Требовательный звонок в дверь снятой Всеславом квартиры и раздавшийся следом знакомый голос на лестничной клетке меня не удивили, хотя и порядком расстроили. То, что нас так быстро нашли, означало лишь одно — мои подозрения были верны. Люди Краснова продолжали плотно нас опекать. Мало того что помогли отцу Феди с получением новых документов и покупкой автомобиля, так ещё и отследили наш переезд на квартиру.

Открыв дверь, увидел стоящего на лестничной площадке командира отряда и, нарочито выглянув ему за спину, пропустил мужчину внутрь.

«Хорошо ещё, что я не решил сразу сбежать из города, — мелькнула мысль. — А то не успели бы мы выехать из области, как нас бы остановили. Ещё удивительно, что за мной не следили во время поездки в ассоциацию магов, документы по которой я ещё даже не посмотрел. Или этим делом как раз-таки занимался Евген с друзьями?»

— Федя, — с укором произнёс Игнат Владимирович, вырывая из мыслей, — так дела не делаются. Какого чёрта ты настолько резко сорвался с предыдущего места жительства? Если решил переехать, то нужно было хотя бы кого-нибудь предупредить! А то даже хозяин дома был удивлён…

— Предупредить в воскресенье? — уточнил я. — Помнится, мне сразу сказали, что в выходные дни все наши ходоки проводят дома и стараются не появляться на базе без серьёзной причины. Вот поэтому я бы приехал завтра на строевой смотр и всё рассказал. Кстати, а как вы меня нашли? Следили?

— Что ты такое говоришь? Будто нам делать нечего, — глядя мне в глаза, соврал командир. — Просто один из наших парней вчера видел тебя вместе со Всеславом. И когда понадобилось, дал знать. Ладно, времени нет. Давай собираться. Всё остальное расскажу в машине. Парни уже ждут.

«Вот как? Просто увидел? — мысленно усмехнулся я. — И, конечно же, совершенно случайно запомнил адрес, подъезд и даже номер квартиры. Удивительно наблюдательные ходоки у нас в ассоциации».

— А что случилось? — спросил я и направился в комнату за вещами, но ответа не удостоился.

Рюкзак был собран ещё утром и стоял возле кровати. Внутри находился стандартный набор, который я брал с собой в проклятые земли, а также несколько дополнительных целебных и стимулирующих зелий. Туда же были уложены гранаты и приготовленная мной смесь из нескольких видов перца и других пахучих веществ, способных надолго забить чувствительный нос оборотня. Против нежити подобное средство будет бесполезным. Зато, если слова Евгена окажутся правдой и кто-нибудь попробует осуществить план старейшины и обратить меня, то средство позволит ослабить нюх и сбежать.

Быстро переодевшись, я взял со стола лист бумаги и написал на нём: «Точка два». Так мы со Всеславом обозначили место, где он должен будет меня ждать сегодня. После этого закинул рюкзак на плечо и вернулся к терпеливо ожидающему в прихожей командиру.

— Так почему, ты говоришь, настолько внезапно сорвался с прошлого места жительства? — спросил Игнат Владимирович, когда мы уже спускались по лестнице. — С хозяином дома что-то не поделил?

— Мне нужно докладывать вам о подобных вещах? — остановившись на мгновение и добавив в голос недовольства, спросил я.

— Нет, но мне хотелось бы знать, почему мы потратили столько времени на твои поиски, — спокойно ответил мужчина. — Вдруг произошло что-то серьёзное, а ты пытаешься решить проблему самостоятельно?

Некоторое время я раздумывал, стоит ли что-нибудь ему рассказывать, и всё же решил немного приоткрыть правду. Игната Владимировича переезд насторожил, а слишком упорное молчание только усилит его подозрения.

— На нас с Всеславом совершенно неожиданно вышли дружинники враждебно настроенной семьи, — произнёс я. — Насколько понял, они собирались устроить возле дома засаду. Поэтому мы решили на некоторое время переехать в заранее снятую квартиру.

— В таких случаях ассоциация всегда помогает, — нахмурился командир. — Нужно было просто попросить, и мы бы выделили тебе защищённое место, на которое никто не посмеет напасть.

Я хмыкнул.

— Пока мы справляемся своими силами, но буду иметь в виду. Вы лучше расскажите, из-за чего нас собирают на базе именно сегодня. Что такого необычного произошло?

Мысленно я уже приготовился услышать новости о пропаже четверых наших ходоков. Возможно, Игорь Леонович всё-таки решился официально заявить об исчезновении Евгена и его приятелей до начала новой недели. Вот только командир сказал совсем другое:

— Приказ губернатора.

— Губернатора? — переспросил я, точно не ожидая услышать подобное.

— Именно, — тяжело выдохнул он.

Мы вышли из подъезда и забрались в небольшой микроавтобус, где уже находились Егор, Женя с отцом и ещё один ходок нашего отряда. Последнего я видел на базе несколько раз, но имени так и не запомнил.

— Привет, Федя! — поздоровались со мной присутствующие, а Егор добавил: — Хорошо, что нашёлся, а мы уже стали думать о чём-то плохом.

— Может, и хорошо, — ответил я, устраивая рюкзак под ногами. — А может, без вас сейчас бы спокойно валялся дома с книгой в руках. Лучше поясните, что там за приказ губернатора?

— А ты не слышал? — изумился Егор. — Об этом уже во всех новостях говорят!

— Не успел посмотреть, — покачал головой я. — Мы были заняты переездом.

— В нашей и соседних областях подняли всех, кого только можно, — пояснил Игнат Владимирович, устраиваясь на переднем сиденье. — Полицию, имперскую безопасность, дружины боярских родов и ассоциацию истребителей. Куда же без нас?

— И-и-и? — протянул я. — Так что всё-таки случилось?

Командир некоторое время молчал, словно решал, сколько мне можно знать, а затем всё же ответил:

— В соседней области нашли сгоревший микроавтобус с несколькими телами. Возле которого обнаружили следы диких оборотней.

— Диких? — переспросил я, сделав вид, что впервые слышу подобное определение. — И сразу поясните, что именно в этом плохого?

— В оборотнях, которые разрывают людей на части? Могут кусать их и делать их такими же, как они? Ну не знаю. Точно нужно уточнять? — тут же взялся объяснять Егор. — А что касается диких — то это оборотни, которые утратили человеческое сознание, позволили зверю внутри полностью себя поглотить и превратились в монстров.

— А ещё люди, ставшие дикими, стремятся в ближайшую проклятую землю, — произнёс командир с переднего сиденья. — И так как наша находится рядом с местом, где видели следы, то нас отправляют её проверить.

«Ага, значит, весь переполох из-за желания Евгена с парнями меня прикончить в волчьем обличье, — подумал я, глядя в окно. — Интересно будет посмотреть, что теперь предпримет Игорь Леонович. Найдёт ли он в себе мужество признаться о том, кто именно находится в сгоревшем микроавтобусе, или попробует свалить всё на диких тварей из проклятой земли? Скорее всего, второе. Признавать свои ошибки подобные люди не любят. А если учитывать, какая трагедия разыгралась в ассоциации после недавней смерти восьми ходоков, то думаю, что гибель ещё четверых Краснов ему не простит».

— Если оборотни действительно вышли из проклятой земли или, напротив, поспешили к ней, то на снегу должны были остаться следы, — вслух произнёс я. — Вроде бы осадков уже несколько дней не было.

— Именно, — согласился Игнат Владимирович. — Поэтому часть ходоков из других отрядов пешком обходит периметр проклятушки, а шесть нашей секции готовятся отправиться внутрь. У нас в поисках и уничтожении диких большой опыт. Платят за это очень хорошо.

— Ещё пять групп вместе со старейшиной отправились к месту происшествия, — добавил отец Жени. — Мы прямо нарасхват.

— А кто из старейшин туда поехал? — сразу заинтересовался я, начав что-то подозревать. — И зачем так много людей взяли?

— Игорь Леонович, — подал голос Женя. — Нашего соседа примерно на час раньше забрали. Он тоже с ними туда отправился. Нужно же и там всё проверить.

'Теперь понятно, почему всё так закрутилось, — пронеслось в голове. — Старейшине нужен был шум, неразбериха и основание, чтобы подстроить несколько столкновений, а затем объявить о смерти Евгена и его приятелей. Поэтому и сам отправился, чтобы всё проконтролировать. А ещё, не удивлюсь, что как-то раздул это событие. Далеко не худший расклад для него в данном положении.

Вопрос только в том, как он отнесётся ко мне? Заподозрит ли в убийстве оборотней? Или посчитает, что я с ними никак не контактировал? А может, попробует похитить меня и выяснить правду? Просто убить? Не знаю. В любом случае нужно смотреть в оба'.

По дороге на базу я убедился, что силовиков города действительно подняли по тревоге. На улицах стало значительно больше полицейских патрулей. На нескольких перекрёстках стояли машины имперской безопасности, а по дороге в сторону проклятой земли двигался транспорт с вооружёнными людьми.

На нашей базе к моменту приезда тоже царила непривычная суета. Небольшой плац был оккупирован готовящимися к смотру ходоками, куда поспешили и мы.

Вскоре перед строем появился командир секции, и раздался его мощный бас. Он повторно довёл обстановку, цель работы в проклятой земле, после чего разделил шесть отрядов на три пары, основу и прикрытие, напомнил о необходимости защищать друг друга, нарезал участок поиска и приказал немедленно готовиться к выходу.

— Чушь полная, — со вздохом заметил усевшийся неподалёку от меня Женя, когда короткое построение закончилось и все заняли место в автобусе. — Мы уже несколько раз из-за подобных тревог в проклятые земли ездили и никого не нашли!

— Неправда, — возразил его отец. — Это ты по молодости не помнишь, как лет десять назад двое диких выбрались в соседний район. Тогда они человек тридцать покусали, а ещё больше сотни просто убили.

— Под сотню? — недоверчиво переспросил Егор.

— Не меньше. После этого не только весь район прочесали, но и отправили несколько групп в проклятую землю, и там обнаружили ещё троих диких. Так что сейчас власти на удивление делают всё правильно. Лучше несколько раз впустую сходить, чем потом собирать людей по частям и готовиться к отражению атаки мощной стаи.

— Вот вы говорите, что человек тридцать покусали, — заинтересованно произнёс и я. — А что с ними потом стало? С этими людьми?

Мужчина криво усмехнулся:

— А кто его знает? Официально об этом ничего не сообщали. Но подозреваю, что ничего хорошего. Оборотней боятся ещё со времён Всеслава Чародея, когда его могучие воины, первые волколаки, едва не захватили все близлежащие княжества.

— Хм. Если они настолько хорошие воины, то почему бы какому-нибудь боярскому роду не принять их на службу? — продолжил расспрашивать я.

— Потому что сила оборотничества получена не через дар, — пояснил отец Егора. — А из-за проклятия. Поэтому обязательно раз в месяц, несмотря на разум и силу воли, оборотни превращаются в кровожадных тварей, теряют человеческое сознание и начинают вести себя как дикие хищники.

— И ничего с этим нельзя сделать?

— Наверное, как-то можно, — хитро подмигнул мне мужчина. — Вот только если человек слаб характером, не сумеет обуздать зверя или станет слишком часто использовать звериную форму, то рано или поздно волк возьмёт верх. После этого вернуть личность почти невозможно.

— Интересно, — произнёс я, делая вид, что услышал всё это впервые. — Так вы полагаете, что кого-то из диких мы всё же обнаружим?

— А кто его знает? — пожал плечами ходок. — Произойти может всякое. Поэтому я хочу, чтобы вы были готовы и не решили, будто это рядовой выход. Смотрите в оба.

— Что-то вы слишком разговорились, — недовольно посмотрел командир на ходока, рассказывающего мне про оборотней, а я вспомнил слова Евгена о том, что меня попробуют поставить в сложную ситуацию и укусить.

«Могут даже кого-то из своих отправить изображать дикого. Достаточно будет дождаться, когда отряд вступит в бой с нежитью, заставить меня израсходовать запас магической энергии, а затем позволить актёру меня укусить. Остальные ведь не знают, что Леонович желает от меня избавиться».

Перед выездом я ещё раз проверил вещи.

Шашка находилась в одном артефакте, магический жезл — во втором. Зелья — в отдельных карманчиках, чтобы их не пришлось искать в самый неподходящий момент.

До пункта пропуска добрались быстро, но на этот раз парковка и близлежащая дорога на несколько сотен метров оказались забиты самыми разнообразными транспортными средствами. Здесь стояли автобусы ассоциации, машины полиции, тяжёлые армейские грузовики и несколько дорогих автомобилей с гербами боярских родов. Поиски следов диких оборотней проходили серьёзно. Без шуток.

«Людей поднялось как-то слишком много. Кажется, что без интриги Игоря Леоновича здесь не обошлось. Он отправил Евгена с приятелями за мной, а теперь использует обстоятельства их смерти, чтобы прикрыть собственный зад. Опасный противник. Нужно будет его валить. Обязательно. Пусть только вернётся».

Через пограничный пункт мы прошли так же, как и в прошлые разы, только быстрее, и я даже успел заметить несколько мужчин в форме, которые спешили нас пропустить.

В проклятой земле на плечи привычно навалилась тяжесть, воздух стал будто холоднее, краски поблекли, а далёкие звуки начали казаться глухими и неестественными. Там же, на входе, ходоки встретили несколько слабых тварей: пару скелетов и сильно разложившегося гуля, которые не представляли для двух отрядов никакой опасности. И мы, пройдя несколько минут в глубь земель, свернули и двинулись прочёсывать указанные командиром квадраты.

По пути нам попалось ещё несколько небольших групп нежити. В основном это были обычные скелеты, которые бродили по лесу без видимой цели, а один раз из-за деревьев выскочила неприкаянная гончая, наткнувшаяся на быстрый и точный удар кого-то из волчат. Ничего необычного. Рутина.

Спустя время командиры отрядов остановились, переговорили, расставили людей в шеренгу с интервалом в десяток шагов, не забыв усилить фланги, и продолжили движение, при этом оставив рядом со мной подмастерий, волчат и Якова, внимательно оглядывающегося по сторонам и словно бы принюхивающегося. Хотя почему «будто»? Он же тоже оборотень.

Подозреваю, что, когда я не видел, некоторые из наших бойцов принимали частичную звериную форму и изучали местность с помощью обоняния. По-другому не могу представить, как бы они могли быстро проверить уже пройдённое пространство.

Поиски продолжались ещё около часа, пока откуда-то издали не стал раздаваться глухой грохот.

Все тут же остановились и прислушались к происходящему, а командир с досадой выругался.

— Нам навстречу должен был идти отряд Лешего. Все ко мне! Идём на выручку!

Ходоки рванули вперёд, на ходу перестраиваясь в боевой порядок. Вот только грохот стал приближаться гораздо быстрее, и нам навстречу вышла словно бы целая волна нежити.

— Все в круг! Маги в центр! Отходим в сторону стены! Это ловушка! — скомандовал Игнат Владимирович.

«Не нравится мне всё это», — подумал я, занимая место рядом с магом второго отряда и наблюдая, как путь к выходу перегораживает ещё более многочисленный отряд и несколько медленно поднимающихся мясных туш.

Впереди двигалось пару десятков мелких гулей под предводительством четырёх гигантов. Чуть в стороне, пригнувшись к земле, бежало множество некротических гончих с костяными наростами на голове и широкой груди, а за ними между деревьями показалось особенно много скелетов. Было здесь и десяток рыцарей смерти, которые рассредоточились и равномерно окружали отряд со всех сторон.

— Маги! Лучники — на вас! Гиганты, которые приближаются, — тоже! Их не убиваем! Только лишаем мобильности! Туши не трогаем вообще! Силы не тратим! Остальные — по обстановке. Целебные зелья и стимуляторы держим поблизости, чтобы использовать в любой момент!

Не успел командир договорить, как два моих «серпа ветра» из появившегося в руках жезла убили пару скелетов с луками, а вслед заклинание «огненного шара» ударило в колено ближайшего гориллообразного гуля, споткнувшегося и покатившегося прямо под ноги одному из волчат.

Подросток нанёс отточенный удар кончиком клинка в пасть твари, и та, словно сломанная кукла, рухнула на землю. В следующее мгновение все гули, скелеты и рыцари смерти рванули в атаку.

— Мой — тыл! Твой — фронт! — крикнул мне маг, отправляя заклинание куда-то сзади, а я бросил три «огненных шара» перед собой в ноги ближайших рыцарей смерти. Они показались мне более опасными противниками для ходоков. Следом сбил атаку и ещё одному, отмечая, что последнего в моей зоне ответственности взял на себя Яков, а затем отработал по скелетам-лучникам, которые попали в поле моего зрения. В следующий миг толпа нежити врезалась в наш строй, и не все смогли выдержать этот удар. Один из ходоков отлетел назад и врезался в меня, но перед этим я успел ударить двумя «воздушными серпами» по глазам гориллообразного гуля, отправившего бойца в полёт.

Упавший ходок тут же рванул навстречу, чтобы закрыть прореху, а я перенёс атаки по возвышающимся головам «рыцарей смерти» и гигантских гулей, находящихся в отдалении, так как опасался помешать остальным ходокам ударными волнами или вспышками жара перед глазами. Впрочем, бойцы и сами справлялись неплохо. Благодаря оборотничеству они были гораздо сильнее обычных людей и одним ударом, бывало, просто перерубали голову противника. Вот только нежить давила со всех сторон и вовсе не собиралась останавливаться; я даже успел заметить, что на помощь этому отряду двигается ещё некоторое количество «рыцарей смерти». Заметил это и Игнат Владимирович, скомандовавший отход, который, правда, не удался.

— Прорываемся на меня! Вперёд, затем медленно двигаемся в сторону! Вперёд или нам конец! Федя! Мать твою! Не спи!!!

Ходоки тут же заработали оружием с новой скоростью, и нам действительно удалось сместить нападающих и начать отход в сторону стены. Вот только и оттуда уже начинала стягиваться нежить.

— Через три секунды резко бежим на меня! Сто метров! Маги прикрывают от гончих! Вперёд! — вновь скомандовал Игнат Владимирович, и мы сорвались с места вырываясь из окружения столь необычным способом. Нежить тут же ломанулась следом за нами, однако несколько ударов «огненными шарами» позволили бойцам, находящимся в тылу, выйти из боя.

Перепрыгнув через разделанные тела нежити, отметил, что один из гулей на остатках энергии схватил ходока за ногу, и ударил по этойконечности «серпом». Мужик продолжил бег с сомкнувшей на щиколотке неживой лапой, чтобы не отстать от своих и не стать жертвой остальной нежити и благодарно кивнув мне. Когда он догнал строй, я отбросил ещё двух небольших шустрых гончих и продолжил бег.

Вскоре мы остановились, наткнувшись на новый заслон нежити. Я повернулся к фронту и тут же атаковал «средним огненным шаром» троих рыцарей смерти. Грохочущих железом противников отнесло назад взрывной волной, однако один из них успел нанести мощный удар кончиком светящегося зелёным цветом клинка и достал своего противника, разрезая его голову на две неравные части.

— Пашка! — выкрикнул кто-то, и на упавшего рыцаря прыгнул один из ходоков, вонзая свой меч в узкую щель шлема.

— Назад! — рявкнул Яков, бросившись следом и вонзая в щели поднимающихся рыцарей сразу два клинка, а затем рванул назад, разрывая дистанцию, и скомандовал: — Построение «треугольник». Я во главе клина! Стройся! Идём на прорыв! Федя — правый фланг, Коля — левый! Смотрим тыл! Шагом! Вперёд!

Мы с магом тут же ударили заклинаниями по наиболее опасным противникам в своих направлениях, позволяя расчистить территорию, а затем атаковали тех, кто был позади. И сделали это вовремя: прямо сейчас на нас наступало сразу четыре рыцаря смерти.

«Да сколько их здесь!» — мысленно выругался я, отмечая, что закованная в железо нежить со своими огромными мечами то и дело отбивает то одно, то другое заклинание.

— Ускоряемся! — тут же подал команду Яков, и ходоки заработали клинками ещё более активно.

Бросив ещё несколько «огненных шаров» по рыцарям смерти, самым шустрым гончим и в центр построения скелетов, я обернулся, и в следующий миг с навершия жезла сорвался «средний огненный шар» реагируя на новую опасность.

Один из шестёрки быколюдов покатился по земле, сбивая двоих соседей. Четвёртого и пятого взяли на себя Яков с Игнатом Владимировичем, а вот командир второго отряда с последним замешкался, и тот мощным ударом отправил его в полёт, словно бейсбольный мяч, прямо под клинки догоняющих рыцарей.

Мой второй «средний огненный шар» отправил этого противника на несколько метров назад, а Яков уже кричал:

— Вперёд! На всей скорости!

Оборотни в человеческих телах тут же ускорились, и мне пришлось постараться, чтобы вовремя рвануть следом и не остаться в гордом одиночестве против сразу нескольких сотен противников, которые, казалось, наступали единым фронтом.

«Да какого хрена так много-то!» — думал я, дыша как загнанная лошадь, и краем сознания отмечал, как ходоки буквально продираются сквозь толпу нежити, медленно, но верно теряя бойцов.

По пути несколько раз недобитки доставали меня лапой или оружием, один раз в плечо впилась гончая, однако восстанавливающаяся магическая защита, «огненные шары» и быстрая реакция позволили выжить. Если бы не они, то клинок одного из грохочущих позади рыцарей смерти точно бы разрезал меня на куски. Несколько раз он со свистом рассекал воздух где-то очень рядом со спиной.

Пока я мчался следом за отрядом, ощущая, как смерть буквально бежит за мной по пятам, спереди произошло очередное столкновение и ещё два ходока вылетели из строя из-за мощных ударов быколюдов. Одним из них, судя по спине, был Женя, но я вовремя ударил ему в спину взрывным «огненным шаром», отбрасывая ударной волной впрерёд, а дальше подмастерье подхватил отец, который помог ему не потерять темп и не рухнутьна землю.

Не останавливаясь, вытянул назад жезл и ударил по ближайшему рыцарю «средним огненным шаром» и ещё больше ускорился, отправляя ещё два таких же заклинания в пару навалившихся на Якова противников. В этот момент один из соседей на ходу трансформировался в оборотня и резко ускорился, желая покинуть проклятую землю, но на него набросилось сразу несколько некротических гончих, и я услышал полный боли и страха вой.

Именно в этот момент я подумал, что, возможно, идея стать ходоком и таким образом ослабить печать предателя крови была не так уж и хороша. Впервые в этом мире я настолько близко ощутил рядом с собой дыхание смерти.

Вместе с тем, постоянно атакуя нежить различными заклинаниями, успевая реагировать на их удары и догоняя ещё более ускорившихся оборотней, я вдруг понял, что бегу в состоянии лада, и только данное обстоятельство помогает мне остаться в живых. К этому времени от наших отрядов осталось хорошо если восемь ходоков, один из которых тоже сменил обличье и бежал в форме здоровенного, ставшего на ноги волка.

Впрочем, на него я не особо обращал внимание, потому что перед нами появилась знакомая сетка-рябица и стена, преграждающая выход из проклятой земли. Мощным прыжком преодолев препятствие вслед за остальным отрядом и наступая на оставленные первыми бойцами следы, я взлетел на каменную стену и был сбит с ног ударной волной взорвавшейся за спиной мины, которая сбросила меня вниз, уничтожая остатки щита и сильно приложила боком о землю.

Глухо зарычав, поднялся и, находу доставая целебное зелье, поспешил вслед за остальным отрядом, а в это время за спиной раздавались громкие звуки множественных взрывов, и стена стала разрушаться от последовавших следом ударов.