С заказом Меоли не мелочилась. Еды принесли человек на пять-шесть. Нет, конечно, если пригласить за стол Ситраниса, Гвела и Ришиса… Тогда мы бы, может, и справились с количеством блюд. Однако делать им за нашим столом было решительно нечего. Во всяком случае, пока мы с Меоли не закончим деловой разговор.

Дождавшись, когда разносчики уйдут, я снова посмотрел на девушку.

— Этот Ришис… Его к тебе кто приставил? — спросил я тихо.

— Дядя Кхаринис, — так же тихо ответила Меоли. — Он доносит главе обо всём, что я делаю.

— И про склады с оловом и медью знает? — уточнил я.

— Нет… Его приставили ко мне, когда узнали, как я в долг денег набираю, — призналась девушка и с тоской посмотрела на еду.

— Ты голодна? — я невольно улыбнулся.

— Ещё как… Я была на тренировке, когда мне прислали весточку из Гильдии, что ты пришёл… я бросила всё и понеслась сюда, — скромно опустив взгляд на дымящиеся куски мяса, призналась Меоли. — Так что я сегодня без завтрака и без обеда.

— Тогда ешь, — предложил я.

— А ты? — не поняла Меоли.

— Я не могу, пока не пригласил хотя бы Ситраниса за стол, — пояснил я. — Будет, с моей стороны, очень невежливо.

— Это тот младший, который Ришиса увёл? — уточнила Меоли.

— Да… Младший, ага… — я не сразу вспомнил, что среди аристократов принято делиться на сорта. — Да, это он. В общем, ты ешь, а я подожду. Всё равно мы вдвоём эту горы еды, которую ты заказала, не осилим.

— Прости… Я была голодная, и мне очень хотелось всего! — вновь вспыхнув до кончиков ушей, призналась Меоли.

— Так… А что ты там говорила, когда еду принесли? — вернул я разговор в деловое русло.

— Я забыла уже… А, вспомнила! Мне удалось договориться с семьёй, что выкуп олова и меди будет проходить по рыночным ценами, — закончила девушка. — Это единственное, в чём дядю Кхариниса удалось потеснить. Так что…

— У тебя на руках куча дорогих металлов, которые дорожают каждый день, — кивнул я.

— Да… Поэтому я могу нанять тебя и твой отряд, — радостно подтвердила Меоли. — У меня есть на это деньги.

— Ты можешь всю Гильдию Наёмников нанять, — заметил я. — Но зачем? У тебя есть металл, его много. Ты справилась с заданием семьи и даже в прибытке оказалась.

— Нет… Я дальше сама не справлюсь, — голос девушки вновь стал тише и печальнее. — Запас есть, но он уменьшается. А война с демонами ещё не закончилась. И неизвестно, когда вообще закончится… Мне хватит запасов на год-два, не больше. А потом я провалюсь. Деньги отберёт семья или новый муж. Я этого не хочу. Мне очень нужен ты, Ишер, и твои люди. У тебя почти целая армия в подчинении.

— Зачем я нужен? Чтобы сбежать? — усмехнулся я, глядя, как девушка начинает уплетать за обе щеки.

— Или убежать, или выполнить задание! — зажав рот ладошкой, Меоли прыснула смехом, но тут же положила в себя ещё кусочек лепёшки с мясом. — Второй вариант лучше, конечно. Хотя бы не выкинут прочь из семьи.

— И как ты собираешься его выполнить? — посерьёзнел я.

— Ну там же ничего сложного! — отозвалась Меоли и, прежде чем вновь набить рот, радостно сообщила: — Надо просто наладить добычу!

Я откинулся на спинку скамьи и уставился на неё круглыми глазами. В этот момент, откровенно говоря, моя вера в её благоразумие пошатнулась. Впрочем… Для начала я ни малейшего понятия не имел, как наладить добычу что меди, что олова. Рудные дела были от меня так далеко, что я даже близко не представлял, что и где может понадобиться.

— Так… Давай на этом подробнее остановимся, — решил я внести ясность и принялся излагать свои мысли, пока девушка с аппетитом ела. — Медь — это Медные холмы и Рудные горы к востоку от Озера Тысячи Ключей. Олово — это Мганский край, который к западу от Озера Тысячи Ключей. Есть ещё шахты на севере Зелёных холмов. Как ты собираешься одновременно наладить поставки из разных мест, когда Междуречье, по сути, уже в осаде?

Девушка отщипнула новый кусочек лепёшки, но отложила его в сторону, внимательно глядя на меня. А я продолжил:

— Олово ещё ладно. В Мганском крае его открытым способом добывали. А вот меди даже в Медных холмах на поверхности больше нет. Там ведь как-то пережигать всё надо. Понимаешь?

— Да, понимаю я всё… Понимаю… — кивнула она, снова взявшись за отщипнутый кусочек лепёшки. — И я тоже ничего не понимаю в добыче. Но есть место…

Меоли отпила из кружки и покосилась в сторону. Туда, где Ситранис как раз пытался напоить Ришиса вином, а тот упрямо отказывался и, кажется, всё-таки начинал закипать.

— Есть место, где и медь, и олово можно открыто добывать. Почти рядом, — едва слышно призналась Меоли. — О нём не знает дядя Кхаринис. И даже дядя Эрегихон не знает.

— Если они не знают, то откуда знаешь ты? — спросил я, склонив голову набок.

— О нём знает папа, — закусив губу, тихо призналась Меоли. — Это он подсказал…

— Ладно, предположим, что такое место есть, — кивнул я. — Всего лишь предположим. Я не очень верю в подобное чудо, но соглашусь, чтобы не разводить споры. И как ты себе всё это представляешь?

Поскольку Меоли снова принялась активно набивать рот, пришлось самому высказывать предположения.

— Олово и медь надо доставлять сюда, в Междуречье. А за пределами Междуречья полно демонов. Одна орда с запада, одна с востока. На сколько лет у тебя запасов металла хватит? Напомни, пожалуйста.

Меоли показала два пальца.

— На два года… Надо будет к концу этого срока наладить поставки, — я задумался. — Даже если, предположим, мы доберёмся до этого сказочного места, где есть и медь, и олово, и их можно лопатой грузить… Но там ведь придётся обустраиваться.

Меоли, не прекращая жевать, указала на меня.

— Что? — удивился я. — Я могу помочь тебе добраться до места. Но нужны будут работники. Нужны будут припасы. Нужно будет всю руду довезти в Междуречье.

Меоли, наконец, прожевала, запила и смогла говорить:

— Ишер, ну ты же сам обустроил поселение на землях моей семьи! — напомнила она. — Я хотела сначала попросить тебя помочь хотя бы добраться… Но ты ведь уже справился однажды. Получил осенью землю, а зимой на ней стояло поселение. Большего там, на нашем месте, и не нужно будет.

— А как в Междуречье-то всё доставлять? — спросил я.

— На этот счёт можно спросить у дяди Эрегихона. Думаю, он поможет, — «успокоила» меня Меоли.

— Да он, скорей, драному иуху поможет, чем мне, — возразил я тихо. — Я сейчас твоему дяде поперёк всех планов. Его уже считали «спасителем человечества». А тут вдруг появляюсь я, весь такой красивый.

— Ну ты и в самом деле красивый, — согласилась девушка, заставив меня на миг округлить глаза. — И доспех у тебя красивый. И слухи по твоему поводу ходят, есть такое. Но… Ты сам-то что собираешься делать после войны?

— Свалить я собираюсь куда-нибудь, — признался я. — Подальше от этих прекрасных мест. Я в столицу не успел приехать, а меня уже убить пытались…

— Да, на тебя открыто пять заказов у Чёрного Братства… — расстроенно кивнула Меоли.

— Все уже знают, и ты тоже… — я невольно дёрнул уголком губ. — Жаль, я узнал последним.

— Ишер, я думаю, что пару заказов уж точно дядя Эрегихон разместил… — призналась Меоли, взглянув мне в глаза.

— И ты собираешься меня нанимать, зная всё это? — откровенно спросил я. — И да… Как он вообще мог разместить сразу два заказа?

— Да через союзную семью какую-нибудь! — объяснила Меоли. — Чего сложного-то? Главное, чтобы Чёрное Братство не догадалось, что заказчик один и тот же.

— Ну, значит, меня скоро убьют, и заказ я не выполню… — хмыкнул я.

— А я не верю, что тебя убьют! — девушка покачала головой. — Ишер, ты неубиваемый, мне кажется. Ты от Илоса шёл прямо перед носом орды. И войска у тебя сначала не было. Ты большую часть людей вообще по пути собрал. Не могут тебя убийцы какие-то…

— Да всё они могут, — отрезал я чуть грубее, чем следовало. — Прости… Они убийцы, они учатся убивать людей. Быстро, тайно и исподтишка. И если Эрегихон меня уже заказал через кого-то, то закажет и снова.

— Балбес ты, Ишер, я же для тебя стараюсь! — тихо возмутилась Меоли, склонившись ближе к середине стола. — Если я тебя найму, если ты с ним поговоришь, если он увидит, что ты не помеха ему в планах, то дядя Эрегихон заказы отзовёт!.. Понимаешь?.. Он ведь тоже хочет, чтобы я смогла отделиться от семьи. Он ведь мне помогал.

— Ты лучше задумайся, зачем ему это! — хмыкнул я и добавил: — Я не хочу сказать ничего плохого…

— Да брось, — отмахнулась Меоли. — Я всё понимаю. У него есть на меня какие-то планы. И нет, Ишер, мне это не нравится. Не нравится, что у всех на меня свои планы. Не нравится, что никто не учитывает мои собственные планы. И да, я действительно хочу отсюда сбежать!

— Ты уже пыталась, — напомнил я.

— Да, но в этот раз не так… Я хочу правильно сбежать. Так сбежать, чтобы за мной больше не гонялись! — заявила девушка, ткнув в мою сторону свёрнутым кусочком лепёшки. — Я хочу оказаться как можно дальше от Междуречья. Но при деле, а не в бегах! И так, чтобы навсегда остаться там жить!

— Жизнь там будет не очень-то, — я помрачнел, вспомнив разорённые города и посёлки. — Готова к этому?

— Ты всё поймёшь, когда поговоришь с отцом! — не стала спорить девушка. — То место, куда я собираюсь сбежать… Оно отличное. И там будет не сильно хуже, чем здесь.

— Слабо верится, — предупредил я.

— В любом случае, с этим я как-нибудь разберусь… — грустно ответила девушка. — Просто помоги мне нормально сбежать.

— Это не снимает вопрос, как уговорить твоего дядю, — покачал я головой.

— Я уговорю! — ответила Меоли и вновь принялась быстро набивать рот.

— Ты пойми… Я ведь тоже сейчас не в одиночку путешествую, — объяснил я. — Был бы я один, или будь у меня отряд в несколько сотен воинов, может, я бы и согласился. Однако у меня не только воины. У меня куча мирных людей… Куда их девать? Вот уйдём мы, и пусть даже ты сумеешь наладить добычу… Но мне в этом случае придётся заниматься твоими делами где-то далеко от Междуречья. А тут, предположим, раз — и демоны прорвались…

— С нымы шплавятся!.. — уверенно заявила Меоли.

— А если нет? — спросил я. — Предлагаешь мне поставить на кон тысячи жизни женщин и детей? А если демонов добьют, когда меня не будет, тогда людей, живущих в моём поселении, сразу попросят с земли. Это же земля твоей семьи. И твои дяди — сама знаешь, не последние в ней люди.

Меоли подняла руку, прося выждать, и начала сосредоточенно перемалывать пищу. Наконец, справившись, она сглотнула, запила и спросила:

— А ты не хочешь взять своих людей с собой? Они ведь тоже, как я понимаю, в Междуречье не собираются оставаться?

— А ты как себе это представляешь? — вопросом на вопрос ответил я. — Подписаться на поход в сказочное место, где всё есть, но что-то слабо верится? Сорвать этих людей с безопасной земли, потащить демоны знают куда?.. Ты хоть понимаешь, сколько всего придётся с собой везти?

— Нет. Но надеюсь, что ты представляешь, — твёрдо сказала Меоли, глянув мне в глаза.

— И даже я не представляю, — покачал я головой, спеша рассеять её уверенность в моём всесилии. — Пока с отрядом ездили, мы только и занимались тем, что грабили пустые селения не предмет еды. Только… Как говорил один умный человек, нельзя в одну и ту же реку дважды войти.

— Это кто такой умный был? — с живым интересом спросила девушка.

— Неважно… Еда, которая была в разорённых краях, теперь уже сгнила. Все припасы придётся тащить за собой. Нужны телеги, нужны гнуры. Да я близко не представляю, какого размера нам нужен будет обоз… Впрочем, я даже не знаю, куда нам предстоит ехать… — я снова откинулся на спинку скамьи, упрямо скрестив руки на груди.

Больше всего я боялся признаться себе, что предложение Меоли меня зацепило. Нет, я не верил в благословенную землю, где вместо обычной жизни — Небесная пустыня. А вот Меоли, похоже, так осточертело в Междуречье, что она готова была поверить во что угодно…

Но мне тоже здесь всё осточертело… Да, тут можно было заработать много, очень много. Да, тут были удобства, о которых невозможно было помыслить за Тихой и Глубокой. А ещё тут были те, кто хотел и денег, и удобств, и развлечений. И, желательно, чтобы ещё и конкурентов на все эти жизненные блага не было. А я, как ни крути, являлся тем самым конкурентом.

Я тоже хотел сбежать, как и Меоли. Не дожидаясь конца войны с демонами. Не дожидаясь, когда истечёт срок аренды земли. Я хотел получить деньги за демоническую корону и исчезнуть из Ас-Арахаманы. Какой бы красивой и манящей ни была столица, но её такое количество иухов позорных населяло, с которыми рядом даже стоять не хотелось… Я готов был променять всё это местное великолепие на дорогу, ночной холод и дневной жар песков, на скудость еды и воды… И, главное, на свободу. Свою свободу.

В общем, наши с Меоли желания удивительным образом совпадали. Вот только она пока верила в сказки, а я давно привык трезво смотреть на мир. А в этом случае сложно поверить, что где-то в Крае Людей может быть лучше, чем в Междуречье. В Вечных Песках нигде не может быть лучше, чем рядом с двумя большими источниками воды.

Глядя на девушку, я подумал, что, хоть она за два прошедших года и изменилась, но по-прежнему была очень юна и, отчасти, наивна. Невольно вспомнилось, как она убеждала меня, что не боится ночного холода, и что ей уже приходилось ночевать в песках. А потом стучала зубами, пытаясь не выпадать из теплового хвоста от греющего фонаря.

Я по-прежнему воспринимал её как ту Меоли. Да, она стала взрослее, округлилась в бёдрах и груди, да и в целом окрепла — за что, видно, можно благодарить занятия с оружием, которые ей пришлось посещать. Уверен, многие местные юные аристократы, глядя на неё, пускают слюни. Я бы тоже пускал, если бы не социальная пропасть между нами…

…Но только наивная дурочка могла поставить на кон всё, чего смогла добиться! Ещё и в обмен на сказку про прекрасную землю, где олово и медь можно лопатой грести!..

— Ишер, ты сам-то согласен мне помочь? — голос Меоли вырвал меня из размышлений.

Пока я задумчиво разглядывал её, она как раз успела закончить с едой. И теперь смотрела на меня, не слишком умело пряча надежду во взгляде.

— Я, видишь ли, немного себе не принадлежу, — ответил я, отвернувшись к окну.

— Если я решу вопрос с теми людьми, которых ты поселил на наших землях… Тогда, Ишер, ты поможешь мне? — переиначила вопрос Меоли, вновь посмотрев мне в глаза.

И я немножко утонул. Сложно не утонуть, когда такие красивые девушки с такой мольбой во взгляде смотрят. Как будто все их мечты, все их надежды, да чего уж там… Как будто вся их жизнь зависит исключительно от меня.

«Вот же засранка! — подумал я, вновь отводя взгляд. — Наверняка же понимает, как на мужчин действует…»

«Ты любоваться любуйся, а руками крепче за стол держись!» — ехидно посоветовал внутренний голос.

— Ну положим… Только положим, будто я смогу быть уверен в том, что моих людей не выкинут с голой жопой за реку… Тогда да, Меоли, — ещё раз взвесив все за и против, кивнул я. — В этом случае я готов тебе помочь.

— Давай подпишем договор о намерениях! — радостно предложила Меоли, засверкав тёмными глазищами. — Если ты готов помочь, то я обязуюсь тебе выплатить… Скажем, полмиллиона золотых водянок!..

— Совсем сдурела от радости, что ли? — спокойно возмутился я, вновь скрестив руки на груди. — Так переговоры не ведут, Меоли. Учись, пока я жив. Или возьми пару уроков у тех же Виссарии и Бхана.

— Нет, Ишер, ты не понимаешь! Я просто хочу, чтобы дядя Эрегихон не смог всё назад откатить, — радостно пояснила девушка. — Если он будет знать, что на кону такая невероятная сумма золота…

— … То ему легче будет меня убить, а золото отобрать, — закончил вместо неё я.

— Демоны!.. Ты прав… — нахмурив лоб, Меоли задумалась.

— Именно. Нет, Меоли, так не пойдёт. Чего ты хочешь добиться? — ещё раз прямо спросил я.

— Чтобы ты поговорил с дядей и с моим отцом, — глядя на меня, объяснила она. — И я очень боюсь, что ты откажешься… А мне больше не к кому обратиться, Ишер. Я собирала о тебе сведения везде, где только могла. Я знаю, что ты можешь скрыться от демонов. Я знаю, что ты шептун. Я знаю… Я…

— Что ты знаешь? — напрягся я.

— Я знаю, что ты Защитник! — тихо проговорила девушка.

— Прелестно… — процедил я, откинувшись обратно на спинку скамьи.

— Я знаю, что тебя боги выбрали людей спасти… И ты спас… Остановил две орды из четырёх… — договорила она тихо, снова опустив взгляд в столешницу. — Мне сейчас можешь помочь только ты… И дядя Эрегихон, наверно, но он не будет.

— Он же помогал? — напомнил я.

— У него какие-то свои планы… — сказала девушка. — Какие-то очень… Очень серьёзные планы, Ишер.

— Почему ты так решила? — спросил я.

— Он как с востока вернулся, почти не общается со мной, — призналась Меоли. — Перестал мне помогать. Пару раз намекал, что замуж можно выйти и не за того, кому меня дядя Кхаринис сосватал. И ещё он постоянно встречается с представителями других семей. И мне очень страшно… Я даже ему теперь не могу верить…

— Ладно, понял… Хотя проще от твоих слов не стало, — качнул я головой.

— Просто поговори с ним! — едва слышно прошептала Меоли, и я заметил, как задрожали её губы. — Пожалуйста… Согласись мне помочь, поговори с ним… И помоги мне…

Простая просьба-то… Если не задумываться о том, что именно мне придётся говорить её дяде, дабы он меня прямо на месте не укокошил. А затем ещё решать за Меоли вопросы её аристократического отделения… Но это был второй раз в нынешней моей жизни, когда меня так просили помочь. В первый раз так о помощи тоже молила девушка… Девочка… Её звали Аюна…