Ворон рассказывал про своего правителя, как про легенду, героя и того, кому он чуть ли не поклонялся. Из интересного, тот правитель, чей меч мне достался, был властелином Тени.

«Это его не спасло,— сказал мне Ворон на шестой день нашего здесь пребывания, когда пора уже было подумать о возвращении, и показал образ тела с разорванной грудиной. — Но это помогло его роду править нами веками. По легендам, которые я слышал, этот меч создал Хронист».

«Это кто ещё?» — невольно напрягся я.

«Мудрец. Не знаю, — послал мне путаную мысль Ворон. — В мече заключена память. Наставление. Путь».

На этом моменте я напрягся ещё больше. Память? Уж не древнего ли правителя? И уж не подразумевает ли это замену моей личности на древнего птица?

«Память, а не личность! — разозлился Ворон непонятно на что, уловив мой настрой. —Пользоваться или нет, решай сам. Это сделает тебя сильнее».

«Почему сам не воспользуешься?» — спросил я.

«Тогда я даже не подумал… — вздохнул Ворон вполне по-человечески. — Потом не мог найти путь домой. Сейчас… В этом уже нет смысла».

Жаль, что мама мне в детстве не рассказывала, что не нужно верить иномирным сущностям на слово. Я и не верил. Меня крайне напрягала идея столкнуться с чужой памятью. С другой стороны… Это память властелина Тени. Попытки уточнить у Ворона, что это значит, как это работает, натолкнулись на глухую стену. То ли он сам не знал, то ли не мог объяснить, то ли не хотел.

Разгадка нашлась быстро. Я бы сказал — моментально.

Властелин Тени. Меч, который поглощает даже Власть. В этой комбинации есть один вариант, который напрашивается сам собой. Попытаться засунуть свою Тень в клинок. Что я осторожно и проверил на практике. Ощутив, что внутри уже скрывается чужая Тень. Сильная, могущественная, но какая-то пассивная. На моё вмешательство она никак не отреагировала. Осмелев, я продолжил эксперимент. Если это Тень-память, то нужно как-то извлечь информацию. Желательно в ограниченном виде. Как править воронами, мне неинтересно, а вот как сражаться этим мечом и стать властелином — очень даже.

Сразу у меня ничего не получилось. Мирослав закончил готовить завтрак (его очередь была), окликнул меня. Делиться новостями с ним не стал. Это не те вещи, о которых стоит рассказывать. Дальше мы перешли к финальной тренировке в этом походе. Как восстановимся, отправимся обратно. Даже грабить больше не будем. Пару дней назад мы во дворец забрались. Найдя там столько всего ценного, что перед нами встала реальная проблема, как дотащить это обратно.

Так что я снова вышел на арену. С мечом в руках. Обмен ударами Тенью, и вот Ворон снова летит ко мне. Я привычно уворачиваюсь, атакую Властью, но против опытного птица это не особо-то и срабатывает.

Тренировка шла своим чередом. В какой-то момент я особо остро ощутил, что действую неправильно. Ощутил и не обратил на это внимания. Тоже мне, новость. Я это все дни ощущаю. Слишком непривычное оружие, слишком много нового.

Попытался было исправить и… вдруг понял, что надо делать и что сделает сам Ворон. Самое смешное, что я тоже не обратил на это внимания. Когда с кем-то постоянно сражаешься, подобные озарения не такая уж редкость. Неладное я заметил, когда эффективность моих действий начала нарастать. Не отдельные удачные движения, а серия озарений-понимай.

Закончилось это тем, что я себе кисть вывернул. Меч в сторону улетел, я пинок от Ворона получил и заохал от боли в руке. Допрыгался, блин…

«У тебя получилось, но тело не готово…» — передал мысль Ворон.

И тогда до меня дошло, что случилось. Я и правда понял. Точнее, меч направил меня, но по заветам существа с совсем другой физиологией. Сложно сказать, что я в тот момент испытал. До этого боялся нарваться с этой чужой памятью, а тут почувствовал досаду, что метод, походу, не так уж хорош оказался.

Сожаление об упущенной выгоде, которое заменило страх перед существенными рисками? Вот, что я испытал.

— Что, ручка бо-бо? — окликнул меня Светов, — Предлагаю на этом закончить. Пару часов тренировок для меня ничего не изменят, а силы на переход лучше сберечь. Особенно с учётом вот этого, — кивнул он в сторону груды сокровищ.

— Как скажешь, — не стал я спорить.

Тренировку мы закончили. Я переставил Дары и вышел с арены. Ворон же остался. Пока мы отдыхали, он предпочитал тренироваться сам, пользуясь свободой.

Сокровища… Нда. Я постарался скрыть это от Мирослава, но каждый артефакт, который содержал в себе защитника-Тень, я переподчинил, принудительно накладывая свою печать. Насколько это рабочий метод и не вырвется ли в какой момент десяток-другой Теней — вопрос открытый.

«Это ещё не всё… — спустя час подошёл ко мне Ворон. — Если хочешь, я могу показать особое место, где вы можете развить свою Тень».

Судя по хищной улыбке птица, это точно была какая-то подстава. Но не отказываться же? Детали он не скрывал и объяснил, в чём суть. Место называлось — долина Королей, если переводить на наш лад. Когда я только начинал свой путь наследника Тени, то столкнулся с одним важным моментом. У всех Теней и теневиков было что-то вроде ауры-репутации в их мире. Что также являлось одним из условий развития. Суть проста: убивай другие Тени. Докажи, что сильнейший, и станешь сильнее. Ворон же предложил показать особое место, где обитают самые свирепые твари, сражение с которыми выводит на новый уровень.

— Ты серьёзно хочешь ввязаться в это? — спросил Мирослав, когда я ему обрисовал расклады. — Мы набрали огромную кучу добычи. Буквально огромную. Научились чему-то новому. Ты даже заполучил идеальный уничтожитель кистей… — указала он на мой меч. — И сейчас, перед выходом, планируешь задержаться ещё, поставив наши жизнь на кон? Есть такое слово «жадность», — добавил он наставительно. — А ещё есть такое полезное умение, как вовремя останавливаться.

«Твой спутник боится… — Пусть Ворон и не понимал нашу речь, но уловил настрой. — Сражения там помогут мне восстановиться. Помогут они и тебе. Сила. Прочность. Больше Теней», — вывалил он на меня череду образов.

Что в переводе стоило понимать как то, что моя власть над Тенями вырастет, мне станет проще их использовать, возможности расширятся.

Ну и мог ли я от такого отказаться? Боль в руке сошла на нет, да и не будет это играть значения на той стороне.

— Я пойду, — сказал Мирославу. — Подожди здесь тогда.

— Шутишь? — вскинул он брови. — Если тебя убьют, я не смогу вернуться домой. Стать королём кентавров — весёлая идея, но не то, к чему я стремлюсь. Ты ставишь на кон обе наши жизни, и мне это не нравится.

— У всего есть цена, — пожал я плечами. — Идём.

И пошли.

Получилось… Если без прикрас, вот совсем без прикрас, то вышло двояко. Мы добрались до нужного места. Ворон, которому точно моча в голову ударила, и который поднакопил сил, радостно бросился в драку. Я понаблюдал за этим со стороны и сам подключился. Про место ничего не скажу. Обычный Теневой мир, мешанина из границы между светом и тьмой. Твари здесь обитали от ранга владетеля и выше. Самых разных форм, со своими фишками и особенностями.

Ворон начал бодро. Я тоже не сплоховал. А потом подошли более опасные особи, и прошло совсем немного времени, прежде чем нам наваляли да прогнали оттуда. Драпали все втроём. И даже когда в реальный мир вышли, ничего не закончилось. Несколько упорных Теней продолжили преследование. Пришлось разбираться с ними. Справились, но возвращаться туда я передумал. Пусть мы даже с такой короткой вылазки что-то и получили. В смысле я. Мирослав-то почти не участвовал. А вот я несколько сильных Теней успел убить, и мне что-то перетекло от них, сделало капельку сильнее. С таким прогрессом здесь месяц придётся провести. Времени у нас уже не оставалось, поэтому задерживаться тут не имело смысла.

Надо же было такому случиться, что на обратном пути на нас словно все беды мира обрушились. Тени попёрли настолько густо, что пришлось бежать до ближайшего подходящего мира и там передышку делать. Из-за чего потеряли дополнительные сутки.

— Может, бросим груз? — спросил Мирослав.

Сокровища мы разделили на три части. Две трети поглотил Хомяк. Просто засунул внутрь себя — и всё. Остальное мы разложили по опустевшим за неделю рюкзакам, забив их до отказа.

— Да ни за что, — ответил я упрямо.

И мы продолжили путь так. Немного поголодали. Запарились отбиваться, но как-то проскочили до родных мест. Вышли вдали от Тайнограда, но это было меньшей из проблем. Ещё немного, и дома будем.

***

Первым делом я появился в сокровищнице Разумовичей и скинул там всю добычу. Со Световым мы распрощались ранее, поэтому туда наведался один. После отправился в уже ставший почти родным госпиталь с целью сдать все анализы и проверить здоровье.

Оттуда же отзвонился близким, сообщил, что благополучно вернулся, обещал в скором времени всех навестить. С облегчением узнал, что ничего за время моего отсутствия не случилось. С моим здоровьем тоже ничего не произошло, поэтому вскоре я оказался свободен. А дальше — марафон по всем близким. Первым делом заглянул к матери. Мама всё же. Надо уделить внимание, успокоить, послушать свежие новости из её жизни. Савелия дома не оказалось, по своим делам бегал где-то. Время близилось к вечеру, должен был скоро вернуться, но когда точно это случится, я не знал, поэтому пошёл дальше. Заглянул к отцу.

Который на момент моего появления по коридору катился.

— И правда, живой и целый на вид, — почти не вздрогнул он, когда я рядом появился, — Идём в кабинет.

— Пусть кофе подадут. Да поесть что-нибудь. Жуть, как по нормальной еде соскучился.

Не то чтобы мы так уж голодали, но питались скромно, походной едой, поэтому я и правда соскучился по достижениям кулинарии.

— Так прикажи слугам, — удивился Олег Васильевич. — У тебя что, рта нет?

— Чего такой злой?

— Это чтобы ты на шею на садился.

— Что-то новенькое, — хмыкнул я. — Так что испортило тебе настроение?

— Ничего критического, кроме того, что пошли гулять сплетни — ты опять в опале, император прогнал тебя, и вообще, ты погиб.

— Какая насыщенная у меня жизнь, — сказал я, приоткрыв отцу дверь.

Мы зашли в кабинет. Точнее, я зашёл, он закатился на коляске, но не принципиально. Слугам тоже наказ передал. В который раз убеждаюсь, что жизнь барина вполне себе приятна.

— Как прошла вылазка? — спросил мужчина, докатившись до рабочего стола.

— В сокровищницу пока не заходи, — предупредил я. — Мы чужой дворец ограбили.

— Мы? Дворец?

— Я и Светов. В смысле Мирослав.

— Ты всё же пошёл с ним? — вскинул брови Олег Васильевич. — Спасибо, сын, что ответственно предупреждаешь меня о таком.

— Так я предупреждал.

— Ты сказал, что обдумываешь это. А так взял броню да свалил, ничего не сказав.

— Ну… — протянул я, припоминая, как было. — Чего придираешься?

— Так что там с сокровищницей? — вздохнул отец напоказ.

— Гора сокровищ.

— Гора?

— Горка. Или всё же гора. Мечей только тридцать два.

— Мечей?

— Старость взяла своё и начались проблемы со слухом? — вскинул я бровь.

— Так нормально объясни.

— Нечего объяснять. Гора драгоценностей и самых разных артефактов. Нужна команда экспертов, чтобы всё это оценить и изучить. Наверное, Милгардов привлеку. Может, и Световых. Посмотрим.

— Тогда в целом расскажи, как прошло.

Артачиться не стал, поведал о своих приключениях. Что много времени не заняло.

— Как Мирослав себя вёл? Вы с ним неплохо сошлись, как понимаю? — внешне нейтрально спросил Олег Васильевич.

А сам наверняка в голове расклады прокручивал.

— Обычно себя вёл. Ничего такого, — ответил я тоже нейтрально.

Сам про себя всерьёз задумавшись над вопросом. Шуточка о том, что мы теперь с ним лучшие друзья, имела право на существование. С поправкой на то, что человеческие отношения не сводились к простым шаблонам и, если описывать наши взаимоотношения, то первым будет — враг и соперник. А потом уже потенциальный друг. Что без иронии я даже в мыслях не произносил. Двойной иронии.

Как и сказал, шутка уже не такая уж шутка. Наверное, по причине того, что полноценных друзей у меня и не было. Кощей — мы с ним сейчас одного ранга, вместе пережили многое, но мужчина старше как в плане возраста, так и в плане своего статуса моего наставника. Пусть мы и перешучиваемся постоянно, но должно пройти ещё пару лет, чтобы граница стёрлась и мы стали настоящими друзьями. Аврора… Она вообще будущая жена, какая тут дружба, хех. Анна, Димитр и Олег — они наоборот, по званию ниже меня, как и по рангу силы. Да и заботы у них совсем другие по жизни. Как бы цинично это ни звучало, я сейчас стою тупо выше, что не даёт быть на одной волне. Савелий — он мой брат, которому я доверяю, но проблема та же. У него совсем другие заботы.

В кого из моих знакомых ни ткни, между нами по какому-то вопросу будет если не пропасть, то вполне себе заметный разрыв. В связи с чем парадоксальным образом выходило, что на одной волне мы больше всего с Мирославом. Оба владетели. Оба наследники клана в сложной ситуации. Успели подраться, пободаться и проверить друг друга на прочность. Так что он не такой друг, которому я легко доверю спину, но он такой знакомый, с кем легко общаться на актуальные для меня темы. Что это путешествие проявило со всей силой. Если так дальше пойдёт, то… То я надеюсь, что уйду далеко вперёд, но пока есть шансы, что наше общение в нормальную дружбу перерастёт. Несмотря на сложность ситуации.

Но поживём — увидим.

— Что дальше делать планируешь? — спросил отец, перед этим изучив мою реакцию.

— Работать, что же ещё, — ответил я. — А ещё тренироваться.

— Про свадьбу-то не забыл?

— Как про такое забудешь, — ответил я уклончиво.

Не став говорить, что свадьба по-прежнему казалась чем-то далёким, что происходит не со мной.

***

Последними, кого я успел навестить в этот день, и то уже поздним вечером, стали Милгарды.

Прибыл я с подарком. Или платой, тут как посмотреть. Приехал вполне официально, заранее предупредив о визите и получив согласие. Которое не особо-то требовалось, но я вдруг вспомнил, что учебный год в академии начался, а значит, Солейна приступила к преподаванию. Поэтому её банально могло не быть на месте. Как и всех остальных нужных мне людей. Приехать поздно — это ещё и способ застать всех разом.

Встречать меня вышла Солейна. Дождалась на пороге, там же бросилась на шею и зацеловала.

— Как долго тебя не было! — с возмущением сказала она, когда мы притормозили с поцелуями. — Ты ведь помнишь, что нужно подобрать костюм к свадьбе? Едем завтра! Или когда ты свободен? — спросила она с подозрением, подразумевая, что мне лучше оказаться свободным и поскорее.

— Воу, — ответил я. — Доберёмся до костюма, не переживай. Завтра мне надо во дворец наведаться, а там видно будет, что с расписанием.

— Значит, вечером поедем, — уверенно ответила она. — Идём. Расскажешь о своих приключениях или там что-то секретное?

— Что рассказать — найдётся.

Пусть всё выкладывать не буду, но общую историю поведать — почему нет?

Меня проводили в гостиную, где заметная часть семейства собралась. Ноктура сидела в компании двух жён Трувана Аркановича, Цереры и Александры. С ними также сидела — Заина Сергеевна, одна из бабушек Солейны, жена Аркана Димитрича. Эта та, что из рода банкиров. Занимается в клане Милгардов финансами, насколько знаю. Четыре дамы сидели за столиком и чаёвничали.

Касиан тоже здесь был, сидел на полу и мужественно сражался со своими детьми, то есть с Альтерой и Давидом. Мелкий пацан, когда я вошёл, отцу уши оттягивал, стоя за спиной, со всем детским энтузиазмом.

Жёстко.

— Сергей! — помахала мне ручкой Церера. — Уже вернулся?

— Как видите, госпожа, — поклонился я. — Всем добрый вечер. Извините, что так поздно заглянул.

— Ничего страшного, — ответила Сорка. — Чай? Или ты голодный?

— Успел поужинать, — ответил я. — Но если хотите историю, то чай не помешает.

— Что за история? — мигом заинтересовался Давид. — Дядя, а мы будем летать?

Пацана я уже встречал и тогда с помощью Власти помог ему разыграть сестру, создав видимость, что Давид научился летать.

— А я говорила, что летать ты не умеешь! — воскликнула тут же Альтера.

— Сергей, садись к нам, — позвала Александра Романовна, родная мать Сорки. — А то они тебя сейчас разорвут.

— Мы можем, — заверил Давид.

Я потрепал его по волосам и пересел к дамам. Которые дружно на меня с любопытством уставились.

— Что там за история такая? — добродушно спросила Заина Сергеевна.

— Да ничего такого, — улыбнулся я. — Прогулялся в другой мир. Видел мёртвый город. Нашёл хранилище дворца. Несколько артефактов добыл.

— Звучит опасно, — нахмурилась Церера.

— Не опаснее, чем выйти против властелина, — пожал я плечами.

— Много добычи взял? — деловито поинтересовалась бабушка Сорки.

На что я про себя хмыкнул. Из всех собравшихся, несмотря на возраст, она смотрелась дороже всего. Это читалось во всём. В осанке, в украшениях, в одежде. Смотришь и понимаешь, денег лично у этой старушки просто неприлично много.

— Ели утащили, — ответил я.

— Утащили? — выделила она окончание. — Насколько знаю, попасть в другой мир —это… Что-то из разряда баек. Большинство о существовании такой возможности даже не догадываются.

— Я и сам ещё недавно не догадывался. Из забавного — мы видели самого настоящего кентавра.

— А с кем ты ходил? — уточнила Сорка.

Она у меня за спиной встала. Возможно, по той причине, что столик маленький был, ещё бы один стул сюда не поместился. Было бы правильнее усадить девушку на моё место, но они сами пригласили меня сюда. Понятно, что на эдакий семейный допрос. Сорка же встала в оцепление и плечи мне массировать начала.

— С Мирославом, — ответил я. — К сожалению, тех, кто сможет осилить такое путешествие… Пальцев на одной руке больше, чем подходящих кандидатур.

Я ожидал, что дети меня засыплют вопросами, но Касиан их увлёк в другую часть просторной гостиной, поэтому жены клана мне допрос, можно сказать, тет-а-тет устроили.

— Неоднозначный выбор, — заметила Солейна.

— Всё нормально прошло, — спокойно ответил я. — Кстати, я с подарком. Правда, не знаю, кому из вас он больше подойдёт.

— Что за подарок? — оживилась Сорка.

— Меч. Не самый лёгкий. Я его у мотоцикла оставил.

— Это ведь не просто меч? — уточнила Александра Романова.

— Это очень прочный меч, способный поглотить, сохранить и потом выпустить в одной атаке большое количество концентрированного пламени.

— Обычного или магического? — тут же уточнила Сорка.

— Кхм… — прокашлялся я. — Мои сведения о мече ограничены. Надо проверять все его свойства. Но Салум он поглощал отлично. Атаку тоже усиливает. Запас там… Да даже не скажу, — покачал я головой, — дна обнаружить не смог. Не могу утверждать наверняка, но у этого меча есть потенциал выдать одну по-настоящему мощную и неожиданную атаку. Возможно, и властелина убить.

Повисла тишина. Я мог догадаться, о чём думают женщины. Хотя не факт. Может, они думают не о том, что там на самом деле с мечом, а что я хозяйственный мужик, который всякое добро в дом тащит.

— Надо пробовать, — отмерла Сорка и хлопнула меня по плечам. — Идём на полигон?

— Прости, Солейна, — взял я её за руку, придержав. — Но вряд ли меч подойдёт тебе. Он килограмм шесть-семь весит. Не то, чем можно свободно махать.

— Пфф, — выдала она. — Потяну.

Я не стал спорить. Так-то и двадцатью килограммами можно махнуть. Вопрос в том, насколько точно и что потом будет. Как я успел убедиться, для применения особенностей мечей нужны точные удары. Иначе вложенную силу выпустит куда попало.

— Пусть Касиан попробует, — сказала Александра Романовна. — Всё же война — дело мужчин, — посмотрела она с укором на дочь.

— Всё равно хочу посмотреть, — упрямо ответила Солейна.

И потащила меня наружу. Увязался и Касиан. Пока мы выходили к мотоциклу, пока двое Милгардов осматривали меч, кто-то, видимо, Аркану Димитричу сообщил. Когда до полигона дошли, старик уже ждал там.

— Вечер добрый, Сергей, — сказал он нейтрально. — Как понимаю, вылазка прошла успешно.

— Вы пока поболтайте, — усмехнулась Солейна, проходя мимо деда, — а мы пошли эксперимент проводить.

— Стоять, — потяжелел голос старика. — Каков протокол при изучении неизвестного артефакта?

Сорка закатила глаза, но спорить не стала. Первым пунктом проверки шло правило не давать проверять наследникам. Поэтому Солейна обломалась. Подошёл адепт из охраны. Тоже Плетельщик, но уже владеющий заклинанием огня.

А дальше начались обычные эксперименты. Я и сам всё это делал несколько дней назад. В том числе с этим мечом. Не мог же я совсем непроверенную штуку притащить.

— Не жалко меч отдавать? — спросил старик, с которым мы у стены остались. Сорка с Касианом же впереди стояли и вели этот эксперимент.

— Себя не обидел.

— Есть ещё один меч? — кинул на меня взгляд старик.

— Тридцать три меча. Правда, один я Световым передал.

— О как, — хекнул Труван Арканович. — И это не вся твоя добыча?

— Там много чего.

— А что твой меч может? Ты ведь подобрал себе лучший?

— Он поглощает. Всё, — не стал я упоминать, что ещё и воспоминаниями делится.

— Власть? Тень? — с сомнением произнёс он. — Плохое настроение? Конкретизируй.

— И Власть, и Тень, и магию, и ауру Битвы. Всех свойств пока не изучил. Проверять и проверять эти игрушки.

— Звучит слишком хорошо, чтобы называть игрушкой.

— Мой меч весит не меньше десяти килограмм. Я попробовал им фехтовать, так руку себе вывернул.

— Не обязательно фехтовать.

— Ваша правда. Кстати, хотел попросить о помощи.

— Проверить артефакты? — понимающе усмехнулся старик. — Да приноси, проверим. Нам это тоже интересно. Пока этот меч, — кивнул он вперёд, — выглядит как идеальный накопитель. Сверхценная штука для мага. Если остальные мечи все такие же, то это новая технология. Удастся её повторить… Хорошо подумай, перед тем как нас подпускать.

— Договоримся, — отмахнулся я.

Внешне отмахнулся. Так-то понятно, что это реально потенциальная технология, которая может обеспечить сытое будущее для отдельного клана.

— Тогда приноси добро.

— Хорошо. Только тридцать мечей будет, если не считать этого, — кивнул я вперёд.

— Ещё один кому? А, понял… — ответил сам себе старик. — Армстронгам?

— Угадали, — улыбнулся я.

— Правильно. Обхаживай своих невест да спуску им не давай. Но не забывай, что моя внучка на первом месте.

— Никогда не забуду, — заверил я.

Отлично, один вопрос решён. У Разумовичей своих компетенций всё равно не было, чтобы артефакты изучить. Пришлось бы сторонних специалистов привлекать. А так и подарок сделал, сразу услугу оплатив, и отношения улучшил.

Удачно сходил, ничего не скажешь.