Метка Охотника легла на меня тяжёлой плитой. Не ожидая ничего хорошего, я провалился в Тень, на первый уровень, сразу на второй и рванул в сторону.

Каких-то рациональных мыслей в тот момент не появилась. Чистая паника и инстинктивное желание разорвать дистанцию со столь опасным существом как можно скорее.

Я успел удалиться от точки выхода. Промчался по Тени несколько километров, когда вдруг последовал удар. Я споткнулся, упал, всколыхнул Тени, покатился по этому измерению, поднимая волны и чёрные брызги. Остановился, попытался подняться, но ощутил, как сжимается сердце, как дрожит всё тело, как вибрирует Дар.

Какого…

Я с трудом встал, задыхаясь. Отравили?! Наружу выходить нельзя. Нужно добраться до безопасной зоны…

Так же внезапно, как появилось, давление исчезло. От неожиданности я замер, с трудом веря, что неприятные ощущения ушли. Да что происходит?!

Обрадовавшись, снова рванул в сторону и не успел пролететь сотни метров, как снова скрутило. Я повалился, выгнулся от боли. Какая-то местная тварь сформировалась прямо рядом со мной, тени обернулись пастью, которая попыталась вцепиться. Я успел подставить руку, ощутил, как чужие клыки пронзили плоть.

Усилием воли призвал Верного. Тот появился, мигом оценил ситуацию и одним ударом срубил тварь. Стряхнув остатки, снова поднялся. Давление ослабло, но…. Что происходит?

Заставил себя продохнуть. Нужно успокоиться. Верный встал рядом, молча дожидаясь приказов. Я выпустил воронов, отправил их наружу.

То волосатое существо приближалось к моему логову. Шло оно неспешно, никуда не торопилось. Повернуло голову и, клянусь, уставилось точно на моего ворона, легко его вычислив.

Продолжая контролировать передвижения существа, я направился в сторону. На этот раз никуда не бежал. С каждым шагом, пока я удалялся от Охотника, его метка наливалась тяжестью. Во время панического побега я этого не заметил, а сейчас чётко ощутил. Вернулся ближе — тяжесть ослабла. Отошёл дальше, нащупал границу.

Метка меня не отпускала.

От осознания той жо… кроличьей норы, куда угодил, перехватило дыхание. Вот это я попал… Не желая сдаваться просто так, попытался ударить по метке. У меня уже был опыт скидывания их, но в этом случае… Метка была настолько монолитной, что все мои попытки ни к чему не привели. Я переставлял Дары, пыхтел, пробовал разные подходы и — ничего.

Тем временем существо дошло до моего лагеря, где ещё пылал костёр, и уселось там.

Прекратил и я свои попытки избавиться от метки. Слишком велика между нами разница в силе.

Существо хочет поговорить? Или оно меня привязало и теперь точно знает, что никуда не денусь?

Заставил себя успокоиться. Отключил эмоции, взглянул на ситуацию по-новой. Уверенности, что это Мудрец, не было. Как и не было уверенности, что он пришёл поговорить. Тем более не было уверенности, что разговор для меня закончится хорошо.

Доступных вариантов было не так уж много. Попытаться сломать метку, забить на давление и бежать, выйти поговорить, напасть.

Сходил за силой…

Охотник продолжал сидеть на месте. Терпения, видимо, ему было не занимать. Ну да охотник же. Поставил капкан и ждёт, что будет делать дичь.

Прикинув варианты, чем и как отбиваться от этого существа, вышел на предельной дистанции наружу. Охотник меня заметил, повернул голову, уставился. Наверное, уставился. Между нами было где-то три километра или около того. То есть я видел общую фигуру и всё. Чуть больше деталей было видно через Теней. Вариантов всё так же не оставалось, поэтому направился вперёд.

Не забывая поглядывать по сторонам. Здесь сложный рельеф, хватает скал, больших камней, расщелин. Несколько раз я переходил в Тень, чтобы подобраться, постепенно сокращал дистанцию.

Остановился на отметке в сотню шагов.

Охотник всё так же продолжал сидеть не двигаясь.

На этот раз я рассмотрел его куда лучше. Так как он сидел, было сложно оценить рост, но, думаю, повыше меня будет. Метра два, а то и больше. Чем-то он напоминал ежа или, скорее, дикобраза. Густые волосы закрывали его полностью сзади. Были и щитом, и плащом. Он сидел, сгорбившись и подобравшись. Лицо отдалённо напоминало человеческое. Более вытянутое, с бронзовой кожей. Нечто среднее между лицом человека и пёсьей мордой.

Он молча выставил руку и указал пальцем с заметным когтем на место перед собой. Свой жест он подкрепил давлением. Метка налилась силой, придавила так, что я пошатнулся.

Дрессировать меня, что ли, решил? Уродец хренов.

Интересно, что произойдёт быстрее. Мне оторвут голову или я приложу его магией? Самый сильный Охотник, с которым я дрался, был оборотнем. Зверем, что умел превращаться в человека. Здесь, почему-то я не сомневался, совершенно другой уровень. Думаю, он просто выпустит волосы и переживёт любую мою магию. Разве что меч в ход пустит. Тот Властью заряжен, вдарить могу так, что гору снесу.

Правда, один раз. И ещё попасть надо.

Медленно выдохнув, направился дальше. Надеюсь, это не самое наглое приглашение на казнь в истории. А то я окажусь самым тупым приговорённым, который сам на эшафот взошёл.

Подошёл ещё ближе. Девяносто шагов, восемьдесят… На пятидесяти стало откровенно стремно. Дальше тридцати не рискнул подходить. Только вот это существо не убирало руку. Так и продолжало указывать пальцем на место перед собой.

— Что тебе надо? — крикнул я.

Охотник одним плавным движением поднялся, вышел ко мне. Дождь его ничуть не смущал. Догадка подтвердилась. Он и правда был высок. На все две головы выше меня. А если выпрямится, перестанет сутулиться, то и на три, пожалуй.

На нём был кожаный доспех, что прикрыл тело. На поясе кинжал висел, который для людей, наверное, за меч сойдёт.

Сложнее всего было не дрогнуть, когда Мудрец ко мне пошёл. Не скажу, что как-то очень уж грациозно. Но что-то такое было, отчего мне бежать хотелось, но ноги к земле словно приковало. Честное слово, я чувствовал себя кроликом, которого уже заглотил удав.

Мудрец, а у меня было всё больше подозрений, что это он, подошёл, навис надо мной, принюхался и присмотрелся.

Он сказал что-то на чужом языке. Я не понял что.

— Я тебя не понимаю, — честно сообщил ему.

Ну всё, сейчас психанёт и оторвёт башку.

Вместо этого Мудрец явно задумался, почесал макушку. Выглядело донельзя человечески, но я хорошо помнил, насколько Мудрецы отбитые на всю голову.

Пальцем он указал на меня. Потом — на себя. Дальше — показал в сторону.

И прошёл мимо.

Это меня так следовать за ним пригласили?

Надеюсь, не в лагерь, где поджидает большой котёл, в котором меня собираются сварить. Мало ли. Вдруг он гурман, сырое мясо людишек не ест.

Мудрец прошёл мимо, и это был отличный момент, чтобы ударить в спину. Мысль у меня такая мелькнула. Охотник тут же развернулся, и его взгляд не предвещал ничего хорошего. У него даже когти на руке удлинились. Инстинктивно я склонился. Так склоняются звери перед более опасным хищником.

Случайно или нет — сработало. Меня не убили.

Мудрец направился дальше. Ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

Путь наш лежал куда-то вниз. В противоположную от главных местных вершин сторону. Наверху грохотал гром, сверкали молнии, высвечивали угрожающую фигуру впереди. Я бы давно промок, но прослойка из Власти надёжно защищала.

Через несколько сотен шагов походка Мудреца изменилась. Я не сразу понял это. Если честно, в тот момент голова всякими глупостями была забила. Непростительная ошибка. Всё же я находился в опасном мире, в не самой простой ситуации. Было не время размышлять на отвлечённые темы. Требовалось внимательно следить за происходящим, чтобы головы не лишиться.

За свою невнимательно я и поплатился. Чего не сразу понял.

Неожиданно я потерял Мудреца из виду. Держался на расстоянии десяти шагов от него. Поглядывал в спину, а тут раз… И он словно исчез. Не исчез на самом деле. Просто… В тот момент я ничего не понял, но это было великое искусство охотников. То самое, что позволяет охотиться — искусство управления вниманием. Но эта мысль посетила мою голову сильно позже. В тот же момент Охотник, который был так близко, в поле моей Власти, вдруг на пару секунд пропал из виду.

Я сбился с шага, огляделся, смог заметить его фигуру, которая была рядом. Мудрец остановился, посмотрел на меня. Снова продолжил путь. Под дождём идти было сложно, несмотря на Власть. Был неиллюзорный шанс навернуться на мокрых камнях.

В следующий раз из моего поля зрения Охотник выпал куда… Серьёзнее? Я заметил это, только когда он оказался рядом. И вдруг обнаружил, что это существо не в десяти шагах от меня, а на расстоянии вытянутой руки.

Метка налилась силой, придавила, меня бросило на колени. Власть пошла вразнос, мои точки фокусировки дрогнули, и приземлился я вовсе не мягко, ударившись коленями о камни со всей силы, а там и ладонями, когда рухнул на четвереньки.

Это было первое предупреждение. Из сотен других, которые последовали позже.

Давление ушло. Я снова смог нормально дышать. Медленно поднялся, вернул контроль над Властью. Наказание было не таким уж и страшным, если не считать задетой гордости. Пока что не страшным. Меня это отрезвило, привело в чувство, я стал внимательнее, но… Не прошло и двух минут, как снова потерял Охотника из виду. И снова — наказание. На этот раз посильнее.

Встряска, новый переход, усиливающийся дождь, полное непонимание того, что происходит.

Когда я потерял из виду этого уродца снова, наказали меня куда сильнее. Уже не просто на колени рухнул, а полностью свалился, только и успел, что руки выставить. Впрочем, это не помогло. Меня буквально вбило в камень. Продрало так, что искры из глаз посыпались, в глазах потемнело.

Это меня разозлило. Какого хрена происходит?!

— Что тебе надо?! — спросил я вслух.

И получил новый удар.

Мудрец предельно красноречиво донёс, что вопросы задавать не стоит. Грёбаный учитель…

«Учитель? — зацепился я за мысль. — Почему я так его назвал?»

Давление ушло, я смог подняться. Охотник продолжил путь. Дождь усилился, идти стало совсем тяжко. Что отвлекало. Заставляло следить за тем, куда ступаю. Ноги мигом налились тяжестью.

Учитель, значит. Видимо, моё подсознание догадалось быстрее, чем сознание.

Охотник меня чему-то учил. Следить за ним? Нет, всё куда шире. Охотник учил быть Охотником. Этот ответ лежал на поверхности. Если не усложнять и не плодить сущности, то прямо сейчас шла тренировка на внимание. Поэтому меня и наказывали, когда я терял его из виду.

Заставил себя собраться. Чёрт возьми. Внимание я тренировал последние три месяца. Освоил целый арсенал приёмов, чтобы контролировать пространство вокруг.

Но стоило мне только обратиться к магии, как Охотник оказался рядом. А я обнаружил себя прижатым лицом к камню. Власть не защитила. Ничего не помогло. Как какого-то щенка меня макнули мордой в грязь.

Не дурак, понял.

Пережив унижение, поднялся. Дар Плетельщика убрал. Поставил на первое место Охоту. На втором Власть оставил.

Раз тренируем Дар Охотника, так тому и быть.

Не скажу, что легко перенёс демонстрацию чужой силы. Внутри гнев забурлил. Не самое типичное для меня чувство, но к Мудрецам у меня особое отношение.

В общем, я кинул метку Охотника на Охотника.

На что тот… Нет, не оторвал мне голову. Обернулся и… Поощрительно кивнул?

Да чёрт его знает. Это же Мудрец. Он человека-то сильно отдалённо напоминает. Вокруг темнота. Молнии сверкают. Ливень бушует, темень стоит. Я в принципе не уверен, что кивок разглядел.

Тем не менее наказывать меня не стали.

Мудрец продолжил путь. Я — за ним. Мои вещи у Хомяка находились. Включая меч. Эту глыбу ещё попробуй потаскай. Поэтому шёл я налегке.

Но всё равно. Это не было лёгким путешествием.

Мудрец в самом деле взялся меня учить. С Даром Охотника чувства обострились. Но не сказать, что этого хватало. Я стал терять Мудреца из виду куда реже, но всё же терял. Были и другие ошибки.

Мы добрались до сыпучего склона. Мудрец шёл так, что под ним ни одного камушка не шелохнулось. Я точно что-то делал не так. Его лёгкий шаг обманул меня. Наступив неосторожно, чуть было не сорвался. Хорошо, что Власть помогала удерживаться и меня за неё не наказывали. А вот за то, что проехался, — наказали.

Да как… Новое давление — и я сорвался, полетел по этой насыпи. От давления Власть тоже сорвалась. Меня, владетеля, как сосунка какого-то выбили из колеи. Пролетел я метров десять, спиной и лицом собрал все выступы. Извозился донельзя.

Словно этого было мало, сверху спикировала тварь. Ровно в тот момент, когда я на дрожащих ногах поднимался. Дрожали они у меня от усталости. Попробуйте походить в напряжённой ситуации по мокрым камням часик, поймёте меня.

Слух уловил хлопок крыльев. Властью ощутил, как в зону контроля сверху ворвалось тело. Обычно я в этом мире с Даром Тени ходил, дёрнулся, попытался туда провалиться, но не успел. На меня свалилось давление — тварь оказалась с Властью. От столкновения две силы заискрили. Мою Власть продавило, чужая туша стала пусть и медленно, но приближаться, стремясь вцепиться когтями.

Сука…

Я вытянул руку в сторону, Хомяк выкинул меч, и я, перехватив оружие, с натугой направил его вверх. Концентрированный выплеск Власти смял грудную клетку птицы. Чужое давление ослабло, я сконцентрировался на своей Власти, скинул тушу в сторону, приложил о камни. Подкинул себя, прыгнул сверху, направил лезвие в грудь. То с чавкающим звуком вошло на всю глубину.

Туша забилась в агонии, а я поспешил отойти, пошатываясь. Что-то меня это приключение изматывает слишком быстро.

Мудрец Охотник оказался рядом. Я было дёрнулся, но ударить не рискнул. Он показал себе на грудь, туда, где был Дар. Показал на меня и кивнул на тушу.

У которой был Дар Власти в ранге владетеля.

Это мне сейчас что предлагают? Забрать чужую силу или передать Мудрецу?

Придавил агонизирующее тело, чтобы не дёргалось, подошёл и вырвал Дар. Собирался было Мудрецу передать, но тот уже шагал вперёд. Так значит, это для меня?

Всё страньше и… интереснее.

Ситуации я с одной стороны обрадовался. С другой — не очень. Если за мной прислали Охотника, чтобы тот подучил, то это хорошо, конечно. Но также это означает, что час расплаты всё ближе. Скоро Мудрецы потребуют рассчитаться, и кто знает, чем это закончится.

Впрочем, рано об этом думать. Надо сначала пережить это приключение.

Дожидаться меня не стали, и я поспешил, чтобы догнать Мудреца.

Его походка снова изменилась. Теперь я более внимательно следил за такими вещами.

Следил… Точно. Неужели Мудрец своим примером показывает, как нужно ходить? Мысль не была лишена здравого смысла.

Мы пошли дальше. Охотник не шёл строго по прямой. Не двигался с одной скоростью. Его ритм был хаотичным, рваным. На первый взгляд в нём не было никакой логики.

Но постепенно начало происходить нечто странное.

Я успокоился. Казалось бы, и что такого, но… Тут надо смотреть на всю картину в целом, чтобы понять, а что такого. Я успокоился. Принял всё происходящее как должное. Постепенно мыслей в моей голове становилось всё меньше. Внимание же, казалось, наоборот, разрасталось и концентрировалось на том, что действительно важно. В какой-то момент до меня дошло, что Охотник не просто хаотично идёт. Он слушает. Ощущает пространство вокруг себя. Читает многочисленные следы. А ещё пришла уверенность: Охотник в этот момент не думает. Нет у него мыслей в голове. Чистое сознание, которое полностью обращено во внимание.

В этом заключался секрет того, как он исчезал из поля зрения. Внимание! Его действия просто выходили за границы моего нетренированного внимания. По сути, он меня раз за разом обманывал. Так я перестал доверять своему зрению. Стал больше прислушиваться. Пытался выделять запахи. А ещё… Блин, это было очевидно, но я ведь чувствовал чужие Дары.

Видел и его пылающее солнце. Это не властелин. Это кто-то куда опаснее. Тем не менее он умел это маскировать. Как-то.

В общем, не могу сказать, что быстро разобрался во всём.

Наш путь продолжался. Добрались до первых деревьев. Пару раз твари ещё атаковали меня. Одна раз — летающая. С Даром Пустоты, ради которой я сюда и пришёл. Жаль, что обычный адепт. Второй раз — какая-то кошка. А вот это было интереснее. Дар Охотника, ранг владетель. Это существо какое-то время кралось за нами, и я бы никогда его не увидел, если бы не способность видеть Дары.

И если бы раз за разом не обострял своё внимание, следуя за Охотником.

Н-да. Этот зверь послужил отличной тренировкой.

К тому моменту я окончательно погрузился в транс. Уже потом догадался, что это было связано с феромонами. Когда-то я открыл, что Дар Охотника позволяет генерировать особый запах, который благоприятно влияет на людей. Я тогда поигрался с этим, но быстро забил. Девчонок впечатлять забавно, но… Какие-то это детские игрушки.

Сейчас же я увидел эту способность на новом уровне. Как увидел… Да ничего я не понял и не заметил, уже сильно позже дошло.

Охотник влиял на моё состояние. Именно он был ответственен за то, что я обрёл столь высокую концентрацию. Также в какой-то момент я начал ощущать и настрой Мудреца. Метки Охотника, которые мы наложили друг на друга, создали взаимную обратную связь. Спустя пару часов я начал интуитивно улавливать, чего от меня ждут. Улавливать, но не понимать, что что-то изменилось, что идёт обучение на новом уровне.

Когда на нас вышел зверь, я просто как данность принял, что Мудрец сейчас покажет, как нужно убивать. Зверушку он развёл, как щенка несмышлёного. Навёл зверя на меня, а сам атаковал в тот момент, когда тварь бросилась. Убил чётко, одним ударом кинжала.

А вот Дар мне не отдал. Мол, не моя добыча.

Это я тоже принял как должное. Силу надо заработать.

Так мы и шли.

В какой-то момент я утратил себя. Растворился в обучении. Стал щенком, которого учит старший хищник.

За ошибки меня наказывали. За повторение ошибок наказывали вдвойне. Простой и действенный способ. Права отказаться у меня не было. Как и возможности что-то изменить.

Да и не думал я об этом.

В некотором роде я стал зверем. Открыв для себя, насколько это прекрасно и удивительно. Никаких мыслей. Никакого анализа. Никаких тебе ментальных концепций, сомнений и пустых размышлений.

Постепенно задачи усложнялись. Мудрец потребовал отказаться от других Даров. Я сосредоточился на одной Охоте. Запретил он мне использовать и меч. Вместо этого дал свой кинжал. Что тоже было принято как должное.

Мы спустились с гор. Попали в мрачные равнины, шли по лесам, добрались до настоящих джунглей.

В себя я приходил на привалах. Будто просыпался. И не скажу, что мне это нравилось. Наваливалась тяжесть в теле, начинали ныть мозоли и ссадины. Я вспоминал о том, что меня ждут дома, просыпалось беспокойство. Из состояния зверя я переходил в состояние тревожного человека, который живёт в мире мыслей и пустых рассуждений. В чём не было смысла. Что толку от моего беспокойства? Уйти я не мог, пока Мудрец не отпустит. Тревога же будет отвлекать от обучения. А это новые наказания, задержка.

В итоге я пришёл к единственно рациональной мысли. Мне требовалось не переживать, что задерживаюсь, а пройти обучение как можно скорее. А раз так, то весь свой интеллект предстояло бросить на обучение.

Чем я и занимался.

Шли дни. Моё обучение набирало обороты.