Покрутив меч, испытал приступ горького разочарования.

Эта бандура навскидку килограмм десять весила. Я мог ей махать в обычном состоянии, а фехтовать — уже нет. Поставил Дар Битвы в основу, стало заметно легче. Покрутил меч и так, и сяк.

— Собираешься всех пугать одним своим видом? — насмешливо спросил Мирослав. — Кажется, оружие тебе не по размеру.

Шутит, подкалывает, а сам на Ворона косится. Который себе меч взял, в сторону отошёл и занимался тем же самым, что и я. Крутил, вспоминал, каково оно.

— Ты наблюдателен, — процедил я не очень-то довольно.

На первый взгляд, в теории, если Битва будет на первом месте, если я подниму ранг этого Дара, если годик-другой потренируюсь, то смогу нормально фехтовать этой громадиной. Правда, какой смысл? Очевидно, она не для фехтования предназначена, а для жёстких, подавляющих и сокрушающих ударов.

Нужно проверить кое-что другое.

Снова переставив Дары, произнёс слово.

— Салум…

Мирослав поспешил отойти и недоуменно вскинул брови. Магия ушла в меч, который с удовольствием её сожрал.

Кхм… А дальше что?

Ворон в стороне от нас набрал скорость. Задействовал крылья, начал делать стремительные рывки. Вряд ли его стоит сейчас трогать.

Я сцедил ещё немного пожирающего пламени, ощутил, как меч потяжелел. Пожалуй, для проверки хватит.

Снова вернув Битву, отошёл в сторону и махнул этой громадиной. Лезвие прошло наискось. Удар вышел откровенно смазанный. Салум превратился в огненный росчерк, который врезался в землю куда раньше, чем я планировал. Да как врезался. Раздался хлопок, пламя потекло по земле, вспахало её и обожгло. Запахло горелым.

— Теперь стало интереснее, — сказал Мирослав в стороне. — Но ты в курсе, что, когда используешь чужие артефакты, провалявшиеся под открытым небом… Как ты там сказал, несколько веков? В общем, может и руки оторвать. Вместе с головой. Но невелика беда. Она ведь у тебя всё равно пустая, раз ты так легко рискуешь.

— Поэтому я тебя и взял. Если оторвёт, окажешь первую помощь. Я тоже обязуюсь позаботиться о тебе.

— Я не настолько беспечен, чтобы устраивать тесты прямо здесь. Не лучше ли вернуться домой? Ты ведь все мечи собираешься забрать?

— Наверное, лучше, — задумался я. — Но рискну. Можешь пока разбить лагерь в стороне и отдохнуть.

— Как скажешь… — протянул он и отошёл в сторону.

На самом деле правильно. Разумнее всего было прихватить артефакты, вернуться домой, как следует их изучить, а потом уже браться за освоение. Единственная причина, почему я не стал так поступать — мечи лишь первая часть того, ради чего мы сюда явились.

Поэтому с упорством подрывника-энтузиаста я продолжил изучать меч и его возможности. Не просто поглощение энергии и магии, но… Нда. Он даже Власть поглотил. Впервые я ощутил, как её что-то засасывает и она исчезает. Это как если бы что-то слизнуло руку. Боли не было, но ощущение крайне странное. Причём, что ещё более неожиданно, моя Власть не восстанавливалась сразу. Ей требовалось время, чтобы отрасти. Немного, но придётся отдельно изучить, насколько это безопасно и не лишу ли я себя главной силы.

А так меч всё же интересный. Власть он поглотил, уплотнил и, когда я им махнул, выдал подобие усиленного серпа. Если правильно понимаю, я получил возможность накапливать силу заранее. Плохо, что ли?

Неплохо, но и не то чтобы вау. Этот чёртов вес… Нет, даже не так. С весом можно разобраться, но на это нужно много времени. По факту, требуется изобрести новую технику боя. Конкретно под себя и этот клинок. А так сильно вкладываться в то, что легко потерять, мне не казалось очень уж хорошей идеей. Тем не менее отказываться от игрушки я так сразу не стал. Отведённую неделю проведу, как запланировано, а там уже решу, что и как.

***

На том живописном, но драматичном выступе мы провели несколько часов. Постепенно я приноровился к мечу, перестал уже так скептически на него смотреть. Это только предстоит проверить, но если можно выпускать магию дозированно, то ох и ах, штука будет крайне полезной.

Если выдать десятикратный запас моего резерва, да в виде мощной атаки, то даже властелину поплохеет. Осталось научиться махать этой дурой, ну да который раз уже об этом говорю.

«Ты хотел учиться», — не спросил, а пригвоздил Ворон, подойдя ко мне.

Выглядел он не очень. Взлохмаченный, утративший блеск.

«Ты сам-то в порядке?» — спросил я с сомнением.

«Потратил много сил. Эта форма слишком слаба». — В его голосе слышалось отчётливое раздражение.

Которое он дополнил птичьим клёкотом или щебетом, уж не знаю, как это обозвать.

«Тебе придётся носить и мой меч, — передал он клинок. — А мне нужно восстановиться. Я покажу, где тренироваться. Но сначала… Ты хотел охрану».

Ворон перетёк мне на спину. Я же махнул Мирославу, что выдвигаемся. Только как с мечами-то быть? Таскать с собой? Вроде они тут столько лет пролежали, никто не спёр, но я теперь считал их своей собственностью, которая стоит неприлично дорого. Как-то не с руки их тут бросать.

— Да брось ты их! — не выдержал Мирослав, верно догадавшись, о чём я думаю. — Ещё вернёмся же?

— Спрячу, — решил я.

Властью выдернул кусок земли, сложил мечи туда, вернул кусок обратно. А сам дополнительно Оку поставил задачу охранять.

***

Ворон показал реально интересную штуку. Мы вернулись к давно разрушенному городу, что скрывался среди скал. Дошли до участка, который ничем не выделялся среди остальных. Разве что по соседству на каком-то булыжнике, нагретом солнцем, змея лежала, но та уползла, когда мы подошли. В остальном же — ничего такого.

Так было, пока мы не пересекли невидимую черту и перед нами из Теней не соткалась фигура крылатого воина, который тут же на нас навёл теневое копьё.

— Про хлеб-соль они не слышали? — спросил Мирослав, вокруг ладоней которого закружился свет.

«Подави. Найди кристалл. Подчини. Будет тебе охранник», — раздалось у меня в голове.

Хм…

Тень двигалась медленно, хотя я видел Дар на ранге адепта. Не впечатляет, если честно. Поставив на первое место связку из Власти и Тени, придавил эту сущность. Она будто в воздухе застряла, задёргалась, но не смогла приблизиться.

— Уничтожить? — спросил Мирослав.

— Да погоди ты, — отмахнулся я.

Мне потребовалось время, чтобы нащупать нить, связывающую Тень с её… Хранилищем? Управляющим модулем? Якорем?

Чем бы эта штука ни была, нашлась она под землёй, где-то в подвале разрушенного здания. Как только уцелела за столько лет. Пришлось повозиться, чтобы добраться до неё. Нить шла как-то извилисто, уходила прямо в землю, через трещины в камне. А вот вход в подземелье находился чуть в стороне. Я обошёл нужное место, постарался понять, с чем столкнулся.

— Тебе нужна помощь? — издалека спросил Мирослав, который за мной не пошёл. — Знаю заклинания, которые помогают проверять полости, а также обнаруживать магические ловушки.

— Хранилище Теневого защитника где-то там, — указал я направление.

Сам защитник продолжал дёргаться и медленно приближаться ко мне. Настолько медленно, что я пешком смогу бесконечность-другую от него уворачиваться.

Мирослав подключился к поискам. Вместе мы отыскали заваленный вход. Если подключить немного воображения, то это было поместье, верхняя часть которого давно пала, а вот подземный этаж сохранился. Наполовину заваленный землёй, но хранилище Тени как-то уцелело. Собственно, мы его прямо в земле нашли. Повезло, что упавшие камни не раздавили.

Больше всего это напоминало яйцо. Металл, отделанный драгоценными камнями, на подставке. Я не очень разбираюсь во всяких побрякушках, но конкретно эта выглядела как та, что спокойно уйдёт на аукционе за десяток-другой миллионов.

— Если мы не умрём от какой-нибудь скрытой радиации, — сказал Мирослав, разглядывая артефакт, всё так же держась на расстоянии, — то ты крайне везучий парень. На каких условиях отдашь эту безделушку?

— Если это безделушка, то что у тебя слюни потекли? — хмыкнул я. — Забирай, если хочешь.

— Так просто?

— Ты медленно соображаешь, дружище, — усмехнулся я, подкалывая его. — Мы в мёртвом городе. И находимся на его окраине. Дальше нужно мысль развивать?

— Ты очень оптимистичен, если думаешь, что спустя сколько-то веков в мёртвом городе сложные артефакты сохранятся в количестве, отличном от единицы. Эта штука — очень большая удача.

— У нас есть пять дней, чтобы найти ещё что-то ценное, — пожал я плечами, не видя смысла спорить.

В конце концов, Мирослав прав. Неизвестно, много ли здесь сохранилось.

***

Я нашёл, чем подкупить своего драматичного воронёнка. Изначально, когда отправлялись сюда, и так договорились, что он, скажем так, поспособствует разграблению этого места. Что там у него в голове по этому поводу крутилось, я слабо представлял. Что-то похожее на «раз мой народ погиб из-за эльдаров, то пусть спустя столько веков этот деятельный человечек, который сражается с эльдарами, забирает добро, глядишь, больше ущерба им нанесёт». При этом Ворон отказывался рассказывать свою историю.

Я же предложил ему память.

«Хватит закрываться, — предпринял я очередную попытку, пока мы обследовали окрестности, разговорить его. — Обещаю записать историю твоего народа. Это станет частью архива моей семьи. Пока мои потомки будут жить, о вас будут помнить».

Я всерьёз не рассчитывал, что конкретно этот довод сработает. Да и не то чтобы я собирался настаивать до последнего. Скорее, мне было любопытно. Ну и полезно послушать. Всё же другая цивилизация, другой мир, а проблемы те же — эльдары. Не было лишним изучить, что тут произошло.

«Это история обречённых, которые до последнего верили, что у них есть будущее… — отозвался Ворон. — И это история труса, который остался последним».

«Это ты про себя? — не особо впечатлился я чужими заморочками. — Давно хотел спросить, как ты докатился до жизни такой и попал в плен к Мудрецу. Между этим городом и той пещерой-темницей наверняка скрывается своя история».

«В ней нет ничего такого. Я покажу. Но потом не жалуйся на боль в голове», — немного мрачно ответил он.

И начал показывать-рассказывать.

На отличную драматическую историю рассказ не тянул, но, возможно, я предвзят и не сопереживаю тому, что произошло века назад.

После разграбления первого поместья, а мы там немного задержались и проверили, что ещё в подвале сохранилось, найдя немного драгоценностей, переживших века тишины, двинулись дальше. От одного поместья к другому. Ворон направлял нас, сопровождая это рассказом и образом. В чём-то этот город походил на Тайноград. Здесь были свои районы для элиты, по одному из которых мы и шли. Свои поместья, замки, башни, тайные хранилища и могущественные слуги, что охраняли их даже сейчас.

Для себя я пытался провести аналогии. Первый дом был чем-то вроде жилья богатого торговца. Спустя час мы нарвались сразу на две Тени-защитника в ранге владетеля. Пришлось с ними повозиться и немного потрепать. Я призвал своё воинство — Верного и Стрелку. Мирослав выпустил парочку своих продвинутых монстров-Теней. Уничтожать защитников я не хотел, потому что… А зачем? Это же добыча. Надо её сохранить и поставить себе на службу. Каюсь, у меня довольно быстро появились фантазии на тему армии Теней, что будут защищать все дорогие мне места. Такая линия обороны уж точно лишней не будет.

Так что в условиях блокировки двух владетелей мне быстро пришлось искать хранилище, где их сосуды находятся. В процессе меня ещё и молнией приложило. Честно — я не понял, что это было. Молния вырвалась откуда-то из темноты, врезалась мне в грудь, чуть опалила доспех, но и всё. Я больше испугался, чем пострадал. Тем не менее дальше действовал с утроенной осторожностью.

Нам повезло. Хранилище оказалось целым. Магические же системы полностью разрядились. Так что… Ну ладно, ладно. Не настолько уж и повезло. Мы залезли в сокровищницу клана средней руки, который находился, как и все в городе, в состоянии войны и упадка, поэтому добра мы взяли не так уж много. Зато убедились, что пернатые были теми ещё сороками. Всяких блестяшек набрали пару мешков.

— Признаться, это куда веселее, чем гулять по Грани, — сказал Мирослав, который всё же рискнул зайти внутрь.

А я в который раз подумал, что нужно больше людей в команду. Если нас сейчас каким-нибудь газом накроет или ещё чем, то всё, хана, отбегаемся. Нужно ещё минимум двое, чтобы в стороне оставались, страховали и присматривали за окрестностями. Отчасти этот вопрос решали Тени, но у них всё же хватает ограничений.

— Так и быть, поделюсь с тобой добычей, — хмыкнул я.

— Поделишься? Я думал, у нас пятьдесят на пятьдесят, — сделал он вид, что удивился.

— Зачем тебе столько камушков? Ты же из богатого рода. Это я, считай, нищий.

— Да-да, — махнул рукой Светов. — Ещё вспомни про трёх невест и то, сколько будет стоить содержать этот цветник. Я, может, тоже жениться собираюсь. Деньги лишними не будут.

— Посмотрим на твоё поведение, — продолжил я подшучивать над ним. — Лучше скажи, ты, случаем, не знаешь способа, как протащить других одарённых через третий слой Тени?

— Никак. Малейшая ошибка, и они сойдут с ума, их размажет по Теням.

— Жаль, — вздохнул я.

И мы продолжили грабёж.

Который сопровождался историями от Ворона. Что за роды здесь были. Как они воевали. Добрались мы и до следов большой битвы. Что сказать — впечатляло. Особенно когда я за счёт Власти в воздух взлетел да окинул взглядом три канавы. На самом деле не канавы, а результат чьего-то удара. Который тянулся на сотню метров. Как будто когтями провели по земле. Разрушая и дома, и всё, что попадалось на пути.

Властелины сражались. Мощь.

Грабежу мы полностью не отдались. Ворон вёл нас в конкретное место. Нехотя делясь тем, как докатился до жизни такой. Как эльдары спровоцировали битву всех против всех в городе. Как ослабили кланы и роды. Как ударили в спину, как собрали свою жатву. Те тридцать три меча… Они принадлежали элитному отряду. И было их не тридцать три, а сто. Просто те мечи — это единственное, что Ворон смог собрать после.

После — это когда битва уже отгремела, вся элита их народа была поглощена эльдарами, в городе царила разруха, припёрлись соседи, которые раньше в подчинении были, и вырезали всех пойманных.

Грехопадение самого Ворона, как я понял, свелось к тому, что он защищал семью правителя, но что-то там дрогнул, пропустил удар и улетел в Тень, где и отключился. А пока восстанавливался и в себя приходил — всё уже и закончилось. Для его народа. Чуть позже и для тех, кто их добивал. Ворон им локальный геноцид устроил.

Вся эта история сопровождалась образами эпичных битв, разрухи и рек крови, что проливали все стороны конфликта.

Было над чем подумать, если честно.

Привёл же он нас к пещерам. Обычным на вид пещерам, которые находились с другой стороны города, недалеко от местного дворца. Который мы обошли, чтобы не тратить время. Внутри пещеры нашли большую нишу… Как будто кто-то утопил гигантскую тарелку прямо в камне. Размеры такие, что есть где разгуляться. Сюда намело мусора, где-то пророс мох, но на открытых участках был идеально ровный, почти чёрный камень.

Стоило мне забраться в эту чашу-арену, как Ворон выбрался из меня, сформировался, расправил крылья и прямо на глазах сил набрался. Перья новые отрасли, заблестели, тени глубже стали.

«Это место называется ареной Теней…» — послал он мне образ.

В котором заключалось, зачем мы сюда собрались. Тренировочная площадка. Где в качестве противников использовались Тени. Это место их заряжало, поддерживало. Оно же не давало им окончательно развоплотиться.

Иначе говоря, Ворон мог действовать здесь свободно и не тянуть из меня силу.

«Здесь я займусь твоим обучением», — добавил птиц.

— Что это за место? — спросил Мирослав в то же время.

На арену он не стал выходить, остался в стороне. Похвальная осторожность.

Ворон выставил руку, выпустил Тень и выхватил у меня свой меч, который я так и таскал с собой. Не только его. Я и всё награбленное с помощью Власти тащил. Сейчас скинул этот ком в стороне. Сам же взялся за свой новый меч.

«Первое, чему научу…» — продолжил Ворон.

Я поэтому и Мирославу не ответил. Урок уже начался, и Ворон не собирался ждать.

Приготовившись неизвестно к чему, пропустил удар. Тень самого Ворона удлинилась, достигла меня и ударила. Мою тень ударила. Ту, которую тело отбрасывало. Меня от этого словно к месту пригвоздило.

Я отчётливо видел, как, взмахнув крыльями, Ворон рванул ко мне, занося клинок. Я попытался ударить Властью, как-то защититься, но действовал слишком медленно. В одно мгновение чужой меч оказался у моего горла, а я и сделать ничего не смог.

«Ты умер», — сообщил мне Ворон.

— Мне уже начинать беспокоиться? — спросил Мирослав громко.

Я ощутил, как мою Тень отпустили, и выдохнул.

— Это тренировка. Пока разбей лагерь, — ответил я.

— Да я посмотрю, — донеслось из-за спины.

Ворон передал новый образ, что именно он сделал.

— Мирослав… — позвал я. — А ты что-то знаешь про блокирование через Тень?

— Это как?

— Покажи ему, — сказал я Ворону. — А ты давай сюда. Будем вместе разбираться.

А то в этих образах черт ногу сломит. Вроде что-то понятно, но как это повторить и воплотить — уже нет.

Мирослав осторожно вышел на площадку. Ворон не стал спорить, атаковал его. Мирослав замер и отчётливо испугался, когда птиц надвинулся на него. Бить не стал. Просто обозначил атаку.

— Это какая-то блокировка через Тень, — нервно произнёс Светов, когда его отпустили.

— А я разве сказал что-то другое? — удивился я. — Идеи есть, как это сделать?

— Он коснулся своей тенью моей тени, — задумался Мирослав. — Нет, непонятно.

— Теневой клан, — поддразнил я. — Инквизиторы тени и света… Ну-ну.

— Покажи, как надо, раз такой умный, — раздражённо бросил Мирослав.

— Понятия не имею. Давай разбираться.

И мы начали разбираться.

Шаг за шагом. Проба за пробой. Идея за идеей и образ за образом.

С этого момента началась наша основная работа здесь. Постепенно выработали график. Ворон был неутомим. В этом месте готов сражаться сколько угодно. Более того, по нему чувствовалось — он соскучился по хорошей драке. Был готов помучить что меня, что Мирослава. Самое полезное — птиц обладал достаточным контролем, чтобы не прибить нас. Мы же могли не сдерживаться, отрабатывая на нём любые идеи.

Это того стоило. Одна из ключевых проблем на высоких уровнях — как отрабатывать нечто убийственное. Спарринг-партнёра ведь и зашибить можно. Тренироваться же на манекенах полезно, но крайне ограниченно. Другое дело — сильный, вёрткий, с крыльями Ворон.

Дослушал я его историю. Он, когда вернулся, устроил ответный геноцид бывшим вассалам, похоронил здесь тех, кого смог собрать, да отправился в путешествие. Попытался выследить Мудрецов, но нарвался на Мудреца Тени. Чему сначала обрадовался, надеясь, что тот поможет-подсобит. Не помог. Припахал служить ему. На одном из заданий Ворон погиб. Да, вот так вот. На чём для него ничего не закончилось. Мудрец Тени нашёл его и сделал полноценной Тенью. Этому я не удивился. То есть не удивился, что бывает и такое. У меня и Верный со Стрелкой такие же. Только они дольше в темнице просидели, совсем себя утратили, а Ворон оказался упрямым парнем, сохранил свою личность в большей степени.

В общем, наставник у нас был с богатым жизненным опытом.

Тренировались сначала по очереди. Потом я против Мирослава. Потом мы с ним против Ворона. Отдыхали тоже по очереди. Потратившись в одном, переключились на другое.

Как выяснилось, использование Тени напрягает что-то отдельное. Не тело, не магические каналы, а что-то своё. Приём мы освоили. Не такой уж он сложный на ранге владетеля. Особенно для меня, наследника Власти. По сути, это был захват чужой тени. Не Тени, а именно тени. А тень — это в некотором роде отражение её хозяина. Правда, в этом деле обнаружилась уйма нюансов. Мы быстро пришли к идее, что свою тень надо прятать. Но прятать не особо помогало, а вот «напрячь булки» оказалось вполне себе рабочей стратегией. Это как видеть, что тебе в лицо летит кулак, приготовиться встречать его, но не напрягаться излишне. Так как Тень предполагала скрытые атаки, наша готовность к бою в любую секунду прогрессировала прямо на глазах.

Что было малой частью нашей тренировки. Готовность к нападению — раз. Умение самому напасть — два. Как научился нападать, учись влиять на чужое тело — это три.

Ворон был настолько хорош в этом искусстве, что, когда хотел, мы с Мирославом просто падали перед ним. Вот ты стоишь, а вот тело уже подводит тебя. Со стороны, наверное, смешно смотрелось. А по факту — пугающее умение. Уронить владетеля — это сильно.

Птиц любой бой с этого начинал. Наносил точечный удар и атаковал следом мечом. Или крылом. Или ногой в лицо. Он знал, что я способен быстро регенерировать, поэтому не очень-то жалел мою тушку.

Изучение контроля чужой тени, общая тактика боя, владение мечом, комбинирование всех моих сил… Я постарался выстроить тренировки таким образом, чтобы постепенно напрягать и растрачивать разные свои силы. И не скажу, что их на весь день хватало. Суммарно тренировки где-то по полдня занимали. А дальше мы отдыхали да шли грабить какое-нибудь очередное здание, пополняя груду добра, что сваливали в пещере.

Вылазка проходила крайне плодотворно. Но впереди ждало ещё кое-что. То ли подстава, то ли вызов.