С Ярославой я хотел встретиться по целому ряду причин. Среди которых были и вполне себе человеческие. Всё же намерения о помолвке обозначены. Девушка чуть не погибла у меня на глазах. Не уделить ей внимания и не спросить о самочувствии как-то не по-людски. Уж точно мне семейную жизнь в будущем не упростит.

Другие причины были связаны как раз с семейной жизнью. Как нормальная бездушная машина из клана Разумовичей, я легко мог представить, как сбалансировать систему с тремя жёнами. Это получится бесконечная политика, но и возможностей море. О чём Смородинский и говорил, а я с ним полностью согласен. А вот как обычный парень я на эту ситуацию смотрел иначе и, мягко говоря, воспринимал её без восторга. Аврора ещё ладно. Всё же у меня к ней когда-то давно… Точнее, не так уж давно, симпатия имелась. Она боевой товарищ, владетельница, хорошо обучена — ценное приобретение для клана. Если уж совсем откровенно, то где-то внутри я даже лапки жадно потирал. Вполне себе похотливо. Хотя это далеко не на первом месте у меня по значимости. Тем не менее Ярослава в это всё никак не вписывалась. На её красоту мне плевать. Приданое за неё — такое себе. Как надёжный элемент системы она сейчас кажется бесполезной. Я бы с удовольствием слился с помолвки со Световыми. С другой стороны, вот Мирослава прогуляться по мирам пригласил — это, пожалуй, самое ценное, что они могут дать. Но стоит ли ради этого жениться на его сестре? Я очень сильно сомневаюсь.

Поэтому и шёл к Ярославе, чтобы своими глазами на неё поближе посмотреть, впечатление составить. Точнее, детализировать, но не суть. Может, и не станет она моей женой, но присмотреться-то уже сейчас надо. Вдруг там бриллиант, который отлично впишется в нашу семейку?

Получилось забавно.

Девушку я нашёл в одной из гостиных этого не самого маленького поместья. Цветы уже стояли в вазе, а сама Ярослава занималась тем, что уплетала пирожные.

— С-сергей? — вскочила она, когда я вошёл.

Вскочила и замерла, уставившись на меня, широко распахнув глаза. Как было не воспользоваться такой ситуацией? Цветы не выкинула, пирожные — трескает, а значит, по морде дать не должна. Поэтому я подошёл к ней, наблюдая, как по мере приближения она краснеет всё больше. Я был на голову выше, чуть наклонился и крайне медленно, от чего её, кажется, ещё больше закоротило, осторожно пальцами коснулся кончика губ.

— Ты тут кремом испачкалась, — сказал я невозмутимо.

Я и не знал, что юные девушки умеют настолько сильно краснеть. И как теперь быть? Ярослава вспыхнула, отвернулась и спрятала лицо за ладошками. Так и застыла. Застыл и я, прикидывая, что делать-то. Не говорить же ей в затылок.

Наверное, это поняла и Ярослава, которая медленно повернулась ко мне и, не убрав ладошки, раздвинула пальцы, чтобы посмотреть на меня сквозь них.

— Зашёл спросить, как ты, — сообщил я. — Пусть мы с тобой почти и не знакомы, но уже пережили несколько событий.

Я не стал акцентировать внимание на том, что события были исключительно мрачными.

— Я… в порядке, — ответила девушка с запинкой и всё же убрала ладони от лица. — Только кошмары снятся, но постепенно отпускает.

— Жаль, что тебе пришлось всё это вынести.

— Всем досталось, — уклончиво ответила она. — Сергей, а ты… Как сам? — опустила она взгляд. — Я слышала, тебя наградили.

— Да, на днях. Ещё бароном сделали, — поделился я. — Но это так, мелочи жизни.

— Барон — это статус, — улыбнулась девушка, подняв взгляд. — Да и быть героем империи почётно.

Я бы сказал, в каком месте видел почтение и что предпочту обменять его на уверенное уничтожение всяких вражеских властелинов, но зачем грузить этим девушку?

— Как пирожные? — спросил я, меняя тему. — Старался выбрать самые вкусные.

— Очень даже ничего, — улыбнулась она, возвращая уверенность.

Я не стал обращать внимание на то, что в помещении ненавязчиво служанка вошла. Просто вошла, встала в сторонке, дожидаясь распоряжений, но наверняка просто следила, как бы чего не вышло. А то вдруг я девушку решу разложить прямо здесь.

Увёл разговор на нейтральные темы, пообщались о всяком разном. Там и Мирослав явился. Дав согласие на авантюру.

***

Когда за Сергеем закрылась дверь кабинета, двое Световых, отец и сын, уставились друг на друга.

— Мог бы и не устраивать этих сцен, — заметил Мирослав.

— Дурак, — цокнул глава рода. — Я подыграл тебе.

— Это Разумович. Ты правда думаешь его таким впечатлить?

— Я и не собирался его впечатлять. Просто хотел посмотреть, как он поведёт себя. И повёл он себя крайне возмутительно!

Мирослав на это промолчал, как-то не веря, что это была тонкая игра. Слишком у отца нервы расшалились в последние дни. Что было понятно. Для любого Плетельщика важна та сеть, которую он сплетает в своей жизни — и всё это рухнуло у главы Световых. А для любого теневика важно держать свои тайны в секрете — что тоже пошло по одному месту. Двойной Дар и двойное проклятие, если что-то пошло не так. Мирославу в этом вопросе было проще. У него, наоборот, появилась возможность сплести что-то новое.

— Уверен, он это специально сделал, — сказал Мирослав.

— Очевидно, — проворчал его отец. — Собрался выжать из нас всё.

— Я склонен согласиться на его предложение, — ответил наследник.

— С ума сошёл? — опешил Всеволод Борисович. — Ты ему сестру отдаёшь, теперь ещё и знания наши собрался выложить?

— Ну да, — небрежно ответил Мирослав. — Сергей прав. Ярославу чуть не убили. А значит, вся наша сила, власть, знания и всё прочее ничего не стоят. Клану нужно обновление. Пожертвовать тем, что не работает, чтобы обрести нечто новое — в этом есть здравое зерно.

— Всё это красиво звучит на словах, а по факту — наш род такими темпами просто исчезнет.

— Ты драматизируешь, отец. Сергей предложил интересную сделку. Я отправлюсь с ним в эту авантюру. Что поможет с ним сблизиться. Также он сейчас пошёл к Ярославе, а значит… Как минимум он понимает, что ей нужно уделить внимание, а значит, всерьёз рассматривает её кандидатуру. Поделиться знаниями с будущим зятем в обмен на поддержку — разумное решение.

— Давай-давай, иди, — махнул рукой глава рода. — В другой, неизвестный мир. Просто так, без подготовки и отряда прикрытия. С Сергеем на пару. Уверен, вместо смерти вы найдёте могущество под ближайшим камнем, — ядовито закончил мужчина.

— А вдруг? — хмыкнул Мирослав. — Пойду сообщу ему. Не скучай здесь без меня.

Мирослав поспешил выйти, а вот его отец растерянно уставился на закрывшуюся дверь. Идти в чужой мир? У Световых были наработки по этому направлению, которые обошлись клану в несколько владетелей. Кто-то погиб на третьем слое Тени, кто-то потерялся, и их судьба неизвестна, кто-то пал от иномирных опасностей.

— Безумие… — процедил мужчина.

Но никто его не послушал.

***

Сборы много времени не заняли.

Появился Мирослав, сообщил о своём решении, включился в разговор, и мы втроём поболтали ни о чём. После чего я распрощался с Ярославой, и мы с её братом покинули гостиную. Перейдя к обсуждению деталей.

— Ты ведь в курсе, какую провизию можно протащить через Тень? — спросил он в коридоре.

— А есть нюансы? — озадачился я.

— У-у… — протянул он. — По ходу дела ты решил самоубиться.

— Я уже гулял по мирам. Вполне удачно.

— В русскую рулетку тоже можно сыграть удачно. Но итог всегда один, если повторить это несколько раз.

— У любой жизни итог один, — пожал я плечами. — Так что там с нюансами?

Их оказалось довольно много. Со слов Мирослава, при переходе через Тень все вещи меняли свою форму с базовой конфигурации на отражение самих себя.

— Если создать шкалу, — говорил мужчина, — где с одной стороны сама вещь, а с другой — её обычная тень, то в зависимости от ряда условий вещь может оказаться в любой из точек этой шкалы. Чем глубже уровень, чем дольше ты находишься по ту сторону, чем сложнее предмет, тем выше риск, что в объекте что-то поменяется. Заметно или незаметно, критично или не очень.

— Никогда с таким не сталкивался, — честно ответил я.

— Да я уже понял. Идём.

Мирослав провёл меня по коридору куда-то в глубь поместья, на нижний, подземный уровень, а там привёл в…

— Это оружейная, — сообщил он. — Надеюсь, ты ничего не стащишь отсюда.

— А что, есть что-то ценное? — заинтересовался я.

— Держи себя в руках.

— Как скажешь. Только ты продолжай, какие там ещё нюансы?

— Сложные артефакты лучше не брать. Как и ничего, что может потенциально взорваться. Воду взять можно. Какие-то химические составы — чистая рулетка. Крупы — лучший выбор. Свежее мясо — я бы не рисковал. Если хочешь, я велю подобрать второй комплект для тебя.

— Комплект — это провизия?

— Комплект — это провизия, аптечка, верёвка, простые, но полезные артефакты и прочее.

— Тогда будь так добр, — улыбнулся я.

— Надеюсь, ты оценишь, как сильно я пошёл тебе навстречу, — поморщился он.

— Уверен, что это ты мне навстречу пошёл, а не я — вам?

Мирослав счёл за лучшее промолчать.

***

Мы обсудили разные детали. Пока он занимался подготовкой, я сгонял за своей снарягой и переоделся. По итогу мы просто собрались и вышли в путь.

И здесь был один важный нюанс. Ворон понятия не имел, как добраться до его мира. По крайней мере, я не смог добиться от него согласия, что он сможет провести куда надо. Зато это мог сделать Хомяк. Что вызывало отдельные вопросы к этому существу.

Дать мне его погонять со стороны Мудреца — довольно широкий жест. Или это не было подачкой с его стороны, учитывая, что Хомяка я банально спёр?

Снова оказавшись на третьем уровне Тени, я оглядел это место и задумался над тем, как запомнить, откуда именно мы пришли. И не смог ничего придумать. Огромное открытое пространство, в котором то тут, то там закручивались теневые грибы, уходящие от низа куда-то к небесам. Сказал бы, что от земли, но её здесь не было. Только полотно Теней. Даже нельзя сказать, что мы летели над поверхностью. Скорее уж летели в верхнем слое тумана, над теневым болотом.

В общем, ориентироваться привычными методами здесь было попросту невозможно. Ощущение пространства пасовало. Я вот ни разу не смог определить, сколько времени двигаться до того или иного гриба. Каждый раз они вырастали неожиданно где-то совсем рядом. Или наоборот, казалось, что почти добрались, но приходилось двигаться ещё полчаса-час. Если я прав в своих наблюдениях, то двигаться по этому месту без проводника — это и правда игра в смертельную рулетку с крайне низкими шансами на выживание.

Тем удивительнее, что путешествие в ту сторону прошло без всяких проблем. Мы и тварей по пути не встретили. Добрались до нужной точки выхода, да там сразу переместились в реальный мир, оказавшись среди серых скал на закате.

— Ух… — выдохнул Мирослав, покачнувшись.

Он был одет в походный охотничий костюм. Что несколько забавно — вся одежда была чёрной. Сам я был облачён в красный костюм от Сорки.

Так вот. Оказались мы среди скал, на узком выступе. Шагнуть в сторону можно, но и всё на этом.

— Какое перспективное место, — сказал Мирослав, оглядевшись. — И что дальше?

— А у тебя много сил осталось? — глянул я на него.

— Не особо.

— Тогда сидим, медитируем.

— Здесь холодно.

— Хочешь найти место потеплее?

— Предпочту сначала хотя бы полчаса отдохнуть, — огляделся он по новой, более напряженно.

— Уверен, где-то здесь более подходящее место есть.

— Которое может оказаться подходящим не только для нас.

— Что же ты такой занудный.

— Потому что ты беспечен.

— Лучше подумай, как провести время с пользой.

— Наверняка будешь задавать мне вопросы о родовых секретах, — хмыкнул Мирослав.

— Отличная идея. Что у вас за серая броня?

— Бедная моя сестра. Её будущий муж не слышал о прелюдии.

— То есть Дарье повезло, и её будущий муж о прелюдии слышал? — фыркнул я.

— Дарье? — нахмурился он. — А, ты про Янтарову. Вот чёрт… Я-то думал, что самое ужасное — это твои попытки выведать секреты, но нет, есть ещё кое-что — это твоё желание женить всех холостых мужиков вокруг.

— Что выберешь из этих двух тем для разговора? — заинтересовался я.

— Сложно, — вздохнул Светов. — Ладно, мы тут уже почти пять минут, а всё ещё живы. Считаю это оптимистичной новостью.

***

В следующие пару часов нас и правда никто не попытался убить. Мы постояли на уступе, подождали. Подкопив сил, перебрались в более подходящее место, где разбили лагерь.

Среди скал гулял неприятный ветер, и я создал немного огня, чтобы руки погреть. На эту наглость тоже никто не прибежал.

Как восполнили большую часть сил, отправились в путь дальше. Пожалуй, нет смысла рассказывать всё в деталях. Путешествия по опасным землям всегда выглядят одинаково. Если не дурак, то исходишь из того, что тебя любая подозрительная штука может убить. Не подозрительная и выглядящая обычно — тоже. Особенно когда много перемещаешься.

Мы перешли обратно в Тень, прогулялись там. Заглянули за местную Грань, прогулялись и там. Обычный мир, Тень, Грань — чередовали до тех пор, пока не оказались в нужном месте. Суммарно весь путь у нас полтора дня занял.

И что сказать. Маги — слабачки. Мирослав начал уставать куда раньше меня. Поэтому мы сделали большой привал, а там и на полноценную ночёвку остановились. Случались стычки и с местной фауной, но два владетеля смогли разрешить конфликт в свою пользу.

— Ты ведь идёшь в конкретное место, — заключил Мирослав.

— Удивительно, сколько времени тебе понадобилось, чтобы понять это, — зевнул я.

Разговор случился на большом привале, когда собирались отоспаться. Дежурить предстояло по очереди, и оставалось лишь пожалеть, что нас всего двое. Было бы человек пять, а лучше шесть — дежурили бы двойками.

— Одно дело догадка, другое — факт, — ответил Мирослав. — В чём твой секрет?

— Ты так и не рассказал, что у вас за броня такая особенная, — глянул я на него насмешливо.

— Сгущённая Тень, — выставил он руку, обернув ту серой бронёй. — Теневая форма, сгущённая поверх Тень, усиленная заклинанием света и тьмы.

— Тьмы? — заинтересовался я. — Так вы не только Световы, но ещё немного и Темновы?

— Что тебя удивляет? — вскинул он брови. — Думаешь, Милгарды не изучают силы, антагонистичные пламени? Огонь, управление температурой, влияние огня и температуры на различные материалы, холод, усилители пламени — это просто база, самое очевидное, что придёт в голову любому магу.

— Тьма помогает понять свет? — догадался я.

— Именно. Только не надо фантазировать, — усмехнулся он. — Это тебе не бульварные книжки, где тёмные маги — мрачные ребята.

— Скажи это Малефику.

— Кому? — нахмурился Мирослав.

— Геннадий Добров. Бывший соученик Солейны из особой группы.

— А-а, — протянул мужчина и, помедлив, вытянул ноги, покрутив носками из стороны в сторону, чтобы расслабиться. — Добровы как раз реально тёмные маги. В стереотипном понимании. Я же про другое. Тебе теперь знаком Сонтейн, — выставил он левую руку и призвал сгусток света. — Чистый свет в переводе. А есть ещё Тонтейм — поглощённый свет.

Во второй руке появился тёмный сгусток, который стал поглощать призванный ранее свет, пока первый сгусток не схлопнулся.

— Вот где-то на этом стыке наша броня и создана. Ничего сложного, если ты способен на двойное познание.

— Это когда два слова одновременно? — уточнил я. — Пожалуй, здесь проверять не буду.

— Очень разумно не пытаться выжечь себе мозги в чужом мире, — насмешливо кивнул Мирослав. — Так в чём твой секрет?

— В существе Мудреца Тени, которое я отжал у него, — поделился я. — Если ты не заметил, нас ведёт одна из Теней.

— Заметил, но… Так ты всё же встречал Мудреца, — загорелись его глаза.

— Какие родовые секреты готов предложить за рассказ об этом? — деловито спросил я.

— Да пошёл ты! — аж возмутился Мирослав. — Я лучше спать лягу. Твоё дежурство первое.

— Если сможешь уснуть, то пожалуйста.

— Я не малое дитя, — фыркнул он и добавил тихо: — Ну и сволочь…

Я сделал вид, что не услышал, тихо про себя посмеиваясь.

Мышка мнит себя котом, но тут очевидно, кто чья добыча.

***

Чуть-чуть помучавшись с этими бесконечными переходами, мы добрались до нужного места.

Перед этим столкнувшись кое с кем. Всё проходило как обычно. Мы вышли из-за Грани. Хомяк передал, что нужные земли где-то здесь, дальше сами ищете. Мы с Мирославом прогулялись. Я в процессе Ворона дёргал, но он лишь сказал, что надо идти к тем скалам на горизонте.

Мы уже собирались идти, когда я Властью засёк движение. Контроль обстановки теперь часть моей жизни. Ещё после того занятия у Богомира я практиковал всё, что мог, везде, где мог. Достиг кое-какого результата. Неудивительно, что заметил обнажённого мужика на лошади, несмотря на то что он прятался в обычных тенях среди деревьев.

— Ох ты, — дёрнулся Мирослав. — Ты тоже видишь… Кентавра?

В этот момент из меня вышла тень Ворона. Скользнула вперёд, в сторону кентавра, который ничего не заметил до самого последнего момента, пока его не разрубили на две части.

«Ты что творишь?» — послал я возмущённую мысль.

«Враг», — коротко бросил он.

Если не сказать — зло.

— Сергей? — недоуменно посмотрел на меня Мирослав. — Ты только что убил кентавра. Попахивает расизмом.

— Убил не я, а Ворон. У него личные счёты к этому виду.

— О-о, — протянул мужчина. — Ясно, понятно. Так мы ещё и вендетту пришли устраивать?

Не стал говорить, что сам в шоке.

Короткий разговор с диким птицем помог прояснить ситуацию. Выходило, что, когда здесь властвовало племя человекоподобных воронов, кентавры были кем-то вроде… Скота? Я не очень понял их статус, но понял, что в конце заката племени воронов те воевали с кентаврами.

Как вскоре выяснилось, Ворон был готов уничтожать их с превеликой радостью, если видел. Но не настолько их ненавидел, чтобы куда-то специально идти и истреблять. Признаться, я вздохнул с облегчением. Не хватало ещё геноцидом разумных лошадей заняться.

На всякий случай от тела мы избавились. Не хватало ещё, чтобы по нашему следу пошли.

Ворон обратно забираться не стал. Дальше сам нас повёл. Через Тень, с короткими выходами наружу. Первая остановка — мы появились на груде камней, поросших мхом. Оглядевшись, я с удивлением предположил, что раньше здесь крепость стояла. А мы оказались… На башне? Не, разрушено всё было настолько, что не понять. Вторая остановка — на руинах давно заросшего плющом города. Наконец, третья остановка — высокие горы вокруг. Какая-то долина впереди. Ветер, гуляющий со свистом, да обожжённое дерево-великан, давно засохшее.

«Я привёл тебя… — передал Ворон. — Забирай оружие».

«Так просто? — спросил я. — То, что я вижу, похоже на могилу».

«Это и есть могила, которую я оставил здесь так давно, что кости истлели. Мои родичи были бы рады, если бы их оружие ещё послужило. Убей кого-то из эльдаров — и мы в расчёте…» — мрачно разразился Ворон целой речью.

Было от чего напрячься. Не от самой речи. А от того, что мы видели.

— Ты зачем нас на могилу привёл? — спросил Мирослав, нервно оглядываясь по сторонам.

Это он про мечи. Про тридцать три меча, воткнутых в землю. Если быть точным, то воткнуты они были когда-то давно. Сейчас же треть стоять осталась. Остальные были разбросаны и просто так валялись.

Воображение легко нарисовало, как сотни лет здесь шли дожди, бушевали бури, постепенно меняя ландшафт, размывая почву.

Раскинув Власть, подхватил все мечи. Поднял, выдернув из земли, подтащил к нам.

«Этот я возьму себе… — забрал Ворон один из клинков. — Этот сильнейший, возьми себе, — указал он на чёрный клинок. — Этот отлично поглощал свет, отдай своему спутнику»,— указал он на другой клинок.

— Пу-пу-пу… — выдал я, выдохнув.

Собственно, ради этого я сюда и попёрся. Хотел заполучить оружие, сопоставимое с артефактами Мудрецов. Нечто, что поможет в условиях, когда магия и Власть не действуют. Очень уж меня паразиты и их силы гадские впечатлили.

— Этот тебе, — выдернул я меч, на который Ворон указывал. — Пойдёт в качестве выкупа за Ярославу. Поглощает свет. Прочность… Они тут несколько веков пролежали, и ничего не случилось, как видишь. Дальше сам разберёшься.

— Ясно… — протянул Мирослав и цокнул языком. — Ну-с, игрушки ты нашёл? Что дальше? Обратно?

— Нет, — качнул я головой. — Проверим город. Возможно, потренируемся. Есть здесь особые места. Точнее, были когда-то раньше.

Осторожно отложив остальные мечи в сторону, взял самый чёрный. Я бы сказал, чёрный — как звёздное небо. Причём буквально. Он словно поглощал свет, при этом задорно поблёскивал и искрил. Направил в него немного энергии, ощутил отдачу.

Что ж, посмотрим, каков ты, меч Короля Воронов.