Постепенно жизнь вошла в колею. Осень на удивление спокойной получилась. Лично для меня, а так, если в целом смотреть, государство активно бурлило, на разных уровнях сопротивляясь укреплению центральной власти.

Доходили неприятные слухи и с окраин нашей большой империи. Связь-то на больших расстояниях затруднена. И ладно связь, но попробуй какую-нибудь проверку отправить. Месяц в одну сторону, месяц в другую, и никаких гарантий, что по пути отряд не исчезнет. Или столкновение с разбойниками случится, или принимающая сторона прирежет, которой не сдался аудит — уж как повезёт. Ходили слухи и о возможных конфликтах со всякими княжествами, анклавами, герцогствами и прочими образованиями, которые были рассыпаны вокруг нас. Пожалуй, хорошо, что крупных государств на материке не осталось, если не считать нас, а то так и война могла бы разразиться.

Впрочем, ещё не вечер, и лучше не зарекаться.

А так я жил свою жизнь, тихо молился, чтобы меня куда-нибудь вдаль не отправили, да решал один вопрос за другим.

Вопрос с Савелием решился неожиданно быстро. Как закончил с теневиками, я к дяде отправился. Навестил его во дворце, посмотрел, как дела идут, лицом поторговал, показался всем на глаза. Брата позже тоже нашёл, предложение ему озвучил.

— Я согласен! — выпалил он с заметным облегчением.

Это было настолько неожиданно, что я захлопал глазами, переваривая услышанное.

— Думал, тебя уговаривать придётся, — поделился я.

— Я многое переосмыслил после твоей помолвки и свадьбы, — с какой-то особой интонацией сказал Савелий. — Когда смотришь на всех этих благородных, их богатство, влияние… Как они держатся, как говорят, как мыслят… Это совершенно другой уровень. К которому никак не прибиться, если тратить время только на драки, — криво усмехнулся Савелий. — Так что я готов отправиться учиться, куда скажешь, брат! — заверил он меня.

Собственно, на том вопрос и был закрыт. Попросил Алису, свою помощницу-адьютантшу, изучить вопрос, предоставить лучшие варианты. Остальное было вопросом времени. Савелия отправили в место, которое готовило, если судить по названию, управленцев, а если по сути, то управленцев с воинским уклоном. Место пользовалось популярностью у всяких вторых-третьих наследников влиятельных семейств. Тех, кто собирался брать на себя значимую, связанную с военным делом часть жизни клана, но на место главы претендовать не мог. Впрочем, по слухам, туда и первые наследники часто поступали, если их род был связан с военным ремеслом. Место престижное, дорогое и пришлось подключать свои связи, чтобы Савелия пристроить туда уже после начала учебного года.

Это неожиданным путём получилось. Глава того училища был хорошим другом господина Мишинева. Это который начальник городовых. Я сначала к нему наведался, получил рекомендацию, потом уже в училище наведался, отец тоже свои связи подключил, мы сделали пожертвование на «ремонт», оплатили само обучение за год и пристроили брата. Место весёлое. Учился он там с восьми утра до шести вечера. Обычные лекции и много физических дисциплин с отработкой всякого разного. У них даже выездные тактические игры были и выходы за Грань. Звучало многообещающе.

В первый же день Савелию там набили морду, но кто бы сомневался. На второй день уже он набил морду обидчикам. Молодец хотя бы в том, что произошло это вне стен училища, а то могли и выгнать. Дальше Сава наладил отношения с коллективом, нашёл товарищей, и всё у него сложилось хорошо. Ну, как у обычного студента. Который дружил с одними студентами против других студентов и был не прочь иногда отчебучить что-нибудь.

Пришлось брату дополнительно содержание выделить. Заселился он в одну из пустующих квартир в доходном доме, куда мать переехала. С тем же домом в служебном районе мы распрощались. Деньги шли на пошив формы (у училища были строгие стандарты) и обычной одежды, на всякие учебные принадлежности, а также на оплату учителей, которые подтаскивали его после занятий. Так что брат страдал, учился, с тоской отказывался от большинства попоек, но старательно навёрстывал и договор исполнял.

Его банда на том же месте осталась. Продолжили заниматься охраной предприятий дяди. С той поправкой, что я выделил пару толковых парней из нашей службы охраны. Тех, кто занимал низовое положение в силу возраста и был не прочь порулить чем-то, а не выполнять одни лишь приказы старших. При этом люди там с опытом были. Знали, что и как делать. По крайней мере, для нужд дяди этого хватило. Новые бойцы взяли парней Савы под контроль. Чему те не очень обрадовались, потому что лёгкие деньки закончились. Привлекли ещё десяток парней, таких же, с улиц. И начали расширять филиал службы охраны. Идея мне показалась перспективной. Дядю надо прикрывать. Через филиал можно отбирать толковых людей и переводить по службу дальше.

Посмотрим, как пойдёт.

***

Удивительно, но за следующие пару месяцев на моей службе не случилось ровным счётом ничего интересного.

Отец предоставлял наводки — я их методично отрабатывал, пополняя базу данных. Эта система уже настолько разрослась, что было выявлено много скрытых связей. Так что наше начинание у императора было на хорошем счету, он довольно охотно предоставленной аналитикой пользовался. Предоставляло мне наводки и Бюро.

Про которое отдельно стоило рассказать.

Обучение-то молодняка в этом году закончилось. Мои ребятки, команда Бедовых, вернулась вместе с остальными кандидатами в Тайноград. Неловко вышло. Получается, я их привлёк в свою команду, чтобы в Бюро работали, а сам свалил, не успели они ещё обучение закончить. Выдернуть их можно было, но тоже как-то не очень. Бюро в них вложилось. Навыки подтянуло. Да и оценило их таланты. Ребятки на хорошем счету были, в штурмовых отрядах их ждали с распростёртыми объятиями. Им и самим было комфортно там. Но когда вернулись, подкатили ко мне. Видимо, слухи до них дошли в полной мере, поэтому их волновал вопрос, а что там насчёт службы конкретно мне.

Если вывести за скобки нашу дружбу и прошлую службу у наёмников, то интерес более чем понятен. Поработать в серьёзной структуре — это всяко полезно для карьеры. Но служба влиятельному аристократу для простолюдина — совсем другой уровень.

Я как-то спросил у Сорки про их гвардию, как они вопрос доверия решают. Жена тогда посмотрела на меня и сказала, что большинство семей им по сто лет служит, некоторые — все двести. Так что это нечто большее, чем просто работа. Служба от слова «служить». Другой статус, возможности.

Так что своих ребят я был даже не прочь забрать. Тем более мы как раз расширяться начали. Но Бюро уже вложилось. Свой интерес тоже упускать не хотело. Особенно на фоне других нюансов. Кощей в разговорах всё чаще намекал, что хочет в отпуск. И чем дальше, тем больше намёки походили на конкретные планы. Получается, что я свалил, Кощей хочет свалить, Аврора тоже непонятно, вполне может свалить в силу замужества. Таким образом Темнейший в ближайшей перспективе, помимо меня, ещё двух владетелей лишится. Серьёзный удар по организации.

Правда, это отчасти компенсировалось тем, что Сапфир прорвался. На пару недель пропал из поля зрения, а когда я его снова встретил — уже был владетелем. Что не афишировал. Не стал и я его палить. Только Кощею шепнул.

Так вот. В Бюро я продолжил работать на четверть шишки, иногда получая специфические наводки. Технически это ничем не отличалось от наводок отца. Да и императора. Тот тоже иногда привлекал проверить те или иные лица. Ничего серьёзного вскрыть не удалось.

Церковь Мудрости тоже проверил вдоль и поперёк. Все два месяца я тщательно следил за ними. Было два громких события. Первое — они провели обряд на две сотни человек. Удачно. Второе — они доработали ритуал и смогли повысить шанс создания конкретных Даров. Смешно, но в чём-то они были моими конкурентами. С тем отличием, что пробуждали крупицы Дара, давали первый толчок — и всё. Методов быстрого развития Дара у них я не обнаружил. По всему выходило, что они для эльдаров как фабрика производства одарённых. Сажают ростки, чтобы из них получилось что-то интересное.

Хотел бы до них докопаться, но повода не дали. Дичи не творили. Следов эльдаров найти не получилось. Полная тишина.

И так по всем направлениям. Где я своей длинной палкой ни шевелил, куда нос ни совал, никаких больше следов врага не обнаружил. Что не очень-то удивляло. Что такое пара месяцев для бессмертных существ? Не удивлюсь, если, с их точки зрения, пропасть на годик-другой — это как для обычного человека отойти на пару дней.

Так или нет, неизвестно, но уж как есть. В связи с этим интерес императора ко мне поугас. Меня пару раз привлекали к сопровождению Глеба, но больше никак не выделяли. Почти никак. Решился вопрос со статусом барона. Надел мне выделили — я получил во владение территорию недалеко от Тайнограда. Всего-то шестьдесят три километра по прямой. Население — десять тысяч человек в главном городе. Пару десятков деревень. Несколько предприятий, вокруг которых это всё и крутилось. Раньше там всем церковь Чистоты заправляла, но подвинулась да утёрлась.

Прикольно, но… Ох. Титул распространялся только на меня, моих жён и детей. Хотя бы наследуемый, уже хорошо. Остальная родня была в пролёте. Может, и к лучшему. Титул — это круто, но и проблем он создаёт прилично.

Заниматься землёй я не мог, пришлось отцу туда людей отправлять. Я один раз скатался, посмотрел подаренный дом, прошёлся по окрестностям да больше там не появлялся. Времени на эту игрушку совершенно не было. Хотя скрывать не буду, с такого куска собирать налоги было приятно. Подаренная земля сделала меня немного богаче.

Помимо эльдаров, про других врагов тоже сказать нечего. За Зиморядовыми следил. У меня даже подозрение возникло, что они раскрыли факт наблюдения и шифруются. Проверка ни к чему не привела. Узнал я про них неприлично многое. И их наработки по конкурентам. И расклады внутри семьи — стало сюрпризом, что там всем противная старуха заправляет, а её сын, глава клана, тихо ненавидит свою ближайшую родню. Узнал и то, что у них особая область есть, где владетелями становятся. Я даже наведался туда, осмотрелся, нашёл всякие аномалии глубоко во льдах, но ничего делать не стал.

Активных шагов мои враги не предпринимали. На Солейну покушения не совершались. Благодать… Которая настораживала, но что поделать. Точнее, было что. Я оттачивал умения, делал различные заготовки, прорабатывал планы.

За эти пару месяцев я стал заметно сильнее. Чем больше проходило времени, тем меньше опасался обычных врагов. Пусть дёрнутся. Устрою демонстративную порку.

Главная история этих дней разворачивалась в другой плоскости. Любовно-семейной.

В первый месяц с детьми у нас с Солёйной ничего не получилось. Во второй — тоже. Будь мы обычными людьми, в этом бы ничего такого не было. Но на нас слишком многое давило.

Как до меня дошло сильно позже, причина задержки заключалась в напряжении. Не моем. Солейны. Психика дело тонкое. Женский организм — там вообще отдельная вселенная. События развивались в несколько этапов, пока не случилось то самое.

Первая часть этого процесса развернулась у нас в спальне. Мы валялись на кровати. Солейна грустила, забралась мне под бочок. Переживания супруги я прекрасно видел и гадал, как её поддержать.

— Хочешь — сбежим? — предложил я.

— О чём ты? — напряглась она.

— О твоих переживаниях. Если тебя беременность так беспокоит, как и ожидания всех вокруг — пусть идут лесом. Наша жизнь для нас. А не для чужих генетических и политических амбиций.

— Ты готов всё бросить и сбежать? — удивилась она.

— Если тебе от этого станет легче, — ответил я.

— То есть… — поднялась она и уставилась на меня. — Ты предлагаешь уйти от всех?

— Я ничего не предлагаю, — вздохнул я. — Хочу сказать, что существует и такой вариант. Если начнут доставать — можем уйти. Или отказаться от всех остальных планов. Короче, я хочу сказать, чтобы ты не волновалась так. Как родишь, так родишь.

— Хм, — хмыкнула она и забралась мне обратно под бок. — Звучит круто. Но нереалистично.

— Повторю, наша жизнь для нас, а не для кого-то другого.

— Но так же нельзя.

— Нельзя загонять себя, пытаясь оправдать чужие ожидания, — чмокнул я Сорку в носик.

И она как-то расслабилась. Как физически — тело обмякло, она ко мне подалась, потёрлась, словно кошка, так и психически — что я отметил по приподнятому настроению в следующие дни.

Всерьёз такую перспективу я не рассматривал. Но был, если что, готов задуматься об этом.

Эгоистично? Отрицать не буду, и меня это полностью устроит. Жертвовать собой ради чужих целей — спасибо, не надо.

Вторая часть этой истории была связана с безопасностью. Разработка различных проектов продолжалась, и появились полноценные успехи. Тут надо пояснить, что я довольно неплохо устроился. Световы под руководством Мирослава собрали свою группу и пытались разрабатывать Теневых охранников. Я в этом участвовал, за что со мной делились информацией. Как и в принципе делились Теневым искусством. Милгарды тоже свою группу собрали, но занимались разработкой защиты от теневиков в целом. Они и несколько наследников Тени смогли отыскать, что значительно ускорило процесс. Я же участвовал и там, и там, параллельно ведя личные разработки на основе личных умений.

Главный прорыв случился, когда Солейна предложила гениальную идею. Сам я не додумался. В тему клятв и Клятвы она погрузилась со всем доступным рвением. Про мои способности подробности тоже узнала. В итоге придумав систему меток.

Ведь не обязательно было накладывать на Дар клятву подчинения или нечто аналогичное. Можно было наложить клятву-метку, чтобы Тени ориентировались по ней. Так все члены семьи получили соответствующие метки, что в разы упростило задачу по прописыванию логики. Несколько режимов защиты, от спящего до агрессивно-боевого. Простые команды. Ну и всё, вопрос был закрыт.

Жаль, но эта технология была пока немасштабируема. Зато Милгарды разработали серию артефактов на основе знаков-рун, полученных от Ворона. Эти артефакты первым делом закупил государь. Так что Милгарды получили жирный заказ от правительства. Я же получил процент с прибыли, что приятно.

Второй важный прорыв по безопасности был связан с монстрами-в-кристаллах. Мы с Кощеем предприняли ещё одну вылазку. На этот раз с учётом полученного опыта. Запаслись продвинутыми фильтрами, артефактами и прочим добром, которое помогло переносить тяготы нахождения рядом с вулканом. Большую роль сыграл и меч Короля Теней. Все эти дни я продолжал с ним тренироваться. Научился лучше понимать наставления, которые он мне транслировал. В плечах тоже раздался, что отметила Солейна.

А так — внезапный удар из Тени этим мечом с гарантией отправлял тварь на тот свет. Оставалось её поглотить да засунуть в кристалл. Что я маскировал под магию. Поверил Данил Назарович или нет — отдельный вопрос, но лишних вопросов не задавал.

Мы захватили десяток тварей. Три огненные и семь каменных. Последние находились дальше от вулкана, куда мы постепенно перебрались. Из десяти трое были на ранге владетеля. Один огненный змей и два каменных. Последние выглядели как отожравшиеся кошки-носороги, отлитые из камня. Или мантикоры. Солейна мне потом показала изображение из древней книги, где был изображён лев с человеческим лицом и хвостом с жалом. Не знаю, не знаю. Как по мне, совсем не похоже. Твари были особо тяжелы, прочны и не очень быстры. Идеальный способ перекрыть линию атаки или затоптать противника. Ещё эти создания владели «каменной» магией. Довольно умело создавали всякие каменные копья под ногами врагов и земляные валы, работая по площади.

Кристаллы мы с Солейной доработали. Я прописал продвинутые блоки контроля на основе клятв. Метки же стали дополнительной гарантией безопасности для моей семьи. Для остальных, кто получил этих зверей, дополнительная гарантия прописывалась через кристалл-сосуд. То есть у кого артефакт, тот и является безусловным хозяином.

Вся эта история была связана с ограблением Колпаковых. Это главный род наследников Клятвы, что держал весь рынок клятв, и с чьим главой я неоднократно пересекался. Даже голову лошади ему в постель подкинул как-то. Ну да ладно. Не о том речь.

Ох, сколько у меня времени ушло, чтобы их хранилище знаний обчистить. В процессе ещё вскрыл сговор фракции хранителей и церкви Мудрости, который сводился к тому, что последние стабильно раз в пару недель прогоняли молодёжь через ритуал, чтобы открыть им правильные Дары. Так что рогатые стремительно наращивали количество членов клана. Как ни странно, именно это помогло мне приобщиться к их знаниям. Колпаков, от чьего внука я и получил Дар Клятвы, вёл жаркие дискуссии со своей верхушкой по поводу перспектив и обучения молодняка. В итоге я узнал, где они хранят все ключевые записи. Зашифрованные. Ключ к паролю тоже подсмотрел. Какое-то время заняла расшифровка, но оно того стоило. Понимание Клятвы я значительно расширил.

Так вот. Монстров мы доработали. Вторая огненная змея-владетель отошла Солейне. Много — не мало, как сказала она. Двух змей адептов передали нашей охране, ради усиления. Один каменный владетель отошёл Кощею, второй ушёл в качества подарка Авроре. Брату выдал каменного-адепта. Не обделил и Моршу с отцом. Выдал бы и матери, да и императору бы задарил, но не рискнул. В случае матушки — тут как с любым оружием. Так я ей и огнестрел мог подарить. Ну а что. Оружие ведь? Оружие. Только пользу оно принесёт в умелых руках, а если речь идёт об уже немолодой женщине, не имеющей боевых навыков, то она скорее навредит себе, чем защитится. Аналогично и с магическими тварями. Система работала, но я не был в ней настолько уверен, чтобы давать артефакт не одарённой женщине. В случае императора были другие резоны. Я опасался, что что-то может пойти не так. А мне очень не хотелось бы, чтобы Смородинский, к примеру, передал артефакт дочери, а потом что-то бы пошло не так.

Тем не менее, что касается нашей семьи, уровень безопасности подрос. Через Милгардов мы также закупили лучшие артефактные системы защиты, изрядно потратившись, но это такие мелочи, что недостойно упоминания.

Теми своими словами я помог Солейне расслабиться психологически. Частичное закрытие вопросов безопасности помогло ей успокоиться и в этом плане. А третье — как известно, женщины любят вить гнезда. Возможно, это особенно важно для магов. Разрушив свои прошлые связи, Сорке потребовалось время, чтобы выстроить новые. Обжиться в доме, заполнить его какими-то своими вещами, заложить свой кусочек сада, сто раз обсудить со мной, какой будет детская.

В конечном счёте это помогло Солейне, так сказать, открыться деторождению.

О чём я на тот момент не подозревал.

Мои навыки росли. Я наработал ту самую, ранее упущенную базу. Подтянул остальные Дары, включая Творца и Клятву. Остро встал вопрос перехода на ранг властелина в Пустоте. Поэтому, закончив подготовку, я отправился охотиться на тварей, чтобы забрать их Дары.

Хомяк снова привёл меня в знакомые места. Мир скал, бурь и ветров, где было так много летающих тварей с нужным мне Даром.

Я успел разобраться с первой тварью, поглотил Дар. Разбил лагерь, чтобы восстановиться. Теперь я владел заклинанием земли, Террум, на новом уровне. Эта стихия мне давалась не так хорошо, в бою особо не используешь, слишком медленная, но превратить расщелину в нормальное убежище я отныне мог. Что и проделал, собираясь постепенно здесь основать форпост.

Кто же знал, что так нарвусь.

Закончил логово возводить как раз в тот момент, когда начали сверкать молнии где-то вдали да греметь гром. Там и дождь полил. В этом мире такое частенько случалось. Можно было уйти через Тень или переждать, но у меня отдых намечался, а убежище уже было готово.

Я уселся поудобнее, разжёг магический огонь и поглядывал по сторонам из своего укрытия, когда в поле зрения откуда ни возьмись показалась чужая фигура.

Крупная, сутулая, а ещё… с очень длинным гребнем волос.

Появление неизвестного в чужом мире не сулило ничего хорошего. Я не собирался с ним встречаться. Существо пока находилось слишком далеко, чтобы разглядеть его Дар, но… Смысл? Я шагнул в Тень ровно в тот момент, когда на меня подобно бетонной плите упала метка Охотника.

Такой силы, какой я даже от Смородинского не видел.

Так я встретил Мудреца Охоты.