***

Ника…

Просто поражаюсь Артёму! Я бы ни за чтобы не решилась подойти к ней и позволить взять себя за руку. А он не просто подошёл, он дёрнулся только один раз, и то — от холода, что исходил от гуля. А потом всю дорогу они общались как ни в чём не бывало.

Меня также поразила магия сферы воздуха, которая буквально за пять минут доставила нас до другого конца Дискирлина.

— Дальше вы сами, — с некоторым сожалением отпуская руку Артёма, сказала архимаг. — Мы не можем покинуть границу барьера, но так даже и лучше.

— Скажите, — глянул на неё Артем, выглядевший слегка бледным. — Барьером вы называете ту пентаграмму, заключённую в квадрат, или нечто на него похожее?

— Значит, ты его смог увидеть, — глянула на парня гуль. — Да, ты прав, именно эта вещь нас здесь и сдерживает… А теперь вам пора, — сказала и отступила в тень крайних развалин. — Ты заходи как-нибудь ещё, мальчик, — обратилась к нему бывшая архимаг. — Поболтаем.

— Ничего не могу обещать, — ответил Артём. — Слишком эти земли негостеприимные.

— Понимаю… — склонила голову гуль, совсем отступив к самой стене полуразрушенного дома.

А после мы покинули это удивительное место. Но практически сразу же нам пришлось сделать привал, так как Артёму стало совсем плохо, сказывалась потеря жизненных сил, которых из него вытянула гуль. Привал устроили в развалинах отдельно стоящего от города дома и поэтому не входящего в границу так называемого барьера, который смог увидеть только Артём.

Парень сразу вырубился, заснув глубоким сном. Чтобы тот быстрее согрелся, Рон подле него с двух сторон развёл два небольших костра, а сам сел рядом, чтобы присматривать за парнем.

— Можно сказать, нам чудом повезло, — признался он.

— Главное — всё закончилось, и мы остались живы, — ответила ему я.

Мы действительно остались живы, но только — я снова глянула на своего невольного телохранителя и обручённого — благодаря ему.

— Схожу осмотрюсь, — поднялся со своего места Слав.

— Я с тобой, — потянулся за ним Вал, и оба брата тут же ушли, захватив с собой на всякий арбалет Артёма, с принципом работы которого они уже успели ознакомиться. Вдруг удастся подстрелить хоть какую-то живность.

— Госпожа, — негромко произнёс Рон. — Простите, что из-за меня вы чуть не попали в большую беду.

— Не говори глупостей, — глянула я на него. — То, что я тогда сказала той… — я так и не решила для себя, как мне относится к той гулихе, что сохранила свою человечность… Хотя, если память мне не изменяла, то ректором и главой Учебного города в те времена была архимаг из народа «лесных эльфов», что некогда жили Великом лесу, который сейчас был под властью демонов. Те лесные эльфы, что смогли тогда выжить, сейчас полностью растворились в людском обществе.

Дальнейший разговор не клеился. Возможно, всему виной было то, что мы все морально устали.

Где-то через час вернулись братья, принеся с собой тушку какой-то горной птицы, что им удалось подстрелить. И пока Талия её разделывала для того, чтобы мы могли её приготовить, Слав обрисовал нам ситуацию.

—Нам удалось пройти через Учебный город, и если больше по дороге ничего не произойдёт, то уже через пару дней мы достигнем первого нашего форпоста, а оттуда до Восточного Предела рукой подать.

Обнадеживающе!..

А наутро с этой стороны к городу заявились демоны…

***

Артем…

Благо мы не успели покинуть развалин дома, а то бы попались как куры… а куда уж решайте сами… первое или второе блюдо, или просто, пощипать.

А ведь во главе этого отряда где помимо сотни бесов и столько же гоблинов, присутствовало сразу два огра и один тролль, было целых два демона… Красная кожа, огромные рога, мощные когтистые руки… будем все же называть их не лапами, а руками… и крайне отвратительный внешний вид.

Мы, мягко говоря, буквально, вжались в стены и пол, напряженно… и чего греха таить… испугано, наблюдали за этим отрядом, гадая зачем они здесь. Не ужели по нашу душу? Хотя не похоже, так как оба краснокожих, встали на самой границе и барьера и что—то между собою начали обсуждая. Они были слишком далеко от нас, чтобы было понять, чего они там между собою горланят. Но пока, в сторону наших развалин, никто даже головы не повернул и явно не заинтересовался руинами. Так что была надежда, что те здесь не ради нас собрались.

Прошло где—то минут десять напряжённого ожидания. И вот один краснокожий оглянулся назад на свое войско и громко рявкнув, махнул рукою и эта толпа, безропотно рванулась вперед, в город. Рядом с демонами остался стоять только один огр, десяток гоблинов—шаманов и столько же лучников. А остальные… Стоило им только пересечь границу барьера, как из всех щелей на улицу полезли гули издавая свои характерные «гуль—гуль». Бесы первыми добрались до гулей и на мгновение красная толпа мелких тварей накрыло местных монстров, словно лавиной. Но прошло, секунд десять и… то там, то тут, начали подыматься гули, а бесы наоборот, прекратили какое—либо шевеление. В следующий миг в бой вступили гоблины—лучники и гоблины—шаманы. А не менее полусотни мелких гоблинов, накатившись на гулей, разделили судьбу бесов.

Заклинания и стрелы наносили урон увеличивающей толпе гулей… По крайне на первый взгляд так показалось, но потом стало ясно, что упавшие гули, как не в чем не бывало снова подымаются и снова идут на гоблинов. И когда толпа гулей достигла гоблинов, то и через минуту, и с ними все было уже кончено. И там остался только огр и тролль.

Эти какое—то время словно кегли разбрасывали гулей, которые настырно облипали вокруг здоровяков. Но эти кегли тут же вставали и шли обратно, возвращались к огру и троллю… и так бесконечно. Но вот пошатнулся и упал тролль. Попытался подняться, но не смог и вскоре совсем затих. А через минуту такая же судьбы постигла и огра. После чего гули в плотную приблизились к барьеру и встали. С минуту, демоны и гули созерцали друг друга, но вот оба красных синхронно развернулись и поскакали назад. Именно поскакали… по крайне мере так выглядело со стороны. Забавно так приподымая нижние конечности, и так подёргиваясь, словно и вправду скачут… на деревянных лошадках.

— И что это только что было? — задумчиво произнес я, когда за демонами и пыль улеглась.

— Кто знает, — пробормотал Рон. — Но только я надеюсь они не за новой партией гоблинов поскакали…

— А нам что дальше делать? — подала голос мелкая. — Дальше здесь сидеть будем?

— Нет, — качнул головою я. — Здесь нам сидеть, точно, не стоит… Да и не думаю я, что они сегодня назад вернуться… Так что, завтракаем и в дорогу…

***

Дорога от Учебного города и вправду напоминало самую настоящую широкую дорогу. Сразу видно было, что раньше по ней ездили запряженные повозки и она, дорога, была здесь не до красоты. Единственным минусом, во всем этом было то, что мест, где можно было, если что, укрыться или спрятаться, рядом с нею было немного, да и те, только условно можно было назвать укрытием.

— Слава богам, что демоны собою не привели своих темных гончих… вот тогда бы нас там сразу бы обнаружили. — поделился со мною своими мыслями Рон. — Хотя мне и самому не до конца ясно, зачем вообще нужно было так поступать… Глупость какая—то… Уверен, что демоны прекрасно знают на что способны гули.

— Думаешь, они спецом тех туда послали, чтобы погибнуть? — спросил я, хотя и сам о таком думал.

— Именно так со стороны и было похоже. — подтвердил мои предположения Рон. — только не пойму, зачем это надо было делать.

Он замолчал.

Я тоже молча… да и что толку было гадать. Ведь все равно правда окажется не там, где мы её станем искать.

Вскоре идущий далеко впереди Слав, неожиданно вернулся назад и сообщил нам.

— Я обнаружил тропу, уходящую в горы, ведущую в нужную нам сторону. Можно попробовать с этой дороги, свернуть на неё. — сообщил он нам.

— Давай попробуем, — тут же согласился я с ним, так как идти по этой дороге мне было как—то не совсем комфортно. И все, со мною согласились. И так, метров через триста, мы покинули этот тракт и снова ушли в горы по чуть заметной, узкой тропе, которую непонятно как Слав смог разглядеть. Пока что она выглядела вполне себе приличной и проходимой. Но очень скоро я почувствовал сильное утомление. После вчерашнего дня, когда я вырубился м продрых до самого утра, я до конца так и не восстановился. И сейчас слабость снова дала о себе знать. Я даже, в кокой—то миг, пошатнулся, но тут же почувствовал крепкую ладонь Рона у себя на плече.

— Ты в порядке? — спросил он меня.

— Вполне, — постарался как можно увереннее ответить ему.

— Не напрягайся так, — не поверил он мне и громко произнес. — Привал!

Я хотело было заупрямится, но глянув на капитана, просто, сказал:

— Спасибо!

Этот час я, попросту, про спал… Но проснулся сам, без чужой помощи и сразу стал вставать. Сон немного восстановил мои силы и дальше я смог идти самостоятельно и вполне уверенно. И все же, где—то часа через два слабость вернулась в мое тело, но на предложение снова отдохнуть, я отказался, сказав:

— Нам нельзя терять время.

И поэтому я упрямо шел, пока тропа не пошла на спуск и перед нами не появился заросший деревнями склон, который переходил в лес, между гор. Нельзя было сказать, что этот лес, что прорастал в огромной долине, раскинувшейся между двумя рядами гор, впечатлял, но все же, увидать нечто в таком месте было необычно.

— Запертый лес, — тихо произнес Слав и указал вдаль на виднеющиеся горы. — Дойдем до них, а там уже до дома рукой подать… А пока, думаю, следует искать место для ночлега.

Я подумал, что это снова из—за меня, но глянул на семейство кузница и испытал муки совести. Им тоже, не привыкшим к таким путешествиям, было очень нелегко, что физическом, что и в моральном плане. Ведь им за последнее время довелось столько всего пережить.

На постой остановились в небольшой расщелине, где мы могли без боязни развести небольшой костерок, который нас согреет и на котором мы могли разогреть свою пищу.

Правда, ничего этого я дожидаться не стал, а сразу уснул…

***

Ника…

Артем снова уснул. И глядя на его спящее лицо я впервые подумала: а он так ничего себе… если убрать с его лица, все эти царапины, то тот вполне красивый парень!

— Он сильно устал, — заметив мой интерес к парню, произнес Рон.

— Любой бы другой, вытяни из него столько жизненной энергии, либо очень долго болел бы, медленно восстанавливая свои силы, либо вообще помер бы… А он, как не в чем не бывало шел со всеми на равных… Он нереально быстро восстанавливается. — заметила я и подумала, что скорее всего тому причина его связь с богиней.

— Что нас может ждать в Запертом Лесу? — спросила я, меняя тему разговора, так как не хотела, чтобы все заметили мой интерес к парню, что спал подле меня. — Чего нам от него ждать?

Честно говоря, я хоть раньше и слышала про этот лес, но мало им интересовалась и не знала, что за монстры в нем водятся.

— Собственно говоря, ничего. — качнул головою Рон. — Насколько мне известно, в нем не водятся крупные хищники, которые могли бы представлять нам угрозу… Дня за полтора мы должны будем его пересечь, и выйти горам с той стороны. А если выйдем, сразу к нужной тропе, то ещё половина дня пути и мы будем возле нашего сторожевого форпоста, где окажемся в полной безопасности. А уж оттуда пошлем весточку твоему отцу…

— Чую, что меня после этого будет ждать большая порка. — вздохнула я, и даже невольно поежилась, приставив гнев своего папеньки.

— Думаю, вы зря о таком переживаете госпожа. — улыбнулся мне Рон. — Думаю, он уже будет рад тому факту, что вы остались живой.

***

Утром мы начали спуск в Запертый лес.

Всё утро я поглядывала в сторону Артёма, пытаясь по его виду понять, как тот себя чувствует. Внешне по нему трудно было сказать, а на все вопросы он отвечал неизменное: «нормально». Когда после завтрака стали собираться, Вал решительно забрал у Артёма его рюкзак и закинул его себе на спину, заявив при этом, что припасы в нём делятся на всех, а тащит их только один Артём. На что тот с усмешкой ответил:

— Кто бы отказался, но только не я!..

И вот мы начали спуск…

Идти было довольно трудно. Всё из-за корней, что в огромном количестве торчали из-под земли и лезли под ноги. Тут, если зазеваться и, споткнувшись, упасть, можно навернуться вниз и свернуть себе шею. Но, слава богам, ничего такого не произошло, и мы без происшествий спустились в долину и оказались в Запертом лесу.

Слав чуть постоял, повертел головой и повёл нас одному ему известной тропой.

Сказать, что идти стало легче… да вот и ни хрена! Теперь за нас пытались цепляться ветки деревьев, а тропа, по которой мы шли, была видима только одному Славу… и, как оказалось, Артёму, который неожиданно легко двигался по этим зарослям, словно всегда по ним ходил. Хотя, может быть, и ходил. Он что-то упоминал, что у себя дома рос в глухих местах, окружённых огромным лесом, через который до ближайшего человеческого жилья нужно было идти несколько дней, и это только в лучшем случае. В общем, помимо Слава и его брата, только он чувствовал себя в этом лесу, как рыба воде.

Может быть, именно поэтому, когда на нас сбоку выскочил дикий кабан, тот отреагировал на его появление первым. Крутанулся и с размаха рубанул кабана своей секирой, с которой уже сроднился и не расставался.

— Ну вот! — усмехнулся Артём. — Мясо само к нам пришло. Вы идите, а я вас догоню, — сказал и, махнув рукой, склонился над тушей зверя.

Мы не останавливаясь пошли дальше, а он и вправду нас нагнал уже минут через десять, неся с собой две сочные вырезки свежего мяса.

— А если ту тушу кто-нибудь найдёт? — поинтересовалась у него я.

— Возможно. Но к тому времени местная живность растащит и обглодает кабанчика. В лесу бесхозное мясо долго не лежит, — сказал он, и Рон кивнул, соглашаясь с его словами. А вскоре мы сели на привал, на котором Артём, быстро разделал мясо и зажарил на разведённом Роном костре.

Очень скоро пообедав свежим и аппетитным мясом, мы снова отправились в путь.