К моему приезду на небольшом асфальтированном пятачке, рядом с которым расположился уже знакомый мне навес с учебным инвентарём, собрались все бойцы нашего отряда: Игнат Владимирович; два молодых подмастерья — Женя и Егор; а также восемь ходоков, среди которых я заметил наглого здоровяка по имени Лёха, требовавшего от меня в проклятых землях атаковать мясную тушу и заставившего успокоить его «огненным шаром» в грудь.

Платон остановил машину, крутанул ручку стеклоподъёмника и, высунув голову, крикнул:

— Всем привет! Я вам тут нового мага привёз! Забирайте!

Пока егеря здоровались, я обошёл машину и произнёс:

— Доброе утро!

— О! Знакомец приехал! — хохотнул один из крепких седовласых мужчин и направился в мою сторону. — Мы тебя уже заждались!

— Эй! Петрович! Не нагнетай! Я его сразу после занятия к вам отвёз! — сказал услышавший это Платон, который ещё никуда не уехал, и добавил: — Это вас, как всегда, со стрельб раньше времени отпустили!

— Так, а что там стрелять-то⁈ — уточнил второй из направившихся ко мне бойцов. — Магазин освободил и свободен! Ну, а тебе, парень, большое спасибо! Знатно ты нас за стеной выручил!

— Это точно! — добавил ещё кто-то, и я потратил некоторое время на выслушивание благодарностей.

— Вот только раз промазал и вместо мясной туши попал в Лёху! — добавил ещё один смутно знакомый боец, и все рассмеялись.

— Так я в неё и не целился, — заметил я, и все расхохотались ещё громче.

— Смешно вам⁈ — разозлился указанный ходок. — В проклятушке посмеётесь, когда придётся этого, с позволения сказать, мага, на своей спине тащить! А перед этим ещё и на тренировках понянчитесь! Вот увидите, не доведёт нас до добра такое прикрытие!

— Это мы выясним во время похода, — спокойным тоном заметил я, не желая развивать конфликт и собачиться на пустом месте в первый же день.

— Ага! Как же! — раздражённо заметил Лёха. — С тобой нас вряд ли выпустят в ближайшее время! Так что сопли вытирать придётся здесь!

— А тебе что? Кто-то велел этим заниматься? — уточнил я. — Если нет, то проблем не вижу.

— Дерзишь, малец? Я тебе Алексей Демьянович! И на «вы»! — произнёс здоровяк.

— Тогда и я, конкретно для вас, Фёдор Всеславович или господин маг.

— А ты не обнаглел? У нас сейчас будет занятие с оружием, а не магией! Я тебя в два счёта порву, понял?

— Понял, — сказал я. — Вот только если кое-кто перейдёт черту, позволив себе не учебный спарринг, а измывательство, я тоже сдерживаться не буду. Отправлю к целителям лечить ожоги или пришивать конечности.

— Так, стоп! — остановил ссору Игнат Владимирович. — Лёха! Парень теперь с нами, и это не обсуждается. Если есть вопросы — ты знаешь, кому их задать.

Затем командир посмотрел на меня и добавил:

— А ты, Фёдор, думай, что и кому говоришь! Мы один отряд, так что попридержи свои угрозы и не вздумай использовать магию во время тренировок. У нас занятия на выносливость и с холодным оружием. Порой они могут пойти не по плану, и даже я пропускаю пару тумаков. Не хочу, чтобы после подобного ты отправил моих бойцов к медикам.

— Этого делать не собирался, — ответил я. — Однако если кто-то думает, что сумеет надо мной безнаказанно издеваться, то глубоко заблуждается.

— Договорились, но и ты старайся. Сейчас как раз начнётся первое занятие, и мы посмотрим, чего ты стоишь, — произнёс Владимирович и скомандовал. — А теперь построились в одну шеренгу! Направо! За мной бегом марш!

Будучи самым младшим, а соответственно и низким, я вместе с парнями подмастерьями оказался в конце строя и рванул вслед за отрядом, который, вместо неспешного бега для нормальной разминки, сходу взял скорость чуть выше средней.

«Ну точно решили устроить выматывающую тренировку, чтобы показать нахальному мальчишке, насколько он слаб, — понял я. — Ну ладно. Посмотрим, чья возьмёт. Буду надеяться, что мои измывательства над собой в течение лета, кровь рода Чародеевых, а также постоянные походы в доспехах по проклятым землям сделали меня более сильным и выносливым».

Простая пробежка, которая проходила по какому-то огромному кругу, длилась недолго — минуты три, после чего бегущий первым Игнат Владимирович громко скомандовал: — Бег с высоким подниманием бедра!

Демонстрируя упражнение, он выбежал в сторону, пропуская бойцов и проверяя, как мы выполняем команду, а затем продолжил бежать там и отдавать указания, сменяя упражнение раз в две-три минуты.

— То же самое спиной вперёд! Теперь снова развернулись! Бег с захлёстыванием голени! Пятки касаются ягодиц!

После данного упражнения Владимирович скомандовал неизвестные мне «многоскоки». Пришлось выглядывать и проверять, что же это за зверь такой. Оказалось, всего лишь длинные прыжки с ноги на ногу с акцентом на зависание.

Затем был бег на прямых ногах, то же самое, но спиной вперёд, приставные шаги правым и левым боком, поочерёдное заведение ноги за ногу и самое неприятное — выпрыгивание вверх из приседа по хлопку.

Если до этого упражнения я хорошо размялся, или, может, даже чрезмерно хорошо, так как майка уже стала мокрой от пота, то на выпрыгиваниях мои мышцы ног впервые стали подавать неприятные сигналы. Дальше было хуже. Какой-то прыжок кенгуру. Это когда по хлопку необходимо было оттолкнуться от земли двумя ногами и подтянуть колени к груди. Не знаю, кому как, но очень быстро болью стали отдавать не только ноги, но и живот.

Что удивительно, высокие, крепкие и массивные ходоки выполняли упражнения без особых трудностей. Их движения были лёгкими, выверенными и какими-то даже воздушными. Некоторые сложности выполнения были лишь у подмастерий, двигавшихся не столь уверенно.

После нас ждали прыжки на одной и второй ноге, бег с ускорением и, наконец, тренировка верхней части тела. Правда, тоже на бегу. Мы повращали кистями, локтями, руками. Поделали всевозможные рывки и махи, другие упражнения.

Несмотря на мои самостоятельные занятия и выполнение в чём-то похожих движений, приноровиться к темпу отряда, давно отрабатывающего подобную тренировку, было сложновато. Где-то я замедлялся, сбивался с шага, запаздывал или тратил на упражнения гораздо больше сил, чем требовалось, однако особой усталости не чувствовал. Лишь пот, который пропитал не только майку и трусы, но и китель на спине, и ставшие мокрыми волосы, был индикатором серьёзной нагрузки на организм. Однако были в этом и положительные моменты. Я настолько хорошо разогрелся, что даже ноги с животом отпустило.

«Вступать в отряд стоило только лишь из-за подобных тренировок, — с удовлетворением подумал я. — Сам бы я ни за что не смог бы настолько добротно размяться и выполнить так много новых упражнений, а ведь это ещё не конец. Дальше будет ещё интереснее».

Наградой за мои старания и занятия в предыдущий месяц стали недоумённые взгляды от командира и Лёхи, а также удивлённые хмыкания от других мастеров. Я даже расслышал недоумённый вопрос от здоровяка.

— Владимирович, может, я первым побегу? Разминка была, конечно, добротной, но с ней справился даже маг, а это о чём-то и говорит.

— Сейчас я тебе побегу первым! Так побегу, что пару кругов на коленях ползти будешь! — огрызнулся Владимирович, и, когда мы вышли к нашему навесу, скомандовал: — Экипируемся по максимуму! Кирасы, поножи, наручи и шлемы! Про оружие не забываем!

— Лёха! — рыкнул кто-то. — Ты чего там⁈ Совсем башкой стукнулся! Когда мы в полной бегали⁈

— Теперь начнём делать это постоянно, — ответил услышавший вопрос командир. — Во… то есть, Захар Дмитриевич велел всем отрядам повысить выносливость. Сказал, что если бы были покрепче и тренировались без дураков, то погибших бы вообще не было.

— Ага! Как же! Давили так, что кости трещали! Удивляюсь вообще, что потерь так мало было, — заметил один из мужчин, но безропотно направился в сторону тяжёлых доспехов.

— Фёдор! — позвал меня командир и хлопнул по груде кожаной брони на одном из столов. — Оценивал на глаз, но вроде размер твой. Надевай. Пять минут, чтобы облачиться, и продолжим занятие.

Быстро накинув на себя кирасу, остальные элементы защиты и подтянув регулировочные ремешки, попрыгал на месте, пытаясь понять, как всё сидит. Добившись того, чтобы чуть более тяжёлая, чем привычная мне, защита, плотно облегала тело, я взял массивную тупую шашку и несколько раз на пробу ей взмахнул.

«Не по моей руке, — мысленно поморщился я, — длинная и громоздкая. Подозреваю, что второй этап тренировки понравится мне гораздо меньше, чем первый».

Так и произошло.

Командир вновь построил нас в одну шеренгу, проверил, как у кого держится защита, повернул всех направо и, показав простой рубящий удар сверху вниз в движении, и скомандовал.

— Дистанция пять метров! Отработка приёмов с оружием! Рубящий удар под левую ногу! Марш!

Первый боец дисциплинированно двинулся вперёд, начав отработку. Спустя несколько метров за ним отправился второй, потом третий и так, постепенно, очередь дошла до меня.

Проследив за мной несколько минут, Игнат Владимирович скомандовал новое упражнение, затем ещё и ещё одно. Мы рубили, кололи, атаковали на каждый шаг. Оттачивали простые удары едва ли не час. От чрезмерной нагрузки, непривычных доспехов и оружия мышцы на руках и спине как-то быстро забились и стали гореть огнём, однако я не сдавался. Работал в режиме остальных ходоков, для которых подобные упражнения тоже оказались не слишком лёгкими, особенно если наносишь удары столько времени. Мужики пыхтели словно паровозы, на одежде проявились потные разводы, но никто не роптал. Все выполняли приказы командира.

«Нам бы пару минут передохнуть, дать мышцам расслабиться, и все станут чувствовать себя гораздо лучше, — подумал я, нанося очередной удар. — Быстрее бы пролетело пару недель. К этому времени моя выносливость повысится и станет гораздо легче».

Остановив строй, Игнат Владимирович дал команду встряхнуть руками, потянуться и, посмотрев на меня, показал несколько серий, которые мы будем выполнять дальше. Некоторые ходоки, вновь покосились в мою сторону с недоумением. По их прикидкам я уже давно должен был просто плестись в конце, едва переставляя ноги, а вместо этого стою и слушаю приказы командира. К слову, взгляды я замечал и во время движения, когда то один, то другой боец, посматривали назад, проверяя, отрабатываю ли я с подмастерьями упражнения как положено. А если выполняю, то почему ещё держусь.

Небольшая передышка, устроенная командиром, действительно позволила мне, да и остальным ходокам, немного восстановить силы и взяться за оружие более охотно. Однако обрадоваться этому я особо не успел. Спустя каких-то десять минут пот заливал не только глаза, но и, казалось, пропитал собой всю одежду, а ноги, руки, спина и шея стали ныть ещё сильнее, и приходилось заставлять себя махать железом.

Это длилось, казалось, бесконечно. Я уже не замечал взгляды бойцов и командира, не обращал внимания на то, что и остальным было тяжело, просто шёл вперёд, погрузившись в некое состояние наподобие транса, и машинально напитывал тело магической энергией, надеясь хоть так облегчить своё состояние. Вероятно, именно поэтому мне и удалось дойти круг до конца вместе со всеми и, продолжая выполнять приказы командира, положить учебную шашку на стол под навесом.

«Ого⁈ Я всё же дошёл? — машинально вытирая пот со лба, подумал я. — И обратил внимание на красное от нагрузок лицо Егора, который устало пристроил рядом с моим своё оружие и, подхватив со стола три бутылки принесённой кем-то воды, протянул одну мне, а вторую Жене».

Благодарно кивнув, влил в себя эти жалкие поллитра и вылил последние глотки на лицо, которое уже стало немного пощипывать от пота и соли.

— Плохо! — оценил Игнат Владимирович наше состояние. — Очень плохо, что половина отряда вымотана и не может вести полноценный бой. Поэтому тренировочные спарринги на время отложим, пока не окрепнем, а сейчас продолжим увеличивать выносливость по-другому. Бегом марш!

На ходу командир продолжил пояснения.

— Каждый боец должен быть готов не только вступить в схватку с превосходящим противником, но и унести ноги в случае необходимости! А если, как в последний раз, этого сделать не удастся, то продержаться в бою гораздо дольше, чем того требуют обстоятельства! Недавний поход в проклятые земли показал, что нам всем, в том числе и мне, есть куда развиваться и к чему стремиться! Поэтому теперь тренировки будут гораздо более серьёзными, чем раньше!

Если честно, то после этих слов я ожидал хотя бы небольших возмущений от опытных бойцов, которые на походах в проклятые земли уже, кажется, некротическую гончую съели, ну или от того же несдержанного Лёхи! Вот только никто из них даже глазом не повёл: бежали молча, хотя тяжело было всем. Подмастерья, несмотря на свой меньший вес, едва поспевали за старшими товарищами, и их даже изредка стали тянуть за руки или толкать в спину.

Мне тоже было тяжело. Несмотря на избавление от оружия, деревянные мышцы всё никак не хотели расслабляться. Пришлось стискивать зубы, зацепиться взглядом за спины ходоков и вновь уходить в медитативное состояние, наполняя мышцы энергией и изредка подбадривать себя!

«Нет! Я не сдамся! Буду бежать вслед за всеми! Они хотят, чтобы наглый мальчишка получил урок⁈ А вот хрен! Я гораздо сильнее обычного человека! Во мне кровь самого Всеслава Чародея! Я что? Не смогу сравниться в беге с какими-то мужиками?»

Так я и машинально переставлял ноги, пока не понял, что бойцы остановились, а я, не сумев этого сделать и вовремя среагировать, обогнал их и продолжил движение.

«Нет! Назад!» — дал себе команду я и, сделав едва заметный небольшой круг, медленно потрусил обратно. Останавливаться для разворота не рискнул. В глазах темнело, сердце бешено стучало в груди, а мышцы стали наливаться свинцовой тяжестью и неприятной болью.

Кое-как вернувшись и заняв своё место в строю, я наконец остановился.

— Что, ещё на один круг пошёл? Не хватило? — прохрипел побагровевший Лёха, которому пробежка тоже далась нелегко.

— Не трогай его, — велел Игнат Владимирович, выглядящий не лучше остальных, — Федя показал очень хороший результат не только для мага, но и для подмастерья. Думал, что он ещё на разминке спечётся, а парень до конца дошёл! До конца!

— Так он лёгкий, — сплюнул на землю здоровяк. — Ветром несло да и всё. Только ноги переставляй. Да и бег в нашей профессии не главное. Ему нужно уметь после такой нагрузки ещё и нас прикрывать. Сможет он после такого бросать заклинания? Сможет он это сделать?

Молча подняв руку вверх, я сконцентрировался и бросил огненный шар в небо и, дождавшись, когда заклинание взорвётся, подошёл к ближайшему дереву и ухватился за него, словно за спасательный круг. У меня больше не было сил, чтобы стоять ровно.

— Ладно, твоя взяла! Не совсем слабака нам посватали! — отмахнулся Лёха, посмотрев на меня по-новому. — Но вот твои боевые возможности с клинком мы ещё проверим. Посмотрим, что можешь!

— Но не сегодня, — закончил вместо него командир. — Доспехи снимаем и оставляем на проветривании, потом идём в баню. Егор, Женя, покажите нашему магу, куда класть грязное бельё, где брать полотенце и остальное! Да и внутри присмотрите. Всё понятно?

— Я сам, — прохрипел я, чуть придя в себя и освободившись от тяжёлой брони, достаточно легко направился в указанном направлении. Темнота из глаз ушла, неудобные доспехи остались на столе и я стал чувствовать себя гораздо лучше.

После того как молодёжь ушла, Игнат Владимирович уточнил:

— Ну и как вам паренёк?

— Нормально, — ответил один из бойцов. — Толк будет. Даже удивительно, что он продержался так долго. Он точно обычный человек? Не из наших?

— А то ты бы не учуял? — фыркнул второй.

— Ну так он же маг, — пожал плечами ещё один. — А они покрепче обычных людей будут.

— А он ещё и потомственный, — заметил Игнат Владимирович. — Из какого-то боярского рода.

— Хрень всё это! — произнёс Лёха, снимая мокрый китель. — Мы сегодня так работали, словно снова подмастерьями стали. Я и не помню, когда так впахивал! Уже после разминки был полностью мокрым! А потом⁈ Это махание железом⁈ Командир сегодня был в ударе!

— После произошедшего вожак велел всем перейти на усиленные тренировки и повысить выносливость бойцов. Этим все занимаются, — пояснил командир, и его глаза вдруг стали звериными. — Хочешь это обсудить?

— Нет, — не отвёл взгляд Лёха. — Я это к тому, что сегодня мы с вами все впахивали. Да, никто не сдох и все готовы работать дальше, но все серьёзно устали. Я же прав?

Ходоки согласно закивали.

— Вот! — довольным тоном произнёс Лёха. — И кто-то хочет меня убедить, что мелкий боярский сынок сумел справиться там, где было трудно опытным, вошедшим в силу оборотням?

Присутствующие задумались, и здоровяк произнёс:

— Вот об этом я и говорю. С парнем что-то не так, и нам обязательно нужно выяснить, что…