Глава тридцать вторая

Следующие два дня я провожу в поисках улик на королевской арене, пытаясь отыскать следы той скорби, что, кажется, пропитывает столь многое в королевстве Мурен, и добраться до ее корней, чтобы справиться с этим — чего бы это ни стоило.

Добиться сюда доступа оказывается несложно. Я просто говорю Риву, что нам с Сеской привычнее тренироваться здесь, что знакомая обстановка помогает сосредоточиться — и побыть в одиночестве во время занятий.

Моя просьба становится его королевским приказом, и после этого никто не смеет задавать лишних вопросов.

Пока мы здесь, мы действительно тренируемся, хотя воспоминания о наших первых жестоких сессиях — и о командире Гарете — все еще висят над этим местом, словно густой, едкий дым, от которого кажется, что легкие сжимаются. И все же мы преодолеваем это и добиваемся определенного прогресса, а после я провожу столько времени, сколько могу, исследуя каждое помещение, примыкающее к этому некогда великому центру королевских развлечений.

В конце концов мы с Сеской сужаем область поиска до комнаты, спрятанной в конце узкого коридора, который проходит мимо одной из самых роскошных смотровых лож.

Дверь жутко скрипит, когда я ее толкаю. Всюду валяются коробки; похоже, это не более чем небольшое складское помещение — темное, мрачное, ничем не примечательное, — и я уже собираюсь развернуться и пойти обратно на улицу, как чувствую тепло, разливающееся по ладони. Покалывание вскоре становится обжигающим, и я понимаю, что это Сеска подталкивает огонь в мои венки. Словно она издалека подталкивает мою руку, пытаясь заставить меня поднять ее.

После коротких колебаний я решаю довериться ей, поднимаю руку и медленно вдыхаю, воображая, как втягиваю в себя все больше ее тепла.

Огненный свет озаряет линии на моей ладони.

Я выдыхаю и выпускаю его в воздух, позволяя ему подняться вверх, подобно факелу. Когда янтарное свечение стабилизируется и распространяется, я замечаю за одной из стопок коробок еще одну дверь.

Я не могу безопасно удерживать огонь и одновременно перетаскивать вещи, поэтому приоткрываю внешнюю дверь, чтобы впустить немного света. Дав глазам привыкнуть к полумраку, я аккуратно возвращаюсь к сложенным коробкам и отодвигаю их в сторону, полностью обнажая дверную раму, ископанную незнакомыми мне символами.

Сеска издает тихий, тревожный звук. Я слышу, как ее крылья трепещут, а хвост взволнованно шуршит по песку арены.

Она тоже чувствует, что с этим местом что-то не так.

Это не совсем то же самое ощущение, что было в храме, но его достаточно, чтобы притянуть меня. Достаточно, чтобы захотелось попытаться открыть эту дверь, к лучшему или к худшему.

Она, конечно же, заперта.

Впрочем, за свою прошлую жизнь мне приходилось сталкиваться с куда большим числом запертых дверей, так что это меня не останавливает. Но Брайар справляется с взломом и проникновением лучше меня. И она все равно будет в ярости, если я полезу дальше без нее, так что я решаю сначала найти ее.

Однако прежде чем я успеваю ее отыскать, меня отвлекают — манит к кухне запах аппетитных блюд. Я быстро нахожу источник в той же маленькой подсобке, где раньше уже встречала Рива. Столы завалены ворохом разбросанных ингредиентов и полуготовых заготовок. Но есть здесь и несколько готовых блюд: небольшое блюдо с запеченным с травами мясом; горшочек с тушеными корнеплодами, от которого все еще поднимается пар; горки того, что выглядит как клубничные тарты.

А главное — здесь стоит поднос с идеально подрумяненными булочками, так и просящими, чтобы их взяли.

Я не удивляюсь, услышав голос Рива в тот самый момент, когда хватаю одну из них.

— Ты очень предсказуема, знаешь об этом?

Я оборачиваюсь и вижу, как он прислонился к дверному косяку и наблюдает за мной.

Я ничего не отвечаю, просто без церемоний отправляю в рот кусочек теплого хлеба. Он так щедро пропитан маслом и травами, что просто тает во рту, и он настолько восхитителен, что я едва не забываю, чем только что занималась.

— Честно говоря, — продолжает он, — если мне когда-нибудь понадобится поймать тебя в ловушку по какой-либо причине, я просто приманю тебя буханками хлеба.

— Это… — я сглатываю, на секунду замирая, чтобы распробовать оставшееся на языке послевкусие. — Это, пожалуй, действительно сработало бы.

Он отталкивается от стены и неспешно направляется ко мне.

— Похоже, я обнаружил твой фатальный изъян.

— Надеюсь, ты не станешь использовать его против меня.

— Никаких обещаний.

Я бросаю взгляд на расставленную на столе еда.

— Твоих рук дело, полагаю?

— Частично.

— Экспериментируешь с новыми рецептами?

— Постоянно.

— Ты был занят.

Он пожимает плечами.

— Сегодня мы ждем эмиссаров из нескольких наших союзных регионов. Нас ждет множество осторожных слов и утомительных встреч во второй половине дня. Так что я подумал, что между делом отвлекусь и, возможно, придумаю что-то, что наши повара смогут воссоздать, чтобы задобрить гостей. Одним выстрелом двух зайцев.

— Ты нервничаешь из-за этих встреч?

Он прикладывает палец к губам.

— Никто не должен знать, что Король Мурена паникует, помнишь?

— Верно. — Я припоминаю тот день, когда он в панике отнес меня к себе в комнату — ту ночь, что мы провели вместе в постели, — и невольная волна жара проносится по всему моему телу, покалывая кожу головы и заставляя пальцы ног сжиматься. — Мы должны поддерживать твою репутацию абсолютно мерзкого, кровожадного правителя.

Он склоняет голову в знак согласия, слегка улыбаясь, прежде чем его взгляд переключается на что-то за моей спиной.

— И, говоря о поддержании видимости, кажется, у нас собирается зрительская аудитория.

Я бросаю взгляд через плечо и вижу картину, которая к этому моменту уже стала привычной: двое слуг делают вид, что заняты чем-то поблизости, хотя совершенно очевидно, что они просто пытаются получше разглядеть то, чем мы тут занимаемся с королем.

Я поворачиваюсь к Риву.

— Мне стоит встать ближе к тебе, чтобы наш притворный роман выглядел убедительнее?

Он приподнимает бровь.

— Что-то подсказывает мне, что тебе и так хочется встать ближе ко мне.

— Высокомерие так сильно не идет мужчинам.

— Тогда хорошо, что у меня есть столько других привлекательных качеств, чтобы компенсировать это, м?

Я одаряю его скептическим взглядом… и тем не менее сама делаю шаг ближе, словно притянутая какой-то назойливой, невидимой силой.

— Тебе стоило бы как-нибудь продемонстрировать мне эти свои привлекательные качества, — говорю я. — Это сделало бы притворство отношениями с тобой куда более сносным. Я понижаю голос и улыбаюсь, произнося эти слова, и при этом плавно вожу пальцами по груди его рубашки — идеальное зрелище для любого, кто наблюдает за нами издалека.

— В долгосрочной перспективе для тебя будет лучше, если ты и дальше будешь находить меня невыносимым, — отвечает он.

— Пожалуй, так.

— Чем несноснее я буду, тем лучше.

— Пока что неплохо справляешься. Ты просто мастер быть невыносимым, серьезно.

Это вызывает у него кривую улыбку, хотя в глазах она до конца не отражается; он выглядит рассеянным, даже когда перехватывает мою руку, переплетая свои пальцы с моими, чтобы остановить их блуждания.

Интересно, беспокоит ли его что-то еще, помимо предстоящих встреч, о которых он упомянул.

И почему меня вообще это так волнует? Настолько сильно, что я даже не пытаюсь отстраниться, когда наши взгляды встречаются и я вижу в его глазах нечто пугающе близкое к нужде.

Еще одна невольная волна жара прокатывается по мне, заставляя сделать резкий вдох. Он сжимает мои пальцы с первобытной реакцией, притягивая меня к себе с легким, собственническим толчком.

— Замечаю, ты краснеешь, несмотря на мое отсутствие привлекательных качеств, — наклоняясь ближе к моему уху, шепчет он. — Это очень любопытно.

— Невыносимый мужчина, — бормочу я.

— Невыносимая женщина, — возражает он, его губы так близко, что касаются моих.

Мне стоит огромных трудов не схватить его за лицо и не впиться в его губы поцелуем. Но я боюсь, что не смогу остановиться, если сделаю это, и осознание данного факта ни капли не помогает справиться с головокружением, которое меня охватывает.

Я аккуратно расцепляю наши пальцы.

— Думаю, мы сыграли достаточно убедительно, чтобы удовлетворить наших наблюдателей.

— Да. Похоже на то.

Я заставляю себя сделать крошечный шаг назад.

Брайар, яростно напоминаю я себе. Я вообще-то собиралась искать Брайар.

И мы должны распутывать те скорбные злодеяния, что совершили этот король и его предки, а вовсе не стоять к нему так близко или так остро ощущать каждый его все более сбивчивый вдох, каждый удар его переменчивого сердца, каждое едва уловимое смещение его веса в мою сторону…

Я делаю еще один шаг назад. Глубокий вдох. Размеренный выдох.

— Удачи на встречах, Ваше Величество.

Он прилагает очевидное, сосредоточенное усилие, чтобы придать своему лицу прохладное и невозмутимое выражение.

— Доброго дня, Пепельный Странник, — произносит он. Слова, которые он повторял уже сотню раз прежде. Но на этот раз в них звучит нерешительность, словно что-то еще чуть было не сорвалось с его губ вместо них.

Он целует меня в щеку — медленное, затяжное касание, которое больше похоже на осознанное присвоение, чем на вежливую игру в притворство, — прежде чем отдалиться.

Моя рука тянется к теплу, оставленному его губами, прежде чем я успеваю сообразить, что делаю. Стоит мне коснуться кончиками пальцев этого места, как тепло разливается еще сильнее и уходит вглубь, оставляя меня в еще большем головокружении, чем прежде.

«Предательница», — звучит в моей голове голос лорда Фарона.

«Идиотка», — бормочу я про себя — о самой себе, — после чего сжимаю пальцы в кулак и иду дальше, быстро отыскивая Брайар в небольшом саду, на который выходит окно ее комнаты.

Требуется время и определенная стратегия, чтобы незаметно проскользнуть обратно на арену, но нам это удается как раз перед закатом. Брайар с легкостью справляется с осыпающимся, древним замком двери, отворяя ее и обнажая ступени, ведущие вниз к запыленным каменным полам и затянутым паутиной стенам… и к еще одной двери.

Эта гораздо шире и сделана из металла, а по центру проходит толстый железный шов. Я делаю к ней шаг, вновь собирая на кончиках пальцев огонь, чтобы лучше видеть. Ручки нет, только узкая прорезь посередине, странной и неровной формы.

— Похоже на место для какого-то очень специфического ключа, — бормочу я.

— Иными словами, не тот замок, который я могу взломать, — хмурится Брайар.

Я подвожу свет ближе, наблюдая, как языки пламени облизывают металл. Даже беглого касания этого созданного с помощью дракона огня достаточно, чтобы оставить темные следы копоти, и мне кажется, что поверхность начинает немного деформироваться.

Брайар угадывает мои намерения по лицу еще до того, как я успеваю полностью сформулировать план.

— Если ты проплавишь в этой двери дыру, боюсь, это не останется незамеченным, — сухо говорит она. — Особенно если ты в процессе спалишь всю комнату.

— Я тренировалась, — возражаю я. — Я могу быть достаточно точной, чтобы ничего не сжечь. К тому же посмотри, как здесь пыльно — явно никто сюда регулярно не заходит, так что у нас будет по крайней мере немного времени до того, как нашу выходку обнаружат. Что бы ни пряталось под этим дворцом, похоже, они пытаются это закопать… может, они и сами уже забыли, что здесь находится? Скорее всего, пройдут недели, прежде чем они поймут, что мы натворили.

Брайар скептически смотрит на это последнее предположение.

Честно говоря, я и сама тоже.

Но решение уже принято; я не могу прожить еще ни дня, не разгадав хотя бы одну из тайны, окружающих королевскую династию.

И после мгновения борьбы с моим умоляющим взглядом Брайар тоже сдается.

— Что ж… полагаю, это не самый безрассудный план из всех, что у нас были.

— Даже близко не самый, — соглашаюсь я, прикладывая руку к металлу. Он на удивление холодный, даже несмотря на теплое волшебство, все еще вьющееся вокруг моей ладони. Холод просачивается сквозь ладонь в руку, и, не задумываясь, я позволяю огню ответить пугающе яркой вспышкой, от которой мы обе с Брайар отступаем назад.

— Но, пожалуй, подожди снаружи, на безопасном расстоянии, на всякий случай, — говорю я ей.

— Пожалуйста, не сгори заживо, — отвечает она. — Я даже не уверена, как с этим справлюсь.

— В той комнате наверху есть метла; сможешь замести мои пепельные останки.

— Это не смешно, — ворчит она, а где-то снаружи Сеска издает короткий, возмущенный звук, словно подслушала и тоже не одобряет мой мрачноватый юмор.

— Просто отойди назад и дай мне сосредоточиться, — бросаю я, поворачиваясь обратно к двери.

Я больше не теряю времени.

Я выжигаю тонкую, неглубокую линию в металле, после чего продолжаю снова и снова направлять огонь по этому же желобу, добиваясь медленного, контролируемого плавления, которое в конце концов прорывает металл насквозь. Как только пламя получает выход на другую сторону, я рискую влить в заклинание чуть больше энергии. На лице и руках выступают капли пота, поскольку металл излучает все более сильный жар, пока наконец проем не разрывается настолько широко, что в него можно шагнуть.

Я устало выдыхаю, закрывая глаза и мысленно благодаря Сеску за помощь. Я слышу трепетание ее крыльев в ответ — очевидно, она хорохорится и довольна собой.

Брайар осторожно возвращается по ступеням вниз, разглядывая созданный мной проем. — Пожалуй, в будущем этот трюк еще не раз нам пригодится, верно?

Вместе мы проходим сквозь разрушенную дверь и попадаем в кромешно-темный туннель.

Он настолько низкий и узкий, что кое-где приходится идти друг за другом гуськом, и от него разит древностью и забвением, словно земля и камни уже очень давно не видели свежего воздуха. Я держу в ладони огонь, чтобы освещать путь, излучая ровно столько света, чтобы видеть на несколько футов вперед.

Я стараюсь не думать о том, как далеко отдаляюсь от Сески; смогу ли я направить ее свет, если уйду слишком далеко? Возможно, она может лететь над нами и следовать за нами, но мы ведь спускаемся все глубже; туннель полого уходит вниз, под едва заметным уклоном, который я замечаю лишь по его постоянству — он слишком ровный, чтобы быть естественным, слишком преднамеренный. Кто-то явно прорубил этот путь и потратил уйму времени и сил на его планирование.

Огонь в моей руке внезапно начинает трепетать, хотя ветра нет.

Я останавливаюсь, и Брайар чуть не врезается в меня.

Присутствие Сески тревожно и неуверенно касается краев моего разума. Собравшись с мыслями, я мысленно отвечаю ей.

«Я все еще здесь», — говорю я ей.

Не совсем утешение. На большее меня не хватает. Но я тянусь к ней с достаточной уверенностью, чтобы ее паника немного улеглась. Новая волна тепла вливается в меня. Она слабее, чем прежде, но ее хватает, чтобы разжечь импровизированный факел в моей ладони и поддерживать его горение, пока я сохраняю сосредоточенность.

Мы продолжаем идти.

Спустя несколько минут туннель упирается в то, что сперва кажется каменной стеной — до тех пор, пока мы не замечаем почти сгнившие петли и шов. Механизм, некогда управлявший этим, судя по всему, сломан; дверь перекошена на петлях и приоткрыта на ширину нескольких пальцев.

Я просовываю руку в щель и тяну. Она скрипит донельзя громко — словно вопль какого-то нежити, когда я взламываю ее гроб, — и мы с Брайар замираем, прислушиваясь.

Ничего не происходит.

Я распахиваю ее до конца.

Помещение за ней оказывается огромным. Даже при тусклом свете в моей ладони его масштабы очевидны по тому, как наши шаги и дыхание внезапно бесконечным эхом разлетаются во все стороны.

Долгое время мой разум просто отказывается воспринимать всю его необъятность, слишком привыкнув к тесноте туннеля.

Я делаю шаг дальше внутрь и поднимаю пламя, но оно едва достает до потолка, который куполом возвышается далеко над нами. Ближайшие ко мне стены представляют собой грубо высеченную, изрытую скалу, прерываемою редкими пролетами выветренного дерева и уставленную бесчисленными полками. Из-за темноты невозможно четко разглядеть, что именно лежит на этих полках, но они заставлены чем-то.

Железные чаши выступают из стен через равные промежутки; я представляю, что когда-то в них, наверное, горели факелы. Пол здесь тоже каменный, но более гладкий, чем стены, и испещренный таким количеством линий, что мне требуется время, чтобы понять: перед нами осознанный узор — кажется, какая-то схема.

— Оуин. — Голос Брайар тих и осторожен, и именно поэтому я понимаю, что она напугана; Брайар почти никогда не бывает тихой и осторожной. — Посмотри на это.

Я подхожу к ней, разглядывая железный сосуд, перед которым она стоит. Он похож на уменьшенную версию тех, что тянутся вдоль стен, за исключением того, что этот поднимается прямо из пола и поддерживается двумя руками из резного мрамора. На тыльной стороне каждой руки выжжен символ пламени, а на дне самого сосуда лежат блестящие черные камни.

Поддавшись порыву, я бросаю на камни капельку своего драконьего огня — всего лишь несколько искр.

Этого оказывается достаточно.

Они вспыхивают почти мгновенно, и пурпурно-золотое пламя взмывает вверх так внезапно, что я едва не спотыкаюсь, отступая назад. Чаши вдоль стен тоже начинают медленно разгораться, круг за кругом зажигаясь фиолетовым огнем, пока мы не оказываемся окружены им со всех сторон.

Помещение по-прежнему не то, чтобы ярко освещено, но теперь я могу оценить его истинные, колоссальные масштабы.

И я могу отчетливее разглядеть узор на полу.

В совокупности он выглядит как гигантское изображение дракона, раскинувшееся по всей комнате. Каждая его часть — от крыльев до хвоста и пылающих глаз — прорисована серией сложнейших высеченных линий, похожих на тысячи отдельных нитей, сплетающихся воедино в то, что издали и сверху, должно быть, выглядит как слитное изображение.

В центре каждой сплетенной части возвышаются широкие и плоские плиты из серого камня. В эти плиты врезаны темные желоба, расходящиеся лучами, словно вены, от углублений в самом центре. Выдолбленные участки темнее остальной поверхности плит… мне кажется, они в крови.

Мое сердце сжимается от осознания того, на что именно я смотрю: алтари.

И эти темные пятна, судя по всему, оставлены кровью.

Брайар подходит и останавливается рядом со мной, какое-то время мы обе храним молчание.

Наконец она шепчет:

— Какого черта мы только что откопали?

Я не отвечаю, потому что не хочу произносить это вслух. В голове роятся возможные объяснения, каждое ужаснее предыдущего. Меня тошнит. Мне хочется зажмуриться. Мне хочется бежать.

Вместо этого я заставляю себя методично пройтись по помещению, изучая всё вокруг. Пятна крови; массивные клетки вдоль задней стены; груды костей и крупных черепов; то, как потолок на дальней стороне выглядит так, будто может открыться в более широкий канал — по всей видимости, чтобы сюда можно было затащить такое огромное создание, как дракон.

Здесь стоят бесчисленные ряды полок с стеклянными банками, которые, судя по всему, были созданы для какой-то очень конкретной цели; они широкогорлые и тяжелые, с желобами, вырезанными вокруг горлышек, будто они предназначены для удержания в особой раме, а на самом стекле вытравлены уникальные символы. В некоторых всё еще видятся крошечные, угасающие испарения разных цветов.

Брайар застряла у столов и полок, заваленных книгами, одну из которых она с расширившимися от ужаса глазами читает.

Она протягивает ее мне, когда я подхожу.

— Кажется, это что-то вроде учетного журнала.

— Похоже на то, — соглашаюсь я, перелистывая хрупкие страницы. Пусть мы и не можем разобрать большую часть написанного здесь языка, графики, цифры и отметки рассказывают вполне ясную историю. Обыденность происходящего делает все это почему-то лишь еще более жутким. Словно всё это было абсолютно нормально — словно они просто подсчитывали и заносили в каталог безмозглый скот.

Это неправильно.

Даже когда я отчаянно пыталась ненавидеть драконов, отгородиться от них, я всё же понимала, что это уже чересчур. Опустить их до того, что произошло в этой комнате…

Я качаю головой, судорожно и лихорадочно перелистывая другие книги.

На их страницах обнаруживаются вызывающие тошноту чертежи кровопусканий, разрывания крыльев, дробления костей. Инструкции по сожжению разломанных частей на божественных племенах и тому, как поступать с получающимися в результате пеплом и дымом. Там есть исписанные неразборчивыми заметками листы, включая рисунки различных типов цепей, оговоров и клейм, а также прочих инструментов, на которые мне вовсе не хочется смотреть слишком пристально.

Я замечаю зарисовки банок, очень похожих на те, что заполнили бесчисленные полки вокруг. Слово рядом с ними мне удается перевести, поскольку оно совпадает с тем, что используется в общем языке — эссенция. Именно так они называли всё то, что собирали в эти стеклянные емкости. Учетные журналы, судя по всему, фиксировали этот сбор наряду с записями о тех драконах, которых «обрабатывали» в течение той или иной недели.

Очевидно, это была масштабная, хорошо организованная операция.

Мой взгляд мечется по сторонам. Ищу что-то — сама не знаю что. Просто что-то менее тревожное, чем эти книги. Но мои поиски тщетны; здесь тревожно абсолютно всё, включая лестницу, на которой в конце концов останавливается мой взгляд — она спиралью уходит вверх, выше, чем я способна разглядеть.

— Храм Пламени Мурена… — произношу я осипшим голосом. — Он находится прямо над нами, не так ли?

Брайар поднимает взгляд на потолок.

— Я бы на это поставила.

Полная, ужасная картина начинает складываться воедино, и я больше не могу закрывать глаза и игнорировать ее.

Прямо под храмом, призванным чтить богов и объединяющую силу их драконов, правители Мурена нашли способ разрушить всё это до основания. Они приводили сюда драконов, вспарывали их и выкачивали всё, что было нужно, чтобы завладеть их эссенцией, чтобы превратить себя в нечто такое, чего боги никогда не планировали.

«Мы украли это».

Именно это и имел в виду Рив.

Эмоция, которую я не могу назвать, бушует во мне. Что-то древнее и яростное, укрощенное скорбью, достаточно глубокой, чтобы утонуть в ней. Она кажется слишком масштабной, чтобы быть лишь моей собственной; думаю, она может исходить от Сески — возможно, она читает мои мысли или даже видит часть этого ужаса через мои глаза.

Мне отчаянно хочется, чтобы ее голос последовал за этим чувством, чтобы ее тепло достигло меня здесь, в этом темном месте.

Но ее голос не раздается.

Я не знаю, слишком ли далеко мы друг от друга, или же просто нет таких слов, которые могли бы должным образом выразить эту обиду. Словно она понимает, что мне нужно просто увидеть всё своими глазами, и больше ничего.

Это заставляет меня задуматься: не знала ли какая-то скрытая часть ее об этом ужасном месте заранее, но не находила слов, чтобы рассказать мне? Быть может, не в подробностях. Не об этой комнате, этих стенах, этих алтарях. Но где-то в глубинах ее сущности — в той совокупности воспоминаний, что она пронесла через жизни до этой — я боюсь, она просто обязана знать хоть что-то о том, что здесь творилось.

Именно поэтому боги послали ее ко мне?

Именно поэтому мы оказались в этом городе?

Я вдруг чувствую себя актрисой в божественном спектакле, вытолкнутой в центр сцены под свет софитов, и не знаю, пытаться ли мне играть дальше или просто сжечь к чертям всю декорацию.

— Ты думаешь… — начинает Брайар едва слышным шепотом, — …что те темные ритуалы, что совершаются — или совершались — здесь… думаешь, нынешняя королевская династия тоже практикует их? Отсюда ли берутся магия короля и его власть над драконами?

Мое сердце сжимается при мысли о лице Рива.

Печаль.

Именно она горит ярче всего в его душе, как говорила Сеска.

Но скорбит ли он из-за преступлений, совершенных его кровной линией, или из-за того, что всё, что бы они ни делали, больше не работает, больше не дарует ему ту силу, которой когда-то обладали его предки?

Брайар нервно смотрит на меня, продолжая ждать ответа.

И большую часть своей жизни я провела в уверенности, будто и так знаю ответ на ее вопрос — что, конечно же, в самом сердце короля Мурена гниет нечто темное и прогнившее. Он невыносимый, чудовищный ублюдок. Тот самый тип, который при первом удобном случае оторвал бы головы большинству людей в этой империи и скормил их ближайшему дракону.

Но теперь, стоя здесь, среди этих орошенных кровью алтарей, до меня доходит внезапное, потрясающее осознание…

Я не хочу, чтобы он был чудовищем.

Я хочу, чтобы он был другим.

Я хочу, чтобы весь этот проклятый богами мир был другим, и мне хочется кричать оттого, что это не так, оттого, что я окружена новыми ужасными, удушающими доказательствами того, что он сломан и кровоточит способами, которые я, пожалуй, не сумею исправить, что он пропитан тенистой тьмой — настолько густой, что мне с трудом удается разглядеть в нем хоть что-то, что стоило бы спасать.

— Оуин?

Я делаю несколько глубоких вдохов.

«Все еще здесь», — напоминаю я себе, — то старое, упрямое приветствие моего дома.

— Я… я выясню, как он со всем этим связан, — обещаю я Брайар.

Пока я все еще здесь, мне так или иначе придется во всем разобраться.

— С меня хватит этого места на сегодня. — Я прикладываю руку к тяжело и гулко бьющемуся сердцу. — И Сеска наверняка паникует из-за того, что не может до меня достучаться; мне нужно вернуться к ней, пока она не натворила чего-нибудь радикального.

Брайар медленно кивает, в каком-то оцепенении направляясь к входу в туннель.

Я возвращаюсь к зажженным мной черным камням, какое-то время наблюдая за танцем отливающего фиолетовым пламени, пытаясь собрать остатки мужества и укрепить свою решимость. Когда я протягиваю руку и забираю свой огонь обратно, он не приносит никакого тепла.

Мрак вновь обрушивается на нас, словно сжимающийся кулак, но я крепко держу пламя на ладони и заставляю себя шагать сквозь эту темноту дальше.