Увы никак не могу "уложить" их вместе в одну постель. ИИ тупит и выдает всякую дичь. Я устал уже с ним бодаться и решил оставить так.

***

Рон…

Приятно! Чёрт возьми, как это приятно, вернувшись домой после очередного тяжёлого дня, оказаться в любящих объятьях супруги и позволить себе расслабиться и забыть о проблемах. А затем просто лежать в её объятьях и вести разговор ни о чём, не касаясь серьёзных тем.

— Что за смотр вы устроили с Артёмом во дворе замка? — спросила меня Крис, потираясь носиком о мою гладкую щеку. Теперь приходится каждый день бриться, так как супруга терпеть не может щетину.

— Смотр? — переспросил я. — Я бы так это не назвал… Просто Артём решил поставить молодых перед выбором: либо те работают со всеми в команде, либо пусть проваливают на все четыре стороны. В общем, он своему стилю решать проблемы не изменяет, — слегка усмехнулся я, вспомнив, как он вообще устраивал отбор в наш отряд. Некоторым после такого отбора требовалась помощь целителя прямо на месте. Благо он у нас уже был… свой собственный, с задатками садиста.

— Он, как всегда, чересчур жесток, — заметила моя жена. — Совершенно никого не желает жалеть… — Видимо, она о том же самом подумала.

— А по-моему, это правильно, — подумав, всё же возразил ей я. — Мне, если честно, нужно было сразу поступить так же, — признался. — Но я вот проявил ненужную жалость и приказал новичков пару дней не трогать, чтобы те смогли привыкнуть и сами понять: здесь у нас — не так там.

— Я это сразу поняла, как только увидела ваш город, а потом познакомилась с твоей матушкой, — заметила Крис с улыбкой. — Она у тебя чудесная!

— Ага! — целуя жену, довольно произнёс я. — Ты это теперь тоже поняла! А поначалу на неё чуть с клинком не бросилась.

— Знаешь, напоминать о моей глупости — верх неприличия… — укоризненно сказала Крис. — К тому же я извинилась за тот случай. И теперь я её просто, обожаю!

— Прости, — тут же покаялся я, так как и вправду вспоминать о таком было не к месту, поэтому я поспешил сменить тему. — Слышал от мастера, что ты заказала ему два парных длинных клинка. Зачем тебе те ножи?

— Этому дворфу не мешало бы научиться держать язык за зубами, — проворчала жена и всё же ответила на мой вопрос. — Это не мне, как ты выразился, ножи, а Нике в подарок. У неё через пару месяцев день рождения. Вот заранее заказала её подарок, — пояснила и тут же предупредила: — Вы только ей, смотрите, не проболтайтесь, а то весь мой весь мой сюрприз испортите. И вот ещё, — жена вывернулась из моих объятий и, сев на кровать, глянула на меня сверху вниз. — Передай этому мелкорослому бородачу, если тот не станет держать язык за зубами, я ему бороду под корень срежу.

И это была не просто угроза. Дворфы, как и, собственно, гномы, с трепетом и гордостью относились к своим бородам. И угроза расстаться с предметом свой гордости для них — сильнейшее оскорбление.

— Смерти моей желаешь, — усмехнулся я. — Какая жестокая у меня жёнушка, — заметил я. — К слову, твоя эльфийская сущность не менее сильна, чем и сущность суккуба. Учитывая, насколько эльфы не ладят с дворфами, поражаюсь тому, что ты решила сделать заказ на оружие именно у дворфа.

— А что поделать, — пожала своими обнажёнными плечиками супруга и снова улеглась на моё плечо. — Если хочешь и вправду получить лучшее оружие, то лучшего мастера, чем дворф, не найти. Это даже эльфы понимают, — вздохнула и выдала в лёгком раздражении. — Мелкие мерзавцы!

Я снова улыбнулся.

И вправду, в ней сильны оба начала, — подумал я. А ещё подумал, как мне вообще повезло встретить свою жену. Помня об обещании, данном принцессе, я потянул ту к себе, снова припадая к её губам. Будь она человеком, то давно бы уже носила моего ребёнка, но эльфы и полуэльфы, они другие… Так просто ребёнка ей не заделать. Так что придётся как следует постараться. Да, собственно, я и не против!..

***

Артём…

Один строй из новеньких стоял по правому краю, и их всего пятнадцать. Пятеро всё же предпочли уйти. Стражи у портала, как и было обещано, им уходить не мешали, даже ничего презрительного вдогонку не сказали. Просто отвернулись и сделали вид, что их не существует. Один потом попытался вернуться, но, следуя моему приказу, того не пустили, а велели убираться. Боялся ли я, что те растреплют о нашей предстоящей миссии кому-нибудь? Нет, совершенно об этом не переживал. Они знали только то, что нас ждала впереди серьёзная заварушка с демонами, для которой собирался сильнейший отряд магов. Собственно, это и всё. Да и кто сказал, что эти пятеро оставались без пригляда? Пока они оставались в границах Восточного Предела, каждый их шаг был нам известен.

Что их ждало в будущем? Ну, это только им решать, но в мой отряд они больше не вернуться. И это не обсуждается.

Но сейчас нужно было подумать не об этом.

— Это все, кто остались, — произнёс я. — Хорошо… тогда начнём разминку. Арсений, командуй. Работать по стандартной программе.

Бывший боец принцессы Адель выступил вперёд из строя и чётко скомандовал:

— Направо, по кругу — бегом марш! — И сам побежал вперёд, задавая темп.

Ну а мы, я и Рон, поспешили в замок, в рабочий кабинет герцога Адамадова. На утро им было назначено совещание, которое вот-вот должно было начаться. И как это бывает, на него мы попали последними, когда уже все собрались: сам герцог Кин Адамадов, его старший сын Руди, сидящая в стороне у окна Ника и два старших командира из гарнизона Восточного Предела — Калит и Мал. Оба были уже возрасте, но по-прежнему в строю и бодрячком.

Калит командовал корпусом разведчиков. А Мал возглавлял элитный корпус бойцов, который можно было охарактеризовать как местный аналог спецназа. И этот корпус назывался просто «горными гвардейцами». Ну да, хреново было в этом мире на звучные названия. И обозначение «гвардейцы» уже указывало на особый статус бойцов, характеризовало их как элитных. И, к слову, расстаться с приставкой «гвардия» легко, вернуть её обратно — куда сложнее. Поэтому, если какое подразделение и удостоилось права называться гвардейским, то они лбы расшибут, но сохранят эту приставку за собой надолго.

В общем, оба командира должны были участвовать в нашей предстоящей авантюре по штурму врат демонов. Вот и в предстоящей разведывательной операции планировалось участие лучших разведчиков корпуса под командованием Калита и лучших бойцов Мала. Естественно, оба командира планировали отправиться туда вместе со своими людьми.

— Отлично! Все собрались, — заметив нас, начал герцог Адамадов. — Со всеми последними событиями мы немного выбились из наших планов. Поэтому надо решать, как поступим.

— А что тут решать, — сказал я. — Насколько я знаю, конкретного срока открытия портала не существует… Главное, чтобы между циклами открытия выдерживался период в четыре месяца.

— Со слов принцессы — да, — согласился со мной герцог. — А если вдруг она ошиблась, и через три дня портал уже не откроется и придётся ждать ещё четыре месяца? — заметил он.

— Вот заодно это и узнаем, — ответил ему я.

— Согласен с Артёмом, — неожиданно поддержал меня Калит. — Нам нужно точно знать, будет ли работать портал через три дня. Мы уже знаем, что в периоде до четырёх месяцев портал повторно открыть не удалось. Те золотые рыбки так и не шевельнулись, как бы их ни пытались провернуть. Предполагаю, что цикл в четыре месяца требуется для наполнения круга переноса количеством маны, необходимым для открытия порталов.

— А нельзя ли как-то извне добавить в них маны и тем самым сократить цикл ожидания? — поинтересовался Мал.

— Такое возможно только при условии, если бы мы знали всю схему работы тех кругов переноса, — на его вопрос ответила Ника. — Но я предполагаю, что их специально сделали такими, с четырёхмесячной задержкой между циклами активации. Но и утверждать такое я также не могу, так как совершенно не разбираюсь в этом вопросе. И насколько мне известно, в Восточном Пределе таких специалистов попросту нет. Принцесса Адель обещала собрать нужную информацию и поискать тех, кто в этом вопросе достаточно хорошо разбирается. Но на это потребуется время. Поэтому лучше не делать ничего, что может привести к поломке портального круга. — И тут же добавила: — Конечно, если мы не ставим себе такой цели. А насчёт сроков, то тут я согласна с Артёмом и считаю, что не важно, откроем мы его сейчас или через неделю… И не думаю, что в прошлый раз нам удалось так «удачно» попасть в нужный нам временной отрезок.

— Ну хорошо… Допустим, вы меня убедили, — спокойно произнёс герцог. — Тогда другой вопрос… Что нам требуется для успешной разведки?

Я задумался, пытаясь сформировать список того, что нам ещё было нужно. И поэтому первым заговорил Калит:

— Отряд разведки готов к выходу. Я отобрал в него только лучших, — заявил командир. — Необходимыми маскировочными средствами они укомплектованы с запасом. Включая и средства, маскирующие их запах. Но… — Калит с сомнением глянул на герцога. — Риск быть обнаруженными по-прежнему остаётся высоким. Даже при самой лучшей подготовке нельзя гарантировать полный успех и отрицать возможность обычной случайности. Поэтому я и просил у вас артефакт «орлиного глаза».

Что собой представлял названый артефакт? Ну, если по-простому, обычная видеокамера слежения, передающая информацию в режиме реального времени на экран планшетника, в качестве которого в данном случае выступает что-то схожее, в виде обычного зеркала, соединённого магическим каналом с «орлиным глазом».

— Ты прекрасно знаешь, что у нас нет такого артефакта и что мы ждём его доставку из империи, — ворчливо ответил тому герцог. — И насколько мне известно, ОН уже в пути и скоро должен быть у нас.

— Тогда надо отложить выход, — решительно заявил Калит. — Нужно до минимума свести все возможные риски.

— Нам бы тоже кое-что не помешало, — добавил Мал. — Те двустволки, что начал производить мастер Норд. У меня есть, кому ими пользоваться. Так что они моим бойцам тоже нужны, — заявил он.

— Так и обращайся за ними к мастеру Норду, — проворчал герцог Адамадов. — Я ему соответствующие распоряжения уже дал.

— Так этот ворчливый дворф кричит, что и так загружен заказами от вас и не может разорваться.

— Хорошо, я его навещу и узнаю, какими такими заказами от меня он загружен. — И как-то так нехорошо глянул на меня. Я же сделал морду кирпичом, типа не понимаю, что это за намёки такие. Ну, подумаешь — проталкиваю тот или иной нужный мне заказ, прикрываясь именем герцога… А Ника мне в этом время от времени подыгрывает.

— Ну а вы… — взгляд на меня и Рона. — Двое из ларца… Что мне можете сказать? — хмуро так спросил.

— Нам предстоит иметь дело с демонами и их слугами, которые будут не слабее. Обычными болтами их не взять. Поэтому мне нужны магические, с наложенными заклинаниями взрыва, огня и заморозки. По сути, они нужны не только мне, а всем, кто будет участвовать в той авантюре с порталом, — назвал я вещи своими именами. — И их нужно даже больше, чем обычных болтов.

И Калит с Малом тут же мне закивали, соглашаясь.

— Да где я вам столько магических болтов и стрел наберу? Да всем магам, умеющим накладывать такие отложенные чары, придётся трудиться и днём и ночью, без сна и отдыха! И даже так результатом станет около двадцати таких болтов в сутки от каждого мага! — возмутился Кин. — Сбавь обороты, мальчишка.

— Да поймите, от этого зависит успех всей нашей операции, — не собирался сдаваться я.

Герцог хмурился, давил нас взглядом, но в итоге…

— Попрошу помощи у императрицы. Её ресурс куда больше моего, — заявил он. — А пока в разведке обходитесь тем, что уже есть, — сказал как отрезал.

В итоге мы спорили где-то ещё часа два и окончательно решили отложить начало выхода на пятнадцать дней.

***

Новички, несмотря на то, что выглядели крепкими парнями, под конец тренировки выглядели, мягко говоря, не очень.

— М-да, — с сомнением произнёс я, разгадывая тяжело дышащих парней. — Работать и работать ещё с вами… Хреново! — оценил я их состояние. — Ну что же, время у нас ещё пока есть.

— Зачем нам это надо? — прерывисто дыша и глотая окончания, спросил один из них. — Мы же стрелки…

— Логично, — согласился с ним я. — Но вот скажи мне: перед тобою враг прорвал строй и движется на тебя. Что ты сделаешь? — спросил я, опускаясь на корточки перед стоящим на коленях парнем.

— Я буду драться! — твёрдо ответил тот мне, не отведя от моих глаз взгляда своих красных глаз.

— Похвально, — чуть помолчав, ответил я, ожидая, если честно, немного другой ответ. — Все так думают? — оглянулся на остальных его товарищей. Среди них были и такие, кто меньше всего напоминали людей. Например, у одного парня была синяя кожа и чёрные глаза. Я даже понятия не имел, от какого демона мама этого парня могла родить такое дитя. Да и парень сам по себе не выглядел сильным, напоминая больше подростка лет четырнадцати, чем взрослого мужчину, которым должен был являться. Именно на нём следующем я и задержал свой взгляд.

— Я тоже стану драться, — не менее твёрдо ответил он. Вот только голос его подвёл… слишком уж он был ломким, как…

— Тебе сколько лет, отрок? — неожиданно спросил его я.

— Какая разница? — Он отвёл свой взгляд. — Я мужчина!

— Так сколько тебе лет, мужчина? — с нажимом повторил я свой вопрос, а в ответ молчание. Тот явно не желал отвечать на мой вопрос, что только усилило мои подозрения.

— Не хочешь говорить… Хорошо! — Я поднялся на ноги и оглянулся на своего друга демоноида. — Похоже, в наши ряды затесался ребёнок. В нашем отряде не нужны двенадцатилетние пацаны, — твёрдо сказал я.

— Мне четырнадцать! — возмущённо выкрикнул синекожий, поведясь на провокацию, и тут же замолчал.

— И всё равно мало, — пробормотал я, снова оглядываясь на этого пацана. Хотел спросить, как тот вообще сюда попал, но почему-то, столкнувшись с его чёрным взглядом, замер, более пристально его разглядывая.

Не только кожа, но и волосы на голове, торчащие во все стороны, — и те были синие. А вот обнажённый торс его был крепким и было видно, что он много тренировался.

— Пойдёшь в мою группу стрелком! — неожиданно решил я. — Тренировать лично стану, так что поблажек не жди…

Шагнул в сторону и снова обвёл всех новеньких взглядом.

— Ну что же… — сказал я. — Ваша решительность мне нравится. И именно для того, чтобы вы выжили в бою, вы и должны стать намного сильнее. Поэтому продолжаем тренировку. Арс, продолжай! — снова окликнул назначенного сержанта. — Веди всех на тренажёры.

— Есть!

— Ты что, и вправду решил оставить того мальчишку в нашей группе? — негромко спросил меня Рон, когда Арсений всех увёл за собой.

— Знаешь, есть что-то в этом мальчишке от волчонка… — честно ответил я. — Думаю, он не подведёт. А вот какой из него получится стрелок, завтра и проверим. Всех их и проверим, — решил я. — А сегодня пусть Арс их как следует погоняет, да так, чтобы поутру у них и ноги и руки дрожали.

— Думаешь взять их с собой в разведывательный рейд? — напрямую спросил он меня.

— Нет, — качнул головой я. — Исключено! В этот выход идём старым составом без новичков. Они пока не готовы.