— С направлением определились, теперь давай говорить конкретно. Что именно нам надо?

— Для начала понадобится место силы, — сказал он. — Идеально подойдёт пространство у твоего Трона. Демоническая энергия там уже перерабатывается, можно в принципе оставить там камень, но для очистки понадобится слишком много времени, которого у нас нет. Однако, наличие такого артефакта поможет нам настроить и сфокусировать очищающий поток.

— Согласен. Что потом?

— Я подготовлю ритуальный круг. Он должен быть идеальным, Глава. Малейшая ошибка в начертании может вызвать резонанс, и Сердце взорвётся, отравив всё вокруг ещё сильнее.

— Я тебе помогу, — сказал я. — Покажешь схемы, а дальше я разберусь.

Ар-Тал-Мор кивнул, и мы начали подготовку к ритуалу.

Следующие несколько часов прошли в напряжённой, монотонной работе. Я чертил в воздухе вокруг Трона сложные, переплетающиеся символы, которые подсказывал мне ванар, вплетая в них силы Трона и энергию Осколка. Наверное, отчасти это было похоже на написание сложного магического кода. И я не уверен, что справился бы со всем этим, без помощи Лингвистического Анализа и Взора.

Под конец, руки дрожали от усталости, но я не мог позволить себе ошибиться. От этого зависело не только моё будущее, но и жизни большей части существ, населяющих мой Осколок…

Когда круг был готов, Ар-Тал-Мор поместил Сердце Бездны в его центр, прямо на трон. Стоило это сделать, как кристалл начал пульсировать всё сильнее, и от него начали отделяться тонкие нити тьмы, пытающиеся разрушить линии круга.

Несколько секунд мы напряжённо следили за тем, получится ли у энергии вырваться наружу, или наш барьер выдержит. Не получилось.

— Можно начинать, Глава, — голос ванара был ровным, но я чувствовал в нём напряжение. — Ты должен подавить сопротивление камня, как делал это с Троном, а я займусь наполнением структуры. Будем работать параллельно.

Я закрыл глаза и сосредоточился. Мир вокруг исчез. Остались только я, пульсирующий кристалл и сгусток энергии рядом. Именно так я сейчас ощущал Арта.

Чем-то то, что мы сейчас делали, было похоже на встречу с тем Паразитом Разума в пещерах троглодитов, только эффект был в десятки раз сильнее. В мою голову хлынул поток образов: крики боли, огонь, пылающие города, бездонные провалы, в которых копошились бесчисленные твари. Демоническая сущность кристалла отчаянно сопротивлялась, пытаясь подчинить меня, заставить выпустить её за пределы барьера. При этом она пыталась залезть мне в голову.

«Ты слаб!» — зашипел голос в моей голове, полный ледяного презрения. «Ты всего лишь песчинка! Я поглощала целые миры! Что ты можешь мне противопоставить?»

— Это мой мир, — прошептал я сквозь зубы, чувствуя, как холод сковывает тело, а в висках стучит кровь. — Здесь я устанавливаю законы. Моя власть здесь безгранична!

«Жалкий смертный, как и тысячи до тебя. Покорись или умри!»

Давление было жутким. Я вспомнил всё, через что прошёл. Свои первые шаги в Разломах, страх перед големом, унижение в музее, предательство Глеба, битву с Доцентом, сражения с демонами. Я вспомнил, как строил свой первый домик в Осколке, как приручал троглодитов и термитов, как выживал в «Энергетическом Котле», прокачивая свои навыки до предела, чтобы иметь возможность защищать то, что мне дорого.

Демоническая энергия давила. Хотя, какая к чёрту энергия? Такое ощущение. Что в камне была заточена некая сущность, которая пыталась сейчас захватить моё тело и разум.

Я почувствовал, как по телу разливается усталость, чувство одиночества и обиды. Видение музея, насмешливые лица всех тех, кто хоть раз причинял мне боль. Ира и наш последний разговор…

Но вместе с этими воспоминаниями пришли и другие. Саня, который не раздумывая полез за мной в Разломы. Лена, которая лечила мои раны. Валера, прикрывавший меня спиной. Опять же Ира, чья улыбка заставляла забыть обо всём на свете. И даже глупые троглодиты, которые верили в меня как в бога и были готовы идти на смерть, когда мы вместе защищали Осколок от нападения демонов.

В какой-то момент я перестал сопротивляться потоку образов и просто принял его. Позволил ему пройти сквозь меня и… очиститься. Я превратился в канал, через который тёмная энергия покидала кристалл, устремляясь в ритуальный круг, где её перерабатывал Ар-Тал-Мор.

Процесс занял, казалось, вечность. Я чувствовал, как ванар вплетает в структуру ритуала новые символы, а тот, в свою очередь, очищает камень, отделяя чистую энергию от демонической. Последняя при этом не развеивалась, а впитывалась в трон, которой перерабатывал её в чистую энергию, которая поддерживала ритуал.

Когда я открыл глаза, то лежал на земле рядом с Троном. Надо мной возвышалась фигура Ар-Тал-Мора, держащего в руках Сердце Бездны. Кристалл изменился. Он больше не был тёмным и пульсирующим. Теперь он переливался чистым, серебристо-голубым светом, вызывающим ассоциацию с пасмурным небом.

'Сердце Очищенной Бездны (Уникальный артефакт, ранг С+). Содержит гигантский запас стабильной, нейтральной энергии. Пригоден для проведения масштабных ритуалов, создания мощных артефактов или питания целых систем.

Требование: Интеллект 30, Мудрость 25, Воля 20'.

Помимо исчезновения предупреждения и изменения названия, понизились требования. Сразу на пять пунктов в каждой характеристике. Это было круто. Не надо будет заморачиваться с Вторжением.

Я бросил короткий взгляд на сообщения Системы.

Воля +1

Воля +1

Воля +1

Ладно хоть опять привалило бонусов. При всей своей сложности работы со всем демоническим, при успехе продолжает стандартно повышаться Воля. Учитывая, что прокачивать её другими способами практически не реально, для меня это шикарное подспорье.

— Получилось, — прохрипел я, с трудом поднимаясь на ноги. Всё тело ломило, как после изнурительной тренировки. — Мы очистили его.

Ар-Тал-Мор молча кивнул, и я увидел, что он тоже выглядит измождённым. Пара рук, которыми он держал камень, слегка подрагивали.

— Да, Глава. Осталось провести ритуал очищения самого Осколка. С этим артефактом сделать это будет намного легче. Нам не придётся тратить свою энергию. Мы сможем сосредоточиться на самом ритуале и потоках энергии.

— Когда приступим? Может сразу же?

— Нет, — ванар покачал головой. — Нам надо восстановиться и подготовиться. Сейчас наши энергетические каналы перегружены. Если мы начнём сейчас, то можем не дожить до конца процесса.

Я не стал спорить. Состояние действительно было неудовлетворительным. Надо было передохнуть, восстановиться и, заодно, доделать кое-какие дела, раз появилась свободная минута.

— Восстановление — это, конечно, хорошо. Но у меня есть пара идей, которые можно реализовать, пока ты будешь готовиться. Надеюсь, они помогут нам в дальнейшем.

Ар-Тал-Мор вопросительно приподнял бровь, но промолчал, давая мне возможность продолжить.

Так, со всеми этими присоединениями и очищениями я совсем упустил из виду, что прошло довольно много времени. Не 50 часов, как было заявлено изначально, а меньше. Чуть больше суток. Но всё равно это очень много. Мне дико хотелось есть и спать. А ведь ещё надо было решить кучу вопросов. Как минимум разобраться с работниками, узнать, смог ли Саня справиться со всем сам, или мне придётся подключаться лично.

Приятель должен был смотаться на склад Кваме, забрать у него продовольствие для решивших остаться у меня кенийцев. Надо проверить, как у него дела. Потом сгоняю в Челябинск, к тату-мастеру. Есть у меня одна задумка, которую я хочу попробовать реализовать до того, как мы приступим к ритуалу. Я ведь просил Серёгу найти всё, что он сможет, относящееся к очищению.

— Так, я тебя пока оставлю, займусь другими делами. Ты подготовь всё. Доступ к ресурсам я тебе открыл, можешь брать всё, что понадобится.

— Хорошо, Глава, — ванар кивнул. — Я подготовлю всё необходимое. Но помни, чем дольше твой Осколок остаётся заражённым, тем сильнее укореняется в нём демоническая энергия.

— Уж поверь, про такое сложно забыть, — ответил я, открывая проход в свою квартиру. — Постараюсь управиться как можно быстрее.

Оказавшись в своей квартире, я первым делом проверил телефон. Пара пропущенных от Сани, десяток от Иры. Эсэмэски в духе «Милый, перезвони, когда сможешь», или «Я волнуюсь. Куда ты пропал?». Было видно, что она волнуется и переживает.

Возникла мысль позвонить ей, но сейчас были немного другие приоритеты. Надо сперва решить дела насущные, а потом уже любовные.

Я набрал номер приятеля. Гудки шли, и это значило, что он сейчас не в Осколке. Только почему-то не спешил брать трубку, что было странно. Обычно он отвечал почти сразу. Я уже начал переживать, не случилось ли чего, когда он, наконец, принял вызов.

— Колян! Братан! — голос у него был запыхавшимся, но бодрым. — У меня всё отлично! Кваме, как ты и предполагал, со всем согласился. Всё же он, походу, чувствует себя виноватым за подставу. Пускай его и заставили. Кстати, у него, оказывается, был целый склад с консервами, крупой и водой. Видимо, создавал себе запас, чтобы, если что-то пойдёт не так, уйти в подполье. Правда, я уже заколебался перетаскивать всё это на «наш» склад в Осколке. Я так без спины останусь.

— Так, а зачем ты сам всё таскаешь? — я искренне удивился тому, что он сказал. — Напряги ту пятёрку лидеров наших работников. Пускай выделят тебе людей. Человек десять возьми, они тебе вмиг всё перетащат.

— А что, так можно было? — удивился Саня.

— А почему нет? — не понял я.

— Ну… они же чем-то заняты у тебя. Добывают ресурсы…

— И пусть добывают дальше, — я не видел проблемы. — Думаю, ничего страшного не случится, если отвлечь их на пару часов от работы. Тем более, что это в их же интересах.

— Блин, надо было сразу так сделать. И чего я не догадался?

— Ладно, раз у тебя всё нормально, занимайся дальше. У меня опять возникли проблемы с Осколком. Надо срочно провести сложный ритуал. Возможно, я снова пропаду на какое-то время. Если понадоблюсь, и ты не сможешь дозвониться, мы с Артом будем либо в библиотеке, либо у озера Теней.

— Понял, я разберусь, братан, не парься.

— А, да, Саня. Часть ресурсов со складов может пропасть, не теряй, если что. Они нам могут понадобиться для ритуала.

— Эм, спасибо, что предупредил. Я тут прикинул, что можно продать и где. В Китае, кстати, довольно большой спрос на любые ресурсы. И цены там приятные…

— Сначала я разберусь с другими проблемами, а потом уже подумаем на счёт расширения, — перебил я приятеля.

У него вечно в голове какие-то бизнес-проекты. И это, с одной стороны, хорошо. Но, с другой, он слишком сильно рассеивает своё внимание, вместо того, чтобы сосредоточиться на чём-то одном.

Я сбросил вызов и снова открыл портал в Осколок. Ире я написал короткое сообщение, сказав, что у меня всё нормально и предупредив, что могу снова пропасть на несколько дней.

Нужно было проверить, как чувствуют себя троглодиты и термиты, а заодно и оценить масштабы заражения. После присоединения Осколка, зараза могла дойти и до них.

Первым делом я отправился к троглодитам. Грым, как всегда, встретил меня с радостным оскалом, но в его глазах я заметил тревогу. Он тут же подбежал ко мне.

— Вождь, с нашей землёй происходить что-то нехорошее! Камень меняться, грибы меняться! Становиться странными. Опасными!

— Всё будет хорошо, Грым, — попытался успокоить я его. — Показывай, что там у вас.

Он повёл меня куда-то вниз, к своим грибным плантациям. И уже на подходе стало ясно, что у них проблемы. На стенах был странный налёт, от которого тянуло демонической энергией, троглодиты, которые попадались нам по пути, выглядели подавленными и напуганными.

— Опять появиться голоса, вождь, — начал объяснять мне Грым. — Пока быть слабые, но для детёнышей плохо. Для слабых плохо. Мы их уводить в другой место.

— Правильно сделали. Придётся потерпеть ещё несколько дней, пока я не решу этот вопрос. Какие-то проблемы были?

— Только грибы и голоса.

— Охренеть… — протянул я, когда мы пришли на место.

Троглодиты значительно расширили свои грибные плантации. Они вырыли или нашли большую пещеру и всю «засадили» её грибами. Те дорастали до довольно крупных размеров, и, в другое время, это было только плюсом, позволяющим не переживать о том, что троглодиты умрут от голода. Но сейчас это обернулось против них.

Огромные грибы впитали в себя слишком много деструктивной энергии. Есть их теперь точно было нельзя. Я даже не знаю, что с ними делать — срубить и сжечь к чертям или пока оставить, в надежде, что ритуал очищения изменит и их.

— Есть возможность всё это вырубить и сжечь? — спросил я Грыма, который мог посоветовать что-то дельное.

— Если вождь приказать — мы сделать, — кивнул тот.

— Но?

— Опасно подходить близко. Вредно дышать. Становиться плохо.

— Понятно. Тогда, пока закройте эти пещеры, никого сюда не пускайте. Посмотрим, как всё пройдёт. Если не поможет, буду думать, что делать дальше. Еда же у вас есть? С голоду не помираете?

— Много вкусный еда есть! — закивал Грым. — Троглодиты довольны, Вождь мудрый и щедрый!

— Тогда тем более. Потерпите, я всё решу.

Следующим пунктом был термитник. Здесь тоже чувствовалось напряжение. Патриарх, хотя и был невозмутим, излучал беспокойство. У них, как оказалось, было несколько «гнёзд» с заражёнными яйцами, которые им пришлось уничтожить, чтобы они не привели к появлению мутировавших воинов.

«Старший, — обратился ко мне Патриарх. — Зараза проникла в наш дом. Если ничего не сделать, то…»

— Я в курсе, — ответил я мысленно. — Скоро я очищу наш мир от этой скверны. Ваша главная задача сейчас — не допустить распространение заразы. Даже если для этого придётся уничтожить все кладки.

После моих слов тот принялся взволнованно шевелить усиками. Было видно, что эта новость его не обрадовала. Да я и сам был не в восторге, если уж на то пошло. Мне нужны были воины, так как с их помощью я собирался зачищать и вычищать Разломы, координаты которых мне должен достать Кваме. Надо будет, кстати, затребовать с их правительства награду за уничтожение опасного источника распространения разломных тварей. Они-то не будут знать, что всё, что мы там найдём, я собираюсь вынести в свой Осколок.

Осмотрев владения, я вернулся в Кристалл, где собирался плотно поесть. Не мешало бы ещё поспать, но это можно будет сделать позже. От Иры было ещё пять пропущенных, поэтому я сразу же ей перезвонил.

— Привет, — сказал я, когда она взяла трубку.

— Привет! — обрадованно ответила она. — Погоди секунду. Извините, срочный звонок, — добавила она кому-то. — Коля, наконец-то! Куда ты пропал?

В этот раз, помимо радости, в её голосе слышалась ещё и обида.

— Да просто возникли очень срочные дела, — неопределённо ответил я. — Даже поесть и поспать времени нет.

— Что-то серьёзное?

— Да, но я справлюсь, не переживай.

— Коль… — протянула она через секунду молчания. — Ты обиделся?

— Ты про что?

— Про наш последний разговор. Не надо было мне, наверное, туда идти. Некрасиво получилось, что я развлекалась, пока ты работал.

— Да не в этом дело, — вздохнул я. — Просто… ты там одна, а я тут.

— Ты что, ревнуешь? — спросила она, после чего звонко засмеялась. — Коль, ну ты чего?

— На танцы тебя там ещё приглашают всякие мутные типы.

— Вот уж за что тебе точно не стоит переживать, — внезапно серьёзным тоном ответила она. — Да, был там один, который пытался подкатить, но я его отшила.

— Правильно, где ты ещё найдёшь такого, как я? — усмехнулся я в трубку.

— И не говори! — поддержала она со смехом. — У большей части из тех, с кем мне сейчас приходится общаться, очень много гонору, и очень мало личной силы.

— А тебе, получается, нравятся сильные?

— Мне нравишься ты. И дело не в том, что ты сильный, а в том, как я чувствую себя рядом с тобой.

— И как? — заинтересованно спросил я.

— Спокойно. Надёжно. Безопасно. Дальше перечислять?

— Конечно! Хвали меня, хвали!

— Знаешь, с большей частью из них я бы ни за что не согласилась идти в Разлом. А с тобой готова хоть сейчас. Прямо в платье.

— Даже так? А ты умеешь сказать мужчине приятное.

— Это не сложно, особенно, когда и придумывать ничего не приходится. Достаточно говорить правду.

— Ты меня засмущать решила?

— Нет, милый, я просто хочу, чтобы ты понял, мне кроме тебя никто не нужен. Я хочу быть с тобой и сильно скучаю. Хочешь, я прямо сейчас возьму билет и прилечу?

— Хочу, — улыбнулся я. — Но не стоит. У меня действительно сейчас полно дел. Боюсь, нам даже пообщаться нормально не получится в ближайшие несколько дней. Я должен буду находиться в Осколке, а там связь не работает. Тебе самой-то как? Нравится там?

— И да, и нет, — вздохнула она. — Вроде бы добилась того, о чём даже не мечтала, но чего-то не хватает.

— Ну, это стабильное женское состояние «чего-то не хватает», — засмеялся я. — Кстати, у меня к тебе будет просьба.

— Какая?

— Можешь присмотреть квартиру, поближе к Гильдии. Не люблю самолёты. И, раз ты пока не собираешься возвращаться в Челябинск…

— Предлагаешь взять квартиру у в аренду? А чем тебя не устраивает та, которую мне выделили? Ты же её даже не видел ещё.

— Не в аренду. Хочу купить.

— Коль, это очень дорого. Может не стоит так торопиться?

— Нужно, — ответил я. — Когда топовые Игроки начнут скупать всё, что можно, цены только взлетят. Поэтому, не скромничай. Думаю, в ближайшее время деньги у меня появятся.

— Ладно, как скажешь, — неуверенно произнесла Ира. — Однушку, двушку?

— Трёшку минимум. Не сдерживай себя.

— Хорошо. Я как раз думала над тем, куда потратить накопившиеся кредиты…

— Потратить их лучше на снаряжение. Или ты решила завязать с Разломами?

— Ещё чего! — возмутилась она. — А снаряжение у меня хорошее, в отличие от некоторых…

Тут она была права. Мне давно стоило обновить доспехи, да и в целом поискать подходящую снарягу под мой стиль боя.

— Ладно, солнце моё, тебя там, наверное, потеряли уже. А мне как раз заказ несут. Сейчас поем и побегу дальше по делам.

— Приятного аппетита. Береги себя, пожалуйста! Целую, пока!

— Пока.

Всё-таки правильно мудрые люди говорят, что надо разговаривать и не копить в себе обиды и недосказанности. Один короткий разговор, а у меня не только упал камень с плеч, но и появилось столько вдохновения и мотивации расправиться со всем побыстрее, чтобы увидеться со своей красоткой, что я с трудом заставил себя есть спокойно, а не глотать еду практически не жуя.

Я доехал до салона Сергея через сорок минут. За стойкой никого не было, и я прошёл прямо в кабинет мастера. Сергей сидел за столом, изучая какие-то эскизы. Увидев меня, он отложил карандаш и слегка нахмурился.

— Николай, — он кивнул мне. — Ты рано. Какими судьбами? Что-то случилось?

— И да, и нет, — сказал я, подходя к столу. — МЫ с тобой договаривались, что ты поищешь информацию, касательно очищения и нейтрализации. Удалось что-нибудь найти?

— Да, но мало, — от открыл ящик и достал оттуда файлик с листами. — Вот, всего три схемы. Я перепроверил их по несколько раз. Первая снимает дебаффы до F ранга. Вторая стабилизирует и делает любую энергию нейтральной. А третья — бытовая очистка.

— Бытовая очистка? — переспросил я.

— Ты же сам просил достать всё, что получится, — пожал он плечами. — Я достал.

— Не, ты бесспорно молодец, спасибо, просто я не ожидал, что такое есть. Где взял, если не секрет?

— Я свои источники не выдаю, — хмуро ответил мастер.

— Какой-то ты невесёлый сегодня.

Я хотел обрисовать ему свою идею про масштабируемую татуировку, которая бы повышала все характеристики с ростом уровня Игрока. Но теперь передумал. Да и в целом, Сергей не выглядел как человек, который желает сотрудничества. И это было довольно странно, учитывая, что я ему вообще-то помог с его косячной татухой. Воистину, чужая душа — потёмки.

— Ладно, спасибо, — я потряс убранными в файлик схемами. — Если найдёшь что-то ещё — звони-пиши.

— Угу, — хмуро буркнул Сергей, возвращаясь к эскизу.

Я вернулся домой и уже хотел открыть проход в Осколок, когда мой телефон снова завибрировал. На экране высветился номер Валера. Я нажал на ответ.

— Здорова, Валера! Как жизнь? Что-то срочное?

— Колян, привет! — голос Валеры был решительным. — Ты в городе? Есть разговор.

— Пока да, но собирался свалить по делам. Что случилось?

— Тут такое дело… — он слегка замялся. — Короче, я тут всё тщательно взвесил и решил, что хочу вступить в твою команду. Я готов работать на тебя, помогать с развитием… твоего объёкта, ну, и всё такое.

— Ты серьёзно? — я удивился такому повороту. — У тебя же вроде были какие-то свои планы!

— Планы-то были, — с тяжёлым вздохом ответил он. — Но после последнего рейда я осознал, что в одиночку сейчас выжить сложно. С Вороном мы разошлись, а ты, в отличие от многих, умеешь не только сражаться и жить свою лучшую жизнь, но и идти к цели.

Я задумался, переваривая его слова. Предложение было неожиданным, но, в определённом смысле, очень кстати. Мне нужны были надёжные люди, которые могли бы помочь мне с развитием Осколка, с его защитой. И Валера, со своим опытом и силой, был идеальным кандидатом. Тем более, что мы с ним отлично сработались и знали, что друг от друга ожидать.

— Слушай, — ответил я, — я сейчас в Кристалл еду, потом пропаду на какое-то время. На сколько точно, сказать пока не могу. Сам не знаю.

— А я там как раз, — обрадовался Валера. — Планов у меня нет, могу с тобой «пропасть».

Хм, а почему бы и нет. И Сане будет спокойнее, если что, и Валера посмотрит и сравнит прогресс, которого я добился за это время.

— Знаешь, а давай, — согласился я.

— Огонь! Буду ждать у входа.

Когда я подъехал, то увидел Валеру, который сидел на лавочке и лениво посматривал по сторонам. Однако, как оказалось, он только делал вид, что чилит. А на самом деле вовсю бдил. Стоило мне выйти из машины, как он тут же помахал мне рукой.

— Здорова! — он первым протянул руку.

— Привет.

— Идём?

— Да, погнали. Только учти, мы туда надолго.

— А у меня всё с собой, — Валера схватил лежащую на скамейке сумку и закинул её на плечо.

— Всё своё ношу с собой? — усмехнулся я.

— Типа того, уклончиво ответил он.

— Какой-то ты сегодня подозрительный, дружище.

— Да есть повод, братишка, — поморщился он. — Бле, так и знал, что надо было через чёрный ход идти…

— Какой ещё чёрный ход? — не понял я. — И в чём вообще проблема?

— Если в двух словах, — Валера уставился в сторону идущих к нам троих Игроков, — то мне не понравилось, как со мной обошлись в последнем рейде, и я взял себе компенсацию.

— А они, — сказал я, подразумевая троицу идущую в нашу сторону и ещё четверых, отрезавших нам путь отступления со спины, — не согласны с твоим решением и хотят эту самую компенсацию вернуть? Так?

— Типа того, братишка. Прости, что втянул тебя в эту делюгу.

— Оно хоть того стоило? Или какая-то мелочь.

— А есть разница? — спросил Валера.

— Ну, нас сразу бить будут или сначала поговорят?