Бенедикт запускает пальцы в темные волосы и шумно выдыхает.

— Я не могу просто телепортировать нас всех обратно. Это было бы самоубийством.

— Почему нет? — спрашиваю я. — Раньше же получилось!

— Потому что они не ожидали, что я помогу вам. Черт, я и сам от себя этого не ожидал.

Мы впятером стоим в своем номере в гостинице. Тесновато, но когда Кэтрин с Бенедиктом приносят завтрак, мой желудок снова громко урчит, и я скрепя сердце позволяю им войти.

— Мы не можем вернуться, — говорит Кэтрин. — Только если идти сдаваться.

Маргарет склоняет голову набок, театрально слизывая масло с хлеба.

— Иногда думаю, Кэтрин, — серьезно, а что с тобой не так?

Я давлюсь смехом.

Кэтрин ахает и прижимает руку к груди.

— Прости?

Маргарет пожимает плечами, вид у нее совершенно беззаботный.

— Очевидно, с тобой что-то глубоко и тревожно не в порядке. Просто пытаюсь понять, что именно.

Синнер кашляет, а лицо Кэтрин заливается краской.

— Мы должны вернуться, — Бенедикт выходит вперед. Чем больше времени провожу с ним, тем сильнее он мне нравится. Хотя не могу не жалеть его. Должно быть, он здорово кому-то насолил, раз его поставили в пару для Притязания с моей ужасной сестрой. — В тех темницах такие же мистики, как мы. Это неправильно. Мы не можем бросить их там.

— А куда пойдем потом? — Кэтрин упирает руку в бедро, вздернув подбородок с насмешкой. — На планете нет места, которое было бы безопасно от Министерства.

В комнате повисает тишина. Это и есть тот самый вопрос, который нас сдерживает. Мы могли бы взять Министерство штурмом, да. Могли бы притвориться, что у нас пятерых есть хоть какой-то шанс против сотен охранников, окружающих темницу, и попытаться вытащить остальных.

Но что потом? Где спрятать десятки мятежных магов в мире, где на мистиков охотятся?

— Вообще-то я слышал о таком месте, — Синнер, молчавший всё утро, небрежно прислоняется к стене, скрестив руки на груди. — Слышал о местах, где мистики живут вместе. Небольшие общины, недосягаемые для Министерства.

Кэтрин громко смеется, пронзительно, как всегда.

— Ты серьезно думаешь, что существуют общины мистиков, о которых Министерство не знает?

Маргарет откладывает остатки хлеба.

— Мой брат прав. Там, откуда мы родом, о них говорят. И я бы не сказала, что Министерство о них не знает. Скорее, слишком боятся с ними связываться. Если бы попытались, их бы превзошли числом и силой.

По спине пробегает холодок. Если то, что они говорят, правда… где-то там может ждать целое восстание.

Но это всё равно не решает вопрос, как проникнуть в лагерь Министерства и не умереть.

— Ладно, — Синнер отталкивается от стены. — Бенедикт, ты остаешься здесь с Мэгс. Придумайте план проникновения в Министерство. Вы двое — и Кэтрин — знаете территорию лучше нас.

— А вы куда? — спрашивает Кэтрин, прищурившись так, что глаза превращаются в щелочки, — всё ее существо излучает подозрение.

Синнер выпрямляется, берет меня за запястье и тянет к двери.

— У меня есть один день, чтобы научить Афину пользоваться силой. Начинаем прямо сейчас.

Не успеваю возразить, как меня вытаскивают из гостиницы на оживленные улицы. Как и прошлой ночью, энергия города зажигает во мне пламя. Возбуждение и нервозность мелькают внутри. Я наслаждаюсь этим, — ничего подобного раньше не чувствовала.

Синнер тащит меня между зданиями, уводя от переполненных главных улиц шумного города. Он игнорирует мои протесты и вопросы — как и предполагала, — и не останавливается, пока не доходим до травянистого поля на окраине. Гостиница еще видна вдалеке, но до ближайшей живой души не меньше полумили.

— Ты что, серьезно? — говорю, наконец высвобождаясь из его хватки. — Я не могу научиться управлять даром за один день.

В мягком утреннем свете лицо Синнера буквально светится. Кожа слегка порозовела от солнца, — которого он не видел месяцами, — а мышцы перекатываются при каждом движении.

И эти темные глаза…

— Можешь и научишься, — отвечает он. — У тебя нет выбора. Без тебя нам не пройти.

Прикладываю руку к груди.

— Ой, я польщена.

— Не зазнавайся, — он упирает кулаки в бока. — Мне потребовались годы, чтобы научиться контролировать свои тени. Теперь научу тебя.

— Ты забываешь одну важную деталь.

— Да? — мужчина шагает ближе, бровь приподнята, голова склонена. — Какую же?

Не отступаю, вытягивая шею, чтобы смотреть на него.

— У меня нет фантомов, чтобы ими управлять. И каждый раз, когда использовала магию в прошлом, случалось что-то плохое. Один день тренировок не поможет, — стараюсь, чтобы голос звучал твердо, но дрожь выдает страх.

Моя сила не из тех, что можно обуздать. Как я должна научиться контролировать саму смерть? Зло во плоти?

Нет, я не стану этого делать. Не тогда, когда на кону так много.

— Ты не можешь бояться себя вечно.

Тревога туго скручивается в животе.

— Не вижу другого пути.

Синнер запрокидывает голову и выдыхает в небо, будто ищет ответы.

Удачи ему.

— Ладно, новый план, — говорит он. — Если боишься использовать свою магию, хорошо. Научишься использовать мою.

Сглатываю ком, внезапно образовавшийся в горле. Черт.

— Теперь мы делим силу. Ты чувствуешь это, знаю, что чувствуешь.

Как по команде, связывающая нас нить натягивается в груди, как и каждый раз, когда Синнер использует магию после незавершенной церемонии Притязания.

У меня не было времени как следует оценить это ощущение. Всё случилось так быстро, и потом мы побежали.

Но, святые небеса. Он прав. Я могу управлять тенями Синнера.

— Ладно, — вздыхаю. — Научи меня как.

Злая улыбка расползается по его лицу. Тени выходят из груди, прямо над сердцем. Они не затапливают всё вокруг, как раньше. Эти медленнее. Тоньше. И полностью под контролем Синнера.

При виде черных завитков моя собственная грудь сжимается. Он стоит достаточно близко, чтобы, протяни руку, коснуться их…

— Прикажи им подойти к тебе, — командует он.

Неуверенность трепещет во мне. Ну да. Как будто это так просто.

Делаю глубокий вдох и закрываю глаза, молча призывая тени приблизиться. Это кажется нелепым. Всё это… магия, да ради бога.

И все же приказываю им. Руки по бокам, разворачиваю ладони вверх и тяну, будто есть физическая нить, связывающая меня с каждым из черных облаков, что обвивают тело Синнера.

Я тяну, и тяну, и тяну.

И ничего.

— Ты недостаточно сильно этого хочешь, — говорит Синнер будничным тоном.

С губ срывается возмущенный выдох, плечи опускаются. Этот парень что, под наркотиками?

— Эм, вообще-то, думаю, что хочу. На кону наши жизни.

Синнер смеется себе под нос, качая головой.

— И когда ты вообще заботилась о собственной жизни?

— Прости, но у меня есть немного инстинкта самосохранения, спасибо.

— Правда? Впервые об этом слышу.

Сверлю его взглядом. Отлично, Афина. Просто замечательная устрашающая работа. Уверена, он прямо трясется.

— Я понимаю, что на кону. Эти люди в темницах будут продолжать страдать. Это не та жизнь, которую пожелала бы кому-либо.

Тьма мелькает в его глазах, но исчезает так же быстро, как появилась.

— Тогда действуй соответственно. Контролируй тени. Жизни тех мужчин зависят от тебя. У нас нет шанса выстоять против Министерства, если не используешь дар.

Мое сердцебиение учащается. Не хотелось верить, что это понадобится, но искренность и озабоченность в голосе Синнера отзываются глубоко внутри. Мы — последняя надежда для мистиков, запертых в темнице Министерства.

Возможно, даже единственная.

Вместо того чтобы снова вытолкнуть тени из груди, Синнер протягивает одну руку между нами. Появляется одинокая тень, кружащаяся, как крошечный смерч, в его ладони.

— Тогда покажи, как сильно ты этого хочешь.

Всё тело напрягается при виде этого. Каждый раз, когда вижу его магию, реагирую сильнее, тянусь к ней.

Будто нить между мной и этой тенью натянулась туже, меня притягивает ближе.

Где-то в этом притяжении его силы поднимаю свою руку и кладу поверх его ладони.

Здесь тихо — ни звука, кроме щебетания птиц вдалеке и быстрого стука моего сердца.

Хотеть достаточно сильно.

Я действительно хочу этого. Больше всего на свете. Синнер прав. У нас нет шанса, если не использую дар. Синнер может управлять смертью, да, но и я тоже. Мы можем делать это вместе.

Я хочу этого.

Он держит ладонь неподвижно под моей. Как скала, не шелохнется.

В месте касания вспыхивает огонь и поднимается по руке. Борюсь с желанием шагнуть ближе. Схватить его за предплечье. Притянуть крепкое тело вплотную к моему.

Сосредоточься, Афина. Ты хочешь его, но его силу — еще больше.

Медленно поднимаю руку с его ладони.

И тени следуют за мной.

Между его ладонью и моей темные облака расползаются, кружатся и шепчут, бешено вибрируя, словно зверь в клетке между нами.

— Получается, — выдыхаю я.

— Получается, — повторяет он. — Теперь больше.

Без его прикосновения, направляющего меня, тело гудит. Так близко к нему, сила затапливает меня целиком. Только сейчас осознаю, что моя реакция на него — не просто вожделение. Моя сила буквально жаждет его.

Я могу управлять его силой. Могу. Предназначена для этого — в этом весь смысл Притязания. У особняка ведь получилось. Я на самом деле управляла его фантомами.

Поэтому вместо того, чтобы отступить, — вместо того, чтобы закрыться от чувства желания, я отдаюсь ему.

И чертовы тени следуют за мной.

Делаю шаг назад, и, хотя это ощущается как сопротивление магнитному притяжению, тени подчиняются. Они обвивают мою руку, поднимаются по плечу и гладят шею.

— О боже мой, — шепчу я.

Он хмыкает, уголок губ ползет вверх.

— Бог тут ни при чем.

Тени пульсируют при звуке его голоса, но остаются обернутыми вокруг меня, укутывая глубже в свою тьму.

Когда я встречаю взгляд Синнера, он улыбается.

Редкая улыбка. Настоящая.

Это даже слегка пугает.

— Хорошо, — говорит он. — Теперь представь, что я твой враг, и выпусти их на меня.

Часы спустя я уже освоила базовое управление тенями.

А еще с меня градом льет пот, совершенно измотана и постепенно теряю тормоза. Последнее — от долгой близости к Синнеру.

Запрокидываю голову к небу, когда колени опускаются на землю, и пытаюсь отдышаться. Простые движения тенями превратились в интенсивный боевой тренинг, который превратился в драку, — так, будто моя жизнь висит на волоске.

В мире Синнера так и есть.

Понимаю это, но, черт возьми, я устала.

— Ты делаешь успехи, — мужчина падает на землю рядом со мной, ноги согнуты, руки лежат на коленях. Этот невыносимый гад даже не вспотел.

— Я всё еще не могу убивать людей силой, как ты.

— Не узнаешь, пока не попробуешь.

Из груди вырывается смех.

— О, ты предлагаешь себя в качестве подопытного?

Он качает головой, но вижу улыбку, которая появляется на его губах, прежде чем он ее прячет.

— У тебя будет множество подопытных, когда доберемся до Министерства.

— Если не умру первой.

Это шутка, но правда в словах бьет, сильно. Синнер прав. До этого момента я редко заботилась о собственной жизни. Но последнее время кажется, что впервые в жизни у меня появилось что-то, за что стоит бороться.

Министерство должно быть остановлено.

Боже, да кто я такая? Стала мятежницей, призванной встряхнуть правительство?

Мне это даже нравится. Кто-то же должен, верно? Покончить с коррупцией Министерства или умереть, пытаясь.

Неплохой девиз.

— Ты не умрешь. Я не позволю.

Закрываю глаза и наслаждаюсь тем, как солнце греет лицо.

— Осторожно. Звучит так, будто тебе и правда не всё равно.

Когда Синнер не отвечает колкостью, поворачиваюсь к нему. Солнце отбрасывает тени на его лицо, но невозможно скрыть чувства, пробегающие в темных глазах.

— Ты моя избранница, Афина. То, что мы чувствуем друг к другу на личном уровне, не важно. Но моя сила теперь связана с твоей. Навсегда. Не позволю тебе умереть. Мои тени этого не допустят. Я этого не допущу.

Лицо горит. Никогда бы не предположила, что страшный, мрачный мужчина-тройка из темницы будет заботиться обо мне, хотя бы капельку. Никто никогда обо мне не заботился. С чего бы? Я чудовище. Убийца. Пустая трата кислорода, как однажды сказала моя сестра.

Они, конечно, были правы. Мистики должны быть ценными. Талантливыми. Они должны обладать тем, что нужно миру.

Синнер не знает и половины того, на что способна моя сила.

Когда узнает — будет думать обо мне иначе.

— Пошли, — он встает, отряхивая штаны. — У остальных уже должен быть план. Если еще не поубивали друг друга.

Я стону.

— Может, просто запрем Кэтрин и возьмем с собой Мэгс с Бенедиктом? Это подняло бы боевой дух.

Синнер легко ставит меня на ноги, — хватаюсь за бицепс, чтобы не врезаться прямиком ему в грудь.

— Держи врагов близко. Не забывай.

Синнер мудрый. Добавлю в список неожиданных качеств.

— Ладно, — говорю я. — Но хочу, чтобы было зафиксировано, — я пыталась быть выше этого.

Мы возвращаемся в город, бредя бок о бок.

— Правда? И когда же это случилось? — спрашивает он. — Потому что я отчетливо помню, как ты каталась в грязи и дралась, пытаясь убить ее.

Перекидываю волосы через плечо и обхожу его.

— Ну, пыталась мысленно. Это самое главное.

К тому времени, как мы добираемся до гостиницы, солнце садится, и настроение изменилось. Даже из коридора, за дверью чувствую, насколько напряженной стала остальная часть нашей группы. Тяжесть ситуации давит на всех.

Хорошо. Я не против. Это действительно тяжело. Если мы провалимся, люди останутся запертыми в темнице. Министерство снова добьется своего.

Да, некоторые из тех мужчин, вероятно, заслуживают сидеть взаперти. Некоторым понадобится серьезная терапия. Но большинство можно спасти, и, если мы не вытащим их, Министерство использует мужчин для своих грязных игр.

Мы еще даже не видели войны. Даже не прикоснулись к этой части проблемы.

Когда не тянусь вперед, чтобы открыть дверь, Синнер подходит сзади. Он встает так близко, что, когда делает вдох, его грудь касается моей спины. К моему удивлению, он берет меня за плечи. Дыхание ласкает мою шею, пока он шепчет.

— Не бойся своей сестры. Просто подождем подходящего момента, чтобы позволить тебе попрактиковаться в тенях.

Он тянется вперед и открывает дверь.

— Вот и вы! — Маргарет вскакивает с края кровати. — Уже думала, вы бросили нас здесь.

— Заманчиво, — отвечает Синнер. — Но у нас есть работа. Скажите, что вы придумали план.

Кровать покрыта листами бумаги, полными заметок, карт и рисунков, похожих на схемы.

Ого. Они действительно весь день занимались мозговым штурмом.

— Что это? — спрашиваю я.

Кэтрин стоит у окна, глядя наружу, будто не заметила нашего прихода.

— Это всё, что знаю о том, где держат остальных мистиков, — говорит Бенедикт. — Был под землей всего несколько раз, и там очень сложная система, но мы разберемся.

Грудь расправляется, совсем немного.

— Ты звучишь уверенно.

— Посмотри сюда, — он протягивает мне лист бумаги.

Это схема подземных туннелей, совмещенная с одним из наземных лагерей.

— Когда вы были в особняке для церемонии Притязания, находились здесь, — он указывает на точку на другой бумаге. — Всего в миле отсюда, — Бенедикт показывает на карту с темницами.

— Этого не может быть. Мы ехали в машине почти час, когда нас везли на ужин и Притязание, — говорит Синнер. Голос стал жестче. Серьезнее.

— Нам велят петлять, чтобы запутать мистиков без надлежащего допуска.

Изучаю карты. Мы действительно были так близко к остальным мистикам в ночь кровавой луны?

— И сколько людей охраняют эти места? С какими видами даров нам придется сражаться?

Маргарет подбирает еще один лист.

— Вот. Мы составили список даров всех стражников, с которыми сталкивались. Конечно, было бы неплохо, если бы Кэтрин помогла, но кое-кто упрямится.

Все взгляды обращаются к моей сестре.

— Серьезно? — спрашиваю, сердце падает. — До сих пор?

Она наконец отводит взгляд от окна.

— Не хочу иметь ничего общего с бойней, в которую вы идете. Именно это и случится, вы же понимаете, да? Они убьют вас всех.

— О, только не снова, — стону я.

— Это правда, — она шагает к нам. — Можете рисовать свои карты и строить безумные планы. Но правда думаете, что ваш пугающий парень достаточно силен, чтобы сразиться со всеми?

Игнорирую комментарий про «парня», но Синнер рядом со мной напрягается.

— Почему ты так уверена, что мы умрем? — спрашиваю я. — Что ты знаешь?

Она закатывает глаза.

— Ничего.

— Знаю тебя всю жизнь, Кэтрин. Ты упрямая, но не дура. Ты знаешь, что способности Синнера гораздо сильнее большинства генералов в армии Директора. Что тебе известно?

— Я ничего не знаю, Фина! И никто из вас тоже! Думаешь, Министерство получило всю свою власть, позволяя одаренным так легко проникать к ним? Ты умнее. Там есть другие мистики с силами, о которых вы даже не задумывались. Поверьте мне.

— Ты знаешь других троек? — голос Синнера эхом отражается от стен. — Или сильных двоек?

Она скрещивает руки и прислоняется к подоконнику.

— Министерство действует десятилетиями. Включи воображение, Синнер.

Боже, как она меня раздражает. Конечно, там будут мистики с силами, которых мы раньше не видели, но мы несем с собой силу смерти, буквально.

— Мы можем войти и выйти до того, как они поймут, что произошло, — перебивает Бенедикт, спасая нас от утопления в растущем напряжении. — Это наш лучший шанс. Не придется сражаться со всеми в одиночку. Как только откроем ворота темниц, с нами будут десятки других мистиков.

— Вы не сможете уложить каждого стражника, — качая головой, она отворачивается к окну.

— Так вот чем вы здесь занимались весь день? Ссорились? — спрашиваю я.

— Нет, — говорит Маргарет. — Примерно через час сослали Кэтрин в угол. Мы с Бенедиктом оптимисты. Стакан наполовину полон, и всё такое.

— То есть мы действуем на одном оптимизме?

Она приподнимает одно плечо.

— На оптимизме и плане. Вот. Смотри сюда.

Следующий час Бенедикт разбирает каждую деталь. Он проводит нас по каждой заметке. По каждой схеме. Они даже прорисовали сценарии, где план может пойти не так, — где придется сворачивать, если всё пойдет прахом.

Не могу не признать. Выглядит так, будто это может сработать.

В груди расцветает надежда, возбуждение пробегает по венам.

Кэтрин держит рот на замке — слава богу, — а Синнер вносит несколько поправок в план, настаивая, чтобы мы с ним всё время держались вместе.

И я пытаюсь не краснеть, как дура. Это ради магии, ничего больше.

— Охранники открывают двери темницы, чтобы пополнить запасы на рассвете. Предлагаю хорошо выспаться, а завтра с утра выдвигаться. Можем переждать еще день, если нужно, но чем раньше войдем, тем лучше.

Рассвет. У нас есть время до рассвета.

— Ты можешь телепортировать нас всех туда? Хватит сил?

— Да, но мне нужно будет время на восстановление. Остановимся возле Министерства, и я отдохну там, — Бенедикт показывает на карту. — Останемся здесь на день и выдвинемся перед восходом.

Бенедикт встречается глазами с каждым из нас по очереди, его лицо полно уверенности. Слава богу. Предпочту, чтобы он был невежественным, но уверенным, чем пессимистом. Так или иначе, мы сделаем это. Так или иначе, это произойдет.

— Кэтрин, — зовет Бенедикт. — Пойдем. Нам тоже нужно поспать.

Она усмехается.

— Будто это важно, — даже не взглянув ни на кого из нас, она выплывает из комнаты. Мгновение спустя в коридоре хлопает дверь.

Бенедикт со вздохом следует за ней.

— Это было приятно, — радостно произносит Маргарет. — Надеюсь, у вас день прошел лучше, чем у меня.

Морщусь.

— Я пока не машина для убийств.

— Когда придет время, ты будешь готова, — отвечает она. — Чувствую это. Ты талантлива от природы.

Боже, надеюсь, она права.