Евген приехал в учебный центр без настроения. Вчерашняя выволочка от старейшины отзывалась болью по всему телу, вызывала ярость и заставляла сжимать мощные кулаки.

«Попадись ты мне сейчас, маленький ублюдок, и я тебя на куски порву!» — думал молодой мужчина, мечтая встретить слишком удачливого мага. Он не мог сбросить раздражение на старого опытного оборотня, и поэтому виновником в своих бедах считал Фёдора Деева.

В глубине души он понимал, что в чём-то Игорь Леонович прав. Он сам виноват, что немного не доработал и не лучшим образом выбрал место встречи, да и диалог с магом тоже можно было построить по-другому, не позволяя мальчишке выставить его дураком. Но всё же стоит также заметить, что Игорь Леонович сам велел действовать тихо, без лишнего внимания, и не посвящать друзей в суть задания, а выставить всё собственной инициативой. Будто Евген желает поставить зарвавшегося мальчишку на место.

В принципе, он действительно был не против. Молодого мужчину раздражала щуплая детская фигурка, его человеческий запах, принадлежность к боярскому сословию и надменность, с которой новичок позволял вести себя в бане и столовой. Словно он пуп земли и спаситель общины! Хотя сам всего лишь оказался в нужное время в нужном месте, и просто помог нескольким ходокам, и там же атаковал ослабленного после многочасового боя Лёху. Да, только за это одно мальчишку нужно было порвать. К сожалению, выставлять свою нелюбовь напоказ было не рекомендовано, как и подкарауливать мага, поэтому сам старейшина подсказал, где можно его встретить с минимумом лишних глаз, и поговорить.

Получилось действительно удачно. Посторонних в фитобаре, помимо дядьки Макара, и не было, а малец потягивал отвар для одарённых. И всё вроде как должно было пойти как надо. Трое здоровенных ходоков должны были смутить и запугать уставшего после тренировок и опустошённого мага, вот только он не испугался. Оказался остр на язык, а затем, и сформировал «огненный шар», заставляя вмешаться ответственного за фитобар, почему-то вставшего на сторону мага.

Против кого-то другого Евген с парнями выступил бы не задумываясь, отстаивая своё мнение и желание поставить наглеца на место, но дядька Макар был не только уважаемым членом общины, но и весьма сильным старым оборотнем с внушительным списком побед в дуэльных поединках, поэтому они предпочли отступить. Благо, хоть Игорь Леонович тогда контролировал ситуацию и сумел их прикрыть.

А вот вторая неудача произошла по вине самого Евгена. Хотя при подготовке он считал, что выбрал идеальное место для встречи, с наименьшим количеством посторонних, и неплохо всё продумал. Старейшина, к слову, и тут не оплошал, заставляя наставников мага выпивать его силы досуха. Даже балагур Платон, и то на время перестал глупо шутить и ходить с приклеенной улыбкой.

Следом за этим у мальчишки шла тренировка Якова, который вообще никогда никого не щадил, избивая своих учеников по чем зря, и заставляя их выкладываться на полную. Вот только трогать его после этого Евген не собирался. Он ждал, пока малец сходит в баню, фитобар и столовую, а затем расслабленный двинется на парковку, и именно там его и перехватят, чтобы поговорить по-мужски, без лишних глаз.

Желая повысить шансы, Евген позвал с собой ещё двоих друзей для прикрытия, и каждому выдал по неплохому защитному амулету, выдерживающему по несколько попаданий слабых заклинаний. Не густо, но для много возомнившего о себе мальчишки должно было хватить. Евген не хотел повторения ситуации.

И всё поначалу шло как по маслу: двоих подмастерьев из отряда Игната перехватили пара парней, и те не смели рыпнуться, а вот маг вновь удивил не только наличием защитного амулета и достаточно грозного боевого жезла, но и тем, что оказался абсолютно безбашенным, пообещав устроить на парковке погром и спалить машины Лешего, его мага, а заодно ещё пару автомобилей авторитетных ходоков. Мысленно представив итоги погрома, Евген ощутил, как волосы на теле встают дыбом, но никак не показал своего волнения, и возможно, что угроза так и осталась бы невыполненной, но кое-кто из друзей не сумел сдержать язык, и мальчишка понял, что выиграл…

Потом пришлось выдать говоруну несколько унизительных подзатыльников. Ведь же надо было додуматься — рассказать наглому ублюдку о том, кому именно принадлежат автомобили, на которые тот нацелился, и сорвать операцию! Ведь он действительно был почти без сил! Несколько ударов, и «магический щит» разлетелся бы словно скорлупа гнилого ореха! Он же пошёл на угрозы от отчаяния, потому как иного выхода просто не было. И кое в чём мальчишка всё же оказался прав: по малолетству его вряд ли бы тронули всерьёз, а, может быть, за него сам вожак заступился, не зря же он его потянул в секцию в столь юном возрасте. А вот самому Евгену с парнями уйти бы от ответственности не удалось, и всем бы было плевать, что машины пожёг маг.

Это ещё хорошо, что Евген не настолько глуп, и сумел достойно выйти из положения, не потеряв лица, и не дав мальчишке психануть, спалив пол-парковки.

Вот только Игорь Леонович с таким выводом не согласился: после словесного унижения он несколько раз в гневе прошёлся длинными когтями по телу Евгена, оставляя на нём рваные, плохо заживающие раны, которые не спешили затягиваться даже при помощи зелий регенерации.

Размышляя над этим, Евген добрался до небольшой беседки и увидел четвёрку ожидавших его друзей, с которыми вчера они поставили на место наглого мага, пригрозив ему возможными суровыми последствиями.

«Да, именно так, — подумал он, с силой сжимая кулаки. — Что бы там ни говорил старейшина, но мы показали мальцу его место. Теперь он понимает, чего стоит, и что будет, попробуй он поставить себя выше других. После встряски он затаится, и трижды подумает, прежде чем лишний раз нервировать ходоков».

Обменявшись рукопожатиями и коротко переговорив, пятёрка двинулась к своему учебному полю вместе с десятком таких же групп. Вот только едва они преодолели треть пути, как из-за дерева расслабленной походкой вышел вчерашний маг — с боевым жезлом в одной руке и пистолетом в другой. Он нагло перекрыл дорогу и осмотрел их небольшой отряд.

— Отлично. Вся пятёрка в сборе, не придётся отлавливать вас по всему центру, — произнёс он и добавил: — Пистолет, пожалуй, спрячу, с ним будет совсем неспортивно. А жезл… — набалдашник засветился слабым зеленоватым цветом, — … думаю, он придётся в самый раз.

— Да ты охренел⁈ Тебе, ублюдок, вчера мало было? Пришёл угрожать? Да я тебя…— наконец отмер Евген, осознав, что наглец не только не понял вчерашний намёк, но и пришёл, чтобы справиться с ними. От осознания произошедшего внутри поднялась такая тёмная волна ярости, что неконтролирующий себя мужчина с рыком прыгнул к мальчишке. Вот только с мощного навершия его, засиявшего зелёным жезла, сорвался небольшой огненный шар, который сдетонировал прямо перед лицом ходока, отбрасывая тело далеко назад, и обжигая незащищённую кожу живота, груди и шеи.

Евген закричал от резкой неприятной боли, и ощутил, как горят его китель, майка и тугая повязка, а на коже расползаются страшные ожоги.

— Стой, урод! Ты что творишь⁈ — выкрикнул кто-то, и на мага бросились ещё трое ходоков, вот только тот особо не раздумывал, и в сторону противников полетели ещё три «огненных шара».

— А ведь действительно удобная штука! — расслышал Евген ненавистный голос, а затем три взрыва ударили по ушам.

Вот только на одном из нападавших оказался амулет, защитивший того от ударной волны и ожогов. Ходок рванул к противнику, но тот остановил его неожиданно сильным прямым ногой в живот, окончательно разрушившим защиту, а следом за ним в лицо прилетели хорошо отработанные удары массивным железным навершием, а затем и коленом в подбородок, заставившие ходока выплюнуть с кровью сразу несколько зубов.

Мальчишка по неопытности решил, что этого хватит, однако оборотень, притворявшийся человеком, лишь встряхнул головой.

— Тебе же хуже, стойкий ты наш — выдохнул малец, и очередной «шар» отправил ходока в полёт.

Пришедший в себя Евген сам не заметил, как оказался на ногах, и как на максимальной скорости бросился к магу вместе с последним из оставшихся в сознании друзей.

С нечленораздельным рыком они прыгнули на противника, но тот вновь выпустил ненавистные «огненные шары», а затем догнал Евгена, впечатал прямой удар ногой точно в ожог, а потом обрушил пару ударов жезлом на правую руку ходока, ломая её.

— Подарок на память! — произнёс мальчишка холодным тоном. — Попробуешь замахнуться на меня другой рукой, и я сломаю и её. Усвоил?

— Порву! — прорычал Евген, и по его лицу словно бы прошлась рябь. Он вздрогнул, попытался встать, но тут чей-то злой голос рявкнул.

— Какого хрена здесь творится⁈ Вы что тут? Белены объелись⁈

Мгновение, и рядом с ходоком возник здоровенный мужик с длинными волосами и грубыми чертами лица, который мощным ударом ноги отправивший в небольшой полёт, а затем попытался достать также и мелкого мага, однако того прикрыл щит.

— Я спросил, какого хрена тут происходит⁈ — навис высокий ходок над мальчишкой. — Ты что, оглох, что ли?

— Я прекрасно вас слышу! — холодно ответил молодой маг с жезлом в руке.

— Так отвечай, как это положено!

— О произошедшем я буду докладывать лишь своему командованию! — отрезал малец, глядя на здоровяка ледяными глазами.

Ответ здоровяку явно не понравился. Его резкий прямой удар ногой в щит отбросил наглого мага на несколько метров назад, но тот каким-то чудом не только устоял, но и сумел сохранить защиту.

— Этот — ткнул он пальцем в Евгена — уже пробовал на меня напасть. — За это я сломал ему руку. Ещё раз попробуете ударить меня, и тоже случиться с вашей ногой? Всё понятно?

Здоровяк опешил, затем побагровел от гнева, и уже готов был разорвать наглеца, но к месту стычки подтянулись ходоки из других отрядов, и драку удалось остановить. Рядом стал и Платон, который с интересом разглядывал насупленного, готового к бою ученика, командира отряда Лешего, а также пятёрку поверженных противников, часть которых уже с трудом вставала на ноги.

— И почему они ещё живы? — поинтересовался маг в наступившей тишине. — По моим расчётам, твои заклинания должны были не только пробить защиту или разорвать их, но и превратить часть внутренностей в хорошо прожаренный кусок мяса.

— Я максимально ослабил заряды, и взрывал их на подлёте. Моя задача состояла в том, чтобы вывести противника из строя ударной волной, а не убить.

— Хитро! — протянул Платон, но его перебил здоровяк.

— Вы, маги, совсем посходили с ума⁈ Что здесь, мать твою, происходит? Платон, почему твой ученик едва не отправил на тот свет пятерых бойцов? Вам заняться, блин, нечем? Забыли, где полигон? А⁈

— Понятия не имею, — поднял на него спокойный взгляд Платон. — Я подошёл, вижу побитую пятёрку, своего ученика над ними и тебя, Леший, который его чуть не угробил коронным ударом. Вот и решил вмешаться. Так что, я точно так же ничего не знаю, как и ты.

Взгляд наставника остановился на ученике.

— Фёдор, может, ты расскажешь, что здесь произошло?

— Учебный спарринг, — ответил мальчишка, непонятно куда спрятав жезл. — Вчера, как и некоторое время назад, они решили подкараулить меня после тренировок и проверить, насколько я силён. Вот только у меня не было настроения играть с ними в поддавки, а сегодня я восстановился и решил предметно поговорить. Вот только что-то эти наглые уроды, которые вчера бросались на меня и поливали грязью, сегодня растеряли всё своё красноречие.

— Да кто тебя караулил⁈ — со злостью подал голос один из ходоков. — Просто встретили случайно и хотели напомнить, что ты тут гость, а не хозяин! А то возомнил себя выше гор, раз выпер Лёху из отряда!

— Именно! Хотели перекинуться парой слов, чтобы ты вёл себя достойно, — рыкнул Евген, баюкая сломанную руку. — А он подкараулил и напал! И вместо того, чтобы поставить его на место, вы ещё с ним, и разговоры…

— Заткнись, когда старшие разговаривают! — прорычал Леший, который ещё не знал, что его машина вчера была под угрозой. — Урод, блин! Штопаный! Что? Поставили мага на место? Поговорили? Пфу! Страсти бабские устроили, и даже не смогли достойно ответить! Один пятерых уделал! Так ещё и голос подавать осмеливаются!

Разъярённый Леший подскочил к Евгену и несколько раз прошёлся ногой по его спине, но был остановлен Платоном.

— Стой! Стой! А то ещё добьёшь ненароком!

К этому времени к месту недавнего боя подошли ещё несколько групп ходоков, в том числе, и Яков со стариком-целителем.

Окинув происходящее быстрым взглядом, он сразу сделал нужные выводы, и недовольно бросил:

— Очень плохо, господин Деев! Очень! Зачем я вообще тебя учу, если ты при первой же возможности схватился за жезл! Да ты должен был покромсать их на части своей шашкой, а не магией! С ней любой дурак справится! Видимо, недоучил я тебя, не доучил. Ну ничего, как вернёшься — подкорректируем план обучения.

Старик-целитель рядом с наставником лишь ухмыльнулся, однако комментировать ничего не стал. Я заметил, что отчего-то, в последнее время, он относится ко мне гораздо лучше, чем раньше.

После того как Леший с Платоном разогнали всех любопытных, нас повели на разбор к наиболее авторитетным ходокам секции, и разбирательство много времени не заняли. Примерно часа два, и большую часть мы прождали Ратмира Богдановича, Игоря Леоновича и ещё одного пожилого ходока, чьё имя мне так и не сочли нужным назвать. К слову, крючковатый нос второго я увидел здесь без всякого удивления. Лишь в очередной раз убедился, что это именно он интригует против меня.

Первым делом, выслушав Лешего с Платоном, местные аксакалы решили расспросить о произошедшем уже состоявшихся ходоков.

Со слов Евгена, которому успели подлатать руку, выходило, что впервые они случайно столкнулись со мной в фитобаре, и лишь хотели спросить, из-за чего Лёху выгнали из отряда Игната Владимировича, вот только вместо разговора наглый неуравновешенный маг применил заклинания «огненного шара», и едва не устроил пожар.

После произошедшего ходоки решили держаться от странного одарённого подальше, но вчера случайно встретили его у стоянки, завели разговор, однако вместо беседы маг повёл себя неадекватно, достал жезл, и пригрозил спалить всю стоянку автомобилей, если от него не отойдут. Они, как порядочные ходоки, тут же поспешили разойтись, оставив неадеквата одного, а сегодня утром он, мстя за вчерашний испуг, подкараулил их, угрожал пистолетом и напал. Четвёрка мужчин за спиной Евгена согласно кивала, подтверждая сказанное, а затем слово передали мне.

Я без тени смущения изложил всё. Конфликт с Лёхой, который не следил за своим языком. Попытку нападения в фитобаре, а затем, и на парковке. Отдельно подчеркнул, что вчерашнюю якобы случайную встречу и переговоры господа начали не с вопроса, а с прямого удара кулаком в лицо. И, что если бы не защитный амулет, то это именно я бы был избит, и данный разбор полётов прошёл бы раньше. А может, и не состоялся бы вовсе.

— Детский сад! — заявил Игорь Леонович. — Может, вы нам ещё на что-то пожалуетесь, молодой человек? Кто ещё к вам придирался?

— Вы намекаете на себя и те угрозы в фитобаре? Если нет, то про данный эпизод я промолчу. Пусть будет тайной для присутствующих — сказал я показывая Ратмиру кто именно работает против меня — а что касается детского сада, то я бы посоветовал вам ответственней подходить к подготовке воспитанников. Слишком уж они слабы!

— Я намекаю на твои жалобы, малыш. — произнёс недовольным тоном Леонович — Если уж назвал себя ходоком, то будь добр стать мужчиной и жить в нашем коллективе. Здесь конфликты случаются часто. Так уж мы устроены. А если нет, то можешь быть свободен!

— Вы, кажется, что-то перепутали, — сказал я спокойно. — Свои проблемы и трения в коллективе я решил сам. Меня сюда привели из-за внутренних правил секции. Так что вопросы, я подозреваю, в вашей компетенции. Решайте.

— Мы решим, — кивнул Леонович. — В нашем товариществе нет места конфликтам друг с другом. Ведь может получиться так, что вы отправитесь в проклятые земли с неприятелем вместе, и как тогда сражаться? Как защищать друг друга? Как не бояться получить удар в спину?

— Может быть, просто не нападать на мага и не провоцировать конфликт? Не бить первым?

— Это лишь слова, молодой человек, — ухмыльнулся старик. — Впрочем, как и у противоположной стороны. У вас есть хоть какие-то доказательства?

— Разумеется, — ответил я, заставив его брови взлететь вверх. — Двое подмастерьев моего отряда, Егор и Евгений. Именно их вчера блокировали двое из этой пятёрки «добропорядочных» ходоков, которые «просто хотели поговорить».

Леонович бросил быстрый взгляд на Евгена, заставляя того съёжиться, и добавил:

— Возражения с противоположной стороны будут?

Ходоки поняв, что запахло жареным, промолчали, и слово взял Ратмир Богданович.

— Лично мне всё понятно. Поэтому предлагаю отпустить молодого мага к наставнику, здесь мы сами разберёмся.

— А что делать с наказанием? — уточнил Леонович. — Он напал на своих товарищей по оружию.

— У вас есть предложения? — спросил Ратмир Богданович.

— Повышение нагрузки у наставников по магии и работе с клинком, — отрезал Леонович, вздёрнув свой крючковатый нос. — Раз у нашего одарённого есть силы на детские игры с выслеживанием и нападениями, значит, он недостаточно устаёт. И да, дополнительные занятия с наставником по магии после обеда тоже нужно сделать обязательными.

— Тогда ещё добавьте в список пару воспитательных бесед по недопущению конфликтов среди истребителей нежити нашей ассоциации, — сказал Ратмир и посмотрел на меня. — Можете быть свободны!

Я кивнул и молча вышел из помещения, жалея, что здесь нет подслушивающих устройств.

Стоило только двери за молодым человеком закрыться, как Игорь Леонович окинул пятёрку ходоков пристальным взглядом и произнёс:

— Позор! Ваша подготовка вообще ничего не стоит! Предлагаю отдать этих юношей мне для формирования нового учебного плана. Если их впятером уложил один малец, пусть и одарённый, то личная подготовка хромает на обе ноги!

— Верное замечание, — произнёс Ратмир, поднимаясь во весь свой немалый рост. — Она не только хромает! Её на наших глазах цинично и с особой жестокостью уничтожили! Так им этого оказалось мало! Они решили конфликт в секции посеять! Старейшин дураками выставить! Или что⁈ Вы подумали, что мы не сможем докопаться до правды?

Евген бросил быстрый взгляд на Игоря Леоновича, но тот смотрел в сторону.

— И я даже не спрашиваю про то, для чего вы пошли учить мальчишку уму-разуму! — продолжил Ратмир Богданович и с грохотом опустил кулак на стол. — Вы, щенки, что совсем охренели? Нос по ветру не держите⁈ Если вожак лично пригласил в секцию человека, да ещё и мага из бояр, значит, нам это для чего-то нужно! А вы решили ему всю игру поломать⁈

С последним словом Ратмир поднял вверх правую руку, покрывшуюся седой шерстью и превратившуюся в лапу монстра с пятью острейшими когтями, а потом усилием воли вернул ей человеческий вид.

— Да вас, слабаков, даже бить неохота! Подумать только! Пятерых ходоков! Оборотней! Победил обычный человек! Один человек! Позор! Командиру отряда — лишение премии на два месяца и месяц усиленных тренировок в учебном центре! Выжать их досуха! Чтобы пищали мне от нагрузки! О мальчишке тоже не забывайте! Платон! Бери помощника и гоняйте его как не знаю кого! С Яковом я тоже поговорю! Хотя… с ним уже и так всё обсуждено… Всё! Все свободны!

— Ратмир Богданович! — подал голос присутствовавший здесь Леший, и после кивка развернулся к пятёрке, размазался в воздухе, и мощным ударом сломал Евгену ногу, который застонал от боли и рухнул на пол, но не смел закричать.

На вопросительный взгляд старейшины, командир отряда пояснил:

— Если бы я немного опоздал, то он бы перекинулся в звериную форму и выдал нас перед мальчишкой и другими людьми. Успел в последний момент. Всё ждал, когда малец уйдёт! Так руки чесались!

Ратмир покачал головой.

— Плохо. Очень плохо! Они даже не умеют себя контролировать! Куда мы катимся!

После того как Леший, Платон и пятёрка неудачников покинула помещение, Ратмир повернулся к Леоновичу, уставился на него и произнёс:

— Ну? И зачем тебе весь этот спектакль?

— Хотел проверить мальчишку и поставить его на место. Сам видишь, он очень большого о себе мнения, а нам надо сделать из него командного игрока. Скоро он поймёт, что в проклятых землях одиночка ничего не значит.

— И что? Доволен результатом? — уточнил последний стариков. — Смотри, как бы твои интриги не довели до раскола в общине. Война нам не нужна, особенно в то время, когда в стране происходят странные вещи.

— Более чем доволен, — ответил Леонович холодно. — Претендент на вступление всё же неплох, и я найду тех, кто поставит его на место. А что касается общины, то инцидент слишком незначительный, чтобы разгорелись столь серьёзные страсти.

— Смотри не перегни, а то игрушка сломается, и наш молодой вожак тебя за это порвёт. Он, если помнишь, очень ждёт появления в стае высокорангового мага и надеется, что малец займёт вакантное место.