Следующая неделя пролетела для меня под эгидой формирования нового графика.

С подачи Солейны я продолжил заглядывать на лекции в академию. Справедливости ради, она меня отправляла только на то, что было полезно для быстрого и плодотворного освоения магии. Немного освоившись, я и вопросы преподавателям стал задавать. Воспринимали они это благосклонно. Видимо, мой статус делал преподавательский состав лояльным.

Жаль, что в этом направлении нельзя было достичь заметных результатов быстро. Я закладывал ту самую основу, про которую мне твердил каждый встречный маг. Но быстро она не закладывалась, хоть убей.

Наставник Богимир к этому вопросу подключился. Из-за начала занятий времени у него стало меньше. Что не мешало ему совмещать приятное с приятным. К примеру, приглашать меня на его общие занятия и выставлять против других учеников. Владетелей я среди них не встречал, только адептов, но не скажу, что всё было так уж просто. Во все разы Богомир ограничивал мои возможности отработкой какого-то конкретного приёма. Совмещая это с тем, что я на лекциях получал.

Солейна тоже принимала самое активное участие в моих тренировках, щедро делясь знаниями.

Разок успел ещё со Световым встретиться. Он обучил меня заклинанию темноты, рассказал, как их фирменную броню сформировать. Не обошли стороной мы и обычную тренировку. Так что магической практики у меня в эти дни было завались.

С Данилой Назаровичем я тогда встретился. Поймал его, когда он уже с работы уходил. Сообщил новости, рассказал о своих приключениях. Показал новый трюк с Тенью, удивил и замотивировал заниматься. С ним мы за неделю аж три тренировки провели. Как и с Армстронгами. Я к ним заглянул всё же. И они меня приняли. Более того, на меня, словно пчёлы на мёд, сбежались их владетели и сильнейшие бойцы. Которые с большим энтузиазмом восприняли идею попробовать новое мясцо, то есть меня, на прочность.

Ничего не имею против. От магии гудела голова, и я выбивал это чувство, загружая тело.

Отдельно нужно сказать про меч Короля Воронов. Свои эксперименты с получением знаний из него я продолжил. Улавливал наставления и раз за разом натыкался на ограничения своего тела. Даже с Даром Битвы мне тупо не хватало физических возможностей, чтобы действовать свободно. Что привело меня к трём другим вопросам.

Это было несколько смешно, но пришлось просить у Армстронгов консультацию по развитию мышц. Гантели там всякие, штанги, усилители, упражнения на координацию. Так я заделался обычным парнем, который хочет подкачаться к лету. Ну ладно, не совсем обычным. Разговор прошёл с Фёдором Актановичем, отдельно. Вопросы он задавать не стал, но дал программу для адепта Битвы. С последовательными шагами, что и как. И предложением заглядывать в их зал: попотеть да железо потягать. Из чего последовал второй вопрос — восстановление. Вместе с ним питание. Регенерация серьёзно меняла этот процесс, давая возможность развиваться быстрее, чем обычному человеку. Правда, жрать хотелось как не в себя. Ну и третий вопрос — медицина. Большие разноплановые нагрузки, истощение тела. Церера сказала заглядывать к ней каждый день. Она меня сама лично проверяла, отслеживала изменения и выписывала рекомендации.

Наконец, четвёртый вопрос, с этим связанный, — развитие Дара Битвы и Охотника. Тварей с такими Дарами найти было несложно. Чем я и занимался, задавшись целью довести себя до пика ранга адепта. С переходом на уровень владетеля были связаны серьёзные опасения. Битва — понятно. Нужна хорошая драка с кем-то. На грани, когда выдашь всё своё мастерство. Охотник… Допускаю, что это связано с охотой. Нужно взять чей-то след, желательно свирепой твари, выследить и победить её.

Легче сказать, чем сделать. Сколько раз я нужных тварей находил? И ни разу это не приблизило меня к результату. Тем не менее я постепенно двигался в эту сторону.

Не забывая и другие направления.

С Клятвой помогла Кристина, о чём не подозревала. Воспользовавшись тем, что двоюродная сестра официально обладает этим Даром, я демонстративно несколько раз пересёкся с ней в академии. Также публично (не крича, разумеется, но так, чтобы слышали), поднял вопрос оплаты дополнительных занятий для неё, в том числе различных материалов. Это дало мне повод закупить всякие учебники, пособия и методички. Как и повод заглядывать в гости да спрашивать, чему там Кристина учится. Тем самым получая ответы на некоторые свои вопросы по поводу этого вида одарённости.

Со списком отца я разобрался, всех нужных людей изучил. За церковью Мудрости слежку установил, методично выискивал их секреты. Поместье Милгардов перепроверил, результативность решений оценил, после чего они отправили этот проект на очередную доработку.

И всё это случилось со мной за одну неделю, поэтому нетрудно понять, почему под конец я чувствовал себя полностью опустошённым.

Но куда деваться. Дела просто так не отпустят. Ещё и свадьба впереди. В голове у меня счётчик отщёлкивал. Четыре недели, три, теперь вот две осталось. Вся эта суета с каждым днём всё больше пыталась затянуть, и попытки сопротивляться почти не давали результата.

Чёрт. Да я всерьёз собирался жениться.

А там и до девичника с мальчишником дошло. С Солейной решили их проводить в одно время.

Так что, по окончании этой крайне трудной недели впереди меня ждала попойка и попытка последний раз тряхнуть своей свободой.

Надеюсь, Тайноград переживёт это событие. Точнее, события. Про Солейну уж точно не стоит забывать.

***

На место проведения девичника Солейна прибыла первой, в компании Кати Ахматовой. Отношения с последней успели перейти от стадии конфликта к стадии «нам больше нечего делить», а там и к стадии «пусть пока лучшими подружками снова не стали, но посплетничать, повеселиться и как следует оторваться вместе — можно».

— Не буду спрашивать, уверена ли ты в этом заведении, — сказала Катя, наклонившись к Солейне.

Расположились они на втором этаже нашумевшего кабаре. Это заведение открыли пару месяцев назад. Пока в Тайнограде шла борьба за власть, короновали императора, чужаки из-за Грани сеяли хаос, это заведение неожиданно для всех выстрелило, приобретя довольно специфическую репутацию полузлачного места для богатой публики. Отчасти успех был связан с наплывом гостей к коронации. Отчасти с новизной. Отчасти с тем, что здесь постоянно кто-то отплясывал. То полуголые девицы, то полураздетые парни-чечеточники. Из-за чего место находилось где-то на границе между хорошим рестораном с музыкантами, что развлекают публику живой музыкой, и элитным борделем. Отдельной графой шло то, что сюда приходили как обеспеченные мужчины, так и самые разные женщины с деньгами, которые тоже хотели впечатлений — повеселиться, но не испортить репутацию.

Иначе говоря, с точки зрения Солейны Милгард, это было идеальное место. Все организационные вопросы уладили слуги. Охрана тоже здесь была, стояла на входе на их этаж. Сорка, не мудрствуя, выкупила всю вип-ложу, откуда открывался отличный вид на главную сцену. Играла музыка… Точнее, она довольно громко шумела, из-за чего Кате и пришлось наклониться, повысив голос.

— Идеально же! — воскликнула Сорка.

Екатерина на это только хмыкнула. Внизу уже толпа гостей собралась. Самых разных, но и аристократов хватало. Пьянка, публика, танцы и Солейна Милгард на девичнике — что могло пойти не так?

Третьей на встречу прибыла Сагмата Доброва. Старшая сестра Геннадия Доброва, который Малефик.

— Саня! — воскликнула Сорка, поднимаясь. — Ты смогла выбраться!

— Какая я тебе Саня! — закатила глаза Доброва, подходя к столу. — Сорочка!

Две девушки дружно заржали над простой шуткой. Сагмата была на пару лет старше Солейны. Первый ребёнок главной семьи Добровых. По слухам, владетельница. Гений в своём направлении. То есть сильная тёмная ведьма с крайне специфическим характером. На почве чего две девушки в своё время и сошлись.

Сорка считала Доброву кем-то вроде старшей сестры — оторвы, которая может научить плохому и помочь скрыть следы преступления.

Екатерина, само собой, тоже была знакома с подругой Солейны. Слишком хорошо знакома. По необъяснимым причинам всем девушкам в их окружении было хорошо известно: что позволено Солейне, то не позволено другим. Сагмата была известна способностью превратить жизнь отдельно взятой девицы в ад. О, ничего такого. Просто если перейти ей дорогу, то можно вдруг обнаружить, что половина волос выпала, тело покрыли угри, а кишечник не способен в себе ничего удержать. И не прикопаешься, потому что следов тёмная ведьма не оставляла.

Поэтому общее уравнение «выпивка, кабаре и Солейна Милгард» стоило дополнить новой хаотичной переменной — тёмной ведьмой.

— Катечка, и тебе привет, — небрежно бросила девушка, обнявшись с Соркой. — Отличный выбор заведения! Мы же будем плясать?! — восторженно спросила она у Сорки.

И те снова заржали. Кате сделалось дурно.

Не успели девушки ничего обсудить, как появилась четвёртая гостья. На что Катя не удержалась, удивлённо вскинула брови. Они все тут были одеты как на парад. В платьях, накрашенные, готовые блистать. Только вот новая гостья находилась на ином уровне. Если Солейна Милгард — оживший ифрит, живое пламя в теле женщины, Согмата Доброва — чёрная змея, ядовитая, но притягательно красивая, то сейчас к ним присоединилась настоящая львица, завораживающая своим видом.

— Аврора! — воскликнула Солейна. — Иди к нам!

— А тебя я не знаю, — прямо заявила Сагмата, обернувшись к новой гостье.

— Я представлю, — улыбнулась Сорка. — Это Аврора Армстронг. Битва, так что не задирайте её, — хмыкнула она.

— Всем привет, — поздоровалась Аврора, подойдя. — Не ожидала, что пригласишь, — сказала она Сорке.

Не ожидала — это мягко сказано. Аврора и сама не понимала, зачем пошла. Праздновать девичник первой жены будущего мужа — это что? Извращение или правильный тактический ход? Тем не менее отказать было бы уж точно неправильным ходом, поэтому Аврора приняла… этот вызов.

— Армстронг? — вскинула брови Сагмата. — Кажется, я пропустила всё, что только возможно. Судя по тому, как ты красива, ранг владетельницы? Впечатляет, — сказала она уважительно. — Но я теперь хочу услышать, как вы познакомились? Сорка? — бросила она взгляд на подругу, но снова посмотрела на Аврору. — Или ты здесь для охраны?

Не самый глупый вопрос. Милгарды и Армстронги были связаны почти никак. Если так можно сказать про высшую аристократию, которая за пару последних веков успела породниться между собой хотя бы разок.

— Это моя подруга, — обозначила Солейна статус девушки, отчего Катя вскинула брови. — Она работала с моим женихом. Или ещё работает. Я, честное слово, не успеваю за его карьерой следить, слишком быстро там всё меняется, — вздохнула она напоказ.

Что Катя, что Сагмата уставились на Солейну.

Красивая женщина, работает с женихом, приглашена на девичник, обозначена как подруга. Сагмата на объявлении помолвки не была, отсутствовала тогда в городе, поэтому не видела, что Аврора появлялась и там. А вот Екатерина — видела. И даже знала, что Солейна выходила сражаться вместе с Авророй.

— Да чего вы так на меня уставились? — закатила глаза Сорка. — Аврора хорошая, чур её не обижать! Мы с ней боевые товарищи, можно сказать!

— Требую историю! — выпалила Сагмата. — Но сначала — всем выпить! Тут девичник, и на сухую никак нельзя рассказывать такое!

Аврора на это вежливо улыбнулась. Про себя думая: а что происходит? Если исходить из того, что Солейна не строит никаких козней, то прямо сейчас та… Подстелила соломки перед объявлением второй помолвки. Ещё и обозначила Аврору как подругу. Сильно. И щедро. А ещё тактически грамотно.

Впрочем, Аврора не собиралась расслабляться. Думала она приблизительно о том же самом. Кабаре, пьянка, девичник, Солейна Милгард — что может пойти не так?

Только девушки взялись за бокалы, как пожаловала новая гостья.

— Мария! — воскликнула Сорка. — Ты смогла прийти!

Три остальные девушки дружно уставились на бывшую принцессу. Уравнение хаоса, в котором они оказались, вышло на новый уровень.

— Солейна! — взвизгнув, Мария совсем по-простому пробежала разделяющее расстояние, ещё и на каблуках. — Ты не представляешь, как я рада была выбраться! Ещё и сюда! Что за чудное место! Только что внизу я молодого Отлохонского видела. Но этот придурок ведь не проблема?

— Пыль, — отмахнулась Сорка.

То, что где-то рядом появился сыночек герцога-отморозка — это чья угодно проблема, но не собравшихся девушек.

***

Перед тем как отправляться веселиться, я заглянул к императору на еженедельный доклад. Заранее подготовив его в письменном виде.

— Своими словами давай, — сказал мужчина, забрав бумаги и отложив их в сторону.

— Церковь Чистоты, — вытянулся я и заговорил, как порядочный служащий, чеканя слова: — Проверил все их церкви. Прошёлся по списку от Бюро — паразитов замечено не было. Как и особых цепей вокруг Дара. Церковь Мудрости — установил за ними наблюдение. Послушал, о чём говорят. Пока ничего по своей теме не заметил, но до плотного наблюдения пока далеко, поэтому не готов утверждать, что они совсем ничего не готовят.

— Плохо, что ничего не нашёл, — уточнил император. — Это не та тема, которой стоит пренебрегать.

— Я работаю над тем, чтобы увеличить плотность слежки за ними.

— Что по Световым? Может, привлечь их к делу?

Ответил я не сразу, честно задумавшись.

— Если нужна моя оценка, то нет, не стоит, — ответил я, тщательно взвешивая слова. — У них там сейчас разброд и бурления. В таком состоянии скорее помешают. Да и веры им нет.

— Слышал, ты неплохо с ними общение наладил.

— Я их использую, — спокойно ответил я.

— И они тебе позволяют? — хмыкнул Аркадий Павлович.

— В некоторой степени, — ответил я уклончиво.

— Слышал, вы и добычу интересную с Мирославом притащили, — глянул император проницательно.

И как его слова понимать? Хочет долю? Или намекает, что я слишком сблизился с Мирославом?

— Добыча и правда ценная, — ответил я. — Сейчас изучаем её, чтобы понять, насколько ценная и можно ли её использовать.

— Хорошо, — не стал император давить. — Потом расскажешь, что там. Всегда интересно послушать, что ценного можно в другом мире добыть.

— Возможно, у нас появилось оружие против властелинов, — приоткрыл я часть завесы. — Но со своими нюансами. Если разрешите, подробности предоставлю позже.

— Хорошо. Иди тогда. У тебя сегодня мальчишник?

— Так точно, ваше величество, — кивнул я. — Встречусь с друзьями, посидим немного.

— Надеюсь, мне не придётся снова объявлять в городе комендантский час, — усмехнулся мужчина.

Зря он так шутит. Накаркает ещё.

***

Императора я покинул, занялся другими делами, а там встретился с парнями в одном из баров.

Между прочим, это была отдельная проблема, кого приглашать. Данил Назарович отказался, сказав, что это только для холостых. Брата позвал, но это понятно. Ещё Димитра с Олегом — вот эти с радостью согласились. Анну не стал звать, потому что мальчишник подразумевал, что будут только мальчики. Хотя Димитр с Олегом позубоскалили на тему того, что Анна — в свой доску пацан.

А больше и некого было особо звать. Точнее, было, но с нюансами. Шутки ради можно было позвать Игоря — но ну его. Не хотелось тратить силы на эти мелкие интриги. По той же причине не стал звать Мирослава. Это наверняка было бы забавно, но у него совсем другой статус, чем у остальной компании и… Слишком разношёрстные у меня знакомые из самых разных слоёв общества, ещё попробуй всех собери. С тем же успехом можно было и принца пригласить. Глеб мог и согласиться. После чего сразу же политика началась бы, а я замотан был, хотел расслабиться.

Как-никак, мой праздник.

Кто же знал, что эти коварные типчики, именуемые друзьями, замыслили нечто коварное. Если жених категорически против наличия обнажённых женских тел поблизости, то что делать? Правильно. Напоить его и предложить ещё раз.

Бар мы выбрали из хороших, но не элитных. В чём-то обычный.

Видимо, сегодня приключения были прописаны самой судьбой. Отвертеться не получилось. Вот как можно было предсказать, что в бар зайдёт наш старый знакомый, которого я уже чёрт знает сколько времени не видел? Борис Отбой с последней нашей встречи точно наел килограмм пять, но толстым не стал, скорее, более мясистым.

— Какие люди, — мигом оживился Савелий. — Парни, я нашёл, кому дать в морду!

— Успокойся ты, — осадил я его.

Борис обвёл взглядом бар, двинулся уже было к стойке, да нас увидел. Удивлённо брови скинул, траекторию изменил, к нам направился.

— Надо же, какие люди! — воскликнул он.

Когда я вернулся со службы, Борис Отбой держал в Нижнем городе зону складов и был кем-то вроде старшего, смотрящего за мелкой шпаной. На момент моего возвращения у него с Савелием конфликт был. С тех пор много чего изменилось. С Отбоем мы разобрались. Я его завербовал и на службу Бюро поставил, как скрытого агента. Как у него судьба после сложилась — да понятия не имею. Живой ходит, не мёртвый в канаве валяется.

Ах да. Мы ещё с ним на Новый год пересекались. Он тогда пытался подкатить к медовой ловушке, которую на меня расставили. Девчонке-Клятве.

Нда, было же времечко.

— Давно не виделись, — сказал я, когда Борис подошёл.

Я ему и руку пожал. Собственно, почему бы нет. Конфликт между нами давно исчерпал себя. Мы теперь настолько на разных уровнях, что рассматривать его как противника было бы попросту смешно. Дар его тоже особо не изменился. Как была простенькая Власть, так и осталась.

— До нашего дна доходили слухи про тебя, — сказал он.— Один краше другого, даже не знаешь, чему верить.

— Всему, — ответил за меня Савелий.

— Наш капитан о-го-го, — хохотнул Димитр.

По паре стаканчиков уже успели пропустить, поэтому планка для веселья у нас припала.

— Кто бы сомневался, — усмехнулся Отбой. — А вы здесь…

— Празднуем, — не стал я скрывать.

— Мальчишник, — сдал меня Савелий. — Провожаем брата в последний путь, — хлопнул он меня по плечу.

— Да ладно, — удивился Отбой. — Женишься, что ли? Кто только на такого урода повелся?

— Лучше не спрашивай, — сказал Савелий и заржал вместе с парнями.

В смысле Сава, Димитр и Олег заухали, давя улыбки.

— Ничего-ничего, — ответил я мстительно. — Я вас тоже всех переженю. Дайте только время. Кстати, Отбой, а ты сам ещё супругу не нашёл?

— Бог миловал, — усмехнулся тот.

— Тогда и тебя надо женить. Ты садись, что ли. Выпей с нами.

Это стало стратегической ошибкой. Настроение у меня было добродушное, как раз на той стадии, когда выпивать со всеми кажется хорошей идеей. Отбой отказываться не стал, пододвинул стул, мы выпили все вместе. А там, окольными путями, дошло до понятно какой темы.

О чём могут говорить выпившие мужики? О бабах. И их дефиците в окружающем пространстве.

— Если не хотите нормально праздновать, то у меня идея! — уверенно заявил Отбой. — Кабаре!

— Какое ещё кабаре? — не понял Олег.

— О, я что-то такое слышал! — оживился Димитр. — Там девки пляшут?

— Ну да, — хлопнул Отбой ладонью по столу. — Популярнейшее место сейчас. Не бордель какой-то! — заверил он, не дав мне возродить. — Выпивка, музыка, танцы! Уж точно веселее, чем здесь!

— А это идея! — поддержал Савелий. — Если не бордель, то можно ведь, можно?! — глянул он на меня.

— Только туда не всех пускают, — предупредил Отбой.

— Героя империи пустят, — самоуверенно заявил Савелий.

Не спрашивая моего мнения. А я был и не очень против. Чем выше доза алкоголя в крови, тем легче согласиться на всякие авантюры. Тем более кабаре звучало… Прилично? Не бордель, и ладно. Если же женщины там пляшут, то что такого? Мальчишник всё же.

В общем, я согласился, и мы выдвинулись в путь.

По пути парни обсуждали, сработает моё фирменное проклятие или нет. Я старательно игнорировал их плоские шуточки. И вовсе не смешно!

Вышли мы в стороне от нужного места. Куда целая очередь образовалась.

— Мне надо до ветра, — поделился Савелий, выбираясь. — Чёрт, что за очередь… Отбой, мы точно туда попадём?

— Так ты сам заверял, что попадём! — удивился тот. — А отлить можешь там! — указал он на ближайший переулок, мимо которого мы проходили.

Не совсем переулок. Кабаре выходило на перекрёсток, а мы, получается, прошли мимо закутка, куда чёрный вход заведения выходил. Там темно было, мусорные баки стояли, ничего такого.

В заведении играла музыка, да так громко, что с улицы слышно было. Народу снаружи тоже прилично собралось. Кто-то в очереди стоял, кто-то на группки разбился. Дальше по улице целая вереница дорогих карет была видна, видно, поджидающих веселящихся господ.

Не успели мы дойти до здания и решить, как быть с проходом внутрь, внутри заведения что-то хлопнуло. Задрожали окна, раздался женский визг, толпа зашумела, попятилась.

А в следующий миг окна второго этажа вынесло. Да как! Я увидел морду очень знакомого змея, дышащего огнём. Он выскочил, скользнул на землю, чуть не задавив людей.

— На абордаж! — закричала Солейна, сидя на змее верхом.

Зверь тряхнул мордой и выплюнул чьё-то тело. Которое, истерично вопя, пролетело улицу и врезалось в здание напротив.

Змея вылезла полностью, а я разглядел и остальные детали. Что Солейна сидит не одна, а с двумя девушками за спиной. Третья цеплялась за чешую змея чуть дальше и болталась, как… как… Тут я спасовал, потому что из провала здания, вооружившись стулом, выпрыгнула Аврора в платье.

— Держите их! — донеслось сверху. — Они похитили сына герцога!

Аврора приземлилась на улицу, распрямилась, наткнулась взглядом на меня, застыла. Пьяно пошатнулась и захихикала.

— По коням! — кричала Солейна, перекрывая шум. — Аврора, запрыгивай!

Сорвавшись с места, моя вторая невеста прыгнула на змея, и вся эта процессия попыталось скрыться с места преступления. Тем временем сын герцога, которого ранее швырнули об стену, поднялся с земли и закричал.

— Убить их! Убить! — бесновался он.

Я пьяно икнул и, недолго думая, сделал последовательно несколько вещей. Ногу сына Отлохонского (а это был знакомый мне придурок с длинным языком) дёрнул в сторону так, чтобы этот уродец зубами о бордюр приложился. Поднял его тело и, наслаждаясь криками (как придурка, так и его испуганной охраны), подбросил вверх. В то же время дёрнул мусорный бак на улицу, раскрыл его и совместил два объекта.

После чего обернулся к своим и скомандовал:

— Валим, валим!

Момент шока у парней прошёл, и мы дружно рванули в глубь улиц. В противоположную от Солейны сторону. Так, на всякий случай.