Глава 9. Итог.

Рон…

На демоноидов, что ни говори, алкоголь действует слабо, и его эффект проходит очень быстро не оставляя никаких последствий. Так было и со мной, и, как я заметил, так было и с Крис. И когда пьянка начала перерастать в нечто невообразимое, девушка поднялась со своего места и, глянув на меня, произнесла:

— Пожалуй, я пойду… Не проводишь меня? — Это прозвучало так, словно мне велели сопроводить её.

Я же не возражал, так как понимал, что очень скоро мне и самому станет не комфортно в обществе пьяных парней. Поэтому я, поднявшись, подал даме руку и вместе с ней покинул это место. В коридоре шум и гам, что наполняли трапезный зал, мгновенно пропали, и мы оказались в полной тишине. Так действовала мамина «сфера тишины», одно из немногих заклинаний, которым она владела и которое не было связано с её сущностью суккуба.

— Проводишь меня до своей комнаты, — сказала мне Крис. — Думаю, нам стоит поговорить.

— Хорошо. — Я снова не стал ей отказывать, так как и сам хотел провести с ней побольше времени вместе. Ведь ещё несколько дней — и она покинет замок, и неизвестно, увидимся ли мы с ней снова. А мне очень не хотелось с ней расставаться. Мне стало внезапно не хватать её присутствия рядом с собой.

Странно это… ведь мы с ней знакомы всего несколько дней и нормально толком так и не общались между собой. А тут…

Может, и вправду сила суккуба на меня так действует, — подумал я, идя с ней по коридору замка рука под руку. От неё так приятно пахло, что хотелось её обнять и прижать к себе.

— И всё же, — произнесла она, — мы так и не выяснили, могут ли полусуккубы привораживать?

Я скосил взгляд на неё и невольно задержался на её груди.

— Сейчас я более чем уверен, что могут, — честно признался, отводя взгляд.

— Я тоже так думаю, — неожиданно согласилась со мной Крис.

И вот мы достигли моей комнаты в замке. Я открыл дверь и галантно пропустил вперёд девушку, задержав взгляд на её спине.

Сохранять разум в присутствии настолько соблазнительной девушки не так уж и легко. Особенно когда её бедра так соблазнительно покачиваются. Я вошёл следом, но, прикрыв за собой дверь, остался стоять у входа.

— И о чём мы будем говорить? — стараясь сохранять свой разум ясным, спросил её я.

Она обернулась и глянула на меня таким взглядом, что я всё понял.

— Разве есть необходимость общаться только словами? — тихо сказала она.

В ответ я шагнул к ней, обнял, и наши губы встретились сами собой, а кровать почему-то оказалась сразу за нашими спинами…

***

Артём…

Лучший способ прогнать похмелье — это тренировка!

Кто бы это ни сказал, он был явно извращенцем, больным на всю голову. Но, как ни странно, мне получасовое махание мечом помогло, и неприятные ощущения после вчерашнего вечера отступили.

В самый разгар моей тренировки к площадке подошли шестеро. Из них поимённо я знал только Арса и Шата Русса. Они встали на краю площадке, терпеливо дожидаясь, когда я закончу и обращу на них своё внимание. Я не стал затягивать и, опустив меч, развернулся ко всем шестерым.

— Я слушаю, — просто сказал я, хотя догадывался, о чём пойдёт речь.

— Мы хотим вступить ваш отряд, — за всех ответил Шат. Вместо ответа я концом клинка указал на место перед собой, и тот без лишних слов шагнул вперёд и обнажил свой меч.

— Начали. — Без предисловий тут же напал на него, и наши клинки столкнулись и отскочили в разные стороны.

Шат оказался умелым мечником, быстрым и проворным. Его меч легче и короче моего, но с его телосложением он подходил лучше всего. Но что-то мне в его выпадах и ударах показалось странным… чего-то не хватало. И тут я понял.

Я отступил назад и поднял руку, останавливая бой.

— Ты пользуешься двумя клинками? — напрямую спросил его я. Тот, мгновение помедлив, кивнул.

— Почему не взял с собой второй меч? — уточнил у него.

— Подумал, что он не нужен, — неуверенно ответил тот.

Я оглянулся на его товарищей.

— Кто-нибудь дайте ему второй клинок, — попросил я и, мгновение помедлив, добавил: — И мне тоже.

И вот теперь, когда у каждого было по два клинка, я снова скомандовал:

— Бой!

Вот теперь всё было нормально! Я давно не практиковался с двумя клинками, но благодаря боевым навыкам от Шутницы я быстро подстроился под ритм боя.

Шат всё время пытался на меня наседать и атаковать, но мне удавалось отбивать все его атаки, держа того в напряжение. И очень скоро уже я заставил того перейти в оборону и отражать мои молниеносные атаки.

— Отлично! — отступая назад, произнёс я. — Следующий! — оглянулся на остальных.

Вперёд вышел крепкий и довольно мощный парень с огромным мечом. Глянув на него, я вернул заимствованный меч и поудобнее перехватил свой.

— Агас Русс.

Ещё один Русс, — подумал я. — Многовато же вас собралось в команде принцессы.

— Бой! — снова повторил я и резко отскочил назад из-под удара этого ходячего танка.

Несмотря на свои немалые габариты, двигался он довольно проворно, без малейшего намёка на неуклюжесть. Подставлять свой меч под его удары — это значит получить себе вывих, и это в самом лучшем случае. Поэтому я старался парировать его удары по касательной, слегка отклоняя те в сторону. Таким образом наш бой продолжался минут десять. Пока здоровяк не начал слегка задыхаться. И тогда я остановил поединок и сказал своё:

— Следующий!

— Дэн… — произнёс парень и мгновение замялся. — Дэн, — повторил уже более твёрдо.

Ну ладно, — подумал я. — Не хочет называть своего полного имени, его право.

— Бой! — произнёс я, когда тот оказался напротив меня.

Здесь ничего особенного я не заметил. Парень оказался бойцом средним, не лучшим и не худшим. И при этом крайне отчаянным и решительным, готовым драться до конца. Даже когда я несколько раз ронял того на песок, он поднимался и снова шёл на меня. В итоге я выбил из его рук меч, а он бросился на меня совсем без оружия. Я его, конечно, остановил, но его решительность мне понравилась.

— Хорошо! — одобрительно сказал я и оглянулся на остальных. — Следующий!

Следующим стал Арсений. Его я уже видел в деле и примерно представлял, на что тот способен. И поэтому наш бой с ним был коротким.

— Следующий! — снова известил я.

— Веш! — вышел и встал напротив меня пятый боец. Он, как и Агас, оказался здоровяком в тяжёлой броне. Его удары также были тяжёлыми и быстрыми, но при этом он старался двигаться более медленно, сохраняя как можно больше сил. И в итоге мы с ним минут двадцать кружились, и я начал выдыхаться первым.

— Следующий!

— Дукан! — Этот парень единственный, кто в бою использовал секиру. Не такую, как у меня, но довольно внушительную. Я подумал, глядя на него, и решил, что доставать свою секиру будет перебор. И поэтому просто сказал:

— Прошёл!

После чего глянул на всех шестерых и понял, что говорить этим парням про опасность и пугать смертью глупо. Эти и сами всё прекрасно понимали. И тут у меня за спиной раздался властный женский голос:

— И что здесь происходит, позвольте мне спросить?

И, конечно, это была принцесса.

— И что здесь происходит? — переадресовал я её вопрос остальным.

— Проходит отбор в команду, что будет защищать магов во время штурма портала, — твёрдо произнёс Шат.

— Думаю, вы и сами все слышали, госпожа, — вежливо и учтиво произнёс я.

— Даже так. — Она не стала топать ножкой и хмурить брови. Обведя всех взглядом, спросила у меня:

— Ну и как, они прошли твой отбор?

— С ними ещё работать, но да, прошли, — сказал я, задержав взгляд на Дэне. Нет, парень мне определённо нравился. Да и его потенциал ещё далеко не раскрыт.

— Хорошо, — кивнула принцесса. — Тогда желаю вам после окончания всего вернуться живыми в мою свиту, — сказала и, развернувшись, пошла прочь.

А я снова глянул на парней.

— Какой у каждого объём маны? — спросил я.

Первым ответил Арсений:

— Уровень два с половиной.

Это означало, что он практически среднего уровня. И да, уровень маны обозначался от первого до десятого. Соответственно, первый считался самым низшим, а десятый — самым высоким. У меня он считался десятым, хотя я подозревал, что он куда выше, просто не было в этом мире значений выше десятого. У той же Ники он тоже был десятого.

Так вот, возвращаясь к Арсению. Его уровень маны соответствовал большинству таких, как он, кто не владел магией, но имел запас маны, достаточный для использования магических артефактов.

— Первый, — мрачно буркнул Веш, и стоящий рядом Дукан кивнул, давая понять, что у него такой же.

— Третий! — с некоторой гордостью сказал Шат. Ну да, имел право гордиться собой.

— Второй, — степенно произнёс Агас.

А вот Дэн нас удивил. Он, слегка смутившись, произнёс:

— Пятый… и я ещё магией земли на начальном уровне владею.

Я удивлённо на него глянул и подумал, что не напрасно оставил его в команде.

— Ладно, — сказал я. — Хочу всех предупредить, что тренировки будут жёсткими. Я очень хочу повысить все наши шансы на выживание. Так что стисните зубы, парни, потом не скулите. А сейчас десять кругов вдоль крепостной стены… Бегом марш!

***

Рон…

Проснулся в объятьях потрясающей девушки…

Ну да, если так думать, мне уже сорок пять лет, а моей… девушке… тридцать пять. По людским меркам мы уже старые. Но ведь ни я, ни она не были людьми! Мы были демоноидами, чьи демонические родители относились к расе долгожителей. А у моей спутницы оба родителя были долгожителями! Моей маме, по людским меркам, было за шестьдесят, а она до сих пор выглядела двадцатилетней и будет оставаться такой ещё лет триста, затем начнётся медленное старение, которое продлится ещё лет двести. Так что мне о старости думать было ещё рано.

Так вот, после нашей внезапно жаркой ночи я понял, что не хочу её отпускать, совсем не хочу! И поэтому сейчас я просто лежал и любовался ею.

Я понятия не имею, как удержать её подле себя, ведь она подруга и телохранительница принцессы.

Крис зашевелилась, выгнулась, подобно кошечке, её глазки приоткрылись, и она улыбнулась мне. И от её улыбки защемило даже в сердце. Настолько она показалось мне милой и…

Определённо, если кто и унаследовал от родителя силу суккуба, так это именно она! — уверенно заключил я. — Не помню, чтобы раньше на меня так действовало присутствие противоположного пола подле себя.

— О чём ты думаешь, мой суккуб? — обворожительно улыбнулась она мне.

— Почему это я суккуб? — уточнил я.

— Потому что мне ещё никогда ранее так не сносило голову, — призналась та. — Так, о чём ты сейчас думаешь? — снова спросила она меня.

— Пытаюсь придумать причину, по которой смогу тебя здесь задержать надолго, — честно ответил.

— Как насчёт просто предложить мне остаться? — Её поцелуй был настолько жарким, что на ближайший час мы с ней общались только нашими телами.

А затем я произнёс:

— Останься со мной! Останься навсегда! Ты это серьёзно сказала?

— Хорошо, — просто сказала Крис, снова прижимаясь ко мне.

— И вот так просто? — удивился я.

— Разве такими вещами принято шутить? К тому же мне здесь у вас понравилось, — произнесла Крис. — Я могу совершенно не стесняться своей сущности.

Ещё какое-то время мы полежали, а потом стали одеваться, и сделали это вовремя. Мы как раз закончили приводить себя в порядок, когда ко мне в дверь вежливо постучались.

— Сын, вы уже привели себя в порядок? — раздался из-за двери голос моей матушки. — Я могу войти?

— Да, входи, — разрешил я, понимая, что, если мама захочет, мой отказ её не остановит.

И ко мне в комнату служанки занесли наш поздний завтрак. Когда всё накрыли и служанки нас покинули, мама нам ласково улыбнулась и произнесла:

— Ну всё, не стану вам больше мешать.

Она развернулась было к выходу, но я её задержал своим неожиданным вопросом:

— Мам, прости, а ты не знаешь, может ли передаваться сила суккубов детям-полукровкам?

Она оглянулась. Мама ничего не сказала по поводу того, что мы были оба в моей комнате. Не спросила, чем мы занимались. Она даже, когда я был ребёнком, всегда предоставляла мне право выбора. И если мои действия не вредили окружающим, не спрашивала меня ни о чём.

Вот и сейчас она просто ответила на мой вопрос:

— Суккубы изначально могут заводить семью только между себе подобными. Мы можем быть с кем угодно, но завести семью только между собой… Это прописано в нашем генетическом коде. Люди — первая раса, с которыми мы смогли завести детей-полукровок. Раньше такого никогда не происходило. Поэтому мы и сами ничего о таком не знаем… Могу предположить, что вас тянет к друг другу именно по этой самой причине.

Развернулась и вышла из комнаты, осторожно прикрыв за собой дверь.

— Ну, думаю, это тоже ответ, — глянул я на Крис.

— Ага, — кивнула та. — Давай позавтракаем, коли нам накрыли такой шикарный стол! — И заметила. — Я очень сильно проголодалась, почему-то…!

***

Артём…

Сразу после тренировки я направился в мастерскую, где работали Юлиан и его наставник.

Бывший кузнец из своей деревни перебрался в замок, тем самым сделав головокружительный взлёт по карьерной лестнице. Теперь он был одним из пяти кузнецов, что работали на благо замка. А ещё они с мастером изготавливали новые арбалеты, постоянно пытаясь их улучшать.

С Юлианом я поздоровался как со старым приятелем, а вот перед его наставником, дворфом, я уважительно склонил голову.

— А! — поднял тот на меня взгляд. — Слышал уже о ваших приключениях, — сказал низкорослый мастер. — И твой поломанный самострел мне тоже уже принесли на починку, — укорил он меня. — Лучше нужно к таким вещам относиться… Бережнее!

— Ну извини, — без особого раскаяния сказал я. — Пауки в подземелья далеко не ценят магические артефакты… Если, конечно, они не съедобные. Но я здесь не для этого, — вернулся к вопросу, ради которого я их достаю уже несколько месяцев. — Что насчёт той мой просьбы?

— Пошёл вон! — просто сказал мне он и добавил: — Я уже тебе сказал, что это будет сделать не легко, — недовольно глянул на меня мастер. — В данном случае я могу только предложить новейший, с двухрядным барабаном, двадцатиразрядный магический самострел… Из-за большого расхода маны они не особо востребованы. Но тебе подойдёт.

— Конечно, я его возьму, — сказал я. — Но мне нужно сам знаешь, что…

О чём мы сейчас говорили? Всего-навсего о новом самостреле, который я попросил мастера для меня сделать. Но, как оказалось, попросить легко, и в теории всё выглядит просто и понятно. А на деле мне нужен самострел с отъёмным магазином, заряжаемый не болтами, а металлическими шариками, который в процессе боя можно было быстро сменить. Вот только мастер мне на это сказал, что я прошу у него невозможное. И что, по сути, я требую от него создать совершенно новое оружие. А это не так легко сделать, так как такое оружие полностью меняет существующую схему создания боевых магических самострелов. Да и по предварительным подсчётам мастера, расход маны при использовании такого самострела будет даже больше, чем у двухрядного барабанного самострела, который из-за этого и из-за сложности в обращении и не пользовался особой популярностью. А мастера… они не могли тратить время на создания чего-то, что не вызовет ажиотажа и интереса.

И именно из-за этого мастер и противится, заявляя: пока не удастся уменьшить расход маны хотя бы на половину, он этим самострелом заниматься не станет. А на мои просьбы сделать самострел только для меня… меня, разумеется, послали лесом.

Нет, совсем мастер от моей идеи не отказался, и периодически мы с ним встречались, чтобы обсудить те или иные детали нового самострела. Но наша работа с ним продвигалась до безумного медленно. А я, увы, не был оружейником и поэтому не мог предложить готовый проект автомата «Калашникова».

Неожиданно дворф встал, подошёл к шкафу и, зарывшись в него, вытащил оттуда самую настоящую двустволку длиной от деревянного приклада до конца ствола шестьдесят сантиметров. Это также была моя идея, о которой я уже успел и забыть. Помнится, я тогда в пылу спора предложил дворфу создать двустволку с перегибающимися для перезарядки стволами. Вот только не думал, что тот и вправду создаст нечто такое.

Дворф выложил двустволку на стол передо мной, произнеся:

— А знаешь, идея-то оказалась довольно неплохой! Схема рабочая, а расход маны такой, что даже обладатель первого уровня маны с этим справится. Правда, дальность стрельбы только метров сто будет. Да и мощность выстрела не особо велика. Обычного человека без доспеха влёгкую остановит, а вот доспех уже может и не пробить… если, конечно, не зарядить его магическим болтом.

Я взял в руки предложенное ружье, согнул стволы, глянул в них, а потом снова защёлкнул. Теперь уже попробовал прицелиться.

Ну, собственно, для ближнего боя не так уж и плохо! — неожиданно подумал я. — Ребятам такие обязательно нужны будут, — решил я.

— Этот возьму для проверки и испытаний, — решил я. — Сколько таких ещё сможешь сделать?

— А как много надо? — деловито уточнил у меня дворф.

— Для начала сотня, а там видно будет, — сказал я.

Дворф задумался.

— Большинство деталей к этому можно спихнуть делать на подмастерьев. Сборку и отладку произведёт Юлиан… А вот магической составляющей мне придётся заниматься самому, — заявил он задумчиво. — Но не раньше, чем ты сообщишь мне, что именно следует изменить в конструкции, — предупредил он меня. — Так что не затягивай.

— Хорошо, — сказал я, забирая ружьё. — Затягивать не стану. Сегодня и займусь его испытанием. Болты к нему стандартные?

— Ну да, — кивнул мастер.

Я задумался.

— А нельзя их укоротить вдвое? — осторожно спросил его я.

— Можно попробовать, — кивнул дворф, тоже немножко подумав. — Для этого, — кивнул на двустволку в моих руках, — длина не имеет значения. Лишь бы основание оставалось тем же, как на стандартных болтах.

— Хорошо, — снова кивнул я, и на этом мы с мастером расстались. ***

Ника…

Я была вместе с сестрой, когда появилась Крис, вся какая-то помятая, но такая довольная.

— Я так понимаю, — с иронией встретила ту Адель, — вечер удался?

— И ночь тоже, — ещё больше заулыбалась Крис. — Было великолепно!

— А вот теперь совсем стало интересно. — заинтересованно глянула на ту сестра. — И кто он? Неужели тот желтоглазый?

— Нормальные у него глаза, — перестала улыбаться полуэльфийка. — И знаешь, я, пожалуй, воспользуюсь правом, что наделила меня твоя матушка… Я останусь здесь!

Глаза Адель расширились, а выражение лица без смеха описать было трудно. Настолько сестрёнка выглядела потрясённой.

— А может быть, мы его лучше к себе попробуем перетянуть? — без особой надежды спросила ту Адель.

— Ты сама понимаешь, каково ему будет у нас, — укоризненно глянула на подругу Крис. — Даже учитывая, что ты возьмёшь его в свою свиту, ему вечно будут тыкать пальцем, а за спиной называть ублюдком.

Сестра вздохнула.

— Жалко мне с тобой расставаться, — призналась она, шагнув к подруге, обняла и добавила: — Но я рада за тебя и не стану удерживать. Но, если захочешь вернуться, я всегда буду тебе рада!

— Спасибо, — шепнула в ответ Крис.

А я… я стояла немного потрясённая известием, что у капитана Рона появилась постоянная подруга. Ведь то, что я услышала, по-другому воспринимать было нельзя. Но вот Крис, высвободившись из объятий подруги, упорхнула, подобно птичке, оставив после себя только приятный сладкий аромат шампуня.

— Ну вот, одно предсказание сбылось, — с грустью произнесла Адель. — Мне бы радоваться за подругу, но мне грустно… — вздохнула и глянула на меня. — Ну что, пойдём менять собственника твоего брата. — И задорно мне улыбнулась. — Должна же я компенсировать все свои потери!

И мы пошли.

Отец и брат в этот миг находились в одном месте — в кабинете отца, — решая какие-то свои дела… Как я поняла из услышанного, когда вошла в кабинет, они обсуждали поездку отца, которая снова ничего не дала. Найденный проход оказался наглухо заваленным, и заваленным давно. Зря, получается, отец только съездил. Но проблема от этого не решилась, и вот отец с братом и думали, где они могли ошибиться и что не учли. Ведь за прошедший год разведчики облазили все горы с нашей стороны и ничего так и не нашли.

При виде нас с сестрой они отложили свой разговор и выжидательно глянули на нас.

— Пап, — я начала первой. — Я хотела спросить… как долго я ещё буду на тепличном содержание? Не пора ли мне начать подготавливаться к своей будущей жизни?

— Это ты о чём сейчас? — спросил он меня немного настороженным тоном.

— Ты поставил меня в ряд сильнейших магов, — напомнила я ему его слова. — Значит, я тоже должна участвовать в той предстоящей атаке на портал демонов.

Брат тут же взвился. Даже сестра глянула на меня потрясённым взглядом. Без слов было ясно, что эти двое выступают против моей идеи.

Но отец опередил всех, одним словом заставив себя слушать:

— Молчать! — сказано было негромко, но решительно. — Хорошо, ты будешь участвовать в атаке, — сказал он, не повышая голоса. — Но при одном условии. У тебя три наставника: один по магии и два по бою. Если они все трое скажут, что ты готова, то никто тебя не остановит.

— Они разве такое признают? — пробурчала я.

— Поверь мне, — заверил мне отец. — Они не станут занижать твою оценку.

— Хорошо, — я твёрдо глянула в глаза отцу. — Тогда я добьюсь от них, чтобы они меня признали!

— Всё в твоих руках, дочь моя, — ответил мне отец.

После этих слов, развернувшись с гордым видом, я покинула кабинет отца, предоставив сестрёнке право самостоятельно разбираться со своими проблемами. А мне надо было срочно найти Рона и Артёма и поставить их перед фактом отцовой воли. В одобрении со стороны своего наставника в области магии я даже не сомневался. Тот уже давно признал меня и мой магический талант. А недавно я от него услышала, что тому в принципе больше нечему меня обучить новому. Ему только и оставалось, что следить за моими успехами и направлять. А отказаться от своих слов теперь я ему попросту не позволю.

***

Ямир…

Сестра ушла с видом победителя. И хоть я был не согласен с решением отца, в душе я понимал, что тот прав… Сестрёнка выросла, и пора ей расправить свои крылья. И что наша чрезмерная опека до добра не доведёт.

— Вы уверены в своём решении, герцог? — оглядываясь вслед нашей с ней общей сестре, спросила Адель.

— Более чем, — кивнул герцог. — В том, что она уже практически достигла ранга сильнейшего мага, у меня нет сомнений. А значит, мне пора относиться к ней как ко взрослой. Так что этот вопрос закрыт.

Я глянул на принцессу, но та только плечами пожала.

— У меня к вам, герцог, тоже есть дело, — сказала она. — Моя подруга решила остаться в вашем замке… Она и ваш Рон, похоже, сошлись.

Я дёрнулся, потрясённо уставился на девушку.

Да вы шутите, что наставник Рон с кем-то сошёлся! — но, походу, принцесса была полна серьёзности, да и отец особо удивлённым не выглядел.

— Так вот в чём причина того, что сегодня дверь в комнату к Рону охраняла сама госпожа Белла, — произнёс он. — Ну что же, удачи им в отношениях… Пусть остаётся.

— Мне нужна адекватная замена на её место, — продолжила Адель и кивнула в мою сторону. — Он подойдёт.

После предыдущих новостей я не сразу и сообразил, что теперь разговор затронул мою бренную тушку. А когда дошло, только и успел встрепенутбся, когда услышал из уст отца:

— Ну что же, мальчику не помешает набраться опыта и глянуть, как живут в остальной империи… Я не против.

— А моего мнения кто-нибудь спросит? — возмутился я таким заявлением и тут встретился с насмешливым взглядом изумрудных глаз этой обнаглевшей золотовласой красотки.

— Твоя сестра не против, — произнесла она. — Твой отец только что дал своё согласие. Так чего тебе ещё надо?

— Смотрю, вы хорошо подготовились, принцесса, — неожиданно усмехнулся я, не ощущая никакой злости по этому поводу. Мне и вправду давно стало тесно в этих горах. Хотелось чего-то большего, и предложение Адель — это был шанс попробовать добавить в мою жизнь красок. — Хорошо, я согласен, только не ждите, что я буду безропотно следовать всем вашим капризам.

— Меня устраивает! — улыбнулась она с видом объевшейся сметаны кошечки.

Запоздалая мысль возникла у меня в голове:

И на что я сейчас бездумно подписался?

***

Артём…

Казалось, чего сложного приладить к самострелу вместо барабана обойму-магазин. Мы даже с мастером-дворфом смогли такой один сделать. Правда, он получился слишком большой, и зарядить в него можно было в один ряд только пять болтов. Моё следующее предложение заменить болты на стальные шарики не особо пришлось по душе мастеру, и он долго на меня ругался, так и не объяснив причину. Только потом Юлиан признался, что для такого оружия придётся много чего менять. А это месяцы расчётов, проб и ошибок. И что мастер мою идею принял и будет ею заниматься, но такой самострел не получит распространения. И всё из-за большого расхода маны. И что мне лучше будет его не доставать, а то тот может в конец запретить мне появляться в его мастерской.

Ну а пока с помощью крепостной стражи я соорудил импровизированное стрельбище с мишенями, в качестве которых выступили обычные доски, и приготовился тестировать новую двустволку. И именно в этот момент во дворе замка и нарисовался мой друг Рон с наиглупейшим выражением лица и улыбкой счастливого идиота.

— Тебя с чем-то можно поздравить? — осведомился я у него.

Тот как-то по-глупому глянул на меня и спросил с лёгкой растерянностью:

— А ты откуда знаешь?

— Всё ясно, — вздохнул я, заряжая оба ствола болтами. — Будем приводить в чувства. — Я разогнул стволы до щелчка и, вскинув ружьё, прицелился и выстрелил в ближайшую доску-мишень. Небольшая отдача и звук, словно у лопнувшего шарика, — и болт воткнулся в центр доски. Сразу же нажал на курок повторно, и рядом с первым болтом теперь торчал второй.

Отщелкнул защёлку и перегнул ствол, один за другим вставил два следующих болта. Из-за их длины вставлял по одному. Но даже так тратил на всю перезарядку секунды три. И снова вскинул двустволку к плечу и выстрелил. Курок здесь один, и поэтому нет возможности выстрелить одновременно из обоих стволов.

Огляделся на приятеля. В его взгляде прояснение и интерес к новой игрушке.

— Так, а что это у тебя? — сказал он и потянул руки. — Дай глянуть!

Я передал ему ружье, попутно объясняя, как им пользоваться. Рон, следуя моим пояснениям, перезарядил ружье и уже сам выстрелил в другую мишень.

— А что, недурно! — констатировал он. — Я вообще не почувствовал оттока маны.

У него, к слову, объём маны на четвёртом уровне, что соответствует среднему. К нам стали подтягиваться и остальные ребята, которым также стало любопытно, что за игрушку мы испытываем. А после того, как выяснилось, что с этим магическим самострелом смогут управиться и те, у кого уровень маны не превышает единицы, попробовать такую игрушку в действии захотел каждый. Я не стал возражать, предоставив каждому возможность испытать себя и новую игрушку.

И в этот момент к нам и заявилась мелкая для того, чтобы передать нам заявления от отца.

Мы с Роном переглянулись, и мой друг, пожав плечами, произнёс:

— Хорошо… но ты уверена?

— Полностью, — заявила эта девица.

— Тогда завтрашнего дня занимаешься вместе со всеми на равных, — только и сказал я и кивнул на развлекающихся стрельбой парней. — Хочешь попробовать? — предложил ей.

— Хочу! — Я даже и не сомневался в её ответе, учитывая, как горят её глаза.

***

Артём…

Мы с Роном в кабинете герцога. Тот первым делом поздравил моего друга с тем, что тот обрёл подругу в лице бывшей телохранительницы первой принцессы. Я об этом, конечно, уже знал… Да об этом уже весь замок знал и судачил.

Ну а затем начался серьёзный разговор.

— Ну и… подумали, что вам надо для выполнения поставленной мной задачи?

— Мифрил и доспехи из него, каждому бойцу, — тут же заявил я.

— Губу закатай, — глянув на меня, нахмурился герцог.

Мифрил считался самым крепким и прочным металлом. Вернее, в природе он существовал в желеобразной, мягкой форме. Если таким желе обработать любой металл, создав из него небольшой слой, а потом обжечь на огне, такой металл становится тверже раз в десять. Естественно, все доспехи, покрытые мефрилом, очень ценны, и не каждый себе такой может позволить. Но я не собирался уступать.

— Нам предстоит послужить живым щитом, поэтому никакого компромисса не будет! — твёрдо заявил я.

И Рон кивнул в такт моим словам, соглашаясь со мной.

— Да вы охренели! — возмутился герцог. — У меня в запасе мифрила столько нет.

— Меня это не волнует, — качнул я головой. — У каждого бойца должен быть мифриловый доспех и точка.

Герцог замолчал, задумчиво глядя в сторону окна.

— Хорошо, — решился он. — Найду я тебе мифрил… Что ещё надо?

— Пока трудно сказать, — произнёс мой друг. — Много чего понадобится в процессе подготовки бойцов. Но стрелки нам точно будут нужны. И не просто стрелки, а универсалы, которые смогут и клинком, и самострелом или арбалетом… Вон, Артём новый самострел с помощью мастера-дворфа сделал, такой бы каждому не помешал. Он компактный и не слишком большой, и его легко применять.

— Слышал уже о том, что вы во дворе устроили, — проворчал герцог. — Покажете мне его потом, сам хочу глянуть… Что ещё?

— Людей в отряд мы сами отберём, —заявил я. — Нет, от предложенных отказываться не стану, но, если не подойдут, отошлю обратно.

Снова кивок.

— Хорошо, — сказал герцог. — Я на вас полагаюсь. Сделаю для вашего отряда всё, что смогу. Только особо не наглейте, — предупредил.

— Ну, это как получится, — ответил за обоих Рон.