Глава 8. Решение…

Артём…

Я глянул на Рона.

— А он точно ведёт туда, куда нам надо? — высказал я своё обоснованное сомнение. Я вспомнил про арку, что осталась внизу, в том туннеле с пауками, и которую мы первоначально приняли за наш обратный билет назад. — Тогда там что за арка осталась? — резонно спросил я, с сомнением разглядывая новый, открывшийся нам, путь.

— А хрен его знает, — пожал плечами мой друг, и мы оба оглянулись на принцессу.

— А я почём знаю? — слегка нахмурилась она. — Может быть, та арка вообще никакого отношения к порталу не имеет. — Правда, уверенности в её голосе было немного.

— Вы же сказали, ваше высочество, что тот портал двусторонний, — напомнил я её слова.

— Двусторонний, — согласилась со мной она и ещё больше нахмурилась. — Все признаки указывают на то, что он двусторонний… — замолчала, явно сама не зная ответа. Из-за этого её взгляд, направленный на меня, был малость недружелюбным.

— Что толку гадать — нужно пробовать, — пробормотал демоноид и оглянулся назад. — Думаю, стоит мне…

— Разрешите мне! — вперёд со всей решительностью выступил Арсений.

— Уверен? — уточнил у него я. — Ведь вполне возможно, этот портал забросит нас ещё дальше.

— Более чем, — твёрдо произнёс парень. — Я справлюсь! Да к тому же — кивок за спину, — куда возвращаться, ещё хуже.

Ну, тут не поспоришь. Вариантов у нас было не много.

— Хорошо, — кивнул я и повысил голос: — Нужны ещё двадцать добровольцев! — Глянул на Рона. — Так хоть будет страховка на тот случай, если портал ведёт к очередному подземному городу непонятно где…

— Разумно, — согласился со мной демоноид.

Добровольцы нашлись быстро, да их особо и искать не пришлось. И среди них был Слав.

— Без разведчика, если что, будет не обойтись, — пожал он плечами. И вот уже меньше чем через пару минут все вызвавшиеся, со всем снаряжением и припасами, собрались у портального круга.

— Если он всё же приведёт вас назад, откуда начались наши приключения, сразу возвращайтесь назад. Если вы не вернётесь в течение двух часов, мы поймём, что этот портал ведёт в совершенно иное место… В этом случае вам следует организовать там лагерь и ждать остальных, — сказал я в качестве напутствия.

— То есть, вы в любом случае пойдёте в портал? — уточнил Слав.

— Ты сам видел, что там наверху, — напомнил ему я. — Как думаешь, каковы наши шансы пройти через тот город, а потом через земли демонов и вернуться в империю?

— Практически нулевые, — честно признался тот. — Не помогут даже дополнительные бойцы.

— Вот и я так думаю, — кивнул я и отступил назад.

Слав взмахнул рукой, и он с товарищами вступили в круг, чтобы тут же исчезнуть.

— Ну, по крайней мере он работает, — сказал Рон, и мы с ним вернулись к принцессе, которая внимательно изучала выдвинувшийся из стены штырь-разделитель… А как его ещё назвать, если он разделяет водяной поток? Так вот, принцессу заинтересовал не сколько сам штырь, сколько то, что было высечено на его нижней грани. Подле неё всё это время находились Ямир и Крис.

Прежде чем к ним подойти, я отловил Вала и распорядился:

— Возьми с собой полсотни бойцов и давай шуруй к той лестнице, что ведёт вниз. Возьмите её, на всякий случай, под свой контроль, чтобы не дай бог чего не случилось, — попросил его я.

— Понял, — тут же кивнул тот и поспешил собирать людей.

И только после этого мы подошли к сыну герцога.

— Нашли что-то интересное? — осведомился я.

Принцесса оглянулась на меня и ответила:

— Да, нашла! Портал будет открыт примерно ещё дня три. После чего он закроется на четыре месяца.

— Значит, и тот, через который мы сюда попали… — осторожно предположил Рон.

— Скорее всего, он также ограничен во времени, — подтвердила его догадку Адель.

Я кивнул, принимая сказанное к сведенью.

— Значит, время ещё есть, — сказал я. — Отлично! Можно теперь расслабиться…

— Расслабиться? — оглянулась на меня цесаревна. — Да мы должны… Портал, его нельзя так оставлять. Если мы немедля его атакуем… Ведь это такой шанс, который нельзя упускать ни в коем случае!

Бог мой, — устало подумал я. — Её снова понесло!Пора её уже приземлять, пока она самостоятельно с шашкой наголо не бросилась крошить двух демонов у врат и ударами своих кулачков пытаться разрушить монолитную демоническую арку…

— НЕТ! — чётко и резко осадил её Ямир. — Ничего из этого мы делать не станем. А просто, по-тихому, не привлекая к себе внимания, уберёмся из этих мест… И ЭТО НЕ ОБСУЖДАЕТСЯ! — припечатал он.

— Ты не понимаешь! — в отчаянии вскрикнула Адель. — Ведь, уничтожь мы этот портал, мы подарим этому миру надежду на существование! Ведь это такой шанс!.. Даже наша смерть будет не напрасной.

— Вот именно потому, что это шанс, — снова чётко повторил Ямир. — На секунду, только на секунду предположим, что тот портал, что мы сейчас активировали, ведёт в обратную сторону. Я вполне допускаю и такой вариант… Но даже в этом случае мы не станем делать поспешных действий, лишая нас этого самого шанса. Без должной подготовки то, что вы предлагаете, — это самоубийство и авантюра! — И тут же стал перечислять причины, почему сейчас ничего делать не надо. — Первое… — чуть смягчил тон. — Вы правильно сказали про шанс. Это и вправду шанс изменить баланс сил. Если закрыть портал, демонам станет неоткуда черпать резервы. А значит, и ситуация изменится на прямо противоположную. Теперь уже мы будем давить демонов, и рано или поздно мы победим. Именно по этой причине я не могу одобрить подобную бессмысленную авантюру. — Дальше перешёл ко второму пункту своей речи. — Второе… Вы реально думаете, что демонов там только двое? Я лично в этом сомневаюсь. Если нам не удастся сразу завалить стражу у портала, то очень скоро с той стороны сюда придёт столько демонов, что сразу похоронит все наши надежды и планы. Больше к этому порталу нам попросту не дадут ни одного шанса приблизиться… Поэтому для атаки нам требуется как минимум армия, не менее десяти тысяч бойцов! Далее нам нужны боевые маги, а во всём Восточном Пределе таких магов, включая мою сестру, всего двадцать… И то мы сможем собрать их всех вместе не раньше, чем через пару дней, так как все они раскиданы по близлежащим крепостям. А слабые маги в этом деле нам не помощники… А нам для успеха их нужно сотни! А значит, для этого их придётся собирать со всей Империи, а это время! Но самое сложное во всем этом — это уничтожить сам портал. Это будет сделать совсем не легко… Нет гарантий, что, уничтожив портальную арку, мы закроем сам портал. Поэтому нам нужна информация. — А если этот портал ведёт в совершенно иное место, то тем более нет смысла с жалкой кучкой бойцов пытаться совершить невозможное. Лучшее, что мы можем сделать, — это уйти на ту сторону в надежде, что оттуда нам удастся найти более приемлемый путь до дома. К тому же после того, как нас стало больше, и шансов на успех стало куда больше, — закончил Ямир.

Он замолчал, и какое-то время хмурилась и молчала Адель. А потом склонила перед Ямиром голову и кивнула:

— Ты прав… меня снова понесло. Я опять позволила эмоциям взять верх над разумом, — наконец—то произнесла она. — Значит, у нас в приоритете благополучное возвращение назад. Но если мы всё же вернёмся, — чётко произнесла, глянув парню прямо в глаза, — я буду очень рассчитывать на твою помощь.

— Разумеется, — склонил голову Ямир. — Я всегда рад помочь, — и улыбнулся.

Я облегчённо выдохнул.

Всё же принцесса, несмотря на некоторые свои заскоки, и вправду была разумной девушкой, готовой прислушиваться к мнению других.

И тут у кого-то заурчало.

— Тогда, может быть, мы всё же позавтракаем? — вежливо предложил я. — А то как-то с самого утра нам это сделать помешали… Кто знает, когда нам удастся поесть в следующий раз.

***

Слав…

Поначалу я решил, что нас и вправду снова забросило не пойми куда. Это место из-за сияющего над головой синего круга, отражающего полную копию того каменного, внутри которого мы оказались, я сразу не узнал. Да и давно я здесь был, поэтому нет ничего удивительного, что я не вспомнил это место. А вспомнив, облегчённо вздохнул:

Вернулись! Куда надо вернулись!

— Всё нормально! — положил ладонь на плечо обеспокоенного Арса, снова глянув на портальный круг, что сиял воздухе над головой.

А так и должно быть?

— Мы вернулись! — закончил я начатую фразу. — Там выход. — И повёл всех наружу.

Наше внезапное появление не оттуда, откуда ждали, взбудоражило всех.

Мелкая одной их первых подскочила к нам и с ходу бросилась мне на шею.

Честно говоря, было приятно от такой её реакции.

— Всё хорошо, — поспешил сообщить ей я. — Никто не пострадал.

Ника глянула мне за спину.

— А где?.. — спросила она.

— Мы не знали, куда ведёт этот открытый нами портал, и поэтому решили не рисковать, — пояснил я. — Сейчас я вернусь и сообщу нашим, что всё нормально.

— А мне с тобой можно? — умоляюще глянула на меня Ника.

— Конечно, нет! — усмехнулся я, скидывая на пол свою поклажу, которая больше нам была не нужна.

— Ну там, как я поняла, безопасно, — заметила та. — И есть теперь обратный проход.

— И тем не менее — нет, — повторил я. Та только вздохнула, но больше меня просить не стала.

Мы все вместе дошли до портала, через который вчера и попали в рай пауков и слизней. Честно говоря, сделать шаг и снова вернуться в то место было трудно. И мне пришлось приложить усилия, чтобы снова шагнуть в круг переноса и оказаться в том самом подземелье, спугнув своим появлением какого-то мелкого паука. Оглянулся за спину на арку, находящуюся сразу за портальным кругом.

— Тогда куда эта хрень ведёт? — пробормотал я, не обращаясь конкретно ни к кому. Мне, как и Артёму, тоже стало очень интересно.

— Может, оно стоит здесь просто так? — ответил мне стоящий подле Арсений. — Типа прикола… Да и какая теперь, собственно, разница? — заметил он.

— Что-то мне в такие приколы не особо и верится, — качнул головой я. — Ладно, побоку, — махнул на данную загадку я. — Поспешим к остальным.

На лестнице мы снова натолкнулись на большую группу мелких пауков, которые были заняты тем, что растаскивали останки своих крупных сородичей. При нашем появлении те ломанулись во все стороны, стремясь проскользнуть мимо нас. Мы их трогать не стали. Они слишком мелкие, чтобы иметь возможность причинить нам вред, да и слишком юркие, чтобы за ними гоняться. Так мы и прошли дальше, а вскоре я увидел брата, со своими бойцами дожидающегося нас наверху.

— Всё нормально? — последовал от него довольно глупый, на мой взгляд, вопрос.

— А так не видно? — усмехнулся я. — Сообщи всем, что пора домой!

***

Артём…

Мы вернулись! У активных порталов осталась в дежурстве сотня воинов, став подле них лагерем. Они остались следить за тем, чтобы оттуда, не дай бог, кто-нибудь не полез. Да и проследить за моментом, когда оба круга-портала прекратят свою работу, тоже следовало.

Но мы с Роном там не остались. Хватит нам уже приключений на сегодня. Но, поднявшись из подземелья в замок, нам даже не дали особо отдохнуть после всех приключений: нас почти сразу (минут так через тридцать) вызвали на совет к внезапно вернувшемуся из своей поездки герцогу Адамадову, который уже оказался в курсе всех событий.

— Рад, что вы оба решили почтить нас своим присутствием! — с иронией произнёс герцог, когда мы заявились с некоторым опозданием на этот импровизированный совет.

Сам герцог, его второй сын Ямир (к которому после всех наших приключений я стал относиться уважительно), Крис, Ника, её старшая сестра, Адель — все уже ждали нас за столом. Чуть в стороне сидел незнакомый командир из свиты принцессы, имени которого я пока не знал. Рядом с ним Арсений и Слав.

Все ждали только нас…

И все, в отличие от нас двоих, уже успели привести себя в надлежащий вид, особенно девушки. Только мы вдвоём остались в том, в чём лазили по подземелью. Что поделать, ведь мы по возвращении вместо того, чтобы приводить себя в порядок, забурились с ним на кухню, где приголубили одну… пять кружек пива. Имели полное право после всей этой нервотрёпки! Вот от этого богоугодного дела нас и оторвал прибывший на наши поиски гонец.

— Могли бы и без нас начать, — пробурчал я, косясь на принцессу, которая успела даже переодеться в нечто, что у меня характеризовалось как секси-доспех. Вряд ли это был боевой доспех, скорее, имитация доспеха, но в нём она выглядела просто потрясно. Одна только диадема в её волосах ненавязчиво указывала на её влиятельный статус. Вон как Ямир на неё пялится! А я вот неожиданно задумался обо всех тех неуважительных моментах в отношении этой девушки, и мне слегка стало не по себе. Ведь эта девушка ни много ни мало — будущая императрица! Пусть пока у неё в голове и гуляет ветер.

— Ну как же без вас, — усмехнулся герцог. — Без героев этой истории! Я гляжу, последнее время ни одно приключение без вас не обходится.

— Типа нашли крайних, — снова не подумав, буркнул я.

— А ну цыц! — хлопнул своей мощной ладошкой по столу герцог. — Раскудахтался мне здесь… Я назвал вас героями — значит герои! А ну присаживайтесь, говорить будем и решать, как нам быть.

Делать нечего, присели с краюшка стола.

— Я тут уже успел выслушать краткий рассказ о ваших приключениях, — продолжил герцог. — Как-нибудь потом расскажете мне о вашей прогулке в городе слизней, а сейчас меня интересуют врата. Хочу услышать ваше мнение.

— Так я из туннеля вообще не выходил, — пожал плечами Рон и скинул все объяснения на меня. Ну а я не гордый, могу и высказать своё мнение как оно есть.

— Ну, значит, начну с симпатичных таких зверюг, что зовутся демонами, — начал я. — Для начала каждый из них ростом не меньше трёх метров. Из оружия только шипастые дубины при них. Имеются крылья, но на таких я сильно сомневаюсь, что можно взлететь. Да и госпожа Белла говорила, что в родном мире демонов тяготение куда ниже, чем у нас, и здесь демоны просто не могут летать… — и тут же поправился, вспомнив кое-какие детали, — большинство из них! Но хочу заметить, если та их дубина попадёт по человеку, никакой доспех и щит не помогут. Вынесут сразу, с одного удара. Поэтому валить обоих надо разом и, желательно, с дистанции. Больше никого у портала мы не видели, но это ни о чём не говорит, — заметил я. — В этом городе столько строений, так что при желании в нём можно разместить целую армию. А с учётом того, что в городе пауков мы видели скелеты мелких бесов и череп огра, то кто-то в этом городе всё же есть, и то место уже ими посещалось. Так что советую исходить из того, что Блистательный — далеко не пустой город, и что при малейшем нашем движении в сторону портала на нас тут же набежит толпа демонов и их слуг, что нам мало не покажется… Теперь сам портал, — продолжил я. — Громадная зараза… Такую арку будет нелегко разрушать. Придётся изрядно попотеть. Нужно что-то очень мощное, такое, чтобы от взрыва опоры арки точно бы не устояли. Но повлияет ли снос арки на сам портал, понятия не имею. Тут я уже не эксперт… Дополнительно могу сказать: через четыре месяца, когда наши порталы снова можно будет открыть, нужно посылать разведывательную группу наблюдателей, которая будет следить за всеми этими демонами и порталом, собирая дополнительную информацию.

— Почему мы не можем этого сделать сейчас? — напрямую спросил меня герцог. — У нас, как я понимаю, в запасе есть ещё сутки…

— Мы не знаем, как работают эти самые порталы, — вместо меня ответил Рон. — Мы, конечно, верим принцессе, но хотелось бы конкретики… знать точно. Будет плохо, если порталы внезапно закроются, а разведчики останутся там. Четыре месяца в компании пауков они там не просидят, — уверенно заявил.

И снова герцог кивнул. Видимо, он и сам так думал.

— Я вас услышал, — сказал он и глянул на сына и принцессу. — Вы всё слышали, и я склонен с ними согласиться. Это хорошо, что у вас хватило ума не наломать дров. Скажу больше, сейчас в городе, включая всю городскую стражу, полторы тысячи бойцов. И к ним две сотни магов низкого уровня, которые на многое не способны и поэтому толку от них не будет. Серьёзных магов, включая Нику и её наставника, трое. Чтобы собрать остальных Высших, понадобится не менее трёх дней. Но я этого делать не стану. У меня и так нехватка личного состава по крепостям, поэтому снижать их боеспособность ещё сильнее не стану. Так что нужен чёткий план действий и детальная разведка, как предлагает Артём, — кивок в мою сторону. — А в этом деле нам не обойтись без помощи императрицы.

— Я поняла, — кивнула Адель. — Я сообщу обо всём матери, и у вас будут бойцы и маги. Но магам на той стороне нужна мощная защита, так как в ближнем бою они никудышные бойцы.

— Вот эти двое об этом позаботятся. Они сформируют ударно-защитный отряд для магов, который своими жизнями и защитит всех магов.

Я прямо опешил от такого заявления. Ошарашенно глянул на Рона и поймал на себе его взгляд.

— Может, это… — пробормотал он. — Обойдётся…

— Больной, — хмыкнул я, вспомнив фразу из какого-то анекдота. — Не нужно заниматься самолечением. Доктор сказал в морг — значит в морг!

— Если вы всё сказали, то все свободны, — встал со своего места герцог. — Я в подземелье, хочу сам глянуть на тот портал, а вы… — взгляд, буквально припечатал нас с Роном. — Жду от вас завтра детального плана по созданию боевого отряда, который и возьмёт на себя защиту магов. И да, — теперь взгляд буравил только меня. — Доктору нужно, чтобы выжили все. И именно поэтому мне надо, чтобы вы занялись подготовкой и формированием данного отряда бойцов.

— Сделаем! — за нас обоих ответил Рон. — Завтра к вечеру будет детальный план.

— Почему к вечеру? — поднял бровь герцог.

— А сегодня мы бухаем, — просто и довольно нагло ответил ему я. — Ребята пригласили отметить наше возвращение.

— Ну, это тоже нужное дело, — серьёзно ответил на это отец Ники. — Тогда завтра к вечеру жду ваших детальных предложений.

***

Ника…

Я хотела узнать все подробности у Артёма и Рона, но те сразу ушли на свою пьянку, а мне сказали, что я маленькая и чтобы шла пить своё детское молоко. Догадываетесь, кто из них мне это сказал? Когда-нибудь я точно прибью этого гадёныша! Порой он меня так бесит, что сил моих нет. Зря я только о нём так переживала…

Тогда я решила расспросить сестру и застала момент, когда та разговаривала со своим сопровождающим по имени Арс.

— Госпожа, — поклонившись, с уважением начал тот, — я бы хотел получить ваше разрешение на то, чтобы на какое-то время покинуть ваш отряд и вступить в отряд господина Рона и господина Артёма… Думаю, я многому смогу научиться у этих двоих, и тогда я стану вам куда более полезным.

— Ты в этом уверен? — серьёзно спросила его Адель. — Ты ведь слышал слова герцога, что за отряд они будут собирать.

— Да, слышал, — твёрдо произнёс Арсений. — Это говорит только о том, что я должен стать куда более сильным, чтобы суметь выжить.

— Хорошо, отговаривать не стану, — сказала сестра. — Удачи тебе!

Арс ещё раз её поклонился и отошёл. А я наоборот приблизилась к сестре.

— Может, поговорим? — предложила той я.

— Хочешь расспросить меня про наши приключения? — улыбнулась та. — Почему бы и нет!

Так мы с ней и попали в мою комнату, где неожиданно не я, а сестра задала первый вопрос:

— Скажи, тебя твой брат, Ямир, когда-нибудь порол?

Я искренне и удивлённо глянула на сестру.

— Не припомню такого, — подумав, сказала я. — Даже когда он очень сильно на меня злился, он только грозился, но ни разу не поднял на меня руку.

— Я так, собственно, и подумала, — задумчиво сказала сестра.

— А он что, обещал тебя выпороть? — догадалась я о причине такого необычного вопроса. — Что же ты такого сделала? — удивилась я.

— Много чего… — пробормотала сестра, сильно покраснев, и тут же сменила тему. — Так, о чём ты хотела меня расспросить?

— Так что там у вас произошло? Отец упомянул про слизь и про пауков. Трудно было? — проявила я любопытство.

В ответ Адель рассмеялась.

— Ты точно моя сестра! — И я услышала об их приключениях и о схватках с пауками. А в конце сестра неожиданно меня спросила:

— А твой Артём… он и вправду обладает даром поглощать любую боевую магию, а потом возвращать её, когда того сам пожелает?

— Ну да, может. — Если сестра о таком знает, то молчать нет смысла. — Только он не выбирает, какую магию использовать в том или ином случае. Какая раньше попала к нему, ту и использует.

Сестра кивнула.

— Очень интересный навык… Никогда о таком не слышала. — По глазам видела, что сестра ещё много о чём хочет меня спросить, но, поборов своё любопытство, она снова вернулась к теме моего брата.

— Слушай, а отдай его мне! — неожиданно попросила.

— В смысле? — растерялась я. — Как я его тебе отдам? — не сразу поняла её я.

— Ну, в смысле, он толковый и разумный парень, — стала объяснять мне Адель. — Мне как раз нужен такой в моей свите, который сможет мне перечить и сдерживать, когда я начинаю особо увлекаться, — призналась чуть смущённо.

В ответ я рассмеялась.

— Это на тебя так его угроза отпороть тебя так подействовала?! — со смехом спросила её я.

— Ну, немного есть, — тоже рассмеялась сестра. — Нечасто мне вообще кто-то дерзит, — призналась. — А что твой брат и твой охранник… В общем, мне нужен кто-то, кто сможет мне, когда это надо, сказать нет! А твой брат это может сделать.

— Не понимаю, почему ты о таком спрашиваешь меня, а не брата или отца, — удивилась я. В ответ уже Адель удивленно глянула на меня:

— А у кого же мне о таком спрашивать? Ты же его главная сестра!

Я замерла…

И правда! — подумала я.

— Только не обижай его! — предупредила я Адель. — Он мальчик хороший…

— Не буду, обещаю! — серьёзно ответила мне старшая сестра, и сделка была совершена.

А как же брат? А кто о таком мужика спрашивает? К тому же я обещала, что займусь налаживанием личной жизни моего брата! Вот скажите мне, чем моя сестра не пара моему брату? Вот то-то!..

***

Артём…

В общем, под гулянку герцог отдал свой главный банкетный зал. Он оценил решительность всех бойцов, которые добровольно шагнули в неизвестность. Как он сам сказал: это указывало на их волю и на их стремление идти во всём до конца. Короче, за счёт герцога из погребов замка достали бочонки лучшего вина. И вот сейчас, собравшись вместе, не важно — боец ты свиты принцессы или из гвардии герцога, все гуляли за одним столом.

К нам, вернее, к нашей гулянке присоединилась даже спутница Адель, Крис, которая пришла на вечер в роскошном чёрно-золотом наряде, с отрытыми плечами и шеей, со странным колье-украшением на её восхитительной шейке. И своей красотой привлекла к себе всеобщее внимание. Она расположилась между мной и Роном (ближе к последнему), попивающая восхитительное на вкус вино, не отставая в этом деле от других, и смеялась над плоскими армейскими шутками, выглядя при этом вполне довольной.

В какой-то миг в зал заглянула госпожа Белла и попыталась нас укорить за чрезмерный шум. Нужно было видеть, какими глазами уставились на неё бойцы свиты принцессы. Я уже испугался, что повторится позавчерашний инцидент, но вставшая из-за стола Крис вежливо той поклонилась и произнесла:

— Простите уже нас за все эти неудобства, госпожа Белла, но, я боюсь, сегодня вам не удастся образумить всех и заставить их вести себя потише.

— Я тоже извиняюсь, — чуть пошатываясь, встал Арсений, который успел слегка набраться. — Мы сегодня немного пьяные, — заявил он, поклонившись женщине. — Ну уже завтра всё, ни-ни!..

— Ну что с вами поделать, — вздохнула женщина. — Веселитесь! — И сотворив пас руками, создала магическую сферу тишины. После чего покинула зал.

— Это что, была суккуб? — осторожно спросил один из пьяных бойцов принцессы. — Или у меня глюки?

— Это была моя мама, — глянул на того Рон. — Есть проблемы?

— Ни-ни-и-и! — замотал тот головой. — Никогда не видел суккубов! А она у тебя милашка!.. Давайте выпьем за всех милашек!

Ну, и мы выпили…

А потом кто-то притащил гитару и попытался сыграть. В итоге я не выдержал, встал из-за стола и, отобрав инструмент, настоятельно произнёс:

— Дай сюда!.. Не можешь петь — не мучай жопу! — сказал я ему и задумался, глядя на этот инструмент. В итоге моих умственных заключений в мой немного захмелевший мозг пришла идея…

— Значит так! — Я обвёл взглядом зал. — Песня… исполняет… Не, я не автор! — хохотнул. — Называется: Последний воин мёртвой земли… В общем, все заткнулись и слушаем…

Удары сердца твердят мне, что я не убит,

Сквозь обожжённые веки я вижу рассвет.

Я открываю глаза — надо мною стоит

Великий Ужас, которому имени нет.

Они пришли как лавина, как чёрный поток,

Они нас просто смели и втоптали нас в грязь.

Все наши стяги и вымпелы вбиты в песок,

Они разрушили всё, они убили всех нас...

Они пришли как лавина, как чёрный поток,

Они нас просто смели и втоптали нас в грязь.

Все наши стяги и вымпелы вбиты в песок,

Они разрушили всё, они убили всех нас...

И можно тихо сползти по горелой стерне

И у реки, срезав лодку, пытаться бежать.

И быть единственным выжившим в этой войне,

Но я плюю им в лицо, я говорю себе: «Встать!»

Удары сердца твердят мне, что я не убит,

Сквозь обожжённые веки я вижу рассвет.

Я открываю глаза — надо мною стоит

Великий Ужас, которому имени нет.

Я вижу тень, вижу пепел и мёртвый гранит,

Я вижу то, что здесь нечего больше беречь.

Но я опять поднимаю изрубленный щит

И вырываю из ножен бессмысленный меч.

Я знаю то, что со мной, в этот день не умрёт.

Нет ни единой возможности их победить.

Но им нет права на то, чтобы видеть восход,

У них вообще нет права на то, чтобы жить.

И я трублю в свой расколотый рог боевой,

Я поднимаю в атаку погибшую рать.

И я кричу им — «Вперед!», я кричу им — «За мной!»

Раз не осталось живых, значит мёртвые — Встать!

И тишина… Да я и сам не ожидал такой реакции. И тут один из парней спросил:

— Так это про демонов, когда они пришли в наш мир! Сильная песня! Кто её написал? — неожиданный вопрос.

— Да был один… — Убей бог, не знал, кто автор этой песни. Никогда не интересовался этим вопросом. Мне если песня пришла по душе, то я её просто пел. — …один русский парень, — закончил я.

И тут…

— Так это про руссов песня! — воскликнул кто-то, и тут я вспомнил, что в этом мире было небольшое такое княжество, известное под название Русс. Там-то народу жило где-то около двадцати тысяч человек. Но об этом народе много что говорили раньше. Ими даже детей маленьких пугали, говоря, когда те не слышались: придёт русс и тебя заберёт…

Но всеобщую известность они получили после нашествия демонов.

Княжество Русс занимало территорию на границе Пограничных гор, в некой цветущей и щедрой долине, и в нём не было городов, а только сотня больших и малых поселений. По своему укладу руссов можно было сравнить с древней Спартой. Тут тоже каждого ребёнка с малых лет обучали искусству боя. Правда, ущербных детей никто здесь не гноил и не убивал в младенчестве. Они были достойными членами своего общество, о которых заботились. Руссов называли дикими, но при этом никто не стремился с ними воевать. Слишком уж они были опасными противниками, не щадящими своих и чужих жизней.

И вот так получилось, что, когда пало большинство стран по ту сторону гор и когда имперская армия, потерпев сокрушительное поражение, откатывалась через горы назад, а по пятам их преследовала армия демонов, руссы отказались покидать свои земли и встали на её защиту. Мужчины, женщины и подростки — все, кто мог держать оружие.

Они бились с демонами и их армией. Бились, не щадя себя и своих жизней, отбивая одну атаку за другой. Держались почти три месяца!

Отец Ники признался, что именно эта их отчаянная оборона позволила ему сначала остановить армию демонов, которая была вынуждена биться на два фронта, а потом собрав резервы, одним мощным ударом отбросить демонов снова за горы. Им даже удалось прорваться в княжество Русс, где выживших защитников своих земель осталось всего где-то около трёх тысяч, плюс к ним около тысячи женщин и детей, что не способны были держать в руках оружия. Герцогу удалось убедить упрямых руссов отступить вместе с имперской армией, которая не способна была развивать наступление. И те отправили в империю всех не способных драться и раненых. Но полторы тысячи бойцов во главе с пятнадцатилетним князем остались прикрывать отход. Тогда герцог, набрав им в помощь почти три тысячи добровольцев, оставив их вместе с ними, приказал начать отход основной армии с последующим укреплением её в наиболее подходящих для обороны местах. Молодой князь и остальные ещё неделю держались, а потом… Демоны прорвались через земли руссов, а про храбрых защитников больше никто и ничего не слышал.

Сейчас руссы были рассеяны по всей империи, но по-прежнему их называли лучшими воинами, и каждый аристократ желал видеть их в своей армии. Русса можно было отличить по второму имени, которое они носили как фамилию. Когда они представлялись, то всегда называли себя Русс. Для них это стало как бы обязательной традицией.

Поднялся один паренёк, худой и длинный, он шагнул ко мне и низко поклонился.

— Меня зовут Шат Русс, — произнёс он, глядя мне в глаза. — Спасибо за песню. Я её запомню.

Вот так из-за небольшого недопонимания эта песня стала песней восхваления героизма племени руссов.

— Я слышал, что вы набираете отряд для возвращения ТУДА? — продолжил Шат.

— Есть такое, — ответил ему я.

— Возьмите меня в отряд!

— И меня! — тут же поднялся с места ещё один.

— И меня! — ещё один голос с другого конца зала.

— Так, ребята, — повысил я голос, — сегодня мы гуляем. А о делах поговорим завтра! — решительно произнёс я и добавил: — Давайте не станем портить этот вечер разговорами про работу.

Я снова взял в руки гитару и ударил по струнам. Сейчас бы не мешало спеть что-нибудь весёлое, но, как назло, в голову ничего не шло. И поэтому…

«Самоубийца!» — слышу за спиной.

Но знаете, на том, на этом свете ли,

Я не вступаю в безнадёжный бой.

Там выход был. Вы просто не заметили.

Стратег? Ну да, возможно, я такой.

Один клинок — на сотню небожителей?

Я не вступаю в безнадёжный бой.

Я собираюсь выйти победителем.

Вообще-то, знаешь… план был неплохой.

Немного подкачало исполнение.

Я не вступаю в безнадёжный бой.

Зверь не способен к саморазрушению.

Прощай. Прости. Я скоро за тобой,

Похоже, не успеешь и соскучиться.

Я не вступаю в безнадёжный бой.

Я просто — в бой.

И дальше — как получится.

Ну, в общем, что ни говори, но вечер удался… По крайней мере, для меня. Ведь под конец у меня даже горло разболелось.