— Да так, — отмахнулся бармен, бросив на меня быстрый взгляд, но всё же ответил: — Драки не было. Просто молодёжи, как обычно, хочется проверить себя и показать свою удаль.

Старик с неприятным взглядом на это заявление лишь поцокал языком и подтвердил:

— Молодёжь, она такая. Им бы только кулаки почесать, да ещё и сделать это там, где подобного совершать не следует. Так кто, говоришь, мешает работать нашему фитобару?

— А я не говорил, — покачал головой дядька Макар, наливая одну из кружек. — Я, Леонович, если что, не такой уж и старый. В бою с молодыми волчатами покажу весь свой опыт, так что беспорядка на моей территории не будет.

— Вот и хорошо, но в любом случае знай, кому можно позвонить, — произнёс старик и, выдержав небольшую паузу, обратился ко мне:

— Значит, это вы, молодой человек, тут порядок нарушаете?

— Я лишь пью прохладительные напитки, — ответил я.

— В самом деле? — уточнил Леонович, бросив на мою чашку быстрый взгляд, и жадно втянул воздух носом. — Маг, значит? Да ещё и молодой? А не тот ли это одарённый, который недавно вступил в отряд Игната Владимировича?

Появление старика сразу после конфликта, его неприятный взгляд и информированность заставили отнестись к нему с недоверием, поэтому я спросил:

— А вы что, знаете всех новых магов секции?

— Таких примечательных и необычных? Конечно. Более того, мне также известны имена всех наших ходоков, — заметил старик и представился: — Игорь Леонович Мацавец — руководитель боевой подготовки секции.

— Значит, моё имя вы и так уже знаете, — не стал рассыпаться в любезностях я, надеясь, что подобное отношение от мелкого паренька заставит собеседника быть менее сдержанным и выдаст его, если он, конечно, всё же причастен к недавнему конфликту.

В помещении повисла неловкая пауза, а затем Леонович произнёс:

— А вы дерзкий молодой человек. Не боитесь, что я могу лично заняться вашей подготовкой?

— Насколько мне известно, у меня в наставниках и так один из самых сильных боевиков секции, а также наиболее подходящий маг, — ответил я. — Вы можете дать мне кого-то лучше? Буду рад. В ассоциацию, в первую очередь, я пришёл именно для обучения. Для меня походы за стену — это дело вторичное и уже привычное. Хотя чего уж скрывать, не менее ожидаемое. Слишком долго мы уже находимся в расположении учебного центра.

— И продолжите здесь находиться! — припечатал Леонович. — Якуб очень плохо отзывается о вашей готовности к походу за стену. Придётся продолжить тренировки.

— Ничего страшного. В любом случае когда-нибудь этот знаменательный день всё же наступит, а если нет — то с удовольствием потрачу время на занятия с весьма опытными и сильными наставниками.

Старик парировал:

— Спокойно и плодотворно можно учиться лишь в коллективе, где пользуешься определённым авторитетом и тебе никто не мешает. А подобные неприятности могут произойти, если не рассчитаешь сил и начнёшь оскорблять заслуженных ходоков, а также бросать в них боевые заклинания. Тогда на выходе можно получить совсем иной итог.

Я пожал плечами.

— Не думаю, что чьё-то негативное отношение будет слишком сильно мне мешать, а если это всё же произойдёт, то уйти из секции можно в любой момент. В мире много проклятых земель и не меньше отрядов, нуждающихся в уже опытном маге.

— Опытном? — неприятно хохотнул старик. — Может быть, с тем, кто ещё ни разу не доходил до центра проклятых земель и не знает, что такое острова некрополисов? И уж поверь, нам нужно задуматься о необходимости обучать столь наглого, дерзкого и ленивого одарённого, который не собирается выкладываться на тренировках! Магу начальных рангов достаточно часа или полутора, чтобы избавиться от излишка сил и активировать небольшой рост сил. А судя по тому, что ты здесь сегодня устроил, энергии осталось немало. Возникает справедливый вопрос: а чем ты вообще занимался на тренировке и почему наставник не смог отработать учебную программу как следует⁈ Может, задать этот вопрос Платону⁈

«Пытается запугать и сбить с мысли, заставить нервничать», — понял я, но старик, который, судя по манере поведения, привык давить, продолжил это делать.

— И это же надо было додуматься до использования заклинания огненного шара в фитобаре! Хорошо ещё, что здесь ничего не взлетело!

— Вы слишком много знаете для человека, который пришёл к разбору полётов с небольшим опозданием, — справедливо заметил я и мысленно улыбнулся. Мой план удался, вывести из себя наглого и самоуверенного старикана получилось. Он проговорился, а значит, я теперь знаю, кто мой враг.

Вот только Леонович попробовал отбить атаку.

— Новости о том, что наглый малолетка едва не устроил пожар в нашей зоне отдыха, уже давно распространилась по банному комплексу.

«Настолько быстро, что не прошло и минуты, а ты здесь уже в полной боевой готовности. Проверяешь исполнение своего поручения», — подумал я, не став говорить о том, как отношусь к информации, что огромные и звероватые мужики, не раз видевшие смерть в проклятых землях, являются самыми лучшими сплетниками в нескольких мирах и почти мгновенно передают интересные новости.

Не стал я и акцентировать внимание оторванного от рядовых бойцов старика помещении фитобара, который до его появления никогда так сильно не пустовал. И на том нюансе, что это всё явно произошло благодаря его персоне, что ещё раз подтверждает его неслучайное нахождение сейчас здесь.

— Тебе нечего ответить? — продолжил давить Леонович, когда понял, что я не собираюсь отвечать.

— А что мне говорить? — спросил я, сделав вид, что поверил ему. — Произошедшего уже не вернуть. Я правда использовал «огненный шар» для защиты. Вот только уверяю вас, если понадобится, то я повторю его вновь и вновь.

— В таком случае, молодой человек, я буду пристально следить за твоими успехами! Ты здесь учишься не просто так, а чтобы приносить пользу нашей ассоциации.

После того как Леонович ушёл, дядька Макар некоторое время смотрел ему вслед, а затем произнёс:

— Будь осторожен. Поверь, Игорь Леонович не тот человек, с которым тебе захотелось бы конфликтовать.

— Благодарю за информацию, — произнёс я, не став ему ничего доказывать. — Буду иметь в виду.

Затем, допив травяной отвар, я поблагодарил хозяина, прошёл мимо небольшой толпы недовольных ходоков, ломанувшейся в помещение, и, соблюдая меры предосторожности, направился к личной одежде и шкафчику.

«Нужно быть осторожным и ожидать удар с любой стороны. Против меня явно ведётся какая-то игра. Неужели Леонович узнал о моей принадлежности к Чародеевым и предателям крови? — подумал я и отогнал от себя эту мысль. — Если бы так, то, скорее всего, с нами бы не захотели продолжать отношения, а раз этого не происходит, то причина неприязни в другом. Вот только в чём? Может, Лёха его дальний родственник? Или я слишком молод, по его мнению, для вступления в организацию? Не знаю. Вариантов может быть много. Нужно будет позже и как-то аккуратно расспросить Егора и Женю. Вдруг они что-то знают?»

Я собирался домой и размышлял над разворачивающейся вокруг интригой и не мог знать, что с начальник службы безопасности прибыл на доклад по мне к одному из старейшин стаи оборотней, откуда уже вышло трое поникших молодых волков, едва не устроивших по своей дурости дебош в фитобаре.

«Нужно будет доложить вожаку, что разъяснительную работу с этими молодцами уже провели», — отметил безопасник и, войдя в помещение, занял предложенное место и принялся за доклад.

Стоило только его завершить, как Игорь Леонович, уже владевший данной информацией от одного из оперативников, всё же уточнил:

— Ты уверен в этом? Он точно изгой из слабого рода? Сегодня я уже с ним общался и понял, что мальчишка отнюдь не простой. Держится словно потомок великого князя инкогнито. Такое поведение из ниоткуда не берётся.

— Не сомневаюсь, — подтвердил безопасник. — Мальчишка пытается бросать пыль в глаза. Притворяется. Старается казаться лучше, чем он есть на самом деле, чтобы получить от нас максимум выгоды. По моей информации, помимо занятий магией с Платоном, он много тренируется дома, а также на полигоне ассоциации в выходные дни. Крайне целеустремлённый юноша.

— Я спросил не об этом! — более жёстким тоном произнёс старейшина, но безопасник не изменился в лице.

— Информация верна. Она поступила из трёх разных, не связанных между собой источников, которые по-своему и с небольшими дополнениями докладывали об одном и том же. Фёдор Всеславович — изгой Деевых. Четырнадцать полных лет. Бастард, но одновременно старший внук бывшего главы рода. Его отец погиб почти сразу после рождения сына, и старик, испытывающий чувство вины и ностальгии, личным решением принял ублюдка в семью. Так что парень стал бояричем и получил соответствующее воспитание.

— Что по остальным родственникам? Кто его мать? — спросил старейшина. — Сможем надавить на него через неё?

— Она скончалась при родах, — ответил безопасник. — Она была простым человеком, а плод оказался слишком большим, да ещё и неинициированным магом. По слухам, старик решил, что раз он так выпил мать, то потенциально достаточно сильный одарённый.

Староста посмотрел на безопасника с недоумением.

— Жора! Тебе сколько лет? Уже под пять десятков, а ты всё ещё в сказки веришь! От кого у молодого боярина мог родиться ребёнок? Да ещё чтобы женщина была неодарённой? Да от слуги, конечно! Ты же знаешь, что за безобразия порой в имениях аристократов творятся? И на кой главе рода в невестках вчерашняя служанка, которую пользовали все подряд? Да не нужна! Вот её по-тихому и удавили! А для остальных придумали красивую легенду, что она какая-нибудь певица или актриса.

— Актриса местного театра, — подтвердил безопасник, нахмурившись.

— Вот! — многозначительно поднял палец Игорь Леонович. — А я что говорил. Учись, пока я жив, а то так и будешь верить всему написанному. Мозги, Жора, включать нужно, мозги. Всё же ты у нас больше боевик и охранник, чем аналитик и интриган.

— Так зачем вы тогда вообще меня на эту должность тянули? — как-то обиженно спросил мужчина, и покачавший головой старейшина добавил:

— Да потому что у тебя потенциал есть, ты умеешь учиться, самокритичен, много работаешь и имеешь перспективы дорасти до нужного уровня. А остальные? Им хотя бы до тебя дорасти.

Безопасник скрыл довольную улыбку, а Леонович подумал:

«А ещё потому, что ты тупой солдафон без фантазии, которым легко манипулировать и который мне удобен».

Желая не затягивать паузу, Игорь Леонович поспешил задать следующий вопрос:

— Что стало причиной изгнания из рода? Какой-то проступок? Или всё более банально?

— Смерть покровителя, — доложил безопасник. — После похорон главы рода и, соответственно, его деда обстановка резко накалилась. Старшему внуку без защитников дали некоторое время на сборы и выпнули из имения.

— Удивительно, что вообще не убили, — заметил старейшина и уточнил: — Известно, кто инициировал в столь юном возрасте и обучил заклинаниям?

— Вариантов немного, навскидку имеется лишь один кандидат — бывший глава рода. Он явно понимал, что может произойти с беззащитным мальчишкой сразу после его смерти, и подстраховался. Возможно, таким образом он решил дать ему хоть какой-то шанс на жизнь.

Леонович посмотрел на Жору немигающим взглядом, но сказал не то, что вертелось на языке:

— А этот Всеслав? Выяснили, кто он такой? Его слуга? Наставник? Если так, то это очень странный выбор.

— Всего лишь обычный наёмник, — пожал плечами безопасник. — Он получил круглую сумму за то, что будет охранять мальчишку до его совершеннолетия, решать вопросы с органами власти и прикрывать от мелких проблем. Этим он, по сути, и занимается. Даже во время продажи металла и некротических камней предпочитает помалкивать. За стену с Фёдором тоже не ходит. Надеется, что там его угробят и можно будет закрывать контракт.

— Малец настоящая заноза в заднице. — согласился Леонович. — Не удивлюсь, если он по своему скудоумию успел настроить против себя единственного защитника. Слишком уж он наглый и самоуверенный.

На некоторое время в помещении повисла тишина, а затем старейшина уточнил:

— Какое решение по мальчишке принял Краснов?

— Пока новых вводных не поступало. Работаем, обучаем и наблюдаем. Если он окажется действительно столь хорош и талантлив, то нужно будет обязательно переманить его к нам. Подходящих вариантов, особенно из потомственных, очень мало.

— Ну, в общем, правильно, — согласился старейшина. — Нужно наблюдать за ним и изучать, чтобы не было лишних близких контактов. Кто его знает, с кем он успел познакомиться в доме Деевых. Про психологический портрет не забудь, характер у мальца ещё тот. Как бы он нам полстаи не перебил за то, что его обратили. Сам знаешь, от подобных перспектив порой ломались и более стойкие.

— Понятное дело, — кивнул безопасник. — Но в этом вопросе уже всё давно отработано. Дождёмся, когда он получит смертельно опасные ранения, ну или правильно подстроим ситуацию, чтобы ещё и целебные зелья ему особо не помогали и медики были далеко, а затем предложим альтернативу смерти. Уверен, он, как и остальные, ухватится за предложенный шанс. Никому не хочется умирать, тем более молодым. Когда ими не сделано и десятой доли из запланированного. Он нам после этого ещё и благодарен окажется.

— К такому характеру ещё и силу оборотня, — рассмеялся Леонович. — Он нам тут массовые побоища устроит, если не научить подчиняться.

— Это вы про инцидент на учебном поле? — уточнил безопасник. — Здесь скорее вина самого Алексея, а также командира его отряда. Мальчишка на удивление долго держался.

— Держался? — фыркнул Леонович. — Молокосос? Щенок недоделанный? Который не из стаи? И даже не один из нас? Да он вообще должен был молчать в тряпочку, а если уж открыл рот, то и получить обязан был от всех. Какой он пример подаёт подмастерьям? Чему учит? Ты об этом думал?

Безопасник промолчал, а Леонович со злостью в голосе продолжил:

— Мне плевать, кто прав, а кто виноват! Если бьют одного из нас — значит, атакована вся стая! И ответ должен быть соответствующим! Ну ничего! Я научу этих уродов родину любить! Яков уже отправился туда, а скоро появятся его волчата и наведут шороху! Они всё ещё не единожды пожалеют о главных принципах оборотней! Хорошо ещё не всё у нас мозги отсушили. Есть те, кто готов встать на защиту стаи!

— Это вы про инцидент в фитобаре? — уточнил безопасник.

— А про что ещё? — откинулся на спинку стула Леонович. — Сделали они, правда, всё топорно и при свидетелях, да ещё и чуть не сожгли фитобар, но всё равно молодцы.

Безопасник вновь промолчал, и старейшина атаковал уже его:

— А ты скажи мне, как у нас обстоят дела с занятиями по магии. Чтобы маг прогрессировал, нужно выжимать его досуха! Платон что, с ним вообще никак не занимается? И почему никто не задаёт ему неудобные вопросы? А⁈

— Работает, и судя по звукам, плодотворно, — поспешил ответить мужчина, — но подробности мне неизвестны.

— Так разберись! — припечатал ладонью по столу Леонович. — Пообщайся с этим наставником-весельчаком и сделай это прямо сейчас! А потом, как закончишь, отправь его ко мне. Тоже скажу пару ласковых!