— Ладно… Предположим, я помогу. Когда мы сможем поговорить с твоим дядей? — спросил я.

— Сегодня! — радостно закивала Меоли. — Едем?

— Подожди. Остался вопрос цены. Я всё-таки наёмник, я не могу за бесплатно. Да и людям определить выплату обязательно надо, — охладил я её пыл. — Но, конечно, не полмиллиона предоплатой, это ты маху дала.

— Поняла уже… А давай обговорим этот вопрос после разговора с дядей и отцом? — заглянув мне в глаза, попросила девушка.

— Нет, такие вопросы нельзя откладывать, — упрямо покачал я головой. — Я ещё могу наняться сам и полезть в пасть хищнику… Ну то есть твоему дяде. Однако вон там сидят мои люди, и они захотят знать, за что рискуют.

— Ты не рискуешь во время разговора, Ишер! — надулась девушка. — Ты мой гость. Никто тебе ничего не сделает.

— Это ты так думаешь, — не согласился я. — А если твои дяди и папа решат, что лучше меня сразу убить, их и журить никто не станет. Скажут, в своём праве были.

— Ну твоим-то спутникам ничего не грозит! — заметила аристократка.

— Я семьям не верю, Меоли, — признался я. — Вот Ситранису верю. Тебе, так и быть, верю. И даже Мариатидису верю. А семье, в целом, не верю.

— Ты же знаешь моего дядю! Встречался с ним! — насупилась Меоли.

— Именно поэтому и не верю, — спокойно ответил я.

— Почему? — удивилась она.

— Потому что. Пока он меня не узнал, и не оказалось, что он мне за Кечун должен, твой дядя собирался меня убить. И чтобы оставить без награды, и чтобы я никому не разболтал, кого ловил, — всё так же спокойно сообщил ей я. — И, поверь, такое любой наёмник сразу почувствует. Нас часто с деньгами кидают. Все любят раздавать обещания, но никто не любит платить.

— Ситраниса твоего точно никто не тронет! — не сдалась Меоли. — Он из семьи, которая состоит в одном из союзов младших семей. А второго — отошли вместе с охраной в гостевой дом. Там царь всем заправляет. Туда семьи соваться не станут.

— Убийцы сунулись сегодня, — заметил я.

И отчего-то не без удовольствия увидел, как по лице девушки пробежала тень. Однако, видимо, Меоли и впрямь крепко убедила себя в моей непобедимости. Всего через пару ударов сердца она уже вновь приобрела бодрый вид. Да и взгляд сделался уверенным.

— Так то Чёрное Братство. Им на такие мелочи плевать! — нарочито отмахнулась она ладошкой. — Поехали уже… Дядя нечасто в нашем поместье бывает. Сегодня точно до вечера будет. А завтра может в лагерь новобранцев уехать на весь день. Ну а нам очень нужно решить вопрос сейчас.

— Боги с тобой, поехали, — согласился я.

Не сказать, чтобы мне очень хотелось. Можно было набрать обычных заказов для своего отряда, а сразу после торгов убраться из Ас-Арахаманы куда подальше. Правда, не факт, что меня бы так легко отпустили… Но я бы очень постарался.

А теперь я собирался ввязаться неизвестно во что. Ещё и собирался подписать на это весь отряд.

Однако у меня было право принимать такие решения. А у моих людей было право, выслушав подробности, отказаться и спокойно уйти. В том же, что касается Меоли… Неизвестно, зачем она хотела, чтобы я переговорил ещё и с её отцом. Однако, по всей видимости, причины были веские. И уж если я собрался идти на риск, то стоило пообщаться со всеми участниками этой истории. Здесь и сразу. А потом не попадаться лишний раз на глаза.

И да, новость о том, что мы едем в столичное поместье Аравантис, никому из моих спутников не понравилась. Ситранис не хотел там появляться, потому что, получится, проигнорировал свою семью, а в гости пошёл. Гвел не хотел, чтобы я ехал без охраны. Но в общем и целом, пока они налегали на еду, мне удалось убедить их, что надо поступить именно так.

Ришис смотрел очень недовольно, однако в разговор не встревал. Ему явно не нравилось, что мне удалось переговорить с Меоли с глазу на глаз. А ещё больше не нравилось, что Меоли после разговора сияет, как золотая монета, только что из плавильни. Кроме того, ему очень не нравилось, что я и Ситранис собираемся ехать в поместье семьи Аравантис. Судя по взглядам, которые Ришас кидал в мою, да и моего друга, сторону, сам бы он таких проходимцев даже к воротам не пустил.

Ехать нам предстояло в самое сердце древнего города. В ту его часть, где обычным смертным бывать обычно не приходилось. Меоли с Ришисом отправились в отдельном возке. Мы с Ситранисом следом ехали вдвоём. А свой возок отдали Гвелу, чтобы добрался до гостевого дома.

— Что она предложила? — спросил Ситранис, едва мы тронулись.

— Пока толком ничего, — ответил я. — Просила о помощи и грозилась осыпать золотом. Однако я в последнее не слишком верю.

— Женщины в старших семьях деньгами не распоряжаются! Во всяком случае, до вдовства! — сделал скептическое лицо Ситранис. — Разве что наследными долями… Но только среди ближайших родственников.

— Она проходит аристократическое отделение, — пояснил я.

— Надо же, внезапно… Но, как я понял, пока ещё не прошла! — не убавил скепсиса регой.

— В любом случае, у неё есть задача от семьи. В процессе выполнения этой задачи и возникла возможность получить много денег, — пояснил я.

И коротко поведал, как девушка успела скупить олово и медь, когда они ещё стоили дешевле, чем сегодня.

— … В общем, какие-то деньги у неё, вероятно, есть, — закончил я и выразительно глянул на Ситраниса, намекая, что дальше этот разговор пока идти не должен. — Однако я не уверен, что она сможет много вытащить. Да и не на это она рассчитывает. Есть какая-то история с добычей меди и олова из новых месторождений, которые располагаются друг рядом с другом.

— То есть она предлагает уйти из Междуречья? — догадался Ситранис.

— Именно… И насчёт орды можешь не волноваться. Если всё сделать правильно, за нами демоны не увяжутся, — пояснил я. — Не сразу, во всяком случае…

Проблема демонов, к сожалению, никуда не делась. Орда могла, конечно, пройти мимо какого-то скопления людей, если впереди маячило другое скопление, побольше. Тут всё просто: если уж демоны на тебя наткнулись, то обязательно постараются убить. А вот если ещё не наткнулись, только чуют где-то там твою жизненную силу, тогда выбор идёт в сторону большего скопления.

Однако, оказавшись на голодной пайке, орда могла засылать отряды гухулов на небольшие скопления жизненной силы. И если бы Меоли предложила свой план мне двухлетней давности, я бы в жизни не согласился, зная, что не смогу отбиться от нескольких тысяч гухулов, даже со всем своим отрядом. Либо сумею отбиться, но потери будут такие, что я сильно пожалею.

А теперь у меня была возможность поднять купол из чёрного песка. К тому же, я мог создавать песчаных воинов. И этих двух пунктов хватит, чтобы справиться с любым количеством гухулов и низших демонов. Да и с парой сильных высших получится разобраться.

— А она, случаем, не знает, кто на тебя Чёрное Братство навёл? — спросил Ситранис, кивнув на едущую впереди повозку.

— Подозревает, что два из пяти заказов её родной дядя разместил, — усмехнулся я.

— Грязный иух, чтоб его!.. — выругался Ситранис, чуть не пробив кулаком сиденье рядом с собой. — Одной рукой эта семейка даёт земли и организует торги! А другой бессовестно засылает наёмных убийц!..

— Ну, как я понял, меня много кто убить собирается, — я пожал плечами. — Так что, по большому счёту, предложение Меоли мне понравилось. Останемся в Междуречье, и на меня так и будут охотиться. Не одни, так другие, которым я как рыбья кость между зубов. А если уйдём, Братству за реки ходу нет. Сложно им там, в диких условиях, работать.

— Всё равно дерьмо! — свирепо вращая глазами, заметил Ситранис.

— Думаю, если пообщаться с дядей Меоли, может, и выйдет решить разногласия, — снова пожал я плечами.

— В самое дерьмо мы сунулись с тобой, брат… В самое дерьмо… — всё с тем же свирепым лицом констатировал Ситранис.

И тут с ним сложно было поспорить. Я только кивнул и отвернулся к окну, с интересом поглядывая на улицу.

Чем ближе мы были к центру Ас-Арахаманы, тем радикальнее менялась архитектура. Исчезли многоэтажные дома, битком набитые людьми с подвалов и до самых крыш. Испарились мастерские и крохотные магазинчики при них. Более того, исчезли малейшие следы грязи с улиц.

Вокруг царило процветание. Витые ограды, черепичные крыши, аккуратные козырьки, нарядные колонны. И стражники в начищенных до блеска бронзовых нагрудниках.

Я смотрел на это и думал, что человеческое общество не меняется. И в той жизни, и в этой, стоит только появиться возможности, мы стремимся выделиться, показать свою инаковость. А ведь человеку нужно-то не так уж много, если вдуматься. Даже мои покои в гостевом доме «Венценосный» была чрезмерно большими.

Нет, я не отказывался, но… Для жизни мне вполне хватило бы спальни и маленькой купаленки. А тут вокруг огромные дома, целые хозяйства с прислугой… Зачем столько? Куда столько? Это ведь не для жизни, а для того, чтобы выделиться. Показать всем вокруг, что владелец — не голодранец какой-нибудь и не обычный смертный.

Вот только все мы смертны. И этот самообман — главная проблема для всех желающих выделиться и возвыситься. Потому что если ты умер, то никакие богатства уже не помогут. А если я смертен, и царь смертен, то и особой разницы между нами нет.

— Да ты становишься моим настоящим последователем! — обрадовалась Вечное Дитя.

«У тебя что, энергии больше всех остальных? Ты настолько часто со мной общаешься, будто для тебя это не проблема», — удивился я.

— Я просто всегда была близка смертным! — пояснил детский голос в моей голове. — Я привожу их в мир и провожаю на выходе. Я всегда рядом. Так и что, Защитник? Уже готов основать мой культ?

«Нет, и не планирую, — честно признался я. — Да и тебе этот культ не нужен, как я понял».

— Верно! Совершенно не нужен, — согласилась Вечное Дитя. — Жаль, это не мешает всяким-разным огрызкам называть себя моими последователями.

«Ты сейчас про Чёрное Братство?» — уточнил я, усмехнувшись определению «огрызки».

— А про кого ещё? Наёмники и воины меня просто почитают, каждый по-своему. И только эти решили мои изображения на свои бляхи ляпать! — недовольно заметила Вечное Дитя. — И мне это не нравится, причём уже очень давно.

«И что теперь предлагаешь? — спросил я. — Хочешь выдать мне задание перебить Чёрное Братство? Так я сразу скажу, мне не по силам».

— Нет, что ты… Пусть развлекаются, как хотят! — засмеялся в голове голосок Вечного Дитя. — А вот моё изображение пусть с блях уберут. Если будет надо, я их и сама перебью. Просто ты станешь проводником моего гнева! Вот!

«Ну да. И как ты себе это представляешь? Придёт ко мне убийца, а я ему такой: мол, хорошо, отпущу тебя, но ты передай, чтобы Вечное Дитя со знака убрали? — я чуть вслух не засмеялся, но вид злобно глядящего в соседнее окно Ситраниса напомнил о бренной реальности. — Извини, но думаю, меня не то, что не послушают… А, скорее, захотят убить ещё сильнее и кровавее».

— Я что-нибудь придумаю, — пообещала Вечное Дитя. — Главное, соглашайся мне помочь.

«Да, пожалуйста. Согласен, — обдумав перспективы, всё-таки решил я. — Не скажу, что сделаю всё, что в моих силах… Но я постараюсь, честно-честно!».

— Я в тебе не сомневалась! — удовлетворённо заметил голосок, а затем наконец-то замолчал.

Ну а вскоре мы уже подъехали к поместью Аравантис. И вот тут я понял, чем отличается старшая семья от младшей или новой. Поместье выглядело, как маленькая крепость, способная не одну десидолю держаться в осаде. И, подозреваю, именно такой крепостью оно и являлось.

Начать стоило бы с того, что за невысоким забором был сад. И посажен этот сад был так, чтобы всё пространство между забором и поместьем неплохо простреливалось. Да и сам забор имел странную форму: верх ограды был увит узорами, изображавшими колючий вьющийся кустарник. А такое ещё попробуй перелезть без последствий для здоровья. И это был очень старый забор. Видно было, что его много раз ремонтировали, частично меняли… Однако сохранились и довольно древние, даже на первый взгляд, участки.

Сад был не слишком густой, как я уже говорил. Да, кустарники и деревья могли дать укрытие тем, кто решит близко подобраться к поместью. Но это не были густые заросли, так что всех крадущихся в какой-то момент обязательно заметили бы.

А ещё вокруг поместья шла система прудов. Я не знаю, откуда здесь подавалась вода. Зато быстро догадался, что пруды выступают, по сути, водным препятствием на пути к стенам. А стены, между тем, поднимались на высоту трёх этажей, и только на третьем этаже были видны узкие щели окон.

И нет, наверняка у такого роскошного поместья имелся и внутренний двор с настоящим садом, и большие окна, которые на этот настоящий сад выходили. Однако снаружи стена здания казалась сплошной. А по углам, словно зубы из пасти чудовища, торчали агрессивного вида башенки, выступающие за линию основных стен.

Да и форма крыши намекала на то, что она не просто для красоты. Хоть сама крыша и была выложена черепицей, но имелся у неё относительно ровный пояс из каменных плит — и даже зубцы в форме каких-то зверей.

Оглядевшись, я понял, что вблизи есть и другие подобные постройки. Видимо, все они принадлежали старшим семьям. Каждая была немаленького размера, наверняка могла вместить в себя несколько тысяч человек, которым не придётся тесниться. А неподалёку была видна тёмно-серая, почти чёрная черепица царского дворца.

И везде, абсолютно везде — дружинники семей, бдительно поглядывающие по сторонам. На крыше одного из поместий я и вовсе заметил бережно укрытое чехлом орудие: не слишком большое, но всё же… Баллиста такого размера наверняка плевалась сотни на две-три скачков.

— И все старшие семьи такие поместья имеют? — спросил я у Ситраниса.

— Какие? — не понял тот.

— Как маленькие крепости, — пояснил я.

— А-а-а-а… У младших так же, только крепости поменьше, а красоты — побольше! — пояснил Ситранис. — Это, по большей части, дань традициям. Когда-то врагов у зарождающего царства хватало и в Междуречье. А эти поместья были последним рубежом бороны. К тому же, потом ещё сами семьи друг с другом враждовали… Вот никто до сих пор и не спешит менять форму. А так-то да, согласен, крепости.

К словам Меоли в поместье всерьёз не относились. Во всяком случае, никто не стал беспрепятственно пропускать её гостей. Меня и Ситраниса сначала попросили выйти из возка, затем потребовали сдать оружие… И только потом разрешили снова погрузиться в возок, чтобы продолжить путь.

Я этому несильно удивился. А вот Меоли, похоже, была возмущена. Да и Ситранис слегка удивился. И только Ришис имел такое довольное лицо, что снова захотелось ему двинуть. Прямо по этому самому довольному лицу.

Однако вскоре моё внимание переключилось на другое. В первую очередь, на то, чтобы не приоткрывать рот, будто деревенщина. Всё здесь, вплоть до любой мелочи, подчёркивало: в этом доме живут не обычные люди. И не просто знатные. Здесь обитают небожители или почти небожители.

Полы, выложенные мрамором: розовым, желтоватым, голубоватым, чёрным с прожилками. Колонны, уносящиеся ввысь и облицованные редким камнем. Очевидно безумно дорогая мебель из особых сортов дерева, которые я видел в первый раз. И, конечно, бесчисленное множество ваз, статуй, горшков с растениями. Всё это было не просто дорогим, а невероятно дорогим. Причём обычной глины видно практически не было: в основном, камень и металлы. А если за что-то глиняное взгляд и цеплялся, то это выглядело либо очень дорогим, либо очень древним.

Впечатлился даже Ситранис, а он ведь не из бедной семьи. А что касается меня… Да, я оценил, но в прошлой жизни мне довелось повидать многое, чего здесь не умели делать. Целая комната, отделанная янтарём… Исполинские башни из стекла, стали и искусственного камня…

Мрамор с прожилками? В моей прошлой жизни его умели имитировать. Как и камень разных сортов. Как и различные материалы природного происхождения. Всё это можно было заменить. И только очень внимательный человек понял бы, где подделка. И такое богатство семьи Аравантис, конечно, производило впечатление… Однако стоять с открытым ртом и оглядываться я не стал. Чем, похоже, сильно удивил Меоли. Не такой реакции, видимо, она ожидала.

Девушка о чём-то переговорила со слугами. После чего махнула мне и Ситранису следовать за ней, а сама пошла за пожилой служанкой, которая уверенно уводила нас в глубины поместья.

И да, я был прав. Был тут и внутренний двор с настоящим садом, и большие окна с резными наличниками. Нас вели каким-то хитрым маршрутом. Я слышал иногда в отдалении голоса людей, но мы ни разу ни с кем из обитателей поместья не столкнулись.

И одно только это заставляло удивиться. И тому, как вымуштровали местных слуг, и тому, как сумели построить такое поместье.

Вскоре мы добрались до нужной лестницы и поднялись на этаж. А затем прошли длинным коридором и свернули в тупиковый квадратный зал. Свет в нём падал прямо с потолка: через тонкую щель там, где одна часть крыши находила на другую.

Дальше из зала вело четыре двери, в одну из которых вместе ушли Меоли и служанка. Нам предложено было ждать внутри, за столиком. Слишком долго ожидание не продлилось. Сначала за дверью раздались голоса и звуки шагов. А потом вошла служанка и объявила:

— Воевода Ишер, тебе разрешено войти! Твой спутник должен остаться здесь.

И всё. Это был, по сути, приказ, который с нами не собирались обсуждать. Хмыкнув, я размял шею, встал, кивнул Ситранису и неспешно двинулся к двери.

— Удачи! — бросил мне вслед регой.

И вправду, удача пригодилась бы…