— Ну, так что, Валер?

— Да не знаю я, — пожал плечами здоровяк.

— Если они намерены просто поговорить, то можно попытаться их убедить отвалить. Если их цель подраться, то надо разобраться с ними по-быстрому. Я ещё поспать хотел. А если всё затянется, то нас может ещё и охрана Гильдии задержать, а это уже как-то несолидно, учитывая, что мы с тобой оба «золотые».

Валера хмыкнул, и я заметил, как он слегка расслабился, поняв, что я не собираюсь его бросать.

— Ты, если что, не обязан был в это ввязываться, братишка.

— А кто тебя тогда прикроет, герой? — усмехнулся я, направляясь вместе с приятелем в сторону приближающейся троицы. — Что за компенсацию ты у них уволок, раз они за тобой такую толпу отправили?

— Да ерунда, — отмахнулся Валера, но в его глазах мелькнул хищный блеск. — Артефакт один. Они вообще мимо него прошли. А я, вспомнив, как ты гребешь всё подряд, решил, что мне такое пригодится.

— И что за артефакт?

Ответить Валера уже не успел, пробормотав что-то типа «да потом покажу», так как мы вышли на расстояние контакта. Главный из «встречающих», коренастый мужик с бычьей шеей и короткой стрижкой, остановился в паре метров от нас, перекрывая дальнейший путь. Его лицо было красным от злости и быстрой ходьбы.

— Валера, ск! — рявкнул он. — Верни посох, и мы разойдёмся по-хорошему!

— Посох? — переспросил я, бросив удивлённый взгляд на Валеру.

— Да, — буркнул тот, улыбнувшись одними уголками губ. — «Посох Архимага», D-ранга. Правда, там статы такие себе. Думал через Саню толкнуть.

— Ты — жадный мудак, Валера! — выкрикнул второй из троицы, тощий парень с прыщавым лицом и длинными руками, которые, казалось, были на пару суставов длиннее, чем нужно. — Верни, тебе говорят! Мы так не договаривались!

— Девочки, давайте вы свои претензии выскажете потом? — спокойно спросил я, выходя вперёд. — Мы с другом торопимся, а вы нас задерживаете.

Троица переглянулась. Они явно не ожидали, что я сходу начну им грубить.

— Ты кто вообще такой? — бычара смерил меня презрительным взглядом. — Не лезь не в своё дело, приятель. Это наши разборки. И за базаром следи, за «девочек» можно и зубов лишиться.

— Кто я такой, тебя не касается, — сказал я. — И за мои зубы ты не беспокойся, я знаю одного хорошего системного дантиста. Тебе дать его контакт или мирно разойдёмся?

Прыщавый дёрнулся вперёд, и я заметил, как в его руке материализовался короткий клинок, который он достал из инвентаря. Судя по всему, он собирался не говорить, а сразу действовать.

Вот же тупые гопники. Думают, раз их больше, то они с нами справятся? Да они же по статам не дотягивают до среднестатистического бойца двадцать-пятого уровня. Валера их один в принципе может всех тут положить и не вспотеет.

Я не стал ждать, пока они атакуют первыми. Шаг вперёд, и подошва кроссовка врезалась прыщавому прямо в солнечное сплетение. Парень согнулся пополам, выронив оружие, и закашлялся, хватая ртом воздух.

— Хотите забрать арт силой, можете попытаться. Но за оружие даже хвататься не смейте. Мы же тоже не белые и пушистые, можем ответить так, что потом тут всё от вашей крови придётся отмывать, — сказал я бычаре, который дёрнулся, чтобы прикрыть упавшего товарища.

Третий, который всё это время стоял молча, по всей видимости решил, что настал его звёздный час. Он замахнулся, намереваясь ударить меня сбоку, думая, что я отвлекся и не увижу его удара, но Валера шагнул в ему навстречу и приласкал его лбом в переносицу. Раздался глухой хруст, и тип осел на землю, держась за лицо и тихо подвывая.

— Серьёзно? — спросил я, сверля бычару взглядом. — Вы на что рассчитывали? Если остальные такие же, то вам лучше даже не дёргаться в нашу сторону.

— Внатуре, Юрец, ты угораешь. Куда вы со своим «серебром» на два «золота» лезете? — поддержал меня Валера, который даже не отпустил сумку. — Я тебе один раз всё детально пояснил, нет, ты опять решил попробовать, ещё и шпану какую-то непонятно где нашёл. Эй, мудни, замрите нахрен, — добавил он, повернувшись к бегущим в нашу сторону типам. — Не знаю, что он вам наплёл, но вы нас не вывезете, а здоровье потеряете. Оно вам надо?

— Да ты, дружище, прирождённый дипломат, — покачал я головой, глядя на растерянные лица четвёрки.

— А то! Восемь Харизмы, это тебе не шутки, — Валера гордо расправил грудь, после чего громко рассмеялся.

Бычара в это время сверлил нас злобным взглядом, но драться сам не лез. Остальные двое тоже не спешили продолжать, видимо, они оказались умнее, чем я про них подумал, и до них дошло с первого раза.

Прыщавый с трудом разогнулся, его лицо было бледным, а на губах выступила кровь.

— Ещё увидимся, Валера! — процедил он сквозь зубы, поднимая свой клинок с земли и убирая его в инвентарь. — Ты пожалеешь, что связался с нами.

А нет, видимо, я поторопился с выводами.

— Я не понял, ты пока валялся на земле, смелость нашёл что ли? — лениво спросил Валера, перекидывая сумку на другое плечо. — Тебе может тоже нос поправить?

Прыщавый бросил быстрый взгляд на своего побитого товарища, грудь которого уже была полностью залита кровью, из сломанного носа, после чего сплюнул и пошёл прочь. Остальные, бросив на нас полные ненависти взгляды, последовали за ним. Четверо, которые отрезали нам путь сзади, так и не решившись вмешаться, скрылись за углом здания.

— Ну и мудаки, — сказал Валера, провожая их взглядом. — Не умеют проигрывать.

— А кто умеет? — я пожал плечами. — Ты лучше скажи, что за посох ты у них уволок. Если он действительно такой ценный, я бы хотел на него взглянуть.

Валера пожал плечами и достал из системной сумки предмет. Это был длинный, тёмно-серый посох, покрытый едва заметными рунами. При ближайшем рассмотрении руны начинали тускло светиться, словно впитывая свет из окружающего пространства.

— Вот, держи, — он протянул его мне. — Посмотри, что там и как. Ты в этом лучше разбираешься.

Я взял посох в руки, и Система тут же выдала информацию:

'Посох Архимага (Артефакт, ранг D+).

Оружие дальнего боя.

Урон: 25–27 (магический).

Бонус: +6 к Интеллекту, +6 к Мудрости.

Пассивная способность: «Усиление магии» — все атакующие заклинания владельца наносят на 10 % больше урона.

Активная способность: «Импульс» (перезарядка 24 часа) — мгновенное высвобождение 30 % запаса маны в виде концентрированного потока энергии, наносящего урон всем врагам в радиусе 10 метров.

Масштабирование: бонусы к характеристикам увеличиваются на +1 за каждые 5 уровней владельца (текущий бонус: +6 к Интеллекту, +6 к Мудрости). Урон и эффективность активной способности увеличиваются с ростом уровня владельца.

Требование: класс мага или гибридный класс с магической составляющей, Интеллект 15, Мудрость 10'.

Я присвистнул, дочитав до конца. Артефакт был хорош. Очень хорош. Я бы даже сказал, отличный. А то, что он масштабировался с уровнем владельца, делало его ещё ценнее. Для любого мага это была бы вещь, за которую можно и на конфликт пойти. Но для Валеры он был абсолютно бесполезен.

— Ты же воин, — сказал я, возвращая посох. — Он тебе никак не подходит.

— Ага, — улыбнулся Валера. — Вообще бесполезный. Но я и не собирался его оставлять себе.

— Хочешь всё-таки продать? — покивал я.

— Ну, вообще-то нет. Это я говорил, чтобы их подразнить. Думал развести их на крупную сумму, но эти твари оказались слишком жадными, — буркнул он. — На самом деле, я собирался отдать его тебе.

Валера снова протянул мне посох.

Сначала я хотел отказаться. По идее, мне такой посох вообще был не нужен, я же не маг. Точнее, я больше действую как воин. И пользы от меня в этой роли намного больше. Таскать его в руке чисто для усиления? Ну… такое себе. Потом я подумал об Ар-Тал-Море. Ванар, конечно, не сражается, но он использует магию в своих ритуалах. Возможно, посох пригодится ему для… да для всего.

Но потом я перечитал описание ещё раз, и у меня в голове возникла идея. А почему бы не изучить структуру этого артефакта? Если у меня получится разобраться, какие узлы, потоки и символы за что отвечают, я же смогу «вытащить» из него его главную фишку — масштабируемость.

И нет, клепать артефакты с таким свойством я не собираюсь. Только если парочку, и то для себя. Продавать такое глупо, так как особенность моего класса заключается в том, что я вкладываю часть себя в каждое своё создание. И его уничтожение нанесёт урон и мне. Так зачем рисковать своим здоровьем на ровном месте, если можно не рисковать?

Нет, я хотел разобраться с этим свойством, чтобы потом разработать масштабируемую татуировку! Вот за такую штуку за мной могут начать охоту. Я пока не знаю, есть ли какие ограничения на их количество. Но подозреваю, что есть. Иначе, можно просто забиться с головы до ног и превратиться в неубиваемую, неуловимую, и ещё стопятьсот «не» «ходячую картину».

Вдобавок, я видел эскизы Сергея. И там, чем полезнее татуха, чем она сильнее и даёт больше свойств, тем она сложнее и требует больше места для нанесения. Но хотя бы от парочки масштабируемых татуировок на все характеристики я бы не отказался.

— Спасибо, — сказал я, пряча артефакт в инвентарь, после чего добавил с серьёзным выражением лица: — Ваша взятка принята. И вы приняты тоже.

Мы с Валерой засмеялись.

— Всего-то стоило вместе настучать по рожам борзым типам и подарить бесполезную палку, — бодрым голосом сказал он. Какие у нас планы, и что мне надо будет делать?

— Если в двух словах, то мы с Саней случайно устроили смену власти в одной кенийской Гильдии, потом я присоединил чужой Осколок, но он оказался заражён демонической энергией. Теперь вот нужно провести ритуал очищения, чтобы эта зараза не распространилась дальше.

— Звучит серьёзно.

— А то! — подтвердил я. — Я, выходит, занят с ритуалом, вот и приходится Сане отдуваться в одиночку. А, забыл сказать, вместе с осколком мне досталось почти три сотни бывших рабов.

— Бывших?

— Ну да, я же дитя прогрессивного мира, рабы мне не нужны. Я же знаю, что люди охотнее, больше и качественнее работают за мизерные зарплаты, чем за бесплатно. Так что у нас там теперь система стимуляций. Правда, я пока не продумал детали, но это мелочи.

В Осколок мы перешли из моей квартиры. Стандартная практика, но надо бы задуматься о покупке ещё одной квартиры для безопасности. А то получается, что я довольно часто захожу в здание и просто пропадаю на несколько дней или даже недель. Нормальная практика, в наше то время. Только есть определённые нюансы. Если задаться целью и проследить все мои передвижения, то станет ясно, что иногда я возвращаюсь откуда-то, несмотря на то, что никуда не выходил. И наоборот.

— Ничего себе, — присвистнул Валера, оглядываясь. — А ты времени зря не терял. Я ещё помню ту коробку-домик, где мы прятались от военных, а теперь у тебя тут прям… мини-мирок.

— Это точно, — согласился я, направляясь к Озеру Теней, где меня должен был ждать Ар-Тал-Мор. — Тут многое изменилось. Но всё будет зря, если я не смогу остановить демоническую заразу.

Валера шёл рядом и внимательно смотрел по сторонам.

— Как ты вообще умудрился занести сюда демоническую энергию?

— Да… затупил, если разобраться. Сначала присоединил к себе демонический Осколок, не успел его очистить, и присоединил ещё один, только больше, и он тоже оказался заражённым. Как-то так.

— Бывает. Наверное. Слушай, — сказал он, когда мы подходили к Серебряному Лесу. — У тебя тут что, люди теперь живут? Я в той стороне видел какую-то движуху. Или мне показалось?

— Не показалось. Это мои новые работники, — коротко ответил я. — Бывшие рабы предыдущего владельца Осколка. Я их хотел отпустить на все четыре стороны, но они решили остаться у меня.

— С чего бы? — не понял Валера. — В чём смысл? Тут же ни магазинов, ни развлекательных центров, ни телевизоров, ни сотовой связи с играми, да даже электричества с водопроводом нет!

— А может быть для них это норма? С чего ты взял, что они до этого жили в лучших условиях? Я так-то не в курсе, что у них там происходит, но по косвенным данным понял, что жизнь там сейчас не сахар. Это у нас правительство ещё как-то умудряется взаимодействовать с Игроками, не позволяя им скатиться в беспредел и вседозволенность. Но с чего мы взяли, что так везде?

— Допустим. Но они же всё равно тут, скажем так, сильно ограничены.

— Зато живы, — пожал я плечами. — Слышал про мясные щиты?

— Конечно, и даже видел. Были у нас в самом начале «гении», которые толпу низкоуровневых Игроков пускали вперёд, чтобы те расчистили им проход. И даже неплохо платили. Выжившим. Правда, таких было редко, когда больше половины. И всё равно народ пёр за «халявными» деньгами.

— Слушай, у Игроков против монстров хоть какие-то шансы были. А эти же простаки. И их так же гнали вперёд на убой.

— Жесть какая. В чём смысл вообще? От них же толку нет?

— Ты меня спрашиваешь? Хочешь, познакомлю тебя с одним деятелем, и ты ему эти вопросы сам и задашь?

— И ты с таким сотрудничаешь? — нахмурился Валера.

— Со своим уставом в чужой монастырь не лезут, Валер. Всех не спасти. Этим я дал такую возможность, и они решили ею воспользоваться. Не все, правда, часть предпочли свободу и вот это всё, о чём ты мне говорил. Но где гарантии, что у них всё получится, и их не загребут по-новому на какую-нибудь подобную плантацию. Ну или, скорее, Разлом, собирать ресурсы.

— Да уж. Нас ждут тёмные времена, братишка, — мрачно изрёк Валера.

— Да. И поэтому я хочу создать здесь место, где мы сможем укрыться, в случае чего. Сначала думал в одиночку всё тащить, но потом понял, что не потяну. Чем больше территория и обитателей, тем больше геморроя. Вообще теперь ни разу не завидую президентам и всяким там премьерам, и прочей элите.

— Слушай, раз ты всерьёз решил тут строить дивный новый мир, то тебе не помешало бы начать со строительства чего-то вроде базы. Ну, поместье там, склады, жильё для твоих работников-нерабов. Обычные люди не могут долго жить в таких условиях и оставаться счастливыми и довольными. Мы же вечно стремимся к комфорту.

За беседой, мы дошли до Озера Теней. Ар-Тал-Мор уже был там. Он стоял у воды, держа в руках Сердце Очищенной Бездны, которое переливалось серебристо-голубым светом. Рядом с ним на земле был начерчен сложный ритуальный круг, часть символов в котором я раньше не видел.

— Глава, — ванар повернулся ко мне. — Почти всё готово. Мне осталось провести тонкую настройку, установить каналы передачи энергии от артефакта к ритуалу, чтобы ни капли энергии не уходило в пустую, и можно будет начинать.

Валера с любопытством рассматривал ванара, но вопросов не задавал. Он просто стоял в стороне и ждал, когда я скажу, что делать.

— От меня что-нибудь нужно? — спросил я, подходя к кругу и рассматривая его структуру при помощи навыков.

— Можешь перепроверить за мной. Может быть я что-то пропустил, хотя, это маловероятно, — ответил Ар-Тал-Мор. — Я уже подготовил всё, что можно было подготовить без тебя. После последних настроек тебе надо будет напитать символы энергией и запустить процесс. На тебе будет контроль и… сила отката будет зависеть от того, как точно ты проведёшь ритуал и сможешь ли очистить Осколок от демонической энергии полностью.

— А что, может произойти такое, что он очистится не весь? — удивился я, ведь до этого думал, что ритуал, который мы собрались проводить, избавит мой Осколок от любого проявления демонической энергии. И тут вдруг такой сюрприз.

— Такой шанс есть. — подтвердил ванар. — От заразы всегда тяжелее избавиться, чем занести её. Но даже если у тебя что-то не получится, ритуал можно будет повторить. Правда, опять придётся тратить ресурсы…

Кстати об этом, я заглянул в меню, чтобы проверить, во что мне обойдётся предстоящий ритуал, и не смог сдержать эмоций.

— Скока-скока⁈ — закричал я. — Да как так-то? Арт!

— Ар-Тал-Мор, — поправил меня душный ванар, игнорируя моё негодование. — Очистительные ритуалы одни из самых затратных. Даже разрушить что-то легче, чем восстановить. Нам ещё повезло, что заражение не превысило 50 %. В противном случае, ресурсов понадобилось бы раза в полтора больше. И потребовались бы ещё кое-какие, которых у тебя нет.

— Да блин!

— Это как корабль содержать, — произнёс Валера с серьёзным лицом.

— Что? При чём тут корабль?

— Ну-у-у, — Валера слегка смутился. — Я просто слышал или читал где-то, что содержание кораблей очень дорого обходится. И типа их дарили, чтобы подорвать бюджет. Этакая финансовая ловушка. Вроде как очень дорогой и статусный подарок, но содержание, ремонт, плата экипажу и всё остальное стоило целое состояние.

Содержание корабля, ремонт, замена оснастки и содержание экипажа стоили целые состояния.

— А как к этому относится наша ситуация.

— Ты же демонический Осколок присоединил ради ресурсов, так?

— Допустим.

— Ну вот и получается, что полностью очистить Осколок ты не можешь, так как тогда и они пропадут. А демоническая энергия, как я понял, имеет свойство постепенно распространяться всё дальше, проникая в самые дальние дали. Чтобы этого избежать, тебе придётся время от времени проводить ритуалы очищения, или настроить такую защиту, чтобы изолировать территорию с демоническими ресурсами.

— Это реально? — спросил я Арта.

— Вполне. Если территория будет не слишком большой, и заражение не будет превышать 8 %, то такую защиту поставить будет можно.

— Хорошо, что я не стал затягивать с решением принять тебя в свою команду, Валер. А то очистил бы весь Осколок и остался бы без уникальных ресурсов.

— Да ладно тебе, угораешь что ли, — смутился Валера. — Ты бы и сам до этого, думаю, додумался.

— Возможно, а может и нет. Ладно. Ты тогда походи тут, осмотрись. Может Лома найдёшь, он где-то со своими огородами всё возится. Саня, опять же, должен быть в той стороне, — я махнул рукой по направлению к участку, где обитали и работали кенийцы. — Если увидишь троглодитов, это такие невысокие, горбатые существа, бить их не надо. Это тоже мои работники. Как и огромные термиты.

— Ну ты конечно устроил тут цирк шапито, — покачал головой Валера. — Ладно, если что — найдёшь.

Сам я добрался до трона, поставил таймер на четыре часа, и моментально провалился в сон.

Проснулся за минуту до того, как будильник зазвонил. Чувствовал себя если и не отдохнувшим, то уже не умирающим от усталости точно. Арт уже закончил все приготовления и ждал только меня. Я перепроверил конструкцию, которую он накрутил, после чего шагнул на свободный от символов пятачок.

Я сел в центр круга, закрыл глаза и начал настраиваться на ритуал. Ар-Тал-Мор положил Сердце Бездны на специальный постамент прямо передо мной и начал читать заклинание на своём языке. Символы на земле и в воздухе начали светиться, и я почувствовал, как энергия начинает течь по моим каналам, вытягиваясь из окружающего пространства.

Это было похоже на то, как я очищал Сердце Бездны, только масштаб был совершенно иным. Я чувствовал весь свой Осколок. Каждый камень, каждое дерево, каждое живое существо. И вместе с этим чувством приходило осознание того, насколько глубоко проникла демоническая энергия.

«Ты видишь это?» — раздался в моей голове голос Ар-Тал-Мора. Благодаря ритуалу, между нами образовалась слабая ментальная связь. — «Она повсюду. В земле, в воздухе, в воде. Она уже начала менять структуру твоего мира».

— Вижу, — мысленно ответил я. — Что нужно делать?

'Ты должен направить энергию Сердца в символы, но сперва её необходимо провести через себя, а потом через Трон, чтобы она очистилась ещё больше и окрасилась в цвета твоей силы.

Я сосредоточился на своих ощущениях. Энергия Сердца была мощной и чистой. Она текла по моим каналам, потом попадала в трон, и в конце растекалась по Осколку. Я чувствовал, как она выжигает демоническую заразу, проникая в самые глубокие слои.

Процесс был похож на то, как будто я соскабливал плесень, удаляя всё лишнее, а затем сжигал грязь, уничтожая заразу.

«Не спеши», — голос ванара был ровным и спокойным. — «Нельзя оставлять даже маленького кусочка. Заразу надо вычистить целиком, кроме того участка, который ты желаешь сохранить. Там мы в конце поставим барьер».

Я послушался его и начал действовать медленнее, но более тщательно. Энергия текла через меня, а я, в свою очередь, направляя её в символы, которые медленно, но верно начали пульсировать в такт с ритмом моего сердца.

Процесс занял, казалось, вечность. Я потерял счёт времени. Силы постепенно уходили, но при этом я осознавал, что останавливаться нельзя. Если я прерву ритуал сейчас, то всё придётся начинать сначала, а это дополнительная трата ресурсов.

И тогда я услышал голос Системы:

«Прогресс очищения: 13 %… 27 %… 41 %… 58 %… 72 %… 89 %… 100 %».

Шкала прогресса заполнялась быстрее, чем я предполагал. Думаю, всё дело в использованных в ритуале артефактов. Что Сердце, что Трон усиливали каждое моё действие. А я пёр, как танк, чтобы, наконец, сбросить с себя это ярмо.

«Поздравляем! Ритуал 'Очищение Личного Осколка Мира 'Николай» завершён успешно.

Демоническое заражение полностью нейтрализовано.

Уровень заражения Осколка: 0 %.

Стабильность Осколка восстановлена.

Внимание! Вы получаете награду за успешное очищение Осколка:

Воля +5.

Получено достижение: «Хранитель Гармонии».

Бонус достижения:

+15 к общей репутации;

+10 % к эффективности всех ритуалов очищения и исцеления;

Пассивный навык «Очищающий ореол»: при нахождении в радиусе 10 метров от вас, у союзников на 20 % быстрее снимаются негативные эффекты (дебаффы, проклятия, отравления). Ваши атаки и навыки наносят на 10 % больше урона демоническим существам.

Возможность создавать «Сосуды Света» — артефакты, поглощающие тёмную энергию. Требование: Мудрость 25, Интеллект 20'.

«Ошибка! Новый навык не может быть добавлен. Поиск решения… Навык преобразован в пассивный бонус к навыку Вторжение в Суть».

Я открыл глаза. Мир вокруг меня как будто немного изменился. Я вдохнул воздух, и мне показалось, что даже воздух стал чище. Небо посветлело, а мир наполнился яркими красками.

Осколок я в итоге очистил полностью, но шахту с демонической рудой и демонической кровью земли оставил, экранировав их от энергетической структуры Осколка.

Ар-Тал-Мор стоял рядом, и его лицо выражало глубокое удовлетворение. Вот вроде бы никаких явных проявлений мимики не было, но я ясно осознавал, что ванар доволен.

— Получилось, — прохрипел я, с трудом поднимаясь на ноги. Они тряслись, в голове немного шумело, желудок сводило голодным спазмом, но я чувствовал себя довольно бодро. Видимо, тот поток энергии, который я через себя пропустил, взбодрил меня не хуже литра кофе.

— Да, Глава, — ванар кивнул. — Твой мир очищен. По крайней мере, пока.

— Что значит «пока»? — нахмурился я. — Демонические ресурсы я тоже изолировал.

— Дело не в них. Просто, демоническая энергия всегда будет пытаться проникнуть в этот Осколок. Бездна уже обратила на тебя свой взор и оставила тут невидимую метку. Однако, теперь у тебя есть инструменты, чтобы защитить его, — он кивнул на Трон, и я вчитался в описание.

Дорогие читатели, на выходных много дел, написать главы не успею, скорее всего. Без обид)

З. Ы. Накидал мемчиков в комменты. Если интересно — можете ознакомиться, добавить своих, прокомментировать или поставить лайки