***

Артём…

Я приказал выдать для стрельбы два самострела, которыми могли пользоваться только те, у кого объём маны составлял не менее трёх единиц. Указал стрелкам на цель и скомандовал стрелять. Результат был… так себе. И основной причиной этому стало то, что до этого я половину дня гонял их всех физически, а стрельбу начали, пока те были физически измотаны и руки после всех физических упражнений дрожали. А чтобы у остальных не было преимущества перед первой парой, пока первые стреляли, те продолжали заниматься. Как потом выразился Рон, я устроил им стрельбу под нагрузкой.

В общем, в итоге наилучший результат — выше удовлетворительного, но дотянувшего до хорошего — показал синекожий парень по имени Излат. Не зря же ещё вчера я обратил на него своё внимание.

— Мягко говоря, хреново, — заключил я. — Продолжайте тренировку, — глянул на Арса и отдал своё распоряжение, после чего переключился на целителей, что до сих пор стояли в стороне и ожидали, когда я обращу на них своё внимание. Обе девушки при этом смотрели на меня с лёгким испугом.

Я вздохнул.

— И нечего так на меня глядеть. Я не ем маленьких девочек… — сказал я. — Следуйте за мной!

Я отвёл целителей в замковый лазарет и передал их старшему целителю, но прежде я сказал:

— Мне нужны целители, которые на поле бое не растеряются, не потеряют самообладание и в любой ситуации продолжат выполнять свою работу. Поэтому вас ждёт много практической работы здесь, в городской больнице. Также вас ждёт физическая тренировка вместе со всеми. Но, с учётом вашей специализации, девушки могут рассчитывать на более щадящий режим тренировок, — глянул на парня. — А вот тебе я такого обещать не могу.

— Я понял, — спокойно произнёс парень. — И как-нибудь обойдусь без поблажек.

Потом я передал их своей первой бабке-наставнице, которая с тех пор, как стала меня обучать, была в замковом лазарете частой гостьей. Я попросил ту проверить знания молодых целителей и дать свою оценку.

И да, чуть не забыл. Артефакт «орлиный глаз» как раз и привезли эти самые студенты. Так что к выходу всё было готово.

***

Артём (три дня спустя)…

Между мной и герцогом Адамадовым снова произошёл разговор.

— Что скажешь про своё новое пополнение? — требовательно спросил он меня.

— Потенциал у всех определённо проглядывается, но они пока не готовы идти в подземелья, — решительно заявил я, но, чуть подумав, слегка изменил своё решение. — По крайней мере, не все и не сейчас.

— Хм… Уже интересно, — с любопытством глянул на меня герцог. — И кого же ты выделил? — осведомился он.

— Из стрелков — мальчик Излат, синекожий демоноид, — назвал я первую кандидатуру. — Изо дня в день он демонстрирует прекрасные результаты. Упорен, порой даже слишком. Думаю, стоит дать ему шанс, — решительно заключил я. — Из боевых магов наставник Шон выделил девушку по имени Юанна. Уже он рекомендовал мне взять ту с собой, — продолжил я. — Я решил прислушаться к его мнению и испытать девушку в полевых условиях. Ну а третья кандидатура — молодой целитель Ван. Хоть он и уступает в мастерстве двум девушкам целителям, но, главное, парень не из пугливых, — завершил я свой список.

— Насколько ты готов к выходу? — уточнил у меня герцог.

— На все сто, — заявил я. — Мы с Роном решили, что всех брать на этот выход не станем. Обойдёмся тридцатью бойцами. При этом Рон в этот раз с нами не пойдёт. Останется в замке гонять молодняк.

— Хм, неожиданно, но в целом я с тобой полностью согласен, — кивнул герцог. — Туда и без того идёт целая сотня опытных бойцов под командованием Мала и почти двадцать разведчиков вместе Калитом.

Я так же кивнул, соглашаясь с герцогом, считая, что для разведывательного выхода этого количества людей более чем достаточно.

— Кто будет всеми командовать? — осведомился я. И это был не праздный вопрос. В рейде командовать должен был кто-то один, а остальные — слушаться и выполнять приказы.

— ТЫ! — только и ответил мне герцог. — Оба других командира согласились с моим решением. Но и ты прислушивайся к их мнению, — предупредил меня он.

— Хорошо, — спокойно кивнул я и уточнил: — Когда выходим?

— Думаю, сроки менять не станем… Через десять дней, как и планировали, — ответил мне Кин. — И это… — чуток замялся. — Присматривай там за Никой.

— Неприменно, — серьёзно пообещал тому я.

***

Вечером о принятом решении я сообщил всем своим бойцам. Как и о том, что в разведывательный рейд выходим не всем составом. Те, кто не попали в список, тут же стали ворчать, но их тут же осадил Рон.

— Ну, я тоже не иду, и что теперь, мне тоже начать бурчать? — оглядел он недовольные лица. — Ваша решающая битва впереди, а сейчас это только разведка, где не требуется присутствие всего боевого состава.

Его слова подействовали, и ребята поуспокоились.

И тут кто-то из пацанов неожиданно предложил:

— Командир, а может, споёшь? А то мы столько раз слышали о том, как ты пел несколько месяцев назад, а в реальности мы только твою ругань и слышали!

Кто-то рассмеялся, а я усмехнулся.

— Спеть? — переспросил я. — А, собственно, почему бы и нет… Давайте гитару!

Искомый инструмент мне тут же сунули в руки, но, прежде чем начать, я всех предупредил:

— Только одну песню.

Домик маленький, шесть соток — садоводство.

Крыша ржавая, сарай из трёх досок.

Яблоня под яблоками гнётся,

И две пары из пяти носок

Сохнут на верёвке у сарая.

Рукомойник из бутылки спрайта.

Кот лежит на Солнце, загорает.

До весны не простоит сарай-то.

Собирала в огороде мать красную смородину.

Снова сын уехал воевать — умирать за Родину!

Покосился, скособочился осевши

Проволокой прикрученный забор.

На фотообоях вид нездешний —

Солнцем залитых, чьих-то снежных гор.

Старый кот, по имени Василий —

Болен, но ведь жив ещё пока…

И плывут, по небу где-то высоко —

А то ли тучи, то ли облака.

Собирала в огороде мать красную смородину.

Снова сын уехал воевать — умирать за Родину!

Собирала в огороде мать красную смородину.

Снова сын уехал воевать — умирать за Родину!

— Ну, как бы так, — откладывая гитару и поднимаясь с места, произнёс я. — Ладно, парни, отдыхайте. Завтра будет ещё один нелёгкий день, — сказал и направился к выходу, а следом за мной молчаливой тенью выскользнула Ника.

— Я думала, ты меня оставишь, — негромко произнесла она.

— В этом нет смысла, — качнул я головой. — К тому же мы планируем немного сократить поголовье пауков, так что твоя помощь будет в самый раз.

***

Артём (день выхода)…

Время пришло. Возле портального круга собрались те, кому предстоит отправиться на ту сторону и провести разведку, собрать как можно больше информации о портале демонов и об окружающем его городе.

Я и все те из моих людей, что шли со мной, были одеты в новую броню и имели при себе, помимо нового оружия, необходимые на целую неделю автономного пребывания припасы. У меня в руках был новый (для меня новый, а не для этого мира) самострел с двухрядным барабаном на двадцать выстрелов и с двумя вертикальными стволами, где каждый ствол предназначался для своего ряда барабана. Нижний ряд был заряжен боеприпасами с магической составляющей. Благодаря переключателю, я мог сам выбирать, какой ряд использовать для стрельбы.

Но, надо признать, эта дура в снаряжённом состоянии весила почти десять килограмм, была очень сложный в плане механизма и жрала прорву маны владельца. Именно поэтому этот магический самострел не был востребован. Но, как сказал упёртый дворф, мне он с моим запасом маны был в самый раз. Хотя я не думал, что в следующий раз возьму с собой эту бандуру. Глядя на эту хрень в своих руках, начал думать, что будет куда проще вооружить всех своих стрелков двустволками, возможно, с более удлинёнными стволами, вместо тех коротышей, которыми почти поголовно вооружены все мои парни. Разница только в том, что из длинноствольных удобно стрелять на большие дистанции, а коротыши предназначены для ближнего боя. Но они, по крайней мере, не весят, как чугунный мост, и перезаряжаются в обоих вариантах довольно быстро. Так что плюсов определённо больше минусов.

Подле меня в своей изящной, новой броне стояла Ника. На боку у неё клинок, и было видно, как сильно она волнуется перед первым рейдом.

— Все будет хорошо, — слегка нагибаясь к ней, сказал я. — Это всего лишь разведывательный рейд. — Я старался говорить уверенно и ободряюще, так как прекрасно понимал причину её волнения.

Та только молча кивнула. По другую сторону от неё стоял Руди. Её старший брат, как всегда, сдержан и молчалив, только за спиной у него длинный меч, а в ножнах по бокам — парные клинки.

Я оглянулся за спину и увидел почти две сотни готовых ко всему бойцов.

Тянуть далее смысла не было, поэтому я поднял руку и громко произнёс:

— Приготовились!

Первыми в круг вошли именно мои ребята, включая Нику и остальных новичков.

Я нашёл взглядом Мала и сказал ему:

— Действуем как договаривались. — Я ему тоже ободряюще улыбнулся и даже слегка похлопал по спине.

Тот кивнул в ответ, а я подошёл к постаменту и, взявшись за обе рыбки, начал их довольно легко проворачивать. И вот они обе мордами к друг другу. Тут же у нас под ногами активировался круг портального переноса, и я отпустил рыбок, схватившись за самострел и вскинув его к плечу.

Мгновение — и мы оказываемся в совершенно ином месте. Вернее, место-то мне знакомо и являлось тем самым туннелем с пауками, которые за время нашего отсутствия успели восстановить свою экосистему, и тут снова всё в паутине и пауках.

На меня сразу бросился огромный паук с крестом на спине. Я инстинктивно выстрелил огненным болтом, который буквально спалил тварь изнутри. А вот паутина вокруг нас не пострадала. Но тут мимо меня пролетел огненный шар, и тут же знатно полыхнуло. От воя я даже чуток пошатнулся — так это долбануло меня по мозгам. И это было даже сильнее, чем прошлый раз.

Но, удивительное дело, пауков это не остановило, и большие пауки, покрытые толстым хитином, бросились на нас из горящей паутины, так что пришлось изрядно покрутиться и помахать секирой, за которую я схватился, так как паучков оказалось слишком уж много, и из самострела я попросту не успевал отстреливать новых врагов.

— Сойти с круга! — заорал я, так как очень скоро сюда должен была переместиться второй отряд, состоящий из «горных гвардейцев». И мы успели буквально вот-вот, за мгновение до того, как круг засиял и в нём появилось ещё с полсотни бойцов, которые мгновенно сориентировались и, схватившись за оружие, помогли нам отразить натиск пауков, который оказался неожиданно мощным. Да и пауки оказались устойчивыми к огню. В прошлый раз, на моей памяти, они были куда меньше размерами. А с крестами на спине вообще попадались единицы.

И тут… из-за спины послышался женский выкрик: «Инферно!», и перед нами, благо в уже очищенном от паутины пространстве, завертелся огненный смерч, который буквально всосал в себя большую часть паучков.

Я быстро оглянулся на Нику. Помимо старшего брата, её сейчас прикрывали двое бойцов из моей команды. Вторую девушку-мага, Юанну, что первой применила магию огненного шара, так же прикрывали собой трое бойцов. Всё, как я их учил!

Так, а где парень-медик? — подумал я, поначалу того не обнаружив.

Но вот обнаружился и он.

А парнишка-то не промах! — одобрительно подумал я, увидев его с клинком в руках в двух шагах от себя. Но так не пойдёт.

— Назад! — властно велел я ему. — Не хватало мне, чтобы с нашим штатным целителем что-то случилось.

— Тогда и вам, как целителю, тоже следует отойти назад! — довольно дерзко заявил тот, и кто-то из парней, услышав его, хохотнул. Благо, благодаря Нике, пауков, что поначалу оказались огнеупорными и крайне настырными, сейчас «догрызал» огненный смерч, который они не смогли пережить и в котором уже крутились по частям. А больше на нас пока никто не спешил нападать.

— Поговори мне ещё тут, салага! — беззлобно огрызнулся я и усмехнулся. — Назад, я сказал! — В этот раз он меня послушался и отступил с первой линии за спины остальным.

А тем временем круг портального переноса снова мигнул, и в его центре появились ещё вновь перенесённые бойцы. Переброска личного состава происходила в штатном режиме.

***

Ника…

Ван отступил с первого ряда за спины других бойцов, но в чём-то он был всё же прав. Артём и вправду относился к касте особо охраняемых целителей… Вот только он был неправильным целителем, который запросто махал секирой и клинком, а ещё первым лез во все авантюры. И этот неправильный во всех смыслах человек ещё смел заявлять, что не желает становиться героем и мечтает о спокойной жизни. Боюсь, от спокойной жизни он быстро заскучает и зачахнет.

И вот когда угроза нападения пауков миновала, он нагнулся над одним из мёртвых паучков, перевернув ногой того на живот.

— А ведь они отличаются от тех, что мы тогда видели, — пробормотал он.

К нему подошёл Арсений и тоже глянул.

— И вправду, эти другие, — согласился он с мнением моего телохранителя. — Панцирь у этих определённо куда более толстый. Я, ещё когда их рубил, на это обратил внимание. Не будь наши клинки покрыты мифрилом — туго бы нам пришлось.

Мой огонёк потух, паучки притихли и затаились. Видимо, этот раунд противостояния всё же остался за нами. Тем временем сюда продолжили прибывать бойцы, и вскоре у круга портала стало слишком тесно для нас, и наши командиры начали решать, как им быть дальше. Хотя чего здесь было искать, ведь изначально было понятно, что мы идём наверх, к выходу из подземелья.

— Этот туннель нужно зачищать от пауков полностью, — слышала, как говорил Артём. — А то каждый раз, появляясь здесь, вступать в противостояние с этими милыми членистоногими уже начинает надоедать.

— Артём прав, — кивнул Мал. — Пауки становятся проблемой. И для того, чтобы нормально заниматься своей работой, от них надо избавляться.

— Не спорю, — согласился с ними Калит. — Но сначала основное дело.

С этим уточнением никто не спорил, но вот только… когда Артём заглянул в проход, ведущий наверх, к выходу, он вздохнул и, оглянувшись на меня, спросил:

— А ты не сможешь ещё раз свой вихревой огонёчек запустить и расчистить нам проход? — с надеждой так глянул на меня.

Я подошла ближе, тоже заглянула в указанный им проход и увидела, что вся его внутренняя часть основательно затянута паутиной, где без кардинальных и решительных мер было совсем не обойтись.

— Вообще-то, не вихревой огонёк, а «инферно», — ворчливо и недовольно ответила ему я. — И это заклинание я сама придумала! — заявила не без гордости. — Оно куда сильнее обычного огня.

— Да хоть как можешь обозвать своё заклинание, — отмахнулся от моих слов Артём. — Лишь бы толк от него был.

— Знаешь, — немного гневно произнесла я. — Порой, хотя это ещё мягко сказано, — поправилась я и изменила начало. — Большую часть времени ты совершенно невыносим! Грубый и невоспитанный… Отойди! — тут же потребовала я, готовая применить заклинания.

— Инферно! — снова выкрикнула я, запуская в проход огненный вихрь, который тут же стал уничтожать всю паутину вместе с её создателями.