Наша встреча с Захаром Дмитриевичем Красновым произошла лишь на десятый день после печальных событий в проклятых землях. Мужчина, который, как мне удалось выяснить в ходе осторожных опросов знакомых ходоков, занимал весьма высокое положение в иерархии местной ассоциации истребителей, был плотно занят делами подчинённых отрядов, потерявших восемь своих бойцов, восстановлением и возвращением в строй раненых, а также траурными мероприятиями и множеством других дел. Вероятно, он медлил со встречей и по иной причине — занимался сбором информации обо мне со Всеславом.

Нет. Никакой слежки или чужих взглядов я на себе за эти дни не ощущал. Хотя для проверки несколько раз даже посещал проклятые земли, надеясь обнаружить чужака, но ничего подозрительного не заметил. Всё же Фёдор Меченый, навыки которого во мне просыпались, был больше бойцом войск специальных операций и диверсантом. Боевиком, а не шпионом.

Однако тем не менее логика подсказывала, что оставить столь примечательного юношу без внимания ходоки просто не могут. Если честно, я даже немного стал жалеть, что выручил из беды столько людей и обратил на нас столь пристальное внимание. Не подумал как следует и переоценил себя, из-за чего наша легенда стала тут же рушиться. Нужно было сразу подобрать небольшой отряд слабых ходоков, к которым можно было бы примкнуть и которые бы хранили тайну о столь сильном маге от товарищей по цеху, чтобы не переманили у них ценного кадра.

Жаль, что раньше подобная мысль мне не приходила. Видимо, сказывалось головокружение от успехов и тот факт, что я проживаю то ли вторую, то ли сразу третью жизнь. А значит, самый умный и всё у меня будет получаться. Ведь Федю со Всеславом из задницы я вытянул, привёл в порядок тело и магию. Не позволил убить себя не бандитам, ни аристократам. Даже печать предателя ослабил и обвёл вокруг пальца жандармов! Про то, как удачно внедрился в общество местных ходоков, посещаю проклятые земли, зарабатываю первоначальный капитал и вовсе молчу. Мне удавалось всё, даже выдавать Всеслава за немногословного, скрытного и весьма жёсткого высокорангового мага, которого лишний раз лучше не трогать.

Так что в моей излишней самоуверенности нет ничего удивительного. Хотя… Кое-что всё же есть. Например то, как я сумел дожить до этих дней, без столь грубых ошибок.

Однако долго заниматься самокопанием я себе позволить не мог. Понимал, что как только о нас начнут собирать сведения, то возникнет множество вопросов, не имеющих ответов, поэтому необходимо разработать новую легенду, чтобы отбить желание слишком глубоко копаться в нашей истории. Как? Ответ у меня было один. Создать впечатление, что я представитель боярского рода, который вместе со старшим родственником отправился в свободное плавание для получения опыта самостоятельной жизни и закалки характера.

Если честно, то звучало это слишком натянуто и, может, где-то даже нелепо. Мне могли не поверить, посчитать каким-нибудь изгоем или бастардом, или и вовсе мошенником, однако ничего лучше я придумать всё равно не смог.

Благо, как подсказала активировавшаяся память Меченого, подобный сценарий в мире пусть и не частое явление, но и не столь редкое. Княжеских или просто богатых родов не так чтобы и много. Да и не все семьи сумели сохранить деньги, влияние и власть. Так что остальным достаются крохи с барского плеча, и они вынуждены выживать. Ходить в народ, отправляться в проклятые земли, преподавать в лицеях и ассоциациях магов. В общем, начинать всё с чистого листа.

Исходя из этих соображений, я решил, что моя история всё же должна пройти проверку. А если Захар Дмитриевич или его люди как-то выяснят, кто мы такие на самом деле, узнают о нашем внезапном побеге и решат воспользоваться данным знанием в своих целях, то нет ничего сложного в том, чтобы вновь собрать вещи и сменить место проживания. Проклятых земель в Червоной империи достаточно, нужно лишь выбрать подходящую. Для этого я внимательно изучил карту, подготовил несколько маршрутов для отступления и три пары тревожных чемоданов со всем необходимым, которые спрятал за городом в тайниках.

Только приготовившись к неприятностям и убедив себя, что смогу сбежать в любое время, я наконец со всей возможной силой принялся за «обработку» Всеслава.

На разговоры с отцом Фёдора я тратил едва ли не по полдня, всякий раз начиная с того, что мне, его сыну и надежде рода, грозит серьёзная опасность, и только правильные действия отца сумеют остановить партнёров от поспешных шагов. Данный подход быстро дал результат. Мужчина тут же откладывал свои записи, в которые снова погрузился как-то глубоко и с каждым днём в разговорах и объяснениях всё больше походил на нормального человека. Пусть слишком молчаливого и замкнутого, но уже точно не странного, а иногда даже и весьма грозного. Особенно когда подозревал, что возможные партнёры могут захотеть причинить мне вред.

Приходилось по многу раз проговаривать необходимость сотрудничества, роста моих сил в подготовленном отряде ходоков, напоминать про возможный побег и гнать от себя мысли сделать ноги прямо сейчас. Пока ещё есть время.

Останавливало лишь то, что ситуация в другом городе могла бы повториться, и неприятности, гораздо более существенные, могут добраться до нас ещё быстрее, уже в первые дни. И что делать тогда? Снова бежать? И бегать так два года? До окончания обучения в школе? Нет. Нужно постараться закрепиться здесь и лишь потом реагировать на ситуацию. Да и пришедший в себя Всеслав демонстрировал готовность отработать как положено.

Ему я, к слову, отвёл роль моего старшего родственника и наставника. Мага, который скрывает свою силу, может быть весьма опасен и не даст никому меня в обиду. Для этого я, даже, закупил для отца несколько боевых артефактов и отвёз его на полигон, для тренировки. А себе, через знакомых стариков-скупщиков, всё же нашёл искомый артефакт в виде кожаного браслета с небольшим пространством, куда спрятал автомат. На переговоры с ходоками мне будет лучше взять его.

Ещё повезло, что скупщикам резко понадобилось два сердца моих мясных туш, иначе искомый артефакт я так бы и не нашёл. Правда, после сделки, у нас аккуратно поинтересовались, где мы вообще наткнулись на столь редких тварей и как сумели их уничтожить, ведь обычно подобная нежить передвигается в составе сильного отряда.

Пришлось мне, тщательно подбирая выражения, рассказать о Захаре Дмитриевиче, Игнате и их отрядах, которым мы пришли на выручку. Старики тогда многозначительно переглянулись, о чём-то задумались, а затем не скрываясь рассказали, что помог я весьма достойным и авторитетным в Камневске людям, которые добро не забудут. Что дела с ними иметь можно, как и со всеми ходоками, однако следует также помнить, что мы не одни из них, что не родственники им и не друзья. Доверять можно, но и не забывать проверять тоже.

Предупреждение я запомнил, поэтому в небольшой ресторан мы пришли в костюмах, которые не стесняли движения и были во всеоружии. Там нас, на входе, уже встречали двое парней, знакомых мне по проклятым землям. Одного из них я спас, когда тот защищал отца от гончих, а второй, был тем, который замешкавшись пропустил удар мясной туши, а позже был выделен мне в помощь для поиска и отбора законных трофеев.

Парней опередила молодая администратор с небольшой кожаной папкой в руке, которая с профессиональной улыбкой на лице, уточнила:

— Здравствуйте. У вас заказано? Могу я узнать ваши имена?

— Фёдор Всеславович и Всеслав Брячиславич, — ответил я, и в этот момент подошли молодые ходоки.

— Ирина, просим прощения, это наши гости, дальше мы сами, — произнёс Егор, и поздоровавшиеся парни пригласили нас следовать за ними, не забыв окинуть моего спутника настороженными взглядами.

Поднявшись по лестнице на второй этаж, мы проследовали в отдельный кабинет. Егор открыл дверь, а вошедший первым Евгений представил сначала нас.

— Фёдор Всеславович и Всеслав Брячиславович.

А затем и принимающую сторону. Нас встречали трое. Уже знакомый мне Захар Дмитриевич Краснов — командир секции нескольких отрядов ходоков; Игнат Владимирович — лидер бойцов, сражавшихся с нежитью в день нашего знакомства и крепкий седой старик с мягкой улыбкой и цепким взглядом по имени Ратмир Богданович.

— А вот и наши гости! — после представления громогласно объявил Захар Дмитриевич, поднимаясь со своего места и впиваясь заинтересованным взглядом во Всеслава. — Рады! Очень рады вас видеть! Прошу! Присаживайтесь! Нам предстоит долгий разговор!

Мы заняли предложенные места и лидер ходоков произнёс:

— Всеслав Брячиславович, первым делом хочу выразить вам благодарность за подготовку столь грозного боевого мага, который в одиночку сумел переломить ход битвы с нежитью, что позволило многим нашим товарищам вернуться к своим семьям живыми.

Отец Феди молча кивнул и в ту же секунду Егор с Евгением положили на стол прямо перед нами два открытых футляра, на бархатной подложке которых лежали родственные магические жезлы со смутно знакомыми рунами. Затем рядом расположился средних размеров чемодан, заполненный всевозможными светящимися кристаллами и травами, а потом и его близнец, наполненный наличностью.

«Тысяч под сто рублей — прикинул я — и номинация самого дешёвого подарка. Уверен, эти артефактные жезлы и редкие ингредиенты стоят гораздо дороже. Плохо лишь то, что я не уверен во Всеславе, который словно забыл заученные слова и теперь холодным немигающим взглядом сверлит Дмитриевича. Блин, а ведь я предполагал, что нас попробуют задобрить подарками, хоть и не столь серьёзными и подобную вероятность мы отрабатывали».

Благо заминку заметил не только я, но и старик с необычным именем Ратмир, который решил сгладить углы.

— Всеслав Брячиславович, прошу вас принять эти скромные дары и позволить нам, пусть и столь банальным образом, но всё же выразить свою благодарность за спасение жизней наших товарищей. Только лишь от вашей доброй воли зависит сумеем ли мы сохранить лицо. Нельзя. Никак нельзя оставить Фёдора без благодарности. Выжившие члены ассоциации истребителей нежити этого просто не поймут, — заметив, что взгляд Всеслава переместился на него, Ратмир продолжил: — К тому же благодарность мы решили выказать с умом, чтобы она была максимальна полезна молодому магу. Магические артефакты из проклятых земель позволят ему сохранить больше сил в особенно жарких боях, редкие магические ингредиенты, приготовленные с помощью руки опытного мастера помогут очистить организм и каналы от засоров, родовых и личных проклятий, а также другой накопившейся грязи. Ну а презренные деньги, возможно несколько облегчат быт, позволив не обращать внимания на всякого рода мелочи, отнимающие много времени.

«Для снятия проклятий, значит? — мелькнуло в голове. — Неужели они поняли кто именно сидит перед ними? Или это к тому, что у родовых магов независимо от их желания, в ауре накапливается всякая гадость?»

Обдумать эту мысль мне не дал поднявшийся на ноги Всеслав, который перевёл твёрдый взгляд на Захара Дмитриевича и произнёс:

— Мы принимаем вашу благодарность!

Стоило отцу Феди сесть и посмотреть на меня, как я принялся закрывать чемоданы и футляры, а парни поставили их рядом со мной. После чего лидер ходоков произнёс.

— Раз мы успешно решили первый вопрос, то предлагаю перейти ко второму, — не дождавшись возражений, мужчина продолжил: — Наша секция истребителей нуждается в сильных и проверенных делом боевых магов, поэтому мы хотим предложить вам и Фёдору походы в проклятые земли в составе наших отрядов.

— Исключено! — отрезал Всеслав, а спустя несколько секунд, пояснил: — Мне это не интересно, моя специализация далека от боевой магии. А вот по поводу Фёдора, я не против. Буду даже рад, если с вашим отрядом он перестанет бездумно шататься вдоль периметра проклятых земель, искать пути в минных полях, получит прикрытие отряда во главе с опытным командиром, а также так необходимый ему боевой и магический опыт.

«Хорошо шпарит. Как по писанному», — остался я удовлетворён успехами натренированного Всеслава, а он тем временем продолжал.

— К тому же, по определённым причинам, я не имею возможности обучать его боевым заклинаниям. И одним из условий найма будет предоставление наставника.

— Он у нас есть. К тому же мы заинтересованы, чтобы наши маги были способными защитить отряд, — осклабился Захар Дмитриевич.

— В таком случае возражений не имею, — ответил Всеслав, — Но об условиях вы будете договариваться непосредственно с Фёдором, это часть его обучения.

Отметив как на мгновение прищурились глаза Игната Владимировича я понял, что оговорку услышали и приняли к сведению. Дождавшись, когда взгляды скрестятся на мне, спросил.

— Сколько составляет добыча мага при походах в проклятые земли в составе отряда?

— Стандартный отряд ассоциации состоит из десяти рядовых бойцов, одного командира и одного мага. Каждый из перечисленных имеет по доле с добычи, а две последних позиции, ввиду своих обязанностей, получают по ещё одной доле.

Перспективы, скажу сразу, были не очень. В одного я зарабатывал гораздо больше и мог позволить себе посещать проклятые земли гораздо чаще, вот только я шёл в отряд не за деньгами, а за знаниями, опытом и связями. Правда соглашаться вот так вот сразу тоже было нельзя, поэтому я сделал вид, что задумался и вопросительно посмотрел на Всеслава.

— Решать тебе, — суровым тоном отрезал он.

— В таком случае, — произнёс я после небольшой заминки, — Вступить в отряд я готов. Но для начала, лишь на месяца три. Чтобы и выполнить заключённое соглашение, и разойтись без лишних конфликтов, если мы по какой-то причине не сработаемся.

— Этого мало, — подал голос Ратмир. — Раз мы договариваемся не только о сотрудничестве, но и об обучении и передаче некоторых знаний нашими наставниками, то срок необходимо увеличить до полугода.

— Это зависит от того, — заметил я, — насколько качественное обучение я получу.

— Оно будет добротным. Я за этим прослежу, — заверил меня старик. — А если что-то не понравится, то сможешь пойти и пожаловаться на наставника. Игнат Владимирович, в отряд которого ты попадёшь, проводит тебя ко мне при желании.

Услышав своё имя, командир отряда едва заметно поморщился. Он явно был не рад новости, что придётся ходить в проклятые земли со столь молодым магом, но не противился решению руководства.

На некоторое время кабинет погрузился в тишину и слово, неожиданно для меня взял Всеслав. Разговор уже давно вышел за пределы того, что мы проговаривали и я не думал, что он станет вмешиваться в разговор.

— Надеюсь, Фёдору не придётся переезжать к вам под бок? Я хочу, чтобы он продолжил жить со мной.

— Наши ходоки живут в разных районах города, — успокоил его Захар Дмитриевич. — Это раньше, для большей безопасности, ходоки расселялись компактно. Теперь ситуация изменилась. Людей стало слишком много.

— А какой график походов в проклятые земли? — спохватился я, поняв, что не задал один из самых важных вопросов.

— Раз или два в неделю, — взял слово Игнат Владимирович. — Суббота и воскресенье выходные. Всё же мы работаем ради нормальной жизни, а не живём на работе. В понедельник обычно готовимся к походу, проверяем экипировку, оружие и легко тренируемся, во вторник отправляемся в проклятые земли, в среду выходной. И четверг пятница либо отдых после сложного похода, либо подготовка к следующему. Всё просто.

Ратмир усмехнулся.

— В Камневске не так много ходоков, которые могут работать в вашем привычном темпе.

После того как мы пришли к соглашению и договорились о том, как будем держать связь Захар Дмитриевич предложил отметить это дело и шустрые официанты оперативно накрыли на стол.

От алкоголя Всеслав отказался, но согласился отдать дань уважения еде и продемонстрировав неплохое знание столового этикета. После ужина мы попрощались со всеми, а Егор и Евгений помогли спустить подарки вниз.

— Ну и как вам результаты переговоров? — спросил Захар Дмитриевич, когда дверь за гостями закрылась.

— Они точно бояре, — заметил Игнат Владимирович. — И не сильно это скрывают.

Краснов скосился на Ратмира, и тот молча кивнул:

— Это точно. И что удивительно порода чувствуется, что у отца, что у сына. Не понимаю только что заставило их покинуть защищённое поместье и прозябать здесь? Странно всё это.

— А они тебе никого не напоминают? — уточнил Захар Дмитриевич спустя некоторое время, — запах уж очень приметный. Я это ещё в первый раз понял.

Старик принюхался:

— А ведь точно, напоминают. Но кого именно сказать не могу.

— Кого-то знакомого? — уточнил Игнат зашевелив носом.

— Кого-то опасного, — ответил вместо него Захар Дмитриевич и с силой ударил кулаком по столу, — Нужно обязательно узнать из какого они рода! Кровь из носу! А то, видишь ли, они нашей благодарностью брезгуют! Словно это какая-то дешёвка, и им каждый день подобные артефакты и ингредиенты на блюдечке преподносят!

— Успокойся! — остановил вожака Ратмир — Бояре зверь особый, к нему нужно свой подход иметь.

— Не успокоюсь! — зло посмотрел на старика Захар Дмитриевич, — Всеслав вёл себя так спокойно, словно готов перебить нас всех одним щелчком пальцев! Мне с трудом удалось себя сдержать, чтобы не наброситься на него!

— Меня больше беспокоит не его поведение, а раздел магии, в котором он практикует и почему не может самостоятельно обучить его сыну, — заметил Ратмир и добавил. — В любом случае спешить нам некуда. Парень согласился работать с нами полгода. За это время мы к нему присмотримся изучим и выясним стоит за ними кто-либо или всё же нет и почему они используют столь странные имена. Хотя может человек, который делал им паспорта, изрядный шутник.