Женька предположил, что на переправах через реки слишком запурхались: скорее всего, судя по положению солнца, время уже подходило к 11 часам. Как говорил Александр Михайлович, им нужно прийти на остановку электрички к 13 часам. А путь неблизкий. Вдобавок нужно переправляться через Томь, да и после этого примерно километр-полтора идти от места переправы до остановочной платформы. Если и доберутся до остановки вовремя, то впритык к отправлению электрички. И даже такой результат ещё окончательно неясен: ведь на реке ещё надо найти лодочника, что тоже может занять врем…
Хорошо, что после дождя установилась не холодная погода, а ближе к полудню так и вовсе солнце по-летнему разгулялось и стало активно жарить и просушивать местность, заполняя низины испарениями. Во время ходьбы ребята ещё больше разогрелись, и одежда почти просохла прямо на телах. Проблему представляли только мокрые сапоги, Женька во время ходьбы во влажных сапогах почувствовал, что начинает понемногу стирать ноги: заболели костяшки пальцев и пятки. Тогда-то и пригодились кожаные ботинки.
Когда дошли до места стоянки, где отдыхали первый раз на маршруте, устроили недолгий привал и немного отдохнули. Конечно, уже хотелось есть и пить. Но ничего, кроме воды из Амзаса, не было. Вся еда съедена, в том числе и грибы, весь чай выпит. Да и костёр разводить замучаешься, так как дрова и валежник основательно промочило, а искать сушняк времени не было.
После того как немного перевели дух и опять намазались ДЭТ-ой, Александр Михайлович скомандовал подниматься и идти дальше. Да Томи осталось примерно 500 метров… Последний рывок…
…Полкилометра, оставшиеся до реки, ребята прошли, что называется, на морально-волевых, через себя. Наконец, вот и река Томь. На плёсе, куда переправлялись туристы, стояло несколько палаток. Люди с удивлением увидели, как из тайги по дороге вышла целая толпа подростков, по внешнему виду которых можно было сразу определить, что они уже много дней находятся в походе. Грязные, мокрые, усталые, с ошалелым взглядом.
— Ребята! Вы сколько уже ходите? — спросил какой-то мужик, ковырявшийся у костра с ухой.
— Долго! — сумрачно сказал Виталя.
Видя голодные взгляды, которыми дети смотрят на готовящийся на тагане котелок с ухой, взрослые стали подходить, дали баранок, печенья, пряников, конфет, которые юные туристы с большой жадностью начали поедать. Их сразу же заметили. Одна из моторок переплыла реку и причалила к берегу недалеко от ребят. Из лодки вышел шорец, тот же самый, что переправлял и сюда.
— Садитесь, понимашь, перевезу за… так! — сказал он, глядя на дикую команду. По-видимому, сначала хотел назвать цену, но потом передумал, увидев измученных детей.
Уже с трудом, еле ворочая ногами, ребята сели в длинную лодку, сложив рюкзаки прямо под ноги, шорец веслом оттолкнулся от мелководья, дёрнул шнур, запустив мотор, и, оставляя синий дым над водой, лодка переправилась на другой берег. Женька заметил, что и в Томи поднялся уровень воды, и она значительно помутнела: река мгновенно отреагировала на дождь и грозу.
Когда причалили на противоположный берег, сил уже почти не осталось, но надо ещё идти до станции. Перед тем как выходить, Александр Михайлович поблагодарил шорца и спросил у него, вышли ли из тайги двое мужчин и две женщины, которые переправлялись в тот же день, что и они.
— Никто не выходил, понимашь! — покачал головой шуриц и достал трубку. — Сын ходил к Алгую. Чьи-то вещи на стоянке остались. Надо милиция звать.
Александр Михайлович согласно кивнул головой, крепко пожал руку лодочнику и обратился к ребятам.
— Ребята! Время половина первого! — заявил Александр Михайлович. — Нормально! Успеваем! Сейчас прибавим ходу и придём как раз к электричке!
Забросив рюкзаки на плечи, ребята направились по дороге, идущей по берегу реки в направлении остановки. Настроение у всех, как ни странно, было приподнятое, и это несмотря на крайнюю усталость и голод. Чего горевать-то? Вдали от родителей, практически самостоятельно провели на дикой природе шесть полных дней, прямо как какие-то робинзоны, и даже голод успели почувствовать. Всё взаправду! Потом можно будет рассказывать друзьям, так ещё и не поверят!
Наконец добрались до остановочной платформы. Здесь уже находилось несколько человек, все туристы. Женька внимательно осмотрел собравшихся: тех, кто ехал сюда вместе с ними 5 дней назад, среди них не было. Люди были все незнакомые, что говорило о крайней популярности этого туристического места: сюда ехали постоянно.
Среди туристов были даже две супружеские пары, одетые по-походному, с маленькими детьми возрастом примерно по три-четыре года. Дети с большим удивлением уставились на кое-как притащившихся на остановочную платформу подростков, нагруженных рюкзаками.
Ребята забрались на платформу и скинули рюкзаки с плеч. Наконец-то долгожданная свобода! Женька с облегчением вздохнул. Успели!
— Что, ребята, как поход? — весело спросил Александр Михайлович. — Пойдёте ещё?
Наверное, директор спортшколы рассчитывал на то, что ребята откажутся от этого предложения, однако не тут-то было!
— Да, да! Обязательно пойдём! Давайте ещё раз сходим! — раздался дружный хор подростковых голосов.
Ведь по сути дела-то ничего не произошло, подумаешь, задержались всего лишь на один день, кончились запасы, зато пришли все здоровые, весёлые, голодные и, похоже, сильно похудевшие, что для спорта было положительным фактором.
Через несколько минут раздался гудок, из-за горы появилась долгожданная электричка. Подъехав к платформе, поезд начал тормозить. Женька заметил, что машинист очень внимательно из окна посмотрел на толпу подростков и махнул кому-то рукой.
— Ребята! Аккуратно поднимаемся, заходим, располагаемся в вагоне. — Скомандовал Александр Михайловича.
Когда электричка остановилась, двери с шипением распахнулись, и друг за дружкой, помогая товарищам, вся команда вошла внутрь. Народу в вагоне было маловато, и почти все они были либо туристы, либо шорцы, поехавшие в большой свет: в город Междуреченск.
Ребята расположились, как всегда, заняв сразу несколько лавок, и, когда электропоезд тронулся, хотели немного покемарить, однако вскоре подошёл помощник машиниста, одетый в форменный костюм железнодорожника, и с ним милиционер.
— Сержант Потапов, линейный отдел внутренних дел, — представился милиционер. — Это вы группа туристов из спортивной школы, из Новокузнецка?
— Мы, мы, — согласно кивнул головой Александр Михайлович. — Что случилось?
— На вас уже поступила ориентировка из города Новокузнецка, — объяснил милиционер. — Вы должны были приехать ещё вчера, родители сразу же забеспокоились и сообщили об этом факте в линейный отдел милиции на вокзале Новокузнецка, а они в свою очередь связались с руководством линейного отдела Междуреченска. У вас всё нормально? Больных, раненых нет?
— Всё нормально, — согласно кивнул головой Александр Михайлович. — В тайге была непогода, поэтому выход с маршрута затянулся. Все ребята целы и здоровы.
— Всё ясно, товарищ директор, — согласно кивнул головой милиционер. — На ближайшей станции передадим по рации, что у вас всё нормально. И ещё вопрос…
Милиционер помолчал, как будто не решаясь спрашивать, ведь всё-таки рядом дети…
— Вы случайно на маршруте не видели двух мужчин и двух женщин, тоже новокузнечан? — спросил милиционер. — Одна женщина блондинка, другая брюнетка, мужчина один с бородой, другой с усами. Одеты в городскую и туристическую одежду. Имеют палатки.
— Представьте себе, видели! — живо откликнулся Александр Михайлович. — Видели мимоходом, когда поднимались в приют «Алгуй». Они хотели устроить долгий привал, поставили палатки, начали варить еду. Все были живые, здоровые. Правда, странно… Сегодня мы шли мимо этого места, и палатки также стояли на месте, внутри вещи. Такое ощущение, как будто люди дня три назад покинули лагерь.
— Где это было? — неожиданно стал серьёзным милиционер.
— В месте, где в Амзас впадает Алгуй, ниже брода, примерно в 100 метрах, на Щербаковском стане, — заявил Александру Михайлович. — Нам это показалось очень странным.
— Всё ясно, — кивнул головой милиционер. — Прошу по прибытии на вокзал зайти в линейный пункт милиции для дачи показаний. Возможно, с людьми произошла беда. Они должны были вернуться ещё в воскресенье вечером и в понедельник выйти на работу. Но их нет. А вам счастливого пути!
После этого мужчины удалились, и ребятам выдалась возможность полтора часа поспать, пока электричка шла до Междуреченска.
После того как приехали в Междуреченск, ребята послали в вокзальный буфет несколько гонцов, сбросившись деньгами, и те принесли пару десятков пирогов, беляшей и несколько бутылок газировки. Да это уже пиршество!
Потом пересели на электропоезд до Новокузнецка, и, как только электричка тронулась, принялись с большим аппетитом поедать купленные запасы. После еды внезапно захотелось спать. Почти все склонились друг на друга и под стук колёс дружно уснули.
Дорога прошла быстро. Примерно через 2 часа приехали в родной город. Часы показывали 18:30, когда электричка подкатила к первому пути.
Женька, сидевший по ходу движения электропоезда, издалека увидел толпу встречающих и сразу же понял, что это по их душу. Обычно пассажиров пригородных электропоездов такими толпами не встречают.
Вскоре, после того как вагон подкатил ближе, Женька заметил и батю. Сразу же в голову пришла мысль: как родителей оповестили, что они сегодня приедут? И догадался, что, похоже, пришли они сюда спонтанно, в надежде, что всё-таки их дети сегодня приедут. А если бы не приехали сегодня, пришли бы завтра и послезавтра, и так каждый день.
Когда электропоезд остановился, ребята накинули рюкзаки на плечи и спустились на перрон, где очутились в горячих объятиях предков. Григорий Тимофеевич сразу же увидел Женьку, подошёл и крепко обнял сына.
— Семёныч приехал! — радостно сказал батя. — А мы вчера всей компанией пришли вас встречать, но никто не приехал. Стали узнавать на вокзале, никто ничего не знает, обратились в милицию, те позвонили в Междуреченск, но там ответили, что никакая команда из Новокузнецка не садилась в электричку. Конечно, заволновались, но не сильно. Что такое тайга, я знаю, и сразу стал всех успокаивать, сказал, что, наверное, задержались, что тренеры, если погода ухудшится, наверняка не поведут вас по маршруту, что будете пережидать в укрытии.
— Так и получилось, как ты говоришь! — заявил Женька. Хотел ещё добавить про туман, снег и грозу, однако Александр Михайлович хлопнул в ладоши и подозвал всех к себе.
— Товарищи родители! Хочу принести вам искренние извинения. Вчера не получилось приехать, потому что мы из-за непогоды немного задержались на маршруте, и последний день не стали рисковать, в приоритете была лишь безопасность ребят. Так что отдаю вам детей в целости и сохранности. Здоровье у всех нормальное, клещи никого не укусили, все целые.
— Ребята, сейчас мы с вами не увидимся до начала сентября, однако хочу напомнить: с 1 сентября в нашей спортивной школе начинаются тренировки, — напомнила Светлана Владимировна. — Прошу не опаздывать: будем набирать форму к зиме. Также вам надо будет пройти медицинскую комиссию по допуску к занятиям горнолыжным спортом. Сейчас до свидания, вы все в таком сложном походе показали себя с самой лучшей стороны. У нас прекрасная команда!
После этого дети и взрослые попрощались и разошлись в разные стороны. Александр Михайлович, Светлана Владимировна и их сын направились в линейный отдел милиции, чтобы рассказать о новых обстоятельствах, связанных с исчезновением туристов из Новокузнецка. Родители же с детьми отправились по домам.
Батя взял у Женьки рюкзак, закинул на одно плечо, и вместе с ещё несколькими родителями и детьми отправились в направлении трамвайной остановки.
— Ну рассказывай, Семёныч, как у вас поход прошел? — с интересом спросил Григорий Тимофеевич. Отцу действительно, судя по всему, было очень интересно, как они сходили по такому сложному маршруту.
— Интересного было много! — признался Женька и понемногу, пока шли до трамвая, а потом ехали в нём, рассказал всё. О маршруте, о тайге, горах, о странных следах на снегу, о медвежьем вое, об оставленной палатке.
— Бывает такое, — помолчав, сказал батя. — Тайга такое место… Гиблое… Там уж как повезёт… У нас что в Ванаваре, что в Кутурчине туристы пропадали, как правило, каждый сезон хотя бы по одному-двум, а то и сразу несколько. Опасностей много, от зверья до бурных рек. Болота, карстовые пещеры-колодцы. Перелезая через курумник, можно случайно поскользнуться, и ухнешь вниз на 10–20 метров. И никто никогда не найдёт. У нас в Кутурчине одна пещера была, мы звали её «Костянка». Отвесный колодец в лесу глубиной 10 метров. В глубине, если посветить фонариком, много костей свалившихся туда животных: лоси, олени, медведи, волки падали ночью, в темноте. А может, и люди тоже падали, кто их там искал…
— Что же тогда за следы мы видели, что за женские вопли? — с интересом спросил Женька. — Точно такие же вопли мы слышали за Тельбесом.
— Слышали-то вы наверняка лисицу на гоне, однако такая легенда есть среди таёжников… — помолчав, ответил батя. — У нас старики называли его «Хозяином». Услышать Хозяина можно, и если далеко, то не опасно. А вот если увидишь хозяина глазами, добру не быть!
— Ну ты меня уже совсем запугал! — рассмеялся Женька.
— Ладно, не забивай голову! — махнул рукой батя. — Как себя показал ваш новенький? Серёга Николаев?
— Нормально себя показал! — заявил Женька. — Пацану 12 лет, занимается боксом, только в другой спортивной школе. Мировой парень. Ни разу не напоминал, что его родители — наши тренеры. Наравне со всеми переносил все тяготы.
— Вот и хорошо! Может, сдружитесь, будет тебя от хулиганов отбивать, — заметил батя. — Ладно, скорее бы до дома. Там мать с Настей уже соскучились.
Когда приехали домой, естественно, первой Женьку встретила Анастасия, которая знала, что отец ушёл за ним. Едва клацнул ключ в замке, сестра шустро, задницей вперёд, сползла с кровати, где коротала время, перебирая резиновые игрушки, и быстро побежала в прихожую.
— Сенька пишол! — радостно крикнула Настя, засмеялась и обняла Женьку за талию, прижавшись головой к его грязной куртке.
— Пришёл! — рассмеялся Женька и поднял сестру на руки, поцеловал в щеку. — Теперь долго никуда не уйду!
Правда это или нет, он, конечно же, не знал. Ещё немного, и надо идти в школу, о чём не преминула заметить и подошедшая мама.
— Вот и наш походник приехал! — улыбнулась она, и обняла Женьку, погладив его по голове. — Мы тут уже все на нервах.
— Так получилось, — пожал плечами Женька. — Уходя в поход, всегда надо думать что можешь вовремя не вернуться. Непогода, реки вздулись, в общем как всегда.
— Всё ясно, — согласно кивнула головой мама. — Давай сейчас в ванную, отмывайся и грейся, потом сядем ужинать. Кстати, уже надо готовиться к новому учебному году. В универмаге началась ярмарка школьных принадлежностей. Так что завтра надо достать и примерять всю твою школьную одежду, обувь и смотреть, насколько ты вырос… Во всяком случае, нужно будет покупать всё новое. А сейчас мигом в ванну, а после этого ужинать!
Женька сходил в ванную, отмыв от себя грязь, потом все вместе сели ужинать картофельным пюре и котлетами, а потом сразу неожиданно навалился сон. Чуть не падая, Женька отправился в свою комнату и завалился на кровать. Не передать словами, какое это наслаждение: после многодневного похода, ночевки в палатке, в грязи, без возможности нормально сходить в туалет и элементарно вытереть и помыть жопу, приехать домой, принять горячую ванну, съесть вкусный ужин, а потом завалиться на чистую белоснежную простыню. Пожалуй, такое наслаждение доступно только походникам, вернувшихся из далёких путешествий по необжитым местам…