Всеслав подвёз меня к учебному центру ассоциации примерно без десяти шесть. Встать, конечно же, пришлось ещё раньше, ближе к пяти, чтобы плотно позавтракать, привести себя в порядок и приехать в центр без опозданий. Удалось это мне легко, всего-то и нужно было что предупредить Всеслава и лечь в кровать на несколько часов раньше обычного. Правда поначалу я не мог уснуть, крутился, размышлял о том, как пройдёт наш поход за стену в составе отряда, но потом, сам не заметив когда, отключился.
Поэтому утром был достаточно бодр и свеж. Меня даже в сон не клонило.
Выйдя из машины, достал вещи с заднего сидения и попрощавшись с Всеславом, проследил как он уверенно развернулся и поехал в обратном направлении. Вообще, после нашего разговора в ресторане с командиром секции и его помощниками, отец Феди, скажем так, преобразился. Он теперь всё больше походил на нормального человека, пусть и молчаливого. Да и помощником стал первостепенным, убрав с моих плеч все заботы по быту. Наводил порядок, готовил, был водителям и старался даже проявлять инициативу, чтобы надежда рода отдыхала как можно лучше.
К примеру, нашёл в городе массажистку, которая приходила к нам после занятий и разминала мне уставшее тело. Также купил какую-то набитую гречкой подушку, поменял одеяло и готовил всё как в ресторане, не забывая про большое количество белка для растущего организма. Хотя он и сам, если верить глазам, стал гораздо шире в плечах.
Проведя нашу машину взглядом, направился к паре приметных бронированных автобусов с широкими защитными полосами на окнах, а также двумя пулемётными позициями на крышах. Рядам с ними также стояло три пикапа с сопровождением, и серьёзными стволами в багажнике, похожими на револьвер-переросток с барабанным магазином для гранат.
Утолив любопытство нашёл взглядом наш отряд, который частично разместился перед одним из автобусов. Стоящий во главе Игнат Владимирович увидел меня, постарался незаметно облегчённого выдохнуть и крикнул куда-то в сторону пропускного пункта:
— Дежурный! Запиши, что у меня все! Маг прибыл!
— Так, Федя! Не буду читать тебе нотации относительно приезда. Во время ты уложился, но давай будешь приезжать хотя бы за пятнадцать минут — произнёс командир, направляясь ко мне и добавил. — А теперь давай-ка ещё раз осмотрим твой рюкзак, жезл и саблю. Потом сможешь войти внутрь и занять место. Подожди! А где твоё оружие?
Услышав последние слова, ходоки у автобуса заинтересованно посмотрели в нашу сторону, а я переспросил.
— Ещё раз всё перепроверить? На с же вчера только осматривали⁈
— Вот именно. А вечером ты мог что-то выложить и забыть вернуть обратно — сказал мужчина и добавил — Так где оружие?
— Да вот оно! — ответил я, мысленно потянувшись к артефакту ремешку на запястье и достал магический жезл. А следом за ним, в другой руке, повинуясь посылу к аналогичному предмету появилась шашка.
— Всё понятно — хмыкнул командир — а я уже было подумал, что у нас ещё один рассеянный.
— Боярич — тихо заметил кто-то со стороны, а я решил пояснить свой выбор.
— Ну да. Носить легко, не потеряется и не будет цепляться за кусты с деревьями, передвигаться не мешает и оружие всегда под рукой. Очень удобные артефакты. Повезло, что второй у отца был.
Вернув клинок и жезл на место, уточнил.
— Подождите, а у нас что? Кто-то забыл оружие?
Игнат Владимирович невольно покосился в сторону своего отряда и он грохнул хохотом, а один из молодых ходоков возмущённо произнёс.
— Да что вы это всё время вспоминаете! Такое было лишь однажды! Да и то! Я же был с бодуна и это вы меня специально спаивали! Смотрели сколько в молодого влезет! Уверен, что и меч мой тоже вы тогда припрятали! Не мог он сам пропасть! Да ещё и в той щели оказаться!
— Ага! Как же! Мы спрятали! — хохотнул один из мужиков — Как напьётся так давай своё добро к разным отверстиям приставлять, а виноваты мы!
Ходоки вновь рассмеялись и я понял, что они рады походу в смертельно опасные проклятые земли. Уж слишком долго наш отряд продержали в учебном центре. Привыкшие к постоянным вылазкам, сражениям и риску люди не могли свыкнуться с вынужденным бездельем, но сегодня оно, наконец, прекратится.
Пока я размышлял Игнат Владимирович наставительным тоном произнёс.
— А это тебе наставление, что перед походом за стену, много пить нельзя.
— Не! Это для нас всех урок! — заметил кто-то и ходоки вновь рассмеялись.
Командир в это время быстро и внимательно осмотрел меня, содержимое рюкзака, и оставшись доволен, велел занимать место, где для мага было выделено сразу две сидушки. И это ещё хорошо, что автобус был большим, а то, скорее всего, пришлось бы ехать с кем-то из волчат.
К семи часам, как и было приказано начальником штаба, мы приехали к одному из пунктов пропуска в проклятую землю Камневска. Здание было большим, хорошо укреплённым и обвешанным различными огневыми точками, словно новогодняя ёлка игрушками. Помимо прямой бетонной крыши и множества пулемётов, оно выделялось узкими окнами, больше похожими на бойницы, а также крепкими металлическими решётками, которыми была закрыта возможность прохода внутрь.
Более того, пропускной пункт огораживал уже знакомый высокий бетонный забор с небольшой железной калиткой и отъездными массивными воротами и даже сеткой-рабицей перед ними, которая, как я полагал, сдерживает нежить во время её нашествия и позволяет вести более прицельный огонь.
Пока мы выгружались, приводили себя в порядок, а некоторые и экипировались, командиры отрядов отправились к пограничному пункту с целой кипой документов и появились оттуда лишь спустя минут пятнадцать.
— Всё! Дело сделано! Скоро будут запускать! Стройся! — объявил Игнат Владимирович, ещё раз окидывая нас пристальным взглядом и проверяя, всё ли у всех на месте. После чего первым вошёл через приоткрытые ворота, а я, двигаясь следом, наблюдал, как наш транспорт отъезжает в сторону и останавливается на специально предназначенной для этого стоянке.
«Вот и отлично. Значит уехать сможем в любой момент и ненужно будет никого ждать» — пронеслось в голове, а дальше был недолгий путь по узкой извилистой дороге, предназначенной для прохода отрядов непосредственно к границе проклятой земли.
«В принципе и правильно, нечего на режимный объект запускать экипированных и вооружённых людей. Кто знает какие цели они преследуют?»
Обойдя здание, мы оказались с его тыла прямо перед небольшим, но ещё более укреплённым строением с толстыми бетонными стенами и мощными поднимающимися вверх воротами. Перед которым была небольшая площадь и ещё несколько огневых точек.
«Вход в проклятые земли и наиболее вероятный источник угрозы — подумал я ощутив себя неуютно перед столькими стволами и сформировал вокруг „магический щит“ — ну его, лучше перестраховаться».
Выстроившись перед воротами, над которыми светила яркая красная лампа, мы дождались, пока они поднимутся и загорится зелёная, приглашающая нас войти внутрь. Стоило только оказаться в здании, как за спиной загорелась очередная красная лампа и ворота позади стали медленно закрываться. Затем поднялись те, что были перед нами и тоже вели в ещё одно аналогичное помещение.
«Сложно — пронеслось в голове — но вход в проклятые земли и вообще здание пограничного пункта проектировал какой-то параноик».
Оказавшись в следующем помещении я словно ощутил знакомый запах «проклятушки», а так же отметил ещё парочку пулемётных дул направленных в сторону вероятной опасности.
— Как-то не очень чувствуешь себя под прицелом такого оружия — сказал я стоящему рядом Жене.
— Это только в первые разы так, точнее в первые десятки — ответил он, а затем добавил: — Хотя после перерыва всё вновь ощущается как-то более резко и контрастно.
Николай за моей спиной тихо рассмеялся.
— Деев, ты что, никогда раньше не был в проклятых землях? Как тебя вообще в отряд взяли?
Перед походом непосредственно за стену, нагнетать конфликт с волчатами мне не хотелось, поэтому я решил ответить на вопрос, тем более в нём сквозила нотка неприкрытого удивление.
— Можете у Игната Владимировича уточнить. За что и почему. А здесь конечно был, только с другой стороны.
— Не звезди — подал голос Костя — Если бы ты был, то такому проходу не удивлялся. В Камневске пограничные посты по одному проекту строились.
— А разве попадать за стену можно лишь официально? — не понял вопроса я.
— Всё равно через пост должен был пройти! Как по-другому? — продолжал гнуть свою линию парень.
— Да через стену просто перелазишь и всё.
— Чего⁈ — не поверил Николай — Там же минное поле!
— Так его же пройти можно — не понял я — об этом вот у Жени можешь спросить. Он через него дважды бегал, когда отца выносил и когда помощь привёл. Вроде как-то справился. Неужели не слышали про специальные проходы минёров? Я думал вас всех в ассоциации по одной программе учат.
— Мы прогрессировали в других дисциплинах — нейтральным тоном ответил Олег.
Пока подмастерья с волчатами на удивление вполне мирно болтали, ворота ведущие за стену стали медленно подниматься я на всякий случай сформировал перед первой шеренгой магический щит. Вдруг там обнаружатся лучники в засаде или ещё кто-то?
Вскоре выяснилось, что я изрядный перестраховщик, и поблизости нет никого постороннего, а через десять метров от выхода расположена сетка-рабица с воротами, которая должна на время задержать прыткую нежить.
Выбравшись наконец-то в проклятую землю, командир прикрыл ворота и принялся отдавать указания отделениям на проверку участков местности, а меня с подмастерьями оставил на подхвате. Чтобы мог оказать поддержку любой из команд. Сам, что примечательно, не сдержавшись, тоже отправился в один из секторов.
— Даже волчат Яков с собой забрал, — поморщился Егор посмотрев на меня. — А нас оставили здесь.
— Выше нос! Мы оперативная группа отряда, — подколол парней я внимательно осматриваясь, а Женя меня поддержал.
— И правда, чего ты туда рвёшься? Ещё успеем по этой грязюке полазить.
— Кстати да — произнёс я заметив то, что не давало мне покоя и спросил: — А почему всё вокруг не в снегу? У нас вообще-то зима в разгаре. Почему здесь вместо белой пелены какая-то жидкая топь? И почему тут значительно теплее?
Женя хохотнул, а Егор с интересом уставился на меня и уточнил:
— Подожди, ты это серьёзно спрашиваешь или опять смеёшься над нами?
— Нет я полностью серьёзен и действительно не понимаю, почему здесь всё вот так — Я поднял голову вверх, посмотрел на небо и пожал плечами — Реально, где снег?
— Чаще всего он здесь превращается в дождь, — заметил Женя, наступив ногой на мокрую вязкую массу.
— Это я уже понял — отмахнулся я — Но ведь почему-то это происходит. Почему снег тает? Должно быть какое-то научное обоснование? Или нет?
— Так потому что это уже не наша территория, — пояснил мне парень таким тоном, словно какому-то слабоумному.
— Да в каком смысле не наша территория? Нет, то, что это проклятая земля, всем понятно, бесспорно. Но основополагающее слово здесь «земля» и она находится на нашей планете. И почему, когда рядом в ста метрах снег, здесь он превращается в дождь? Каким образом?
— Значит, то, что порох тут не взрывается, а электроника не работает тебя не удивляет? — уточнил Егор. — А то, что снег превращается в дождь, вызывает вопросы?
— Ну, вообще-то да, — согласился я. — Разве тебе было бы гораздо удобнее, если бы здесь всё было в снегу? Ты просто представь. Идёшь себе такой к аномалии, а из-под девственно чистого покрова вылазит нежить, которая может там хоть пару месяцев без движения находится. Вот бы веселуха началась.
— Даже не хочу думать о таком, — ответил Егор, уже по-новому посмотрев на жижу под ногами. — А что касается земли, то она всё же из-за проклятия уже не совсем наша и больше принадлежит некрополю и окружающим его аномалиям, которые её изменяют.
— А что такое аномалия? — задал я следующий вопрос.
— Ты и это не знаешь? — уточнил Егор как-то странно посмотрев на меня — как тебя тогда вообще вместе с нами отправили за стену, если ты базовых вещей не понимаешь?
— Наверное не знали, что о таком можно даже не слышать — предположил я и в этот момент память Фёдора Меченого отреагировала, подсовывая в голову не совсем понятные образы.
— Аномалии — это части некрополиса, её осколки, а он сам, скажем так, дорога в иные миры — ответил Женя
— В иные миры? — на всякий случай переспросил я и действительно вспомнил что-то такое — Об этом я слышал, но не думал, что правда!
— Конечно правда! — поспешили развеять мои сомнения парни — Или ты считаешь, что некрополи появляются сами собой? Или это нежить занимается архитектурой и возведением различных зданий?
— Ну, вообще, логичный вопрос. Не думаю, что они этим занимались. Зачем кому-то вообще строить развалины — ответил я, а Егор радостно согласился.
— Вот! Именно! Надеюсь, насчёт цитаделей ты хотя бы что-то знаешь?
— Это различные сооружения в центре каждой проклятой земли, сосредоточие силы главной нежити в данной области. Здесь например, это серый замок жуткого рыцаря.
— Или тёмная башня лича — подсказал Женя, но друг от него отмахнулся, а я мысленно вздрогнул и тут же разозлился, но постарался скрыть эмоции.
— Да я же не об этом. Цитадель — это по сути прокол реальности ведущий в другой мир, который притягивает к себе кусочки территорий из других планет захваченных неживыми и каким-то образом собирает их формируя некрополь. С этими участками, кстати, переносится немалое количество нежити. Или ты думал она просто так в проклятых землях формируется. Сама собой.
— Как-то слишком сложно, — заметил я. — И что, действительно переносит целые здание и кварталы? И всё это каким-то образом перемешивается?
— Ты правильно понял, — подтвердил мою правоту Женя.
— Хочешь сказать, что некрополи постоянно меняются? — на всякий случай уточнил я и понял, что это действительно так. И вероятнее всего именно так человек с Земли мог попасть в этот мир.
«Неужели на нас тоже напала нежить? Интересно, человечество смогло отбиться? Надеюсь, что да» — похолодел я, но парни прервали мои мысли.
— Конечно. Или ты думаешь, командир просто так постоянно ведёт разведку и делает зарисовку местности. Ну и происходит это не вместе и разом, а по частям, в произвольном порядке. Чаще во время полнолуния и не спрашивай меня почему, этого никто не знает. К слову поэтому, многие в такие дни в проклятые земли не суются.
— Если честно — признался я — то где-то я это объяснение уже слышал, но оно было слишком сложным. Но единственное, что хочу уточнить: это же всё научно доказанный факт? Или просто легенды ходоков?
На данное заявление парни пожали плечами ответив, что так их учили на занятиях в ассоциации.
— Поздравляю. Вы помогли мне получить новую фобию. Теперь буду в некрополе бояться перенестись обратно с каким-то участком в мир победившей нежити где нет живых.
Подмастерья расхохотались.
— Просто не ходи в полнолуние в проклятые земли как все нормальные люди и всё будет хорошо.
Пока мы с парнями болтали, вернулась первая группа разведчиков, которым удалось застигнуть одинокого скелета. Затем в короткие сроки подошли и остальные, принеся под ворота пару свежих гулей в доспехах ходоков.
Последних оставили у входа, и Игнат Владимирович позвонил по телефону расположенному в стене, чтобы сообщить о встрече с тварями.
— Теперь их разденут, идентифицируют, передадут родным кремированные останки и отложат нам доспехи, чтобы не пришлось их тащить через все проклятые земли — заметил Женя довольным тоном, так как в основном переноска лишних тяжестей ложилась на плечи подмастерьев.
Вскоре врата в пункт пропуска открылись, и оттуда показался готовый к бою отряд Антипова. Командиры быстро о чём-то переговорили и Игнат Владимирович выстроил нас в указанном начальником штаба порядке, и ходоки двинулись в сторону аномалии.
Что могу сказать: идти, несмотря на чавкающую грязь, оказалось не так сложно, особенно после долгих и выматывающих тренировок с командиром и Яковом в учебном центре. Однако ноги, несмотря на все возможные пропитки обуви, достаточно быстро промокли и покрылись коркой грязи.
«Плохо, знал бы что здесь будет такая жижа, то поискал бы на ноги что-то более подходящее — пронеслось в голове и мысленно улыбнулся заметив недовольные лица волчат, новая форма и щеголеватая защита которых, были покрыты слоем грязи — Ну вот и хорошо, а то собирались словно на бал».
За следующий час головной отряд зачистил небольшую группу скелетов, троих слабых гулей и пятёрку гончих. Справлялись сами и достаточно легко, затем подмастерья оперативно снимали некротические камни, доставали ингредиенты и мы продолжали движение. Однако я отмечал, что чем дальше мы проходим, тем более сильные и многочисленные противники нам попадаются. А затем, примерно на середине пути до аномалии, мы встретились с достаточно внушительным отрядом нежити, возглавляемым сразу тремя громадными и закованными в сплошную броню рыцарями смерти, десятком сильных откормленных гончих размером с небольшого телёнка и ещё несколькими гориллоподобными гулями с ужасающими мордами.
Ходоки перестроили сами собой в нужный порядок и Игнат Владимирович скомандовал:
— Маг! Первый удар по центральному рыцарю смерти, затем контролируй наиболее прытких гончих! Они не должны на полной скорости врезаться в строй! Иначе конец!
— Принял! — ответил я доставая магический жезл и стоило только ближайшему рыцарю устремиться к нам, как я бросил в него «средний огненный шар», желая наконец проверить его эффективность на практике.
Магический конструкт попал ровно в грудь в громыхающего противника, прокалил доспехи и взорвался, откинув нежить на несколько метров назад и оттолкнув ударной волной в стороны ещё двоих, которых встретил командир с Яковом.
Я же ещё раз бросил «огненный шар» в прыткую гончую, которая попробовала нанести удар, перепрыгнув через мёртвую нежить и заставил её потерять инерцию и рухнуть на землю. Следом заметил толпу приближающихся скелетов лучников и поспешил разобраться с ними небольшими но точными «серпами ветра».
Не успели мы совместно справиться с первым серьёзным отрядом нежити, как на помощь противнику с неприятными хрипами вылетело не менее двадцати небольших обезьяноподобных гулей, возглавляемых тройкой возвышающихся на голову здоровяков.
— Гули! — рявкнул командир, и я, понимая, что не все могут успеть среагировать на стольких противников, атаковал «огненными шарами» опасных здоровяков. Заклинания взрывал перед мордами, опаляя лицо и заставляя тварей значительно снизить темп, а затем прикрыл ещё парочку ходоков в сложной ситуации. К сожалению, против подобного типа нежити мои быстрые и почти невидимые «серпы ветра» помогали слабо. Для эффективности нужно было атаковать с близи и насыщенным энергией заклинанием.
Стоило напору ослабнуть, как я опустил оружие и больше вмешиваться не стал, чтобы сберечь силы. Нарубив нежить на куски все занялись добычей некротических камней, ингредиентов и освобождением трупов от ценного метала. Сложив последнее в кучу, Владимирович оставил на ней какие-то пометки, сделал запись на карте, чтобы забрать ценности при возвращении и мы продолжили путь, вновь уничтожая небольшие группы слабой нежити.
«Да, — подумал я в какой-то момент, — если бы пришлось идти сюда в одиночку, то меня бы прибили уже на полпути. В который раз убеждаюсь, что поход в проклятые земли — это командная работа. Хотя, может быть, я сумел бы как-то отбиться от первой волны противника и попросту сбежать».
К аномалии номер четыре мы вышли даже несколько раньше контрольного времени указанного командиром и начальником штаба. Примерно в десять тридцать. И сходу начали зачистку периметра.
Для этого вновь понадобились мои услуги. Оказалось, что здесь поблизости обитала огромных размеров мясная туша, много гулей и гончих, а также несколько десятков странных высоких скелетов с длинными саблями.
— Федя! Работай по крупным и кинь «шар» в этих странных серых ублюдков! Не нравятся они мне!
Нас пронесло. Необычная нежить оказалась медлительная и слаба, хотя, неосторожного ходока или небольшой отряд могла бы и победить. Выяснив это я сосредоточил внимание на самых опасных противниках, чтобы нас просто не задавили массой.
Вот только стоило мне увлечься, как я услышал напряжённые голоса нескольких наших бойцов.
— Федя! — почти сразу среагировал Игнат Владимирович и повернув голову в его сторону, я тут же услышал звуки грохота и лязга металла — это к нам, через грязь приближалось сразу пятеро высоких рыцарей смерти, прорези в защите которых мерцали от яркого зелёного света.
«Этих только средними огненными шарами», — подумал я, и два из них по очереди сорвались с магического жезла.
Первый влетел в кострюлеподобную голову центрального рыцаря, разрывая её на куски. А вот рыцарь смерти, ещё более массивный чем центральный, каким-то чудом избежал попадания и увернулся.
«Врёшь! Не уйдёшь!» — зло подумал я, заставляя шар взорваться и достаточно сильная ударная волна толкнула массивных рыцарей в спины, опрокидывая их на землю.
Двух крайних здоровяков тут же взяли на себя Игнат и Яков, ещё одного атаковали сразу два опытных ходока, а по последнему, который поднялся прямо напротив кого-то из волчат, я вновь ударил «средним огненным шаром».
— Какого хрена! — закричал парень и я понял, что это Олег, сын наставника. — Мы бы сами с ним справились, не нужно было помогать!
Не обращая внимания на его слова, принялся экономными серпами ветра выкашивать ещё одну толпу странной нежити с саблями и вдруг услышал крик Егора.
— Федя!
Обернулся, атаковал пару гончих, четвёрка которых приблизилась к моим подмастерьям, а затем разобрался с медлительной мясной тушей, которой понадобилось два «средних огненных шара».
Это была последняя серьёзная стычка и я вновь опустил жезл, экономя силы. С остальным справятся без меня.
Сразу после боя ко мне подошёл воодушевлённый Игнат Владимирович:
— Молодец! Ловко с рыцарем справился и остальных опрокинул! Всё же они в таком составе собираются достаточно редко! Видимо, эту аномалию уже долго никто не зачищал, успела накопить нежить!
— И по поводу Олега спасибо, — сказал подошедший Яков заглянув мне в глаза. — Рано ему ещё против такого противника в одиночку выходить. Так что не слушай причитаний волчат и в следующий раз снова помоги. Всё понял?
— Да — ответил я, понимая тревогу отца и наставника, а сам Олег раздражённо буркнул.
— И ничего не рано!
Затем мы потратили некоторое время на сбор трофеев и их сортировку. В разгар этого дела к нам с докладом прибыл один из разведчиков группы прикрытия, рассказавший, что отряд Антипова столкнулись с многочисленным противником, которому непозволили зайти нам в тыл.
— Что-то в последнее время нежити в нашем районе всё больше и больше, — задумчиво произнёс Яков, после этого — Причём нападает достаточно хитро, а не прямолинейно как раньше.
— Прогрессируют твари, — хмуро прокомментировал кто-то, и отряд, перестроившись в боевой порядок, продолжил движение, пока не остановился у большого туманного марева, из-под которого частично проглядывали силуэты каких-то зданий.
Разведка тут же приблизилась, что-то проверила, изучила и вбила два помеченных красной краской колышка на рассеянии три метра друг от друга.
— Это для чего? — шепнул я Егору.
— Чтобы заходили в одном месте. Если попробуешь войти рядом, то можешь оказать не там, где планировал, а…
— Маг! — позвал меня командир, не позволяя дослушать информацию и указал на ещё четверых ходоков — Становись в центр, растягивай защиту на всех и готовься. Двигаешься в первой волне.