— Ты хоть условия узнай! — лицо у Меоли стало очень расстроенным.

— В самом деле, чего ты не хочешь её послушать? — усмехнулась Виссария. — Она тебя ждала не одну десидолю. Уж, наверно, не для того, чтобы сходу услышать отказ.

Я промолчал, конечно. И вовсе не потому, что сказать было нечего. Мне было что сказать. Начиная с того, что для представителей семей я мог быть, прямо скажем, несколько опасен. А Меоли мне была глубоко симпатична, и не хотелось бы её подставлять.

— Ей всё равно семья не разрешит, — заметил я.

— Согласен! — встал на мою сторону воин, которого мне не представили.

И как-то сразу стал для меня неприятным человеком. Ну вот зачем лезть? Впрочем, я и в самом деле не верил, что Меоли кто-то разрешит меня нанять. А своих денег у неё быть не могло. Потому что она молодая сумасбродная особа, которую уже один разок пришлось ловить.

— С семьёй я договорюсь, — ещё более расстроенно заявила Меоли.

— Я не думаю, что это хорошая мысль, — заметил воин.

— А я тебя не спрашивала, Ришис! — вспыхнув до корней волос, отрезала девушка. — Сама разберусь.

— И тем не менее, это плохая мысль, — сообщил воин.

Он, наверно, не догадывался… Но каждое его слово играло, в моих глазах, за Меоли. Когда какой-то странный человек начинает так разговаривать с моим потенциальным заказчиком, всегда хочется ему по лицу заехать. И даже не обязательно кулаком. Можно и топором, собственно… Жаль, общество отчего-то не одобряет таких суровых мер. А ведь всем было бы лучше.

— Ты мои мысли оценивать взялся, что ли? — не поверила девушка.

— Моя задача — уберечь тебя от необдуманных решений, — спокойным, но очень нудным голосом парировал воин. — А ты собираешься принять необдуманное решение.

— О нет, поверь! Это очень обдуманное решение! — резко осадила его Меоли.

Правильно, я считаю. Если она меня тут дожидалась несколько десидолей, значит, уж точно успела всё обдумать. А Ришис несёт чушь и даже не понимает, что это чушь. Как бы я ни относился к девушке, что бы меня в ней ни раздражало — а раздражало меня многое, начиная от болтливости и заканчивая упрямством — но нельзя же ей в сообразительности отказывать.

— Если бы это решение было обдуманным, ты бы его не приняла, — всё так же раздражающе спокойно ответил Ришис.

— Выходит, ты считаешь меня глупой? — вспыхнула девушка.

— Несколько… Безрассудной, — старательно подобрал слово Ришис. — Склонной к поспешным решениям на основе поверхностных размышлений.

— И почему ты решил, что моё решение поспешное? И что оно принято на основе поверхностных размышлений? — сердито сощурив глаза, спросила Меоли.

— Потому что ты ничего толком не знаешь об этом человеке, — пояснил Ришис. — А если бы знала, не решила бы его нанять.

«Непрошибаемый же придурок… Я прав, потому что ты не права, а я прав. А главное, он почти уговорил меня согласиться на её предложение», — подумал я.

«Ты сначала предложение узнай. Может, и согласишься с этим Ришисом! И вообще, что-то ты непривычно эмоционален сегодня, а это не к добру!» — ехидно одёрнул меня внутренний голос.

Сложно было поспорить с настолько мудрой мыслью. Вернее, с двумя мудрыми мыслями. Однако для того, чтобы пообщаться с Меоли, я уже созрел. Надо было только этого воина придержать подальше. Иначе, боюсь, я его больно стукну на очередной глупой фразе. А потом придётся за поступок отвечать…

— А что, ты об Ишере много знаешь? — уточнила Меоли, сузив глаза ещё больше.

В их глубине заплясали очень сердитые огоньки. На месте Ришиса, я бы поостерёгся продолжать злить эту огнеопасную девушку.

Но этот человек был и вправду непрошибаемым.

— Побольше твоего, — самоуверенно заметил он.

И я почувствовал, как весы моей симпатии склоняются, склоняются… Ещё немного…

— Это опасный и ненадёжный человек! — веско припечатал Ришис, даже не глядя на меня.

— Всё, убедил! — радостно оповестил его я и посмотрел на девушку. — Пойдём пообщаемся насчёт твоего предложения. Но тебе придётся ответить на много вопросов.

— Но я… — пробормотал Ришис, переводя взгляд с меня на Меоли и обратно.

— Так бывает. Я передумал, — с улыбкой пояснил я ему.

— Мы тогда вас оставим, — Виссария так широко усмехнулась, что впору было назвать её улыбку оскалом. — Здесь за углом есть харчевня для наёмников. Весьма приличное место, между прочим. Даже для молодой девушки. Можете пообщаться там. Скажите распорядителю, что Виссария просит выделить отдельный столик для переговоров.

— Хорошо, спасибо, — кивнул я ей и, переведя взгляд на Меоли, которая растерянно хлопала глазами, предложил: — Пойдём. Расскажешь мне, зачем тебе понадобился я и мой отряд.

— А если я уже передумала? — она шутливо возмутилась, но в её голосе зазвенело облегчение.

— Тогда скажи это сейчас, и я просто схожу поесть, — спокойно предложил я.

— Ну да, ну да… Все мысли только о еде. Типичный наёмник! — Меоли быстро подняла на меня взгляд, удивительно серьёзный для её шутливых заявлений, и показательно притопнула ножкой. — Пойдёмте уже.

И мы все пошли. Я, Ситранис, Гвел, Меоли… И, конечно же, надоедливый Ришис. Очень хотелось незаметно развернуться, да как врезать ногой этому придурку в область паха… Чтобы будущие переговоры не испортил своим ценным мнением. Но, как будто о чём-то догадываясь, Ситранис и Гвел старательно вышагивали между мной и Ришисом.

Предатели…

Вопрос с отдельным столиком Меоли решила сама, не позволив никому вмешаться. Но если Ситранис и Гвел скромно устроились чуть поодаль, то Ришис неотступно следовал за Меоли. И при этом бросал на меня злобные взгляды, одновременно уверяя девушку, что надо отказаться от переговоров с ненадёжным исполнителем. Очень многозадачный и упорный человек, аж зависть берёт…

Я сдержался. Молча уселся за предложенный стол и ждал. Ришис сразу же плюхнулся с другой стороны, как будто его кто-то настойчиво звал. А Меоли встала напротив меня, долго смотрела… А потом, грозно сдвинув брови, произнесла:

— Ишер!

Я поднял на неё взгляд, подождал продолжения… Однако не дождался и напомнил о себе:

— Меоли?

— Какая она тебе Меоли, наёмник!.. — вспылил Ришис, начиная вставать из-за стола.

— Замолчи! — попросила девушка, и в её голосе мелькнули властные нотки.

— Но он… — попытался снова воин, однако на место обратно сел.

А жаль… Хороший был шанс с ним разобраться, если бы он начал первым.

— Я же попросила: помолчи! — голос Меоли зазвенел первыми отблесками грозы. — Иди лучше, сядь где-нибудь поодаль и остынь.

Следовать её просьбе Ришис очевидно не хотел. Он собирался остаться рядом с Меоли, прямо напротив меня. Однако на помощь внезапно пришёл Ситранис. Он как-то незаметно оказался рядом, приобнял Ришиса за плечи и очень тоненько намекнул, глядя воину в лицо:

— Пойдём-ка выпьем, друг!.. Пойдём!..

— Да что ты себе… — попытался возмутиться Ришис, переводя взгляд на Ситраниса, а тот плавным движением подставил ему под нос кулак, на котором блестела печатка семьи.

— Ты просто обязан со мной посидеть, боец! — заметил он. — Ну просто обязан… Ты ведь случайно мешаешь моему хорошему другу, почти брату, поговорить о заказе…

— Но я… — тут Ришис растерялся.

Видимо, насчёт Меоли у него распоряжения были. А вот насчёт возможного столкновения с представителем другой семьи — нет. Да и кто мог предположить, что девушка найдёт в Гильдии Наёмников того, кто водится с аристократами?

— Пойдём-пойдём! — ласково предложил Ситранис, начиная утаскивать воина.

И, обернувшись, подмигнул мне.

Ришис противился, упирался, но Ситранис был настойчив. И очень целеустремлённо тянул воина к столику, за которым сидел, с интересом наблюдая за всем этим действом, Гвел. Сопротивляться такому давлению можно было лишь в активной обороне, то есть принявшись махать кулаками…

Однако ни один уважающий себя дружинник — а я уже не сомневался, что это был дружинник из семьи Меоли — не позволит себе без приказа драку с представителями другой семьи. Иначе ведь выгонят со службы с таким позором, что хоть самому в наёмники подавайся.

В общем, упирался Ришис недолго, а затем всё-таки был усажен подальше. А я снова перевёл взгляд на девушку, думая, с чего бы начать.

Она меня опередила. Буквально на пару ударов сердца.

— Я когда услышала, что ты в Приречье, сразу решила, что найму тебя… — сказала Меоли, опустив взгляд и полируя им столешницу. — Если бы ты не пришёл в Гильдию, стала бы искать тебя на торгах…

— Про торги ты знаешь, значит, — кивнул я.

— Про них вся Ас-Арахамана знает, — качнула головой девушка. — Ты же не думал, что продажу «демонической короны» можно сохранить в тайне? Все знают, и что будут продавать, и кто владелец. Так что… Если бы не вышло с Гильдией, я нашла бы тебя там.

— И приглашение получила бы? — спросил я.

— Ну… Приглашение у меня, считай есть! — заметила девушка, а потом смутилась. — Просто…

— Просто ты из семьи Аравантис, — констатировал я.

— Да… — кивнула она, сжала губы и задумчиво уставилась в сторону. — Поэтому на торги бы я смогла попасть…

— А кто именно, прости, в твоей семье «надежда человечества»? — с подозрением уточнил я.

— Мой дядя… Ты ведь уже догадался, да? — смутилась она, и даже кончики ушей порозовели.

Нет, окончательно уверился я только сейчас. Но, естественно, кивнул с невозмутимым лицом. Дядю Меоли я помнил слишком хорошо. И то, как он себя вёл в Кечуне. И как собирался оставить меня без денег, а заодно, между делом, лишить жизни — чтобы вдруг не начал болтать. Однако что-то мне подсказывало, что дважды на его «доброту» рассчитывать не стоит.

— И как ты сама думаешь… Дядя будет рад, если ты наймёшь меня и мой отряд? — вместо ответа уточнил я.

— Не думаю, что он обрадуется… — ответил девушка и мягко улыбнулась, наконец-то взглянув мне в глаза. — Я сделаю это против его воли.

— Слабо верится, — заметил я, но от ответной улыбки не удержался.

— Ишер, ты знаешь что-нибудь про «аристократическое отделение»? — между тем, посерьёзнела Меоли.

— Ты лучше скажи, как тебя на самом деле зовут! — заметил я.

— Так и зовут… Меоли, — она улыбнулась искренне и как-то очень беззащитно, будто раскрывала мне великую тайну. — Меолеана, если полностью. Но я младшая, и все в семье зовут меня просто Меоли.

— Ясно… — покивал я, удивляясь, что она и в самом деле тогда не соврала.

Ну разве что не назвала полного имени. Имя Меоли ведь в Вечных Песках есть. Поэтому она и смогла меня запутать.

— Прости, что не поверил тогда, под Илосом… — сказал я.

— Ну… Я не обиделась! — девушка улыбнулась, но снова сдвинула брови и вернулась к предмету беседы. — И что ты знаешь про «аристократическое отделение»?

— Если не ошибаюсь, это ритуал разделения семьи. Когда откалывается младшая семья, — напрягши память, я вычленил основное по данному предмету.

— Это даже не самый распространённый вид «аристократического отделения», — покачала головой девушка. — Но да, так-то ритуал и к отделению младшей семьи относится. Правда, изначально он относился к предоставлению членам семьи самостоятельности.

— И? — уточнил я.

— Ну… Когда ты вернул меня дяде, я собиралась вновь попробовать сбежать. А он предложил другой способ избавиться от нежелательного брака… — поджала губы девушка.

— Значит, дело было в браке? — уточнил я. — Не во влюблённости?

— Да, в первую очередь. Договорной брачный союз, где я выступаю как разменная монета. С противным сорокалетним выходцем из другой семьи, — едва заметно передёрнув плечами, кивнула девушка. — Я его мало того, что всегда боялась, так ещё и его взгляд… От него тошнило… Понимаешь?

— Родители, видимо, отказывать семье не хотели? — загнав подальше сочувствие, кивнул я.

— Мои родители — не самые вольные люди в семье, — пояснила Меоли, и в её голосе мелькнула смесь любви к близким, тонкой печали и лёгкого возмущения мироустройством. — Заправляет всем мой старший дядя Кхаринис. А мой отец, к сожалению, родился младшим из братьев. Он… Он очень предан семье. Всю жизнь он занимался её делами и никогда не пойдёт против слова главы. Так что… О брачном союзе договаривался Кхаринис, а не отец. А вот дядя Эрегихон, он хоть и не главный, но обладает в семье немалым авторитетом. Многие его считают чудаком… Это потому, что он многие годы до прихода демонов посвятил военной службе. И собрал вокруг себя сильных людей. Странных, но сильных.

— Не таких сильных, как твоя нянька Ришис? — улыбнулся я.

— Нет, по-настоящему сильных, — не сдержавшись, тоже улыбнулась Меоли, но взгляд на свою «няньку» кинула. — И дядя Эрегихон предложил мне, раз уж я так не хочу замуж, пройти аристократическое отделение. Этот ритуал существует давным-давно. Ты же знаешь, что девушка из старшей семьи не может занимать посты и должности, даже внутри семьи?

— Я слышал про немалое число аристократок, которые эти посты занимают, — возразил я.

— Это потому что они прошли через аристократическое отделение! — радостно пояснила Меоли, уцепившись за мои слова. — Этот ритуал и был изначально задуман для этого. Для того, чтобы дать аристократкам возможность работать на благо семьи. И дядя Эрегихон предложил мне этим ритуалом воспользоваться, чтобы избежать замужества.

— И каким образом ритуал мог помочь? — нахмурив лоб, уточнил я.

— Благодаря ритуалу, девушка приобретает права, равные с мужчинами, — пояснила Меоли, снова подняв на меня взгляд. — Мы и так их приобретаем, конечно… Если вышли замуж, а муж вдруг умер. Но сам понимаешь… Аристократическое отделение как-то приятнее.

— Согласен: ждать пока муж сам помрёт, слишком долго. И это подталкивает недовольных жизнью дурёх к нехорошим мыслям, — проворчал я. — Пусть лучше они работают на пользу семье, а не обдумывают способ незаметно укокошить мужа Так, да?

— Мог бы и помягче свою мысль озвучить! — смешно наморщив нос, заметила Меоли. — Но вообще да, примерно так и есть…

— И? — уточнил я. — Ты прошла отделение?

— Нет пока… Ритуал, он… — Меоли, замявшись, потеребила краешек рукава над изящным запястьем. — Он требует от аристократки показать, что она не хуже мужчин. Во-первых, надо уметь сражаться. Во-вторых, надо занять должность и доказать, что ты не зря её занимаешь. А в-третьих, надо выполнить задание, которое назначит глава семьи… Я прошла почти всё, кроме задания семьи… И, поскольку о моём брачном союзе как раз и договаривался глава семьи, то ты, наверно, понимаешь… В общем, он выставил невыполнимые условия.

— Мне кажется, нельзя просто взять и выставить совсем уж невыполнимые условия, — подумав, возразил я. — Если бы всё было так просто, никто бы через аристократическое отделение не сумел пройти.

— Ну да… Его условие казалось изначально простым. Обеспечить для семьи постоянный приток олова и меди, — покивав, объяснила Меоли. — Я пыталась наладить закупку металлов, но… Они подорожали.

— Ничуть не сомневаюсь, — кивнул ей я. — Месторождения олова и меди находятся за пределами Междуречья и Приречий. А там орды демонов. К тому же, из-за войны с демонами спрос на металлы и так повышен. И без притока извне цены растут стремительно… Я даже подозреваю, что глава вашей семьи это заранее предполагал.

— Он не просто предполагал, он точно знал… — вздохнула Меоли. — Моя семья издревле занимает ключевые посты на военной службе. Даже дядя Эрегихон ещё не знал, как всё в действительности плохо. Он думал, что сумеет без проблем удержать орду на востоке. А вот дядя Кхаринис уже знал. И что новые войска сложно будет нормально вооружить. И что подкреплений не будет, потому что все силы бросят на запад.

— В жизни не поверю, что Эрегихон этого всего не понимал, — признался я. — На западе три орды было, а на востоке одна.

— Но ведь дядя Эрегихон был занят именно на востоке. И дядя Кхаринис его обманул, сказав, что на западе с ордами почти разобрались… Сказал, что удалось остановить наступление демонов… — звонкий голос Меоли поник практически до шёпота.

И, похоже, не из-за боязни быть услышанной. Девушка просто не хотела говорить плохо о семье.

Ну а я вспомнил, что подобные слухи бродили среди людей, пока я шёл в Ферунд. Про две линии обороны к северу и югу от города. Про то, что всё схвачено, и что демонов удержат. Я, правда, не особо им и тогда верил. Но это я. Я, в принципе, больше верю своим глазам и ушам, чем чужим словам.

Как говорили в моей прошлой жизни, [болтать] — не мешки ворочать.

— И Эрегихон поверил? — уточнил я, ободряюще улыбнувшись Меоли.

— Нет… Дядя Эрегихон не поверил. А вся остальная семья поверила. А к дяде Эрегихону, знаешь, к нему странное в семье отношение… — вздохнула девушка, но под моим взглядом всё-таки слегка приободрилась.

Даже кулачки сжала, да и взгляд вновь засверкал далёкими отсветами огня.

— Да-да, — кивнул я. — Он чудак, странный, не от мира сего… А твоё задание от семьи было обеспечить снабжение бронзой? Верно?

— Верно, — закивала Меоли. — Ты не думай, я пробовала всё решить… И у меня практически получилось.

— Даже интересно, — я чуть подался вперёд. — Как?

— Ну… Я собрала деньги. У меня были украшения, я их заложила. У меня была земля, я продала её братьям. У меня были доли в отцовском наследстве, их я тоже уступила, — призналась девушка, вновь сжав кулаки, но на сей раз я невольно отметил побелевшие полосы на коже. — Ты же понимаешь… Аристократы всегда найдут способ денег раздобыть.

В её голосе как будто прозвучало извинение, и я невольно улыбнулся.

А потом всё-таки уточнил:

— А зачем?

— Чтобы купить столько меди и олова, чтобы до конца войны хватило, — призналась Меоли.

— А, прости, когда ты его покупать начала? — уточнил я, проглотив пару мысленных ругательств.

— Когда демоны ещё не вошли в Западное Приречье, — сказала Меоли. — Всё, что удавалось получить, я бросала на закупку. Когда денег стало не хватать, попросила помощи у дяди Эрегихона… Он согласился помочь… Выделил мне ещё денег…. Помог с охраной склада… Послал своих дружинников помочь… Если честно, я и другим родственникам задолжала, чтобы собрать запас.

На этих словах девушка подняла взгляд, посмотрела на меня и радостно улыбнулась:

— И у меня всё ещё есть деньги, чтобы тебя нанять!

Захотелось побиться головой об столешницу, которую Меоли перед этим так долго рассматривала. Однако я решил не доставлять подобного удовольствия Ришису, который, сидя рядом с Ситранисом, не отрывал от нас напряжённого взгляда.

— Куча меди и олова — это ещё не деньги, — возразил я, взяв себя в руки и улыбнувшись. — Я, знаешь ли, тоже богат по меркам наёмника… «Демоническая корона» стоит дорого. Только пока я её не продал ещё. И могу не дождаться своего богатства. Тем более, если я не ошибаюсь, тебе надо часть металлов сдавать в семью.

— Не сдавать, а продавать, — ответила Меоли, улыбнувшись ещё шире.

— По рыночным ценам? — не поверил я.

— Это единственное, в чём удалось… — начала было девушка, но я заметил идущего к нам разносчика еды и приложил пальцы к губам.