Ира отстранилась от меня, проведя дрожащей рукой по лицу, размазывая кровь по щеке. Хорошо хоть кровь оказалась не её, а чья-то чужая.

— Нужно выбираться отсюда, пока мы дымом не надышались, — сказал я, оглядываясь в поисках выхода. — Но сначала надо помочь остальным.

— Ты прав, — она заставила себя выпрямиться, и в её глазах снова зажглась та самая, знакомая мне, стальная искра. — В первую очередь нужно найти остальных из нашей делегации. Поможешь?

— Чуть позже. Сначала, надо собрать трофеи.

— Что? Какие ещё трофеи, Коля? Ты о чём?

— Ир, у них у каждого было по несколько артефактов, которыми они сносили защиту Игроков. И, раз их убил я, то и трофеи мои. Они нужны мне.

— Да зачем?

— Изучу, — пожал плечами я. — Выберу что получше из защитных и отдам тебе. После всего вот этого, ты у меня теперь на такие мероприятия будешь ходить увешанная ими, как новогодняя ёлка! И не спорь!

— Да я и не собиралась, — слегка улыбнулась она. — Я тогда пошла искать наших.

— Хорошо. Только далеко не уходи. Хочу тебя видеть. На сразу, — я в этот момент обыскивал ближайших террористов и снял с них пару защитных артефактов. — Надевай и активируй.

— Их же всех перебили.

— И что? А вдруг у них были сообщники?

— Не самые изящные штуки. К платью вообще не подходят, — показательно вздохнула Ира, но артефакты нацепила и активировала.

Я направился в сторону типов, которых убил Вихрем. Артефактов тут было много, но защитные были почти все разряжены. Плевать. Зарядить недолго. Надо успеть собрать как можно больше, прежде чем остальные очнутся. Попробуй потом докажи, что я трофеи собираю, а не мародёрствую.

Накаркал. Вон уже кто-то торопится в мою сторону.

— Эй! Ты что делаешь? Спросил меня мужик лет сорока, в измазанном кровью костюме.

— Не видно? Боевые трофеи собираю, — ответил я, переходя к телу главного из нападавших.

— Не трогай! Эй!

— Отвали, — я отбил в сторону его руку, которой он потянулся ко мне.

— Я сказал, не трогай! Это не твоё!

— А чьё? Твоё что ли? Я их убил, значит и лут с них тоже мой.

— Какой нахрен лут? — завёлся он. — Это улики!

— Да-да, знаю я такие улики. Они ещё имеют свойство неожиданно пропадать и оседать в карманах тех, кто не имеет к ним никакого отношения.

— Коля, Антон, остановите его! — крикнул он кому-то.

Я уже почти закончил собирать свой «урожай», так что мне было даже интересно посмотреть, что они предпримут дальше.

— Дружище, послушай, — обратился ко мне здоровый амбал, прибежавший на зов «мятого». — Тебе же сказали ничего не трогать.

— И что с того? — усмехнулся я. — Это твой босс?

— Типа того.

— Но не мой, понимаешь. Мне плевать на его приказы, распоряжения и прочую муть.

— Не надо так. Зачем сориться? Мы же в одной лодке, — продолжил амбал.

— Ну, раз так, то отойдите и не мешайте мне собирать моё.

— Твоё? — нахмурился второй здоровяк, чуть меньше первого. — Почему твоё?

— Потому что это я их положил, пока вы неизвестно чем занимались.

— Ты? Один их всех? Не смеши! — тип в пиджаке показательно засмеялся. — Мы с ними с трудом справились!

— Что говорит о вашем низком и слабом уровне, — скривился я.

Мой собеседник аж побелел от злости. Было видно, что он пытается подобрать слова, но у него ничего не получается. Что-то путное выдать он в итоге не успел, так как подошла Ира, в сопровождении трёх выживших членов нашей делегации и ещё четверых незнакомых мне Игроков, чей профиль я быстренько считал.

— Виталий, оставь нашего гостя в покое. Тем более, что мы действительно обязаны ему если и не спасением, то значительным вкладом в обезвреживания этих… убийц.

— Но…

— Виталий! — чуть жёстче произнёс представительный мужик с царапиной на щеке.

— А Вам, Николай, хочу лично выразить благодарность. Ирина Александровна рассказала о том, как Вы разобрались с этим отребьем.

— Хм, а Вы…?

— Это Павел Алексеевич, заместитель московской гильдии, — представила его Ира.

— Приятно познакомиться. Выходит, это Вам надо задавать вопросы по поводу слабой организации охраны?

— Кхм, — Павел Алексеевич явно не ожидал такого вопроса с моей стороны.

— Кстати, да, по этому поводу… — тут же подключилась Ира.

— Ирина Александровна, давайте обсудим это… в более приватной обстановке. Не здесь же, посреди всего… этого хаоса.

— Конечно-конечно, — улыбнулась Ира хищной улыбкой.

Надеюсь, она сможет выбить из этого самодовольного пентюха какие-нибудь бонусы.

— Друзья, просьба не расходиться, — раздался голос из чудом уцелевших колонок. — Сейчас коллеги приведут зал в порядок, проветрят, потушат огонь, чтобы вам было комфортнее. Лекарям просьба подойти к углу с раненными. Скорая скоро прибудет, но к этому моменту надо стабилизировать раненых.

Началась организаторская суета. Я только сейчас осознал, сколько было убито и ранено. И ведь это Игроки! Почему тогда столько потерь от каких-то простаков? Пускай и вооружённых оружием и артефактами.

Хотя, смотрю я на бессмысленные действия большинства присутствующих здесь и понимаю, что подобные стрессовые ситуации для них как будто в новинку! Получается, что, как и у нас, большую часть верхушки составляют не опытные, прокаченные Игроки, а те, кто имеет навыки управления. Выходит, что личной силы то у них почти и нет.

Печально осознавать этот факт, но ничем иным я объяснить то, как они обосрались, просто не могу. И, да, они именно что обосрались. Другого слова я подобрать не могу. Хуже было бы только если у этих террористов действительно получилось воплотить их план в жизнь и снять казнь Игроков на камеру.

Я подошёл к уцелевшему столу и взял блюдо с какими-то закусками. Прямо так, целиком. Искать тарелку было не охота, а вот есть — наоборот. Живот аж крутило от голода. Буду заедать стресс, и пусть хоть кто-то попробует мне помешать!

Перекусить я решил на террасе. Прихватил по пути стул и уселся в сторонке, на свежем воздухе. Тело усатого мужика ещё не убрали, так что я обыскал и его, забрав всё, что посчитал ценным. Так и сидел, рассматривая Взором артефактные усы. Очень занимательная вещь оказалась.

— Извините, Вы позволите? — отвлёк меня от их изучения робкий голос.

— Что? — слегка грубовато спросил я неказистого мужика в очках, костюм на котором висел, как на вешалке.

— Я не хотел Вас отвлекать и тем более отвлекать от трапезы, но не могли бы Вы дать мне взглянуть на этот прекрасный экземпляр артефактного искусства? — спросил меня он.

— А Вы, собственно…?

— Анатолий! — представился он. — Крымская гильдия.

— Николай, Челябинск.

— Позволите? — он протянул руку.

— Зачем? — я даже не дёрнулся.

— Видите ли, я по профессии учёный, а по классу артефактор-исследователь. Очень интересуюсь всеми артефактами, которые попадают ко мне в руки.

— Рад за Вас. Я тут при чём?

— Меня заинтересовала механика применения артефактов простыми людьми, — терпеливо ответил он. — Я попросил дать мне несколько штук разных видов, но мне ответили отказом, посоветовав обратиться за образцами к Вам, Николай.

— Посоветовали? — я скептически поднял бровь. — Это кто такой «умный»?

— Не совсем посоветовали… Скорее, сказали, что Вы забрали себе большую часть артефактов и отказываетесь делиться ими с остальными. Вот я и решил попросить Вас поделиться ими для исследования. Понимаете, мы же тоже пытаемся создать нечто такое же. Правительство… нет, не совсем так. Скорее, глава нашей гильдии тесно сотрудничает с представителями администрации и военными в нашем регионе. И военные надеются, что у нас получится создать нечто такое, что могли бы использовать солдаты. Что-то простое в обращении, эффективное и дешёвое, — Анатолий криво улыбнулся. — Увы, но наши исследования зашли в некий тупик, выход из которого в ближайшем будущем не предвидится, ввиду ограниченного финансирования и нецелевых расходований выделяемых средств…

— Зажимают ресурсы и воруют кредиты? — перевёл я на понятный язык.

— Я бы не стал напрямую никого обвинят в краже, но Вы, Николай, верно уловили суть происходящего. Не скажу, что мне подобное положение вещей нравится, скорее, наоборот, сильно печалит, так как результаты с нас требуют еженедельно, а что мы можем сделать? Не самим же за ресурсами в Разломы идти? — он засмеялся, словно сказал что-то смешное.

— А почему нет? — спросил я.

— Но, позвольте! Чтобы процесс шёл и был эффективным, каждый должен заниматься своим делом! Кто-то добывать материалы для исследований, а кто-то непосредственно заниматься самими исследованиями! Если я буду бегать по Разломам, сражаясь с монстрами, то кто в это время будет делать мою работу?

— Я сам своего рода учёный, — сказал я, в ответ на его экспрессивную реплику.

— Правда? А по Вам и не скажешь! — удивился Анатолий.

Я вопросительно поднял бровь.

— Нда?

— Ой, простите, не хотел Вас задеть, просто я был свидетелем того, как Вы, не побоюсь этого слова, жестоко, но, признаться, эффективно, разобрались с нападавшими. Возможно я ошибаюсь, но увиденное говорит о неком боевом опыте, который не получить, сидя в лаборатории. Разве я не прав?

— Я имею ввиду, что я закончил аспирантуру, но, к сожалению, таки не защитил научную работу.

— Правда? Какая жалость! А по какой теме, и какая специальность? — с искренним интересом спросил Анатолий.

— По истории, — коротко ответил я. — Это было давно, и, наверное, уже не имеет никакого смысла.

— Жаль, науке требуются светлые умы, способные находить закономерности и смотреть под разными углами на, казалось бы, простые вещи. Особенно в такое время. А какой у Вас класс, Николай, если не секрет?

— Не секрет, Археолог.

— О! Действительно, очень интересный класс! — он достал из кармана очки и нацепил их на нос.

Взгляд показал, что это артефакт. Причём принцип его работы был похож на мой навык. Довольно… бесцеремонно со стороны Анатолия, о чём я ему тут же и сообщил.

— Знаете, Анатолий, я считаю, что добывать информацию о собеседнике таким вот способом, — я указал пальцем на очки, ничуть не переживая, что могу показаться со стороны грубым и невоспитанным, — как минимум некрасиво. Не находите?

— Ох, простите! Дурная привычка! — он сделал вид, что смутился. — Просто, до вас никто не понимал, что это артефакт, вот я и привык, знаете ли… Прошу прощения ещё раз.

— Угу.

— Знаете, забавно, что артефакт показал, что Ваш настоящий класс скрыт…

— Не люблю, когда кто-то суёт свой нос в мои дела. — холодно ответил я.

— О! Даже мыслей не было. Просто… раньше это не было проблемой. А Вы очень интересный экземпляр. Николай.

— Экземпляр? — мои брови полетели вверх.

— Неудачно выразился! Мне сложно подбирать слова. Сильно волнуюсь. Интересный Игрок и собеседник.

— Вернёмся к тому, что Вам от меня надо, Анатолий.

— Да, артефакты! Мне хватит по два экземпляра каждого типа. Хотелось бы, конечно, по три-четыре, но я сомневаюсь, что Вы пойдёте на такие жертвы.

— И правильно думаете, — кивнул я. — Потому что я Вам ничего отдавать не собираюсь.

— Да, двух будет достаточно, спасибо… что, простите? — до него, видимо, не сразу дошёл смысл моих слов.

— Не вижу причин отдавать непонятно кому то, что я добыл потом и кровью.

— Но это же ради науки!

Я откинулся на стул и молча посмотрел на возмущённого мужчину.

— Хорошо, я Вас понял, — Анатолий неожиданно резко успокоился и заговорил деловым тоном. — Что вы за них хотите?

— Информацию, — коротко ответил я.

— Информацию? Какую информацию?

— Во-первых, вы расскажете мне всё, что сможете про них узнать, — я достал из инвентаря по одному образцу трофейных артефактов.

— Не вижу никаких сложностей.

— Объясните мне заложенную в них структуру. Мне не всё понятно. Мало опыта.

— А Вы, выходит, тоже артефактор? — удивился учёный.

— Не совсем. Скорее, любитель.

— Похвалено, похвально. Но я не уверен, что Вы поймёте и увидите. Тем более, что артефакт, позволяющий видеть структуры артефактов, у меня с собой всего один. Но если Вы поедете со мной в мою лабораторию, то я мог бы…

— Здесь и сейчас, — оборвал его я. — Что пойму, то пойму. Артефакты мне не нужны.

— Как… скажете. — неуверенно ответил он.

— Во-вторых, я рассчитываю на развёрнутую лекцию-консультацию по структуре артефактов. Не буду обманывать, меня интересует процесс создание подобных вещей, но я в самом начале пути…

— Я… готов поделиться с Вами некоторыми наработками, — неуверенно ответил Анатолий. — Видите ли, — он не дал мне возразить, — я связан подписками о неразглашении, в связи с исследованиями, о которых я Вам рассказывал. — Всё, что касается создания артефактов для обычных людей…

— Меня не интересует, — закончил за него я. — Только то, что касается непосредственно этих вот штук.

Я положил на столик артефакты и пододвинул их Анатолию.

Он схватил первый, впился в него взглядом, приблизив предмет почти к самому носу. Я не мешал ему, но внимательно следил и прислушивался ко всему, что он бормотал себе под нос.

— Странно, — через пару минут произнёс он.

— Что именно?

— Это не наши артефакты.

— В каком смысле?

— Я, конечно, могу ошибаться, но их создали не в России.

— Откуда такая уверенность? — удивился я.

— Видите ли, Николай, в связи со своей специализацией, я много общаюсь с коллегами. Поэтому, могу с уверенностью заявить, что никто из наших Гильдий не работает по такой схеме.

— Вы делаете вывод, осмотрев всего один экземпляр, — возразил я. — Проверьте остальные.

— Вы правы! Минуту!

Один за другим он брал артефакты и внимательно их рассматривал, чуть ли не пробуя на зуб. Параллельно он объяснял и показывал мне принципы работы этих артефактов.

— Это просто невероятно! — наконец заявил он, с горящими глазами. — Можете одолжить мне ещё несколько штук любого типа. Для сравнения. Я верну, — заверил он меня.

— Держите. Но с возвратом!

— Этого не может быть!

— Что там? — спросил я, хотя уже, кажется, понимал, куда дует ветер.

— Кто-то смог воплотить в жизнь то, что мы только пытаемся сделать!

— Хотите сказать, что это «штамповки»? — предположил я.

— Не совсем штамповки, но суть Вы уловили верно. Это сырые изделия, которые требуют доработки. Штамповать такие сотнями и тысячами не получится. Пока! Но… да, кто-то сумел создать артефакты для простаков! Я срочно должен доложить об этом главе!

— Приятно было познакомиться. По поводу нашей договорённости я Вам позже позвоню, — произнёс я, забирая артефакты. — Ваш контакт есть в базе?

— Да, но по нему Вы до меня не дозвонитесь. — задумчиво протянул Анатолий, провожая взглядом артефакты. — Давайте, я дам Вам личный номер, по которому мы точно сможем связаться. И, прошу, подумайте, Николай, о передаче нашей лаборатории части артефактов для изучения. Поймите, это очень важно, ввиду новых данных. Если кто-то за рубежом может создавать такое, то мы просто обязаны их догнать и перегнать!

— Думаю, если Вы сообщите о своих выводах руководству, то они смогут убедить своих коллег выделить Вам материал для исследований из своих запасов, а не из моих, — вежливо улыбнулся я. — Либо! — я поднял палец вверх, прерывая его, — обсудить с Ириной Александровной Светловой, главой нашей делегации, условия передачи части моих трофеев, за щедрое вознаграждение.

— Щедрое вознаграждение? Но это же имеет огромную значимость для всей страны!

— Вот и объясните им это. Что от их щедрости зависит будем ли мы плестись в хвосте, догоняя тех, кто отвесил им сегодня смачную пощёчину, либо сами будем бежать впереди, заставляя наших зарубежных партнёров глотать пыль.

— Я… постараюсь, — кивнул Анатолий, хотя выглядел не очень уверенно.

— Постарайтесь, Анатолий, постарайтесь. Это ведь и в Ваших интересах.

Нет, ну серьёзно. Неужели он действительно рассчитывал, что я отдам всё, что у меня есть, ради призрачного шанса помочь нашим? Да я уверен, что в закромах гильдий есть подобные штуки. Просто никто не спешит делиться, предпочитая придерживать подобные козыри у себя. Не удивлюсь, если лабораторий, подобных крымской, у нас в стране уже десятки.

Если же им действительно нужны материалы для исследований, пусть договариваются с Ирой. А уж она сможет из них выбить преференции для нашей Гильдии в целом и для себя в частности. Ей сейчас нужно зарабатывать политические очки. Так пускай делает это за мой счёт, я не против. Но вот доить себя бесплатно я не позволю.

Примерно через полчаса после происшествия, гостиница была оцеплена. Сотрудники спецслужб, «скорая», представители московской гильдии — все они сновали туда-сюда, пытаясь навести порядок среди этого хаоса. Выживших участников форума разделили по группам, чтобы допросить и уточнить детали произошедшего. Я коротко изложил свою версию событий, умолчав о деталях использования навыков и не вдаваясь в подробности, что именно я убил большую часть террористов. Такая слава мне не нужна.

Параллельно с этим, проходило экстренное совещание глав гильдий в другом конференц-зале. Мне позвонила Ира и попросила подойти, как только я закончу давать показания. Как я понял, она уже успела расставить правильные акценты, указав роль челябинской гильдии в освобождении делегаций из плена террористов. И отдельно выделила мой вклад.

За длинным столом сидело около пятнадцати человек. Все они были в форме или в дорогих костюмах, и от каждого из них исходила аура силы и власти. Среди них я узнал пару лиц с форума: представителя Санкт-Петербурга — высокого мужчину с пронзительными серыми глазами, и главу московской гильдии, сухую, подтянутую женщину с короткой стрижкой. Рядом с ними сидели ещё несколько человек, чьи лица я не знал, но они явно занимали высокие посты.

Разговоров было много, но суть сводилась к тому, что прощать подобное нельзя, что надо найти и наказать, но сделать это надо силами гильдий, а не правоохранительных органов. Мол, только так мы покажем, что чего-то стоим. Это было принято почти единогласно. Основные споры развернулись вокруг того, из кого будет состоять комиссия по расследованию, и кто именно будет её возглавлять.

— Я предлагаю на должность главы спец-комиссии по расследованию данного происшествия, члена нашей Гильдии, который уже проявил себя выше всяческих похвал. В критической ситуации, он смог сохранить холодную голову, действовал грамотно и решительно, обезвредив большую часть нападавших, чем спас множество жизней, включая мою, — заявила Ира. — Уважаемые коллеги, я предлагаю на роль главы спец-комиссии Николая Андреевича Радионова, Игрока золотого ранга!