***

Ника…

Это ещё что за тварь такая? — в ужасе подумала я, глядя на огромного монстра с вырванным с корнем деревом вместо дубины. Я много о каких монстрах слышала, а вот про таких — ни разу.

— Что это? — с откровенным страхом произнесла я, создавая и бросая в тварь самый большой свой огненный шар. Но тот каким-то образом подставил под мой шар свою импровизированную дубину, а затем отбросил горящее дерево в сторону и устремился, как мне показалось, в мою сторону.

Вперёд рванулся Артём. Он вытянул руку, и целая лавина каменных пуль в одночасье, без озвученного заклинания, появилась из неоткуда и ударила в великана, но только на мгновение его задержала. После чего он громко взревел и метнул в парня подвернувшийся под руки валун. Артём только в последний миг успел вывернуться из-под булыжника, который только чудом его не похоронил.

— Бейте по ногам! — проорал Рон и, первым проскользнув вперёд, рубанул по ноге. Вот только перерубить ногу великану он всё же не смог. Банально не хватило силы удара.

Он резко отпрыгнул в сторону, чуть не попав под замах огромного кулака. Вал тоже попытался приблизиться к гоблину-монстру, но тот замахнулся и на него. Тогда все трое — Рон, Слав и Вал — стали кружить вокруг монстра, пытаясь подловить момент для удара. А тут к ним ещё и Артём подоспел, и теперь уже вчетвером они водили своеобразный хоровод, только вместо ёлочки у них был великан. Такие танцы ему очень не нравились, и он то и дело подхватывал с земли камни и метал их в надоедливых букашек. Тем пока что удавалось как-то изворачиваться и не попадать под ответку. Но так долго продолжаться не могло, и это все понимали.

Юлиан, подобрав булаву, мялся, не зная, как ему быть. Он не был трусом и в недавнем бою с хобгоблином это вполне доказал. Но сейчас он опытным воинам был не помощником, и всё же, даже понимая это разумом, он колебался.

— Будь рядом, — одёрнула его я. — Не забывай про гоблинов, что сбежали и могут внезапно вернуться.

Тот, чуть помедлив, кивнул и отошёл прямо к нам. Он так и продолжил перебрасывать с руки на руку булаву, не скрывая своей нервозности.

— Вперёд! — рявкнул Рон, и два брата первыми рванули к великану, отвлекая его на себя. Их манёвр удался, гигант и вправду развернулся к ним, и в этот миг Артём, подскочив к монстру вплотную, ударил того по раненой ноге своей секирой… и ему удалось её отрубить! Гигант, не удержавшись, тут же рухнул на камни, и в тот же миг на него набросились все остальные. Рон замахнулся, точным ударом в глаз пробил кость и вонзил свой клинок в мозг твари.

— Тролль. Просто тролль, — громко произнёс Артём и, когда все на него оглянулись, пожал плечами и пояснил: — Вы же сами сказали, что никогда прежде не видели подобной твари. Так пусть теперь ОНО будет зваться троллем.

— Пусть будет, — кивнул Рон и глянул на небо. — Скоро снова польёт. А нам надо срочно убраться из этих мест, пока сюда не набежала толпа гоблинов.

Никто с ним спорить не стал.

***

Артём…

Делать было нечего, и мы ушли с нужной нам тропы. Ушли туда, где, как мы надеялись, найти нас будет нелегко. Неподалёку от места боя в глубокое ущелье вёл спуск. Очень крутой спуск, который и в обычных условиях преодолеть не так уж и легко, что тут говорить про нынешний момент, когда после недавней стихии всё было скользким и мокрым. Но мы справились! Мы просто не могли не справиться, не имели на это права. Как только спустились вниз, небеса снова разверзлись, и на нас обрушился новый поток воды.

Но я даже поначалу был рад. Во-первых, мы уже спустились, а во-вторых, этот ливень напрочь смоет все наши следы. Но очень скоро, когда вода под нами стала стремительно прибывать, я понял, насколько я ошибся. Стало понятно: если вскорости мы не найдём, где подняться, то нас попросту затопит.

Мы все были крайне измучены и, находясь по пояс в воде, уже чувствовали охватывающую нас обречённость, когда неожиданно я заметил ступеньки… Самые настоящие каменные ступеньки, ведущие куда-то наверх. И это вселило в меня надежду.

— Смотрите! — указал я. — Туда! — И первым потянул идущую рядом Нику к ним, к ступеням.

По ступенькам мы выбрались из воды и стали подниматься по ним дальше. Куда бы они нас ни привели, это было лучше, чем утонуть заживо в этом ущелье, которое слишком уж стремительно наполнялось водой. Очень скоро мы увидели его — здание, высеченное в скале. Огромное здание, почти в три этажа. По крайне мере, я видел три уровня. И туда, в это давно брошенное здание с выступающей из скалы фасадной частью, мы и забурились всей своей мокрой и уставшей толпой.

— Никому не расслабляться, — тут же предупредил Рон. — От входа не отходить. Мы не знаем, что нас здесь может поджидать.

Он прав, — подумал я, скидывая со спины тактический рюкзак и беря в руки секиру.

— Юлиан, Вал и Слав, — решил я, перехватывая бразды командования. — Оставайтесь здесь и защищайте всех. А мы с Роном пройдёмся по этому месту и глянем, что здесь и как.

— Хорошо, удачи вам! — ответил нам Слав.

(заброшенный дворец или просто дом)

Мы начали осторожный обход первого этажа. Но никого здесь не обнаружили. Совершенно пустой этаж, и только в одной из крайних комнат был целый выводок змей, которые, видимо, пригрелись в этой комнате из-за того, что единственное окно здесь выходило на солнечную сторону. Вернее, солнечной она была в хорошую погоду.

На лестнице на второй этаж мы обнаружили следы когтистой лапы. В многолетней пыли и грязи этот след был виден отчётливо и явно был свежим.

Ну и какого монстра мы встретим на этот раз? — подумал я, крепче сжимая рукоять секиры.

На второй этаж мы поднялись со всей осторожностью и сразу же увидели ЕГО — огромного чёрного медведя, который явно поджидал нас и с рёвом сразу бросился на нас, как только мы вошли. Я ударил секирой даже быстрее, чем сообразил, что произошло. Ударил автоматически, на рефлексах, и одним ударом снёс медведю голову.

— Хорошая тебе секира досталась с того огра, — заметил Рон. — Даже завидовать начинаю.

— Не отдам, — тут же отреагировал я, а потом слегка пихнул тушу медведя ногой. — Его есть-то можно?

— И вправду, — усмехнулся Рон. — Сколько мяса сразу нам досталось! Нужно будет сделать запасы на дальнейшую дорогу.

Больше на втором этаже мы никого не встретили. Зато нашли купальню! И она, что удивительно, работала и находилась в отличном состоянии! Через львиную пасть, что расположилась на стене, в огромный бассейн подавалась вода. И не просто какая-то там, а чистая и, судя по пару, горячая. Да и сам бассейн выглядел так, словно его кто-то постоянно чистил.

— Однако… — пробормотал я, осторожно коснувшись воды.

И вправду в меру горячая.

— Это место бог знает сколько времени заброшено, а это купальня выглядит так, словно её постоянно убирают, — озвучил я свои недавние мысли. — Удивительное место!

— Туда глянь! — сказал Рон, указывая направление. Я сначала даже не понял, на что тот мне указывает. — Вон те кристаллы, что вмурованы в стены.

И вправду, по всему помещению в стены, в потолок и в стенки самого бассейна были вмурованы некие голубые камни-кристаллы, которые я поначалу принял за часть интерьера этого места. Хотя не все кристаллы были голубыми. В бассейне некоторые кристаллы имели красный оттенок.

— Синие отвечают за чистоту места, а красные нагревают воду… Но ты прав, это и вправду удивительно! Это место заброшено неизвестно сколько лет. Здание уже местами начало разрушаться. А здесь всё выглядит так, словно время над ним невластно. Можно сказать, нам сказочно повезло найти рабочую купальню с горячей водой! Она нам сейчас всем ой как нужна…

Тут с ним не поспоришь. После тех водных процедур, что мы недавно пережили, горячая вода нам и вправду очень была нужна.

Мы с Роном отправились смотреть третий и последний этаж, а он оказался вообще вне кондиции, — там уже во всю пытались расти деревья и кусты. Но в одном месте свежая поросль была проломана и вела к широкому проходу, уходящему в скалу. Видимо, через этот проход сюда и попал тот медведь.

После чего мы вернулись к остальным.

— Что там у вас был за шум? — тут же спросил Слав.

— Там был наш ужин, обед и завтрак! — усмехнулся я, и после того, что я им сообщил, все как-то разом воспаряли духом. А наши женщины тут же высказали желание занять купальню. И естественно, никто им в этом отказывать не стал.

Пока те вместе с пятилетним Милом наслаждались тёплой и чистой водой, остальные были заняты разделкой медвежьей туши и рубкой проросших в доме растений. А уже после того, как в одной из комнат второго этажа запылал костерок и на нём начали жариться и распространять по этажу старого здания умопомрачительный запах огромные куски медвежатины, мы наконец-то смогли расслабиться. Ну, как расслабиться… Пока наши женщины не спешили покидать тёплой купальни, отжав у меня все моющие средства, мы просто сидели и обсыхали у костра, над которым развесили не только свою верхнюю одежду, но и женскую.

В какой-то момент я просто подошёл к окну и посмотрел вниз. Вода в ущелье поднялась уже до самого крыльца здания, но, судя по тому, что в водяном потоке появилось заметное течение, это означало, что где-то вода нашла выход из ущелья, и быть затопленными нам не грозило. К слову, дождь к этому времени хоть и не думал прекращаться, но стал куда тише.

Ко мне подошёл и стал рядом Рон.

— Пока дождь не перестанет и земля хоть немного ни подсохнет, нам отсюда никуда не деться, — сказал он, а я попросту кивнул, соглашаясь с ним.

И вдруг откуда-то издали до нас донёсся громкий и протяжный вой, который тут же был подхвачен воем с другой стороны.

— Что это? — чуть напрягся я. — Волки или?..

— Или, — произнёс Рон тоже с заметным напряжением в голосе. К нам у окна тут же присоединились Вал и Слав.

— Дикая охота, — произнёс последний из братьев. — Чёрные демонические волки вышли на свою охоту! Мерзкие твари!

— Что они собой представляют? — спросил я, вглядываясь в дождь.

— Помнишь того серебрянного волка? — И после того, как я кивнул, Рон продолжил: — Они немногим меньше его, но ужасно злые, и для демонов являются кем-то наподобие домашних животных.

— А ещё они передвигаются на задних лапах почти как люди… — добавил Вал. — И многие считают, что демоны их создали из людей, тех пленников, что некогда попались к ним вместе с захваченными землями.

Вой повторился уже с другой стороны.

— Думаете, по нам они воют? — спросил я, практически уверенный в ожидаемом ответе.

— Без вариантов, — подтвердил мою догадку Слав. — Похоже, те сбежавшие гоблины уже сообщили о нас кому следует, и на охоту выпустили «тёмных гончих».

— А они что, только на задних лапах и бегают? — заинтересовался я тем, чем сейчас было неуместно.

— Почему только на задних? — озадаченно глянул на меня Вал. — Бегают-то они на четырёх, а ходят на задних, как люди. Они же всё же волки.

— Так люди или волки?

— Да какая разница, как они передвигаются? — оглянулся на нас Рон. — Главное, что нам с ними лучше не пересекаться.

(темные гончие)

***

А к утру у малыша Мила поднялась температура и мне пришлось его лечить, попутно успокаивая его встревоженную мамочку. Благо, Юлиан смог успокоить жену и позволить мне заняться вплотную мальчиком. Я немного сомневался стоит ли давать наши лекарства мальчику не из нашего мира. Но с учетом того, что его жар только усиливался, я решил пойти на риск, и дать ему половину жаропонижающей таблетки. После чего я велел закутать Мила потеплее и дать тому немного времени полежать и поспать. Естественно, своим лагерем мы выбрали купальню. Здесь хоть и было немножко влажно, но зато тепло.

А пока я занимался мальчиком, Вал и Слав, обследовали тот проход на третьем этаже и прошли по нему через гору, до самого конца, то есть до выхода. После чего они вернулись назад, сообщив нам неутешительные новости.

Оказывается, проход выводил к некому разрушено—заброшенному городу, который они назвали Дискирлин. И в своем далёком и блистательном прошлом этот город был неким, огромным, учебным центром, куда со всех концов огромной империи съезжались на учебу молодые люди… Поэтому этот город ещё называли Учебным.

— Ты сказал, плохие новости, — переспросил я Слава. — И в чем заключаются эти самые плохие для нас новости? Что ни так с этим городом? — уточнил я, понимая, что именно этот разрушенный давно город таит в себе какую—то скрытую угрозу.

— Дискирлин… — вместо парня неожиданно ответила мне Ника. — В той войне с демонами располагался на единственной, в те времена дороге через Пограничные горы на сотни километров в обе стороны и его захват открывал демонам прямую дорогу через горы. Вот только этот город был городом магов и первых четыре штурма защитники города смогли выдержать. И тогда демоны применили какую—то страшную магию в одночасье превратив всех людей в некий подвид монстров которых сейчас называют Гули.

— Гули? — переспросил я.

— Ну да, — кивнула Ника. — Они, когда идут издают некий звук: гуль—гуль. Поэтому их так и прозвали. Гули, совершенно не убиваемые монстры, которые мгновенно исцеляются и отращивают отрубленные конечности. Они чертовски сильны и у них длинные до земли руки Сами они напоминают темные силуэты отдаленно схожие с человеческими. Даже демоны и те стараются держаться подальше от Дискирлина, так как гули совершенно не управляемые и дико ненавидят демонов и их приспешников. Но из—за этого, демонам так и не удалось захватить Учебный город, и они были вынуждены пробивать новый обходной путь через горы. На который они потратили несколько месяцев, что позволило имперской армии восстановится и подготовится к новым сражениям.

— Поэтому нам так же не пройти через Дискирлин… — начала было Вал, но Ника его резко перебила.

— Нет, шанс пройти есть! — сказала она. — Гули днем менее активны. При солнечном свете они слепнут и не так проворны. А вот ночью… ночь их стихия и ночью через город не пройти. И хоть они и монстры, но на людей они меньше нападают.

— А ты хорошо информирована, — заметил я.

— Учителя у меня хорошие, — серьезно так глянула на меня девочка.

***

Ника…

Удивительно, но уже к середине дня, данное Артемом лекарство принесло свои плоды и жар Мила спал. Мальчику стало заметно лучше, и он даже смог с нами поесть свежезажаренной медвежатиной. И надо признать, мясо черного, горного медведя, в наших кроях считается деликатесом.

Но несмотря на это, Артем решительно заявил, что, хотя бы сутки, нам лучше не покидать это место, и никто с ним спорить не стал. Ребята, решили потратить это время на подготовку провианта в дорогу и починкой своего снаряжения. Естественно, Юлиан, прекрасно понимая из—за кого эта задержка, тут же взялся привести все оружие в порядок, почистить его и наточить. А его жена решительно забрала всю одежду которой требовалось починка, и ею занялась. Таким образом они стремились показать всем свою полезность и отблагодарить за все что для них делали. А ведь никто, ни одним словом не обмолвился, что они нам в тягость. И естественно ни одного упрека в их адрес.

Да и о какой дальнейшей дороге могла идти речь если этот ужасный вой темных гончих, всю ночь заставлял меня вздрагивать и инстинктивно прижиматься во сне к Артему.Я прекрасно знала кто такие эти гончие и насколько они могут быть опасными. Их вой и сейчас, то и дело, отдалённо доносился до нас, а значит наши поиски все ещё продолжались. Хотя то, что вой стал заметно от нас, отдалятся, внушала заметную надежду, что нам все же удастся избежать встречи с этими демоническими тварями, которые в каталоге опасных демонических существ занимали десятую строчку. Хотя… тот же огр которого ребята победили в самом начале, в том же самом каталоге фигурировал на пятой строчке и где было написано, что эту тварь нужно уничтожать как минимум с сотней тяжелых латников… а ребятам удалось завалить его только вчетвером. А вот убитый ими вчера тролль так тот вообще не фигурировал ни в каких каталогах, так как о них, до вчерашнего дня, даже никто и не знал.

Это типа гули...

Я вздохнула и переключилась на наблюдение за тем, как ловко и спорно работает Талия, зашивая порезы на моей куртке, что досталась мне от Артёма. К слову, все эти швейные принадлежности были извлечены из того же огромного рюкзака Артёма. Как, собственно, и кусок точильного камня. И вообще, как оказалось, парень на удивление запасливый.

— Ну и зачем ты всё это с собой таскаешь? — спросила я его, когда все эти принадлежности появились из глубины его рюкзака.

— Никогда не знаешь, что может тебе пригодиться, — пожал тот плечами. — А на передовой порой каждая мелочь — ценнее золота.

О том, что в его мире идёт война, я уже знала. Но когда я попыталась его о ней расспросить, тот наотрез отказался это обсуждать, только пожал плечами и произнёс:

— В своё время наши предки не добили кое-какую нечисть, а она взяла и снова расплодилась… Вот и приходится нам, их потомкам, завершать начатое. — Я тогда ещё удивилась, подумав, что же за нечисть такая у них живёт. Но на эту тему мы с ним больше не говорили.

Наверное, чтобы не чувствовать себя совсем бесполезной, я взялась помогать всем по мере своих возможностей. Поэтому мне доверили нож и послали нарезать свежее медвежье мясо, которое потом сушили над костром и запекали на углях. Нашими стараниями вся та растительность, что оккупировала весь третий этаж здания, пошла в топку, и перед нами встала новая проблема: чем мы будем подкармливать наш костерок дальше? Но тут Слав притащил целое полено, которое водой прибило к крыльцу этого дома, и хоть оно было влажным, его тут же разделали, и теперь поленья лежали подле костра, подсыхали и ждали своего часа пойти на растопку.

***

На следующий день вой гончих совсем пропал, и стало более-менее спокойно. Мил совершенно поправился и чувствовал себя превосходно. У него даже насморка и кашля не было, что удивительно. Но одновременно это и сильно радовало. Ведь это означало, что нам удалось избежать худшего развития ситуации. А к середине дня затяжной дождь и вовсе прекратился, и небо распогодилось. Появление солнца, наверное, каждый из нас встретил с радостью и надеждой.

После недолгих обсуждений было решено, что Слав первым нас покинет ещё сегодня. Он отправится к выходу на той стороне горы и начнёт своё наблюдение за Дискирлином. А уже завтра поутру к нему присоединимся и мы. Вскоре Слав, взяв себе немного еды и фляжку с водой, стал готовиться нас покинуть. Артём, чуть поколебавшись, сняв со своего арбалета штуковину, которую назвал оптическим прицелом, и, показав Славу, как им пользоваться, отдал его ему со словами, что прицел поможет ему всё лучше разглядеть. Гвардеец искренне его поблагодарил и, пообещав беречь прицел как зеницу ока, после ушёл. Ну а мы начали готовиться к раннему сну, так как и сами планировали отправиться в путь ещё затемно, чтобы потом, чуть отдохнув при выходе, попытаться за световой день миновать развалины Учебного города, избегая встречи с гулями.