Закрываю глаза и выравниваю дыхание в надежде, что мне и правда удастся немного отдохнуть. Лежу здесь уже несколько часов, когда Афина шевелится в постели. Она бесшумно поднимается и крадется к двери, закрывая ее за собой с тихим щелчком.

Будь я нормальным, а не одержимым мужчиной, занялся бы своим делом. Но я не нормален. Совершенно потерял рассудок, выбросил весь здравый смысл в окно.

Поэтому беззвучно встаю, убеждаюсь, что Мэгс всё еще крепко спит, а затем крадусь к двери следом за Афиной.

Вместо того чтобы открыть ее, прижимаюсь ухом и слушаю.

— Чего ты хочешь? — шепчет она.

На мгновение кажется, что она меня услышала. Но прежде чем успеваю ответить, другой шепот прорезает ночной воздух.

— Предупреждаю тебя в последний раз, Фина. Мы можем улизнуть отсюда. Можем уйти до рассвета. Они ни за что нас не найдут.

Кэтрин.

— Ты шутишь?

Пауза.

— Я не уйду, — голос Афины снова тверд, полон ярости. — Я нужна этим людям.

Кэтрин издает презрительный смешок.

— Ты серьезно выбираешь этих людей вместо собственной семьи?

— Эти люди теперь моя семья. Тебе не понять такую преданность. И разве не ты первой бросила свою семью? — приглушенные голоса становятся напряженнее.

— Ой, да брось. Ты бы не узнала семью, даже если бы она смотрела тебе в лицо! Поэтому у тебя никого и не осталось! Ты убила Мать. Убила Кайлара, потом Отца. Тогда-то я и поняла, что пора убираться. Даже милую Жасмин убила. Никогда бы не подумала, что ты на такое способна. А меньше чем через тридцать шесть часов ты убьешь и меня.

— Замолчи.

Приходится сдерживать желание распахнуть дверь и выжать последний вздох из мерзкой глотки Кэтрин. Она понятия не имеет, какую цену имеет дар, подобный тому, что есть у Афины.

Она платила цену много, очень много раз. Платит каждый раз, когда закрывает глаза, каждый раз, когда мучительные воспоминания проносятся в голове.

Уж я-то знаю.

— Ты рассказала ему всё?

— Прекрати, Кэтрин.

— Он думает, вы с ним похожи? — смеется Кэтрин, тон голоса — чистая злоба. — Думает, вы оба — повелители смерти, проклятые даром и готовые уничтожить Министерство?

— Я сказала, хватит!

Ни одна из сестер больше не произносит ни слова, но слышен шорох ткани и звук приближающихся шагов.

— Ты чудовище, Фина. Хуже, чем повелитель смерти. Хуже любой тройки. Ты знаешь это, правда? Таким, как ты, нет искупления. После того, что сделала.

— Тогда почему тебе не всё равно? Если я такая пропащая и правда думаешь, что мы провалимся, почему не даешь попытаться? Почему не даешь мне попасться? Зачем ты вообще здесь?

— Пытаюсь убедить тебя работать ради общего блага. Помочь Министерству. Тогда ты хотя бы будешь убивать по правильным причинам.

— А что бы ты сделала? — спрашивает Афина, голос дрожит так, что у меня сжимается в груди. — На моем месте, что бы ты сделала?

Представляю, как Кэтрин кривится, глядя на сестру. Ни уважения. Ни любви.

— На твоем месте я бы давным-давно покончила с собой. Миру было бы лучше без тебя. И как только Министерство снова тебя получит, они это увидят.

Едва слышу звук ее удаляющихся шагов за грохотом собственного сердца. Дверь открывается прежде, чем осознаю, что делаю. Афина стоит в коридоре, плечи опущены, ноги босы, глаза остекленели.

Когда дверь за мной тихо закрывается, мягко беру ее за руку.

— Эй, — шепчу я. — Что ты тут делаешь? — не стану тревожить ее боль еще сильнее, признаваясь, что слышал весь этот душераздирающий разговор.

Афина открывает рот, затем закрывает, не ответив, — взгляд прикован к полу. Она потерялась где-то, куда не могу за ней последовать, — где-то глубоко в пещерах своего сознания.

Меня убивает видеть эту боль, понимать, что я не могу пробиться к ней. Бесит, что Кэтрин загнала ее туда одной лишь ложью и ненавистью.

— Афина, — провожу пальцем по ее щеке, пытаясь вывести из оцепенения. — Афина, вернись ко мне.

— Не хочу быть чудовищем, — ее голос никогда не звучал так слабо. — Никогда не хотела быть такой.

— Ты не чудовище. Знаешь, что нет.

Она наконец поднимает глаза, полные слез.

— Я убила свою семью, — слова едва слышны. — Хотела их смерти. Поэтому они мертвы.

Одна-единственная слеза срывается с ресниц и скользит по щеке.

Не колеблясь, подхватываю Афину на руки и прижимаю к себе.

Она такая крошечная, но обвивает руками мой торс и крепко сжимает в ответ.

Черт, я едва не умираю от облегчения.

И вот так она плачет. Всё тело дрожит. Слезы льются и льются, пока не пропитывают мою рубашку насквозь. Она зарывается лицом мне в грудь, заглушая рыдания. А я всё держу ее. Держал бы вечно.

— Я ненавижу себя, — шепчет она. — Кэтрин меня ненавидит, но это не важно. Никто не ненавидит меня так, как я сама.

Не думал, что у меня есть сердце, но в этот момент чувствую, как оно разбивается. Раскалывается. Покрывается льдом.

— Не переживай, — целую ее в макушку, будто это поможет. Будто могу пробиться сквозь оцепенение, что окутало ее. — Я тоже себя ненавижу.

Ее сестра ошибается. Мы похожи. Нет ничего, что могла бы сделать Афина, чтобы я отвернулся от нее. Теперь она — часть меня. Ее душа — часть моей души.

Таким, как Кэтрин, никогда нас не понять. Ей никогда не узнать, каково это — стоять одному в темноте ночью, желая боли, желая конца.

Потому что даже боль лучше, чем жизнь в пустоте. В безразличии, что расползается, как болезнь, что зовет меня домой. Что манит вперед.

Не могу снова соскользнуть в эту ловушку. Не сейчас. Годами я жил во тьме, в бездне. Но потом встретил Афину.

И когда она прижимается ко мне, когда рыдает, уткнувшись в меня и ее тело сотрясается, я понимаю, что выбрался. Разве не странно? Мы не понимаем, что выкарабкались из ямы, пока не рискуем снова в нее сорваться?

В этом есть свой ужас. Но есть и странное, щемящее утешение.

Словно я наконец вернулся домой.

Держу Афину, пока ее слезы не иссякают. Пока рыдания не стихают. Она не пытается объяснять. И не нужно. Я не буду спрашивать. Это ее битва, и она сражалась в ней одна долго, очень долго.

Больше ей никогда не придется сражаться одной.

— Почему ты не спишь? — произносит она, наконец отстраняясь.

— Мне нужна твоя помощь.

Прежде чем она успевает задать вопросы, тихо проскальзываю обратно в комнату, увлекая ее за собой. Лунный свет, сочащийся из окна, достаточно ярок, чтобы осветить все списки и планы, что написал Бенедикт. Сажусь на пол рядом с ними, Афина следует моему примеру.

— Что ты делаешь? Ты же не собираешься менять план сейчас?

Глубоко вдыхаю, закрыв глаза, затем выдыхаю и пристально смотрю на нее.

— Нет, я не меняю план.

Она осторожно разглядывает меня, глаза припухшие и красные.

— Ладно, тогда что?

Беру листок — кажется, тот самый, что составили Мэгс и Бенедикт со списком известных даров в армии, — и протягиваю Афине.

— Прочитай мне это.

Она закусывает губу и осторожно берет листок из моих рук.

— Ты хочешь, чтобы я прочитала тебе этот список?

— Да.

Пауза.

— Зачем?

— Потому что я хочу знать, что в нем, — киваю на листок. — А теперь, пожалуйста, читай.

Она смотрит на список, потом на меня, потом снова на список. Когда ее взгляд возвращается ко мне, брови сведены, глаза сосредоточены.

— Ты не можешь его прочитать?

— Если бы мог, то не просил бы тебя сделать это за меня, правда? — слова выходят резче, чем хотел, но Афина не вздрагивает. И не смеется надо мной, что уже само по себе огромное облегчение.

Не то чтобы мне было не всё равно, черт возьми.

— Но я видела, как ты читаешь. Ты читал ту книгу в темнице почти каждую ночь.

Заставляю себя не отводить взгляд от ее глаз.

— Притворяться, что понимаю, что, черт возьми, значат слова, было веселее, чем пялиться в пустоту. Пожалуйста, — киваю на бумагу. — У нас не вся ночь впереди.

Она прочищает горло, звук кажется оглушительным в тишине комнаты.

— Хорошо.

И затем, даже не хмыкнув, она начинает читать.

Список приличный, но, конечно, там будут и другие. Те, с кем мы еще не столкнулись.

Такие, как я.

— Маргарет знает? — спрашивает она.

— Знает что?

— Что ты не умеешь читать? Она-то явно умеет, — Афина переводит взгляд на страницу, затем снова на меня. — Учитывая, что она составила этот список.

Меняю позу, вытягивая ноги перед собой.

— Как и большинство людей, она считает, что я владею базовым навыком грамотности. Мой отец научил ее читать. Меня учил другому. Это не важно.

Она изучает меня слишком пристально. Стоит немалых усилий, признаюсь, не ерзать под ее взглядом. Я никогда никому не говорил. До сих пор просто не приходилось. До этого момента меня не вынуждали читать ради выживания.

Но теперь, когда Афина знает, увидит ли она во мне слабость? Я же Синнер, наводящая ужас тройка с магией смерти, который даже не может прочитать чертов список.

Но она не выглядит удивленной.

Афина выглядит грустной.

И почему-то это в тысячу раз хуже.

— Ладно, — выхватываю листок из ее рук и даю другой. — Теперь этот.

Она читает каждое слово с каждого листа бумаги на полу, даже подписи к схемам. Каждую заметку. Ни разу не смеется. Ни словом не упоминает мой недостаток.

Просто читает.

А потом перечитывает всё снова.

И снова.

Только когда солнце почти встает, мои веки тяжелеют. Последнее, что слышу, проваливаясь в сон, — звук ее голоса.

Он повторяется в моих снах, прогоняя кошмары и ужасы.

И я сплю.

Спасибо Господу за обувь. Мою и Афины.

Остальные тоже переоделись — никаких больше нелепых белых нарядов. Мы собрали те немногие вещи, что накопили за два дня в гостинице, съели всё, что смогли в себя вместить, и выдвинулись в путь.

Не буду скучать по этому городку. Многолюдные места не для меня. Но буду скучать по тому, как Афина и Мэгс глазели на каждую мелочь, мимо которой мы проходили, смеясь и держась друг за друга, будто никогда не видели ничего лучше.

Одним из чудес, что им повстречалось, была собака в свитере. Чертовски нелепо.

Идем через город в лес, тем же путем, каким пришли. Бенедикт говорит, что прыгать с открытого пространства будет легче.

Кэтрин молчит. Спасибо, блядь, потому что не уверен, что не пустил бы кровь, сорвись с ее губ хоть одна грязная реплика. После того, как она обошлась с Афиной прошлой ночью.

Тот факт, что все в семье Афины, кроме Кэтрин, мертвы?

Это не укладывается в голове. Ставит в тупик.

— Хорошо, — говорит Бенедикт, когда мы выходим на небольшую поляну. — Пути назад не будет, как только окажемся там. Мы будем в зоне досягаемости Министерства. После этого нам ничего не останется, кроме как действовать по плану.

Никто не произносит ни слова.

— Отлично. Раз мы заодно, — он поправляет лямку сумки на плече. — Все, держитесь.

Мэгс тут же обнимает Афину одной рукой и протягивает другую Бенедикту.

Афина поворачивается ко мне и улыбается.

Переплетаю наши пальцы, игнорируя тени, что рвутся наружу от ее прикосновения.

Боже, надеюсь, это сработает.

— Три.

Делаю глубокий вдох.

— Два.

Кэтрин вытаскивает из кармана серебристый предмет. Понимаю, что это маленький кинжал, но уже слишком поздно.

Нет, нет, нет…

— Один.

Она вонзает нож в живот Бенедикта.

Блядь.