Ужином у Армстронгов я остался доволен. Оставил Аврору с мечом развлекаться. В процессе договорился с её отцом о совместных тренировках. Сложилось впечатление, что он этому особого значения не придал.

Но куда они теперь денутся.

С Мирославом я договорился встречаться пару раз в неделю для отработки навыков Тени и магии. К Армстронгам тоже планировал по возможности заглядывать, с целью отработать уже другие навыки. Теперь надо встретиться с Богомиром, согласовать с наставником наши занятия и общий план тренировок. Ну и Кощея из его болота выдернуть. Мирослав — это хорошо, но тут какое дело. Когда с кем-то тренируешься, изучаешь его возможности, мышление и уловки. Мне банально опасно заниматься только со Световым. Точнее, отрабатывать с ним одно направление. А вот если проводить дополнительные тренировки с Данилой Назаровичем, это позволит скрытно осваивать новые трюки. Мелочь, но в моей ситуации надо и такие моменты учитывать.

От Армстронгов я отправился домой, где с чистой совестью завалился спать.

А вот утром нарвался на… увольнение.

Явился во дворец, заступил на смену, но получил сразу же приглашение от императора. Это за десять минут до того, как должен был появиться первый гость. Тоже мелочь, но стало понятно, что у Смородинского какое-то дело появилось.

— Подойди, — сказал он мне, когда я зашёл, поздоровался и поклонился. — С этого дня ты уволен.

— Ваше величество? — не понял я, что это значит.

Тот хмыкнул, протянул мне какую-то бумагу, что на столе лежала. Я подошёл, взял, вчитался и ознакомился.

— Тайный советник? — выделил я главное.

— Ты назначаешься моим тайным советником. Это высокий чин, но афишировать его не надо. Слухи всё равно пойдут, но сам не бравируй. С охраны дворца ты с этого дня официально снят. Неофициально — ты продолжаешь присматривать за дворцом своими методами.

— Какие обязанности у меня будут? — уточнил я.

— Обязанность только одна — верно служить мне. А вот дела, которыми ты будешь заниматься…

Аркадий Павлович вытянул руку и передвинул пальцем ко мне ещё один листок, сложенный вдвое. Не официальный приказ на гербовой бумаге, а просто белый листок со списком, составленным от руки. Взял, раскрыл, прочитал.

Пункт первый — изучать эльдаров, способы их уничтожения и методы противостояния. Пункт второй — выслеживать агентов эльдаров среди людей. Пункт третий — защищать императорскую семью, проверять безопасность дворца и ключевых государственных деятелей своими методами. Четвёртый — обеспечить лояльность Милгардов, Армстронгов и Световых. Пятый — провести аудит защиты дворца от Теней, предложить новые, более эффективные решения. Шестой — отыскать эффективные методы противостояния эльдарам.

— Прочитал? — спросил Смородинский. — Список уничтожь.

Я послушно кивнул, призвал искру Салума и сжёг листок.

— Ваше величество, — сказал я осторожно. — По пунктам всё ясно, но разрешите уточнить. — Дождавшись кивка, продолжил: — По эльдарам. Какие у меня будут полномочия? Ресурсы?

Император на это выдвинул один из ящиков рабочего стола, достал оттуда небольшую шкатулку, протянул мне. Забрал, открыл и достал небольшую, с императорским гербом, бляху.

— Этот знак означает, что ты моё доверенное лицо, наделённое властью. Применяй его очень осторожно, — предупредил император. — За каждый случай спрос будет отдельный.

— То есть я могу, к примеру, привлечь Ивана Романовича?

— Можешь. Если на то будут причины. Ты ему теперь и приказать можешь. При наличии веских причин, — наставительно предупредил император.

— Я вас понял. По защите дворца — у меня появились кое-какие наработки во время работы над поместьем Милгардов. Они тоже подключились к этому делу, помогают с исследованиями. Отсюда вопрос — насколько срочно нужно заняться дворцом? Если немного подождать, то смогу предложить готовые, проверенные решения.

— Нужно быстро и надёжно. Чем раньше, тем лучше. И это касается всех пунктов.

«И понимай, как хочешь», — внутренне поморщился я. Точнее, понимать здесь нечего, вопрос в том, насколько по времени я могу отложить этот вопрос.

— По трём семействам — боюсь, у меня нет столько влияния, чтобы побудить их к чему-то.

— Так создай это влияние, — нахмурился Смородинский. — Если так будешь отвечать… — покачал он головой.

То что? Меня выпнут из дворца? Да с удовольствием. Но так я не ответил, разумеется. Если я правильно всё понимаю, мне предложили особый статус.

А ведь… Хм. Я по-новой взглянул на то, что происходит. Если особо не задумываться, действия императора выглядят немного хаотично. То меня его люди преследуют, то он меня в охрану ставит, то награждает, то вот статус даёт. Кто-то бы мог сказать, что я просто в фаворе, но у меня другое мнение. По всей видимости, Смородинский просто всё это время ко мне присматривался, взвешивал и оценивал, подбирал место для применения полезного инструмента. Так-то стоять под дверью его кабинета, без всяких сомнений, полезно, но является ли это наилучшим вариантом? История с церковью Чистоты показала, что нет. Будь у меня больше времени, возможно, я смог бы заметить их приготовления, что уберегло бы город от множества бед.

Да и без этого хватает мест, куда надо бы потыкать, чтобы получить результат.

Защита от Теней — раз. Изучение мечей и формирование особого отряда, способного противостоять властелину, — большое два. Проверка других направлений, таких как церковь Мудрости, — три.

И это только самое очевидное.

— Сделаю, — ответил я более твёрдо.

Собственно, почему бы и нет? Световых подчинить будет не так уж сложно. Армстронги — тут сложнее, но что-нибудь придумаю. Милгарды ещё сложнее, но вопрос решается банальной наработкой экономических связей и созданием общих проектов. Чем больше выгоды от общения с кем-то, тем больший вес имеет его мнение.

— Про церковь Мудрости не забудь. Отчёт будешь передавать раз в неделю. По всем направлениям.

— Разрешите исполнять? — вытянулся я.

— Иди, — махнул он рукой.

***

Дворец я покинул не сразу. Сначала встретился с начальником охраны и обсудил с ним изменение ситуации. Статус у меня и правда особенный был. Очевидно, что мужчину не устраивал тот факт, что я ему полностью не подчиняюсь. Наверняка ему не нравилось и то, что я то работаю, то пропадаю непонятно где. Теперь же я стал внештатным специалистом, которого можно привлекать точечно.

На почве чего мы обсудили будущее взаимодействие.

Хех… Император мне далеко не полный список моих обязанностей предоставил. Не было там пункта, что меня начнут привлекать к проверке безопасности перед всеми важными мероприятиями и выездами императорской семьи. Так что мотаться мне теперь во всякие парламенты да по баллам, чтобы прикрывать наследников престола. Ладно, это мелочи жизни. Главное, у меня теперь куда больше свободного времени. Которое я потрачу на дела. Да уж… Свободного.

Закончив разговор, сдал форму да отправился к отцу. Сегодня Олег Васильевич был во дворце. Его отдел работал на полную.

— Ты чего это не в форме? — спросил он, когда я вошёл в кабинет.

— Уволили, — поделился я.

Рассказал остальные новости.

— В целом, это хорошо, — покивал отец, выслушав. — Со своими нюансами, но разберёшься. Кстати, у меня для тебя работа есть.

— Какая ещё работа? — нахмурился я.

— Император тебе не сказал? Наш-то отдел продолжает работать, и завязан он в первую очередь на тебя.

Властью мужчина достал из сейфа папку, которую передал мне. Открыл, ознакомился со списком фамилий и кратким описанием, что это за люди.

— Это те, кого тебе надо проверить.

Я посмотрел на мужчину осуждающе, но тот и бровью не повёл.

Меня точно уволили? Где моё свободное время, про которое я только что думал?

Обманул император, ох, обманул.

А ведь получается, Смородинский меня подколол. Что неожиданно привело к другой мысли. А кто из моих знакомых — самый умный? Говорят, умение пошутить — признак ума. То, что в списке не было пункта про работу на этот отдел — чем не шутка? Разумовичи смогли вернуться во дворец, занять своё прежнее место на условиях, что в первую очередь займутся проектом исследования чужих Даров и клятв. Та скрытая информация, на основе которой можно было разные выводы делать. И никто другой, кроме Разумовичей, на это способен не был.

Получается, если я откажу отцу, встанет вопрос актуальности нахождения Разумовичей во дворце. В чём и заключается юмор. Официально задачу не поставили, но ситуация такова, что попробуй увильни от работы.

Что касается интеллекта, вопрос показался достаточно интересным, чтобы я всерьёз о нём задумался. Данил Назарович и отец у меня где-то на одном уровне находились. Если подумать, они на удивление похожи. В плане… неамбициозности. При всём уважении к капитану, я ни разу не видел, чтобы он демонстрировал большие амбиции. Никакого стремления занять место выше, чем есть сейчас. Разумович… Здесь ещё сложнее. Ведь отец сейчас был главой рода не потому, что самый умный, сильный или амбициозный. Что он, что Морша — это те, кто выжил. Вовсе не главные наследники. Что не умаляло их ума, но предел мечтаний отца — чтобы род окончательно не загнулся, чтобы появились дети, да вернуться ко двору, получить заказы от императора.

На их фоне Смородинский выглядел куда амбициознее. Мыслил совсем другими категориями. Да и в интеллекте ему не откажешь. Он не выглядит, как умник, тем более не строит из себя умника, но результат его действий на табло. Правителем стал, порядок наводит, свою волю продвигает.

***

Дворец я покинул до обеда. Прихватив мотоцикл, отправился в академию.

Солейна сейчас там находилась. Да и старик Милгард наверняка тоже. Как и наставник Богомир.

Пока ехал, разложил в голове следующие шаги. О части тренировок договорился. В скором времени согласую и остальные варианты, с кем подраться, чтобы навыки подтянуть.

Параллельно нужно будет вернуться к изучению защиты от Теней. Посмотреть, что там Милгарды придумали, пока знаки от Ворона изучали, какие решения на этой почве возможны. Также спросить у Солейны, что там с кольцом и огненным змеем внутри. Отдельно изучить Теневых защитников, которых я притащил с родины Ворона.

Два последних пункта вели к изучению темы клятв и подчинения. Что вело к развитию всех моих Даров. В первую очередь нужно стать властелином Пустоты. Только как это сделать? Я и не слышал, что есть такой Мудрец. Спросить бы совета, только контакт со всеми, кто может ответить, сулит серьёзные неприятности. С другой стороны, я могу открыть сезон охоты на тварей с нужным Даром и рангом. Довести свою Пустоту как минимум до пика владетеля. После чего начать подтягивать все остальные Дары.

Вопрос в том, что делать после. Идти на пик той же Власти или окунуться в увлекательные приключения на одно место по переходу на ранг владетеля там, где я сейчас адепт?

Воображение пасовало, когда я представлял, как спрошу у Мудреца Творца, каков путь развития его Дара. Переживу ли я его советы? Далеко не факт.

Если уж и рисковать, то только после того, как заделаю детей всем своим жёнам.

Нашёл место, где припарковаться. Направился к главному зданию, что возвышалось над всеми. Погода стояла отличная, хотя чувствовалось, что ещё чуть-чуть — и депрессивная осень попробует горожан на вкус. Попал я на перерыв между лекциями, студентов на улицу высыпало немерено. Кажется, в этом году их больше.

Уже почти дошёл до здания, когда меня окликнули.

— Сергей! — донеслось со стороны.

Из толпы вынырнула Кристина. Сестра быстро подошла и с ходу обняла меня. Я от такого малость опешил.

— А ты здесь какими судьбами? — спросил я, когда она оторвалась от меня.

— Так это, — засмеялась она, — ты вроде в курсе был, что я на учёбу поступила. Изучаю применение магических клятв, заодно юриспруденцию подтягиваю.

Мне сделалось стыдно. Я и правда об этом уже слышал. Что двоюродная сестра собирается в академию поступать. У дяди прибавилось денег в кармане, вот он и решил не только сына пристроить, но и в дочку вложиться. Чему я обещал поспособствовать, но совершенно забыл.

Да чего уж. После бала я даже не навестил сестру, не спросил, как она, а ведь Кристина тоже чуть не погибла. Надо исправляться.

— Точно, — ответил я. — Совсем забегался. Ты уже закончила учиться?

— Ещё будут вечерние занятия, а сейчас на обед шла, — улыбнулась она. — А ты здесь?..

— По делам, но как насчёт пообедать вместе?

— Я с подругами, — взглядом показала она в сторону.

Две девчонки остались в стороне и сейчас тихо шушукались, бросая на меня оценивающие взгляды.

— Но я буду рада, если ты угостишь нас обедом и покажешь, какой у меня классный брат, — подхватила Кристина меня под локоть.

Мне осталось лишь смириться. Скромничать не стал, решил повыпендриваться. Почему нет? Мне это ничего не стоит, а вот статус Кристине заметно поднимет. Благодаря Солейне я знал, где здесь лучшие места. Что примечательно — когда мы пришли, меня узнали. Что добавило ещё пару очков в глазах двух подружек Кристины.

Потрепался с ними ни о чём. Девчонки меня вопросами засыпали. Глазки активно строили. В общем, ничего такого не произошло, всё в рамках ожиданий. Из-за этого с Кристиной нормально не поговорил, но вряд ли она была против. Свою порцию славы она точно получит.

***

Солейну я нашёл в тот момент, когда у неё закончилось занятие у особой группы. В том смысле, что она теперь преподавала у второго курса десятки лучших учеников своего потока.

На полигон я вошёл, когда эти самые ученики дружно уползали. Как-то иначе их состояние назвать было нельзя. Сорка же на самом полигоне осталась, к ней я и проследовал.

— Сергей! — махнула она мне рукой.

Почему-то она посреди полигона находилась, ну да не принципиально. Последние ученики на меня с интересом посмотрели, но ничего говорить не стали. Когда я до Сорки дошёл, мы уже одни остались.

— Что ты с ними такое делала? Бедные дети, — пошутил я.

— Бездари, — недовольно бросила она. — Бесят.

— Мм… — проговорил я, подходя и приобнимая. — С таким настроем тебе точно следует преподавать?

— Что-то не нравится? — посмотрела Солейна хмуро. — Есть недостаток навыка, а есть глупость, понты, океан самоуверенности и обычная дурость молодых организмов. И если кто-то старается, отрабатывает, как надо, но у него пока не получается — я слова ему не скажу.

— Чем они тебя так разозлили? — заинтересовался я.

— Всем перечисленным, — недовольно вздохнула она. — Так, стоп. А ты что здесь делаешь? Кто дворец охранять будет?

— Уволили, — вздохнул я напоказ.

На что Сорка не повелась и выспросила все детали.

— Отлично, — хлопнула она в ладоши. — Времени у тебя теперь больше станет, а значит, сможешь начать учиться. Я оформлю тебя в группу, будешь ходить на занятия.

— Кхм… — прокашлялся я.

— Ничего не хочу слушать. Составлю тебе индивидуальный график. Армагеддон, толпы властелинов, понос или ещё что — но ты обязан приходить.

Сказано это было с настолько абсолютной твёрдостью, что я аж растерялся.

В целом… Хм.

— Первая половина дня. Одна-две самые важные лекции, — выставил я условия.

— Как будто от тебя стоит ожидать большего, — фыркнула она.

— Вот ты ругаешься, а у меня и так уже всё тренировками забито.

— Это с кем же? — вскинула она брови.

— Богомир. Ты, конечно же. Ещё Световы и Армстронги. Кощея, может, привлеку, если упрямиться не станет. И это только начало.

— Понятно, к девкам своим клинья подбиваешь, — сложила она руки на груди, посмотрев насмешливо. — О, точно! Раз ты сегодня свободен, то я знаю, как мы проведём оставшийся день!

— Почему это звучит как угроза?

— Что-что? — подалась она вперёд.

— Красивая ты, говорю.

— Твоя красивая невеста хочет пройтись по магазинам, — коварно улыбнулась она. — Сначала выбирать тебе костюм, а потом — тратить деньги. Мне нужно залечить потрёпанные этими ученичками нервы.

Как нетрудно догадаться, опции отказать данная ситуация не предусматривала.

***

Поворчав для вида, согласился да отработал программу «щедрого парня». В качестве бонуса получил возможность прикупить Солейне нижнее белье. Какое мне приглянулось.

И да, с её точки зрения — это именно бонус.

Если же смотреть в целом, то неплохо оставшийся день провели. Примерка та ещё морока, но мы по пути и дела обсудили, и всякие вопросы согласовали, и подурачились вволю. Для себя решил — что это нормальный выходной после недельной вылазки и перед очередным рабочим марафоном.

А вот утром мы вдвоём отправились в академию. Где Солейна быстро согласовала мне все нужные допуски, а также лично проводила на первую лекцию. Мою первую, а так это уже было четвёртое занятие в рамках учебного года. Моё появление вызвало толику интереса, чем я воспользоваться и быстро нашёл, у кого лекции перехватить. Следующие же полтора часа примерял на себе шкуру студента. Неплохо. Сидишь, на студенток иногда взгляды бросаешь, пытаешься понять, что там лектор объяснить хочет.

После лекции отправился в библиотеку. Где для меня уже подготовили учебные материалы. Удобно это, когда твоя невеста — Солейна Милгард. Забрал пособия и книги, добрался до особняка Разумовичей. Там сгрузил добро. Из добычи я передал Милгардам всё, кроме теневых слуг. Ими и занялся. Перепроверил, как держатся мои печати. Ничего такого не обнаружил, переоделся в броню да отправился за Грань. В моём общем списке дел имелось много пунктов, которые с наскока просто не решались. Но начинать с чего-то требовалось. Сегодня у меня было время, и я выделил пару часов на отлов тварей с Даром.

Провёл следующие эксперименты. Первым подопытным образцом стал огневолк. Такого зверя мы встречали у нас в деревне, в смысле у Валовых. Тогда ещё отправились всем семейством, чтобы устранить угрозу. Весёлое времечко было. Так вот… Волка я поймал. Ничего он мне сделать не смог. Поставил Дар Клятвы и наложил первую принудительную клятву на чужой Дар. Хотел проверить, будет ли зверь подчиняться мне.

С ходу вышел облом. Печать легла как надо, но наказ «подчиняйся Сергею Валовому» не сработал. Стоило зверю освободиться, как он тут же напал на меня. Озадаченно почесал макушку да исправил «Валовой» на «Разумович». И тоже не сработало.

Хм… Наверное, логично. Как зверь может понять, о ком идёт речь? Он ведь не знает такой концепции, как имена и фамилии. Но как тогда их понимали другие Тени, что я подчинял? Там имя фигурировало.

Спустя десяток попыток я вдруг обнаружил, что Дар существа пострадал. Жалости к зверю я не испытывал, продолжил его истязать. На двадцать пятом варианте клятвы чужой Дар просто треснул, разошёлся, волк захрипел и сдох.

Однако.

Ещё несколько пойманных зверей, разные формулировки, и я подвёл итог. Лучше всего работало что-то примитивное, с точными обозначениями. Так у меня сработала клятва «подчиняйся хозяину клятвы». С дополнительной дрессировкой в виде поощрений и наказаний. Я буквально тварь как собаку дрессировал. Доходчиво объяснял, что значит подчиняться. Говорил «сесть», Властью заставлять усесться, повторял несколько раз, и — о чудо! — зверь понимал, что от него требуется.

Перепроверка этого результата на других видах показала, что мой подход перестал работать. Видимо, чем тупее тварь, тем сложнее её подчинить. Точнее, донести мысль, что значит подчиняться. Это что же получается. Разумные виды проще подчинять? Логично. Звери ведь не мыслят такими категориями, как клятвы.

Людей, что ли, начать отлавливать? Надо бы, но как-то это перебор.

Как закончил, вернулся в поместье. Там записал все свои выводы и наблюдения. Сформулировал несколько гипотез, которые собирался проверить в следующий раз.

Теперь пора браться за следующий пункт в обширном списке. С чего бы начать? Загляну-ка я к Кощею. Проведаю, как он там.