***

Артём…

Поднялись за четыре часа до рассвета и сразу же выдвинулись вперёд, позавтракав буквально на ходу.

Вал, взвалив на себя мой потяжелевший рюкзак, сразу же ушёл вперёд, оставив нас плестись позади. Но даже в таком темпе мы должны будем добраться до выхода с противоположного конца всего-то за каких-то пару часов.

Мы шли через узкий проход, рукотворно прорубленный древними прямо через гору. Шириной он был не больше метра, а высотой — до двух с половиной метров. Так что идти мы здесь могли только по одному и строго друг за другом. Рон, как всегда, замыкал нашу процессию, а мне выпала честь быть первым. Правда, заблудиться здесь было совсем нереально, так как проход здесь был один, без каких-либо ответвлений. Поэтому вся моя роль заключалась в том, чтобы просто идти первым.

Темноты в этом проходе так таковой не было, так как он был освещён тускло-жёлтым светом вмурованных в стену жёлтых кристаллов, которые, как мне уже сказали, отвечали за освещение. Правда, света было не то чтобы много, но достаточно для того, чтобы не спотыкаться и не сталкиваться в темноте. Всезнайка Ника тотчас поделилась со мной информацией, сообщив мне, что эти световые кристаллы — обычное дело в людских поселениях, что они могут гореть очень много лет без подзарядки, что конкретно эти кристаллы, скорее всего, достигли уже своего придела, поэтому так тускло горят, и что очень скоро они совсем погаснут. Но пока нам и этого света было более чем достаточно.

Ступеньки, по которым мы поднимались, были непостоянными, и периодически они сменялись ровными отрезками пути, по которым было вполне удобно идти.

После часа пути мы сделали небольшой, короткий привал, и снова пошли по туннелю.

А ещё через час мы достигли его конца и места, где нас уже ждали Слав и Вал. Первый тут же вернул мне мой прицел, выразив своё восхищение такой замечательной штукой. После чего уже более спокойно произнёс:

— Ну, в общем, днём гули и вправду не особо активны. Я только под вечер, во время заката смог их увидеть в городе, когда твари покинули свои развалины. А ночью их вообще нереально заметить, так что если и можно миновать город, то только при свете солнца.

— Ещё два часа до рассвета, — произнёс Рон. — Так что кто хочет, может отдохнуть. — После чего глянул на Нику: — Госпожа, может быть, вы сможете добавить вашу информацию про гулей. Они точно не опасны при свете солнца?

— Относительно не опасны… — заверила его девушка. — Насколько я запомнила то, что говорил мне наставник, если держаться солнечной стороны и не входить в тени, то нам практически не чем о переживать. Гули по какой-то причине, возможно, по сохранившимся в них воспоминаниям о прошлой жизни, днём не нападают на людей. А вот демонов свет солнца не защитит. Они их ненавидят! — И тут виновато глянула на Рона. — Правда, я не знаю, как они отреагируют на демоноида.

— Ну что же, особого выбора нет и придётся рискнуть, Но на всякий случай я буду держаться от всех на расстоянии, — решил он.

Эти два часа я неустанно разглядывал развалины города, что раскинулись передо мной в ночном свете луны. Я глядел и пытался понять, каким этот город был в период своего рассвета. Сейчас передо мной были развалены, которые практически не затронула растительность. Он раскинулся между гор, вернее, правильнее будет сказать, Дискирлин был зажат между горами, из-за чего получил сплюснутую овальную форму: зажатую по ширине и сильно вытянутую в длину. Хотя, если так подумать, город не был особо большим, ни в какое сравнение даже с небольшими провинциальными городами огромной и великой России. Всего каких-то двадцать километров в длину. Но если взглянуть на это место под другим углом и вспомнить тот факт, что это всё же был учебный город, и что на одного жителя приходилась сотня обучающихся здесь студентов, то это было невероятно огромное учебное заведение, где обучалось пятьсот тысяч человек при постоянном населении в пять тысяч.

И как они только там все помещались? — подумал я, ведь то, что я видел, вряд ли могло поместить в себе столько народа.

Вон те гигантские по своим размерам постройки, судя по всему, являлись учебными корпусами. Какое количество народу там могло разом обучаться? Вряд ли, при всём уважении, там могло разместиться больше двухсот тысяч человек.

Что-то мне явно забыли сообщить об этом месте, — подумал я. — Надо будет потом, в более спокойной обстановке расспросить Нику, как там вообще могло жить и учиться столько студентов.

Сохранившаяся и разделяющая город пополам широкая дорога, по которой нам вскоре идти. Она выглядела сильно изношенной и побитой. По ней трудно будет нормально идти. Но выбора у них не было. Это была единственная дорога через тот город, и им надо непременно её осилить за дневной отрезок времени.

Начало светлеть, и в этот миг я увидел, как по всему городу вспыхнули светом чёткие линии, которые образовывали пентаграмму, заключённую в ещё какой-то квадрат.

— Вы видели? — встрепенулся я, оглянувшись на братьев. Но те глянули на меня крайне удивлённо и непонятливо.

— Что именно мы должны были увидать? — осторожно уточнил у меня Вал.

— Там сейчас было нечто, напоминающую пентаграмму, — пояснил я слегка озадаченно. Как такое вообще можно было не заметить? — Там на мгновение по всем развалинам засветились чёткие линии, — уже не так уверенно закончил я. Меня смущало то, что все смотрели на меня с неким недоверием.

— Прости, но я постоянно туда смотрел и ничего не заметил, — сказал мне Рон, и оба брата кивнули, соглашаясь с ним.

Я был озадачен.

Не может быть, что мне показалось! — подумал я. — Или всё же показалось? — теперь уже я усомнился в том, что увидал.

И почему-то увиденное мной всколыхнуло во мне новые сомнения. Поэтому, оглянувшись на Нику, я снова спросил…

***

Ника…

— Ты уверена, что твой наставник ни в чём не ошибся? Может быть, ты неправильно его поняла? — Артём смотрел прямо на меня. Почему-то этот его вопрос пробудил во мне раздражение. Особенно постановка вопроса, намекающая на то, что я недостаточно умная и не могу правильно запомнить однажды услышанное.

— Послушай! — гневно ответила ему я. — Я на свою память пока не жалуюсь! Наставник точно мне сказал, что гули в дневное время менее активны, и если не пытаться лезть в дома, то сами они не покинут без необходимости своего убежища. Я прекрасно запомнила его слова про то, что гули безумно ненавидят демонов и нападают на них в любое время суток, но при этом на людей реагируют куда более спокойно.

— Успокойся, — посоветовал мне Артём. — Дыши ровно. Если ты не понимаешь, то я тебе ещё раз напомню, что нам предстоит пройти через город, полный гулей, и что мы не можем точно знать, чем это для нас закончится. Возможно, будет лучше отказаться от этой затеи и поискать другой путь.

— Это вряд ли, — ответил ему Рон. — Вернуться назад мы не можем. И дело даже не воде, что заполнила то ущелье, а в том, что по ту сторону гор мы тут же столкнёмся с гончими, которым только стоит почувствовать наш след, так с него они уже не уйдут. Так что вернуться — это однозначно подписать себе смертный приговор. Обойти Дискирлин мы тоже не можем. А значит, у нас остаётся только один доступный путь, который ведёт через город. Наставника госпожи я знаю лично, и он бы не стал говорить о том, чего лично не знает и во что не верит. Поэтому этой информации можно довериться. Да и, собственно, у нас нет другого выбора.

— Выбор есть всегда, — негромко пробормотал Артём. — Его просто надо найти… — После чего он замолчал, снова отвернувшись в сторону города.

Глава 5. Новый путь и новые проблемы.

Артём…

И вот я увидел этих гулей. Честно говоря, я ожидал увидеть нечто другое.

Мне говорили про силуэты и нечто подобное, и я ожидал увидеть что-то в виде тени, похожую на пришельцев, как их рисовали у нас. Большие головы и руки. А в реальности я увидел нечто похожее на оживших дементоров из Гарри Поттера. Только эти не летали, а скользили над землёй. И видел я их сравнительно недолго, пока те не скрылись по развалинам домов.

— Вперёд! — негромко произнёс Рон, как только совсем рассвело, и мы друг за другом покинули пещеру, в которой до этого момента сидели.

В том месте, где видел линию пентаграммы, я остановился и внимательно глянул на землю, но, естественно, ничего такого не заметил.

Может, и вправду показалось, — подумал я и пошёл дальше.

Мы поравнялись с первыми рядами мёртвых домов, но пока на нас не было никакой реакции. Но всё же я был напряжён и внимательно следил за каждым домом. А вдруг?.. Но прошли мы уже метров сто по мёртвому городу, и по-прежнему всё тихо, никто не пытался на них напасть.

Дорога сильно разбита, так, словно она попала под массивный обстрел артиллерии. Столько воронок и ям на ней, что наводило на некоторые неприятные мысли. Но расспрашивать и задавать вопросы никого не стал. Во-первых, те вряд ли знали. А во-вторых, они сразу условились — в мёртвом городе не разговаривать, чтобы лишний раз не привлекать к себе гулей.

За спиной уже почти километр, и я наконец-то начал успокаиваться, вернее, напряжение начало меня оставлять. А когда этих километров стало пять, я поверил, что нам удастся миновать развалины без происшествия.

И тут справа от нас раздалось протяжно:

— Гуль-гуль… Гуль-гуль…

Резко оглянулся на звук, и в окне одного из домов увидал силуэт гуля.

И тут же, с другой стороны улицы, раздалось ответное:

— Гуль-гуль…

Напряжение вернулось, и рука автоматом потянулась к секире.

— Гуль-гуль… — раздалось за спиной, и в окнах появилось очень много силуэтов гулей. Но пока все они оставались в домах, не спеша их покидать.

Оглянулся назад… За спиной, возле некоторых домов, уже стояли эти бывшие люди и глядели нам вслед, издавая своё:

— Гуль-гуль…

И я понял, что обратный путь нам закрыт.

Тем не менее на нас всё ещё не спешили нападать.

— Гуль-гуль… — Звук шёл спереди. Около дома, мимо которого мы проходили, стояли два гуля… стояли и смотрели, не делая никаких движений в нашу сторону.

Ещё два километра за спиной.

Мы невольно сбились в одну кучу, напряжённо глядя по сторонам.

Пока что на нас только смотрели, но это действовало на нервы сильнее всего. Хрен поймёшь, что на уме у этих гулей.

Так под постоянное: «гуль-гуль…» — прошли ещё четыре километра, и тут началось движение. Гули сдвинулись к самому краю границы света и тени.

Снова оглянулся назад, а за спиной толпа уже отрезала нам обратный путь.

— Гуль-гуль… — со всех сторон.

Они встали, спереди тоже самое. Толпа гулей перекрыла всю улицу.

— Значит… — иронично произнёс я, внезапно успокаиваясь и перехватывая обоими руками секиру, — днём они неактивны… так наставник сказал… и на людей они не особо и нападают. Один только вопрос: а гулям об этом кто-нибудь сказать удосужился? Или они до сих пор не в курсе?

Гули медленно смыкали своё кольцо.

Я вздохнул, перекинув секиру с руки на руку.

Ника сформировала на своих ладонях два больших огненных шара и замахнулась в тех, что стояли перед нами. И тут…

— Не делай глупостей, девочка! — сильный женский голос. — Этим ты их только спровоцируешь на мгновенную атаку.

Ника замерла, вертя головой в поисках источника звука. А вот я её сразу заметил… Гуля, что стоял на входе дома напротив нас. Она — единственная, кто не сдвинулся со своего места.

— Делай, что тебе говорят! — потребовал я. — Убирай свой огонь. — И спросил в свою очередь: — Дальше что?

— Все назад! — рявкнул всё тот же женский голос. — Всем вернуться в дома!

Мгновение казалось, что её голос так и остался неуслышанным, но нет — гули стали сдвигаться назад к домам, вот проход перед нами совсем открылся. Ещё минута, и дорога — что спереди, что с тыла — совершенно пуста, словно здесь никого и никогда не было.

— Вы их поймите, — извиняющимся тоном продолжила женщина-гуль. — Они почувствовали демоническую кровь в одном из ваших спутников, вот и возбудились.

— Значит, всё и вправду из-за меня, — в сердцах буркнул Рон.

— И что теперь? — уточнил я. — Нас больше не тронут?

— Здесь — нет, — последовал ответ. — А на том конце у меня нет уверенности… Я просто единственная, кто может их остановить.

— Какие предложения? — уточнил я у этой женщины.

— А ты интересный, — заявила та. — Первый за триста лет отмеченный благосклонностью богини вечности, известную среди людей под нелепым прозвищем Шутница.

У меня как-то сразу резануло слух это её «среди людей».

Значит, выходит, она не была человеком ранее, — подумал я.

— Так и быть, провожу вас до выхода из города, — решила она. — Если, конечно, ты готов поделиться со мной своим теплом, — обратилась она ко мне.

— Хорошо, — ответил я, подсознательно понимая, что сейчас не время для колебаний. Сказав это, я убрал секиру за спину и шагнул в тень.

В ответ женщина-гуль рассмеялась и произнесла:

— А ты очень смелый! — Шагнула ко мне, беря меня под руку. Я вздрогнул и почувствовав это, она иронично произнесла: — Не бойся. Я не кусаюсь.

— Не в этом дело, — качнул я головой. — Ваша рука просто ледяная.

— Есть такое, — просто сказала она. И вместе мы вернулись на солнце. — Боюсь, ты долго не выдержишь моего холода, — заметила гуль. — Поэтому предлагаю ускориться.

Она взмахнула другой рукой, и под нами появилась воздушная сфера, которая приподняла нас над землёй и, набирая скорость, понесла нас в сторону выхода из города.

— Кто же вы такая? — осторожно спросил свою «спутницу», от чьего холода уже успела онеметь рука. — Для гуля вы слишком разговорчивы… И ведёте себя иначе.

— Ну естественно, — ответила та, и мне послышалось в её голосе самодовольство. — Я всё же в прошлом архимаг и руководила всем Учебным городом. Но даже мне тогда было трудно сохранить свой разум и не позволить той сущности полностью себя поглотить. Поэтому я могу себя контролировать и контролировать остальных гулей. Правда, я одна и не могу успеть везде, но там, где успеваю, я не позволяю своим бывшим ученикам творить безобразия.

— Понятно… — кивнул я и глянул на Нику. — Так вот откуда взялись разговоры, что гули более спокойно относятся к людям.

— Думаю, вы бы и без меня смогли пройти город, если бы с вами не было полудемона, — и «сурово» глянула на Рона. Вернее, я хочу сказать, что окажись она человеком, то её бы взгляд был бы суровым. А так я мог судить только по интонации голоса.

— Уж простите, — хмуро ответил Рон, — что моя мама оказалась суккубом.

— Именно потому, что ты наполовину суккуб, я и вмешалась, — заявила бывшая архимаг. — Среди всех демонов суккубы — самые безобидные, но и самые призираемые.

— Госпожа архимаг, — оглянулась на ту Ника, выпалив это с жаром. — Рон очень хороший! И мой отец-герцог ценит его боевые качества и преданность! Не зря он его поставил во главе всей городской стражи Восточного Предела. И в том, что я жива, тоже немалая заслуга Рона! Не надо его сравнивать с остальными демонами.

— И это ещё одна из причин, почему я всех остановила, — заметила гуль. — Потому что он был вместе с вами и избранником богини… Но мы, похоже, уже добрались до края города, — резко поменяла тему она.