих пор везло. Но впереди нас ждала ночь, и как себя поведут пауки, мы могли только догадываться. Да к тому же…

— Хорошо! — решил я. — В любом случае нужно активировать портал в обратную сторону. Заодно и попросим помощи. — Это было самым разумным и логичным решением, которое само собой напрашивалось.

И слава богам, с активацией портала проблем не возникло. И когда он засиял своими огнями, все с облегчением выдохнули. Назад, как уже опытного в этом деле, послали Арса. Тот махнул нам на прощание рукой и пропал из этого места, вернувшись к началу нашего пути.

Ну а я вместе Калитом, спихнув все остальные организационные вопросы на Мала и Руди, стали готовить небольшой отряд разведчиков к подъёму в Блистательный город для того, чтобы провести первую, предварительную разведку и установить «орлиный глаз» — для постоянного наблюдения за окрестностями павшего от демонов города. И уже когда мы были готовы выступать, ко мне подошла Ника и тихо попросилась с нами, пообещав, что будет вести себя спокойно, никому не станет мешать и не доставит нам проблем. Я минутку подумал и разрешил ей идти с нами.

И вот мы поднимаемся по лестнице. Ника, как и обещала, держалась за моей спиной и вперёд не лезла. Когда мы достигли выхода из подземелья, то все остановились и дальше пошли вчетвером: я, Калит и двое разведчиков.

Осторожно покинули туннель и, держась друг за другом и поближе к стенам, осмотрелись, прежде чем начать восхождение по лестнице на третий этаж этого полуразрушенного здания.

Первым наверх поднялся опытный разведчик, следом за ним поднялся я, а уже за мной — Мал и второй разведчик. И вот мы замерли у лестницы на третьем этаже. Замерли, чтобы осмотреться и сориентироваться. Я указал одному из разведчиков с «орлиным глазом» на комнату, из которой мы тогда видели портал и демонов возле него. Тот тут же осторожно скользнул туда, а с ним и Калит.

Я же огляделся и указал оставшемуся со мной разведчику на комнату напротив, которая выходила своими окнами на другую сторону. Тот молча кивнул и тут же сместился в том направлении, а я за ним. Но мы тут же замерли, кое-что увидев в открытых окнах. Слова проклятья и ругань сами лезли мне на язык, и я с большим трудом себя сдержал, как заворожённый, наблюдая за демоном с той стороны, который расселся среди разрушенного дворца, держась лапами за верхний край его стен. И это создание было куда выше разрушенного здания, внутрь которого оно забралось.

— И как прикажете эту тварь валить? — негромко, у меня под ухом, произнёс забытый мной разведчик. — По-моему, нам нужно нечто больше, чем обычный меч.

Я огляделся на парня, и в этот миг единственное, что я смог выдать, — малоудачную шутку:

— Нам главное — ему подножку поставить, а там всей толпой запинаем.

— Или он нас… запинает… и съест! — ответил мне разведчик. — Хочу сразу предупредить, что в сыром виде я совершенно невкусный.

— Я тоже, — негромко согласился с ним я. — Одни кости и хрящи.

***

Калит (короткая)…

Хотелось бы мне рассказать о наших отношениях с Артёмом, но тут и говорить не о чем. Жук он и пройдоха… но в хорошем смысле этих слов. И парень он нормальный. Хотел бы я, чтобы в моей команде был настолько дерзкий и боевой… целитель. Да и не о нём сейчас речь.

Всё, как он говорил и описывал.

Гигантский тёмный портал с красным маревом посередине. Два демона ростом метра в три каждый, которые стоят по обе стороны от портальной арки. А вот про другого демона, находящегося дальше по улице, он нам тогда не рассказывал. А уж этот демон определённо заслуживал права быть упомянутым. Ростом он был с портальную арку, которая сама по себе была выше, чем некоторые здания в этом городе. И глядя на эту громадину, у меня возникли немалые сомнения по поводу того, как мы её вообще должны побеждать.

— Командир? — оглянулся на меня мой разведчик.

— Делай свою работу, — тихо произнёс я, следя только за тем демоном. Именно поэтому я не сразу обратил своё внимание на то, что происходило внизу, подле его ног.

Мой разведчик установил «орлиный глаз», так, чтобы его око было чётко направлено на окно и чтобы артефакт нельзя было увидеть снаружи, снова оглянулся в мою сторону и тихо произнёс:

— Командир, там на улице люди!

Я не сразу понял, что он имеет в виду. Ведь упоминание каких-то людей в этом месте, звучало крайне дико и противоестественно.

Я присмотрелся к тому месту, куда указывал мне разведчик, и вправду увидел людей: мужчин и женщин. Вот только вели они себя как-то странно и противоестественно.

И тут я понял, что именно меня напрягло в их поведении.

Пустые! — осенило меня. Раньше я с ними никогда не встречался. По всему протяжению Восточных земель, которыми правит герцог Адамадов, пустых никто и никогда не встречал. А вот в Западных землях они частые гости. Откуда они берутся, и кто они такие, мы до сих пор понятия не имели. Внешне они один в один люди, но они куда более сильнее обычного человека, быстрее, совершенно лишены человечности и полностью послушны воле демонов.

— Уходим! — твёрдо произнёс я и попятился назад, а следом и разведчик.

У лестницы мы столкнулись с Артёмом и вторым моим парнем, которым, судя по виду, тоже было, что нам рассказать. Но здесь, у лестницы, мы не стали разговаривать и сразу пошли вниз. А внизу, уже в туннеле, где нас ждали остальные, необходимость обмениваться информацией отпала сама собой. Так, оба зеркала, связанные с артефактами, уже были активны и транслировали всё, что видели и оба оставленных наверху ока.

— Прелесть, — негромко произнес Артём. — Один такой монстр — это много, а два — это уже чересчур… А ещё куча пустых для кучи. Похоже, наша миссия обещает быть ещё той авантюрой… Надеюсь, у императрицы завалялась пара лишних армий, которых не жалко.

Конечно, это была ирония, но ирония мрачная…

— Боюсь, здесь даже двух армий будет мало, — тихо ответил ему я. — Помнится мне, чтобы завалить одного-единственного такого демона, потребовалось три корпуса высших магов и три армии, включая боевых големов. И то нам тогда, можно сказать, чудом повезло, — поделился я своими воспоминаниями.

— Тогда нам точно хана, — как-то чересчур спокойно констатировал Артём. — Похоже, нам придётся сильно корректировать наши планы или вообще от них отказываться.

Как бы мне ни хотелось этого признавать, но тут, похоже, он был совершенно прав. Против двух демонов класса бегемот ни одна армия не выстоит.

***

Рон…

Как однажды спел Артём:

Приказ получен нам

На выезд по тревоге

Боекомплект всегда

В готовности у нас… — ну, и далее по тексту.

В общем, всё началось с того, что из подземелья прибежал посланник со срочным сообщением, в котором говорилось, что отряд разведки запросил усиление, так как у них там намечается серьёзная заварушка с пауками, которые с нашего последнего раза стали куда сильнее и опаснее, и что эту проблему следовало бы решать незамедлительно, а не то к следующему разу пауки могут стать куда более опасными.

Так как такая ситуация нами вполне обсуждалась и рассматривалась, то отряд усиления уже был готов, и ему требовалось меньше получаса, чтобы собраться и спуститься в подземелья к портальному кругу, где уже лежали подготовленные на этот случай необходимые вещи и снаряжение.

И вот когда я собрал оставшуюся часть ветеранов и бойцов мифриловой гвардии, к нам подошли оставшиеся молодые маги и стрелки и тоже попросили взять их с собой. Глядя на эти решительные лица, я отрицательно покачал головой.

— Я ценю ваше решение, но вы всё ещё не готовы, — с сожалением произнёс я. — Но я очень надеюсь, что в следующий раз мы все будем в едином боевом строю. Но… не сегодня. — Сказав это, я развернулся к своим и отдал приказ выступать.

Идущий подле меня Шат Русс негромко произнёс:

— Капитан, а может, не стоило так… Ребята были настроены решительно.

— Решительно, — согласился с ним я. — Но если в результате кто-нибудь из них погибнет, виноват в этом буду только я. Ведь они и вправду ещё не готовы.

Помимо наших бойцов, вниз спускались ещё почти две с половиной сотни бойцов из горной гвардии. А с ними около десяти боевых магов… хоть все и среднего уровня, но всё же куда более опытные, чем те ребятишки, что остались в замке.

Через час мы уже были на самом низу, где возле портала нас уже дожидался Арс. От него-то я и узнал о некоторых подробностях, произошедших на той стороне. Теперь, когда я был в курсе произошедшего, то первым делом приказал брать с собой щиты, которые могли послужить отличной защитой от пауков. И когда всё было уже готово, мы начали отрядами по сорок человек, с интервалом в две минуты переходить на ту сторону, где вновь собрались единым отрядом, после чего начали подниматься на верхний уровень.

Поднялись совершенно спокойно, без каких-либо проблем. А уже наверху, оценив масштаб произошедшего здесь боя, я приказал всем перестоиться в боевой порядок, и, возведя вокруг отряда стену щитов, мы двинулись через город. Честно, после услышанного от Арса, я в любой момент ожидал, что на нас так же попытаются напасть, но этого не произошло, и вот уже через десять минут мы воссоединились с ушедшим ранее отрядом разведки. Правда, Артёма и Ники здесь не оказалось. Она и мой друг вместе с группой разведчиков ушли наверх и ещё не вернулись. Но Мал успокоил меня, сообщив, что от них уже пришёл человек, который сообщил, что у них всё нормально, что артефакты установлены, и наблюдение за городом, бывшим Блистательным, уже началось. Также этот человек принёс и неутешительные новости о том, что в городе замечены два буквально огромных демона, размерами с дом.

— Скорее всего, это бегемоты, — предположил Мал. — Мощные твари, способные в лёгкую разрушить даже самую крепкую крепостную стену.

Я тоже слышал о бегемотах. Говорят, только наличие трудно проходимых Пограничных гор до сих пор уберегает нас от близкой встречи с этими здоровыми монстрами-демонами.

Новость, конечно, малоприятная, и слава богам, что мы узнали о них до того, как начали действовать, а не то… А вот о таком мне думать хотелось меньше всего.

А ещё через час обратно вернулись Ника и Артём, которые подтвердили рассказы того бойца, который принёс весть про бегемотов.