Вчера не стал сообщать новости про Зиморядову. Сначала не до того было, а потом настроение не хотел портить. Ночь мы закончили вполне себе приятным способом.

Рассказал об этом по пути на завтрак.

Солейна просыпалась крайне неохотно. Но куда деваться. Вчера воскресенье было, сегодня понедельник, всем на работу. Чтобы подбодрить это сонное тельце, сообщил новости.

— Вчера видел, что Инга владетельницей стала, — поделился я, когда Солейна спряталась, накрыв голову подушкой.

Подушка отлетела в сторону, Сорка резко поднялась.

— А чего молчал? — спросила она сонно-недовольно.

Попыталась сфокусироваться на мне, но получился прищур недоспавшего крота.

— Да я бы рассказал, но мы ведь не одни в театре были.

— Сколько ты ещё мне это припоминать будешь? — попыталась она закатить глаза, но получилось обратное падение в объятия кровати.

— Жду тебя на завтраке, — улыбнулся я.

Это было неспортивно. Мне, чтобы проснуться, даже если не выспался, достаточно было поставить на первое место Битву. Организм выходил на новый оборот, сразу ясность сознания появлялась.

Когда спустился, отец уже сидел за столом, пил кофе.

— Как театр? — спросил он.

— В целом — терпимо, — ответил я, присаживаясь.

Слуги уже выучили мои привычки. Сразу кофе подлили. Сейчас и еду принесут. Я себе тост взял, маслом намазал, откусил. Кофе хлебнул. Красота…

— Я вот что подумал, — сказал отцу. — Набирай две сотни человек.

Он никак не отреагировал, только свежую газету в сторону убрал. Руки у него не работали, поэтому он Властью все делал. Что кофе с помощью неё пил, что газету перед собой держал.

— Каких? — спросил он.

— Хочу свой большой отряд.

— Это очень дорого.

— Я в курсе.

— Чтобы это имело смысл, они должны быть приставлены к делу.

— Защищать семью — первое, чем они займутся.

— Это задача личной гвардии, а её нельзя просто так взять и набрать с улицы.

— Скажи что-то, чего я не знаю, — посмотрел я на отца выразительно. — Инициируй процесс. Сразу обученных и преданных людей нам неоткуда взять. Но надо же с чего-то начинать. Вот и начни.

— Сам начни. Ты же наследник.

— Я присоединюсь, но сейчас другое в приоритете, — спокойно ответил я. — Также нужна база, полигоны для обучения, обеспечение. В общем, структура. У нас уже такая есть, но это не то.

— Я всё понимаю, но какие цели ты преследуешь? — нахмурился отец.

— Помимо очевидных? Мне нужна площадка для отработки различных идей. А ещё место, где растить кадры. Совместим это с походами за Грань. Попытаемся выстроить систему создания владетелей по всем направлениям. Дело это сложное, так что сразу присматривай возможность приобретения всяких вспомогательных структур. От артефактных мастерских до больниц.

— Иначе говоря, ты хочешь влезть сразу на большое количество поделённых полян.

— Если кто будет возмущаться, скажи, разберусь, — пожал я плечами.

Мы закончили разговор, так как вошли слуги, принесли мне еду. Через минуту появилась Морша. А ещё через пару — отчаянно зевающая Солейна. Поэтому разговор на другое переключился.

Озвученную идею я уже и так и эдак в голове крутил. Основной довод: чтобы что-то вырастить, это надо начать растить. В процессе разбираясь со всеми соответствующими проблемами. Привлечение такого количества людей — это гарантированно огромное количество лишних хлопот. Выстраивание структуры — меньшая из них. А вот то, что нам всяких шпионов другие группировки напихают — ясно как божий день.

Задумка же следующая. Я хотел своё полноценное войско. И идеи отрабатывать на них буду. И ударную силу сформирую. Если довести до ума артефакты со вложенными тварями да Тенями-защитниками, это само по себе даже обычный отряд выведет на принципиально иной уровень. Если дополнить это изучением Даров, их стимуляцией и целенаправленным развитием, то в процессе я рассчитывал и преданность людей получить, и свои навыки со знаниями подтянуть, и другие вопросы порешать.

Если у отца не получится, сам плотно за дело возьмусь. А пока — готовиться, готовиться и ещё раз готовиться.

***

С Солейной дом мы покинули вместе. Она — в академию. Я — туда же.

В этот раз забили на сопровождение, отправились на мотоцикле.

— Так что там с Зиморядовой? — спросила Солейна, когда мы уже на улицу вышли и собирались выехать.

Я на мотоцикл уселся, энергию подал, завёл его.

— Инга теперь владетельница. Что тут ещё скажешь? — пожал я плечами.

— Теперь понятно, чего она такая самодовольная была, — кивнула сама себе Солейна. — Готова спорить, в ближайшее время объявят об этом всем. Чтобы репутацию поддержать.

Я ничего не сказал, потому что мне до этого дело пусть и было, но в другом разрезе. Как устранить угрозу от Зиморядовых. На одну владетельницу у них стало больше? Не уверен, что это что-то принципиально меняет. В первую очередь решают боевые маги, готовые выйти на поле боя. Инга…

— А она боевая? — спросил я, когда Солейна уселась сзади и обняла меня.

— Инга? Да не особо. Вроде бы. Кто её знает. Не помню, чтобы у них женщины в принципе сражались. Но владетель есть владетель. Погнали?

— Погнали.

Я тронулся с места, и мы помчали в сторону академии.

***

По пути заметил кое-что странное. За нами точно следили. Кто-то двигался за нами в Тенях с момента, как выехали из поместья. Кто-то не очень умелый и осторожный. Моих скромных умений хватило, чтобы засечь движение.

Я направил Око и, пока ехали, наблюдал, как за нами сразу два теневика пытаются угнаться. Какие-то они совсем бестолковые. Утро в городе, все спешат по своим делам, поэтому особо не погоняешь. Не так уж сложно в таких условиях за мотоциклом угнаться. Довёз Солейну до академии.

— За нами кто-то следил, — предупредил её. — Через Тень. Пойду гляну.

— На занятия только не опоздай, — поцеловала она меня в губы. — Обедаем вместе?

— Разумеется, — кивнул я.

Сорка убежала. Я же посмотрел на толпы студентов, что растекались по улицам, спеша на лекции и тренировки, да перешёл в Тень, не став усложнять.

Ну и кто это у нас тут такой наглый?

Перехватить их не составило вообще никакого труда. Я выпустил Верного и Стрелку. Те в несколько мгновений догнали и заподозривших в последний момент что-то неладное теневиков. Не прошло и минуты, как мы переместились на одну из ближайших плоских крыш.

— Ильвей… — произнёс я магическое слово, выходя из Тени.

Светящиеся ленты сорвались с моей ладони, окутали двух мужчин.

— Господин! — воскликнул один из них. — Пощадите!

Сказано это было настолько искренне, что я задумался над происходящим. Убийцы и шпионы обычно иначе реагируют. А тут…

— Конечно, пощажу, — ответил я. — Как ответите, кто вас послал, так и пощажу.

— Никто не посылал, господин! — продолжил этот мужчина.

Не особо молодой. Лет под пятьдесят ему. Дар Тени ранга адепта. У мужчины в волосах седина прорезалась. Костюмы у них… в смысле одежда почти обычная. Просто тёмная, а так такую легко на рынке купить. Второй мужчина, или скорее парень, был на вид лет двадцати. Тоже адепт, но совсем начинающий.

Выглядел он откровенно испуганно.

У обоих — никаких клятв.

— То есть вы просто так решили проследить за мной? — спросил я. — Жить надоело?

— Мы пришли предложить службу! — выпалил тот, что взрослый.

Я невольно хмыкнул. Ситуация тянула на бредовую. Видя мою реакцию, мужчина спешно заговорил:

— Мы из другого города, господин. До нас дошли слухи, что появился аристократ с сильным Даром Тени. Этот Дар запретный, о таком лучше не говорить, но моя семья отмечена им. Мы жили уединённо, вдали от чужих глаз, но это тяжёлая жизнь. Услышав о вас, я подумал, что, возможно, вам пригодятся слуги… — сбился он с мысли.

Смотрел я на него тяжёлым взглядом, не мигая и прикидывая, что за чушь мне такую пытаются втюхать.

— Это правда, господин, — повторил он. — Мы не желали зла. Искали способ представиться.

— Ты хотя бы понимаешь, насколько странно это звучит?

— Я всё понимаю, господин, но мне больше нечего добавить.

Хм… Пытать, что ли?

— Зачем бы тебе искать службы у меня?

— Нам нужен покровитель, — сказал он твёрдо. — Который защитит от инквизиторов, поможет освоить силы.

— А что, инквизиция до сих пор действует? — вскинул я бровь.

— Конечно, господин! — ответил мужчина с жаром. — Если кто-то узнает, что у нас есть Дар — проблем не оберёшься!

— Ты говоришь про вас двоих? — кивнул я на парня, который был похож на, по всей видимости, своего отца. — Только у вас Дары или как?

— Я говорю про всю нашу семью, — ответил он.

— И сколько вас?

Мужчина замолчал, даже сглотнул. Я же спокойно дожидался ответа.

— У меня большая семья, господин, — ответил он уклончиво.

Вполне логично. Если у него действительно семья, стоит опасаться за её безопасность.

Только как в такое поверить? Подкинули же проблему. Кем бы они ни были, это в любом случае требует серьёзной проверки. Заполучить пару теневиков было бы ценно. Наверное. Откровенно говоря, эти люди не выглядели как полезные кадры. Но вдруг?

— Сколько людей с Даром? — спросил я. — Отвечай.

— Я не хотел бы упоминать семью, господин, — склонил он голову.

— Тогда надо было вежливо попросить о встрече, — резко ответил я, но смягчил тон, добавив: — Не переживай. Я не из тех, кто преследует детей, если за них волнуешься. Тем более если и правда на службу хочешь, скрыть ничего не получится.

— У нас в семье… — помедлив, он всё же дал ответ, — семь человек с Даром. Я, жена и пятеро наших детей.

«Какое плодовитое семейство», — удивился я, постаравшись удержать лицо. Между прочим, тот факт, что родители имеют Дар, не было гарантией, что и у детей он сам пробудится. В большинстве случаев требовалась дополнительная стимуляция в виде выходов за Грань. В идеале — передача Дара от старшего родича. Что, кстати, отдельный интересный момент. Не знаю, как это работало, но в принципе большинство одарённых могли часть силы передать кровному родственнику, тем самым инициируя его.

— Но старший только один сын, — поспешно добавил мужчина. — Это одна из причин, почему мы пришли. У детей рано пробудился Дар, а это большой риск для них. Без нормального обучения…

— Так обучил бы.

— Я простой человек господин. У меня нет знаний.

Что за глупость? Его же кто-то обучал.

— Вот оно что, — кивнул я тем не менее, не став развивать мысль. — Где остановились?

— В гостинице на окраине города.

— Ты правда думаешь, что такие уловки помогут против меня? — спросил я, имея в виду, что смогу их отыскать где угодно. — Освобожусь после обеда. Далеко не уходите. Найду вас.

Развеяв заклинание, шагнул в Тень, оставил их. Не одних, разумеется. Приставил Око, Верного и одного из воронов, чтобы с разных сторон за ними следили.

— Отец… — выдохнул младший в их компании.

Но мужчина ему жестом показал, чтобы молчал. Они оба в Тень перешли, удалились от крыши. Вышли в каком-то переулке, оттуда пешком. Зашли в одно из заведений, там поесть заказали. Помимо них там никого не было, если не считать персонала. Академия ведь рядом. Завтрак уже закончился, народ разбежался, а новый не набежал.

И вот как верить людям? Детей обучить не может, а уловки по сбрасываю слежки — применяет.

— Что будем делать? — тихо спросил сын.

Я к этому моменту уже в аудитории сидел, смотрел, как лектор появился, кожаный портфель на стол положил и готовился к занятию.

— Молиться, чтобы нас не убили, — огрызнулся отец.

— Зря мы сюда пришли, — заявил его сын. — Всю жизнь без барина жили, нечего было и лезть.

Сказано это было с отчётливым деревенским говорком. Что меня немного успокоило.

Как это вообще расценивать? Небеса услышали мои пожелания и людей мне подкинули? Ага. Необученных. Деревенских. Не матёрых бойцов, а отца с большим семейством. Пятеро детей… Жесть.

— Уже обговорено всё, — ответил его отец. — Твоя тётка померла, потому что у нас денег на лекаря не нашлось. Так же хочешь? Всю жизнь прятаться да скрываться? Само наследие нас ведёт! Мы должны ему понравиться, — горячо заявил он.

— Да ты его Теней видел?!

— Тш, — шикнул мужчина. — Не болтай. Вдруг услышит кто.

***

Мои занятия продолжались. Эти двое сидели и обсуждали всякую ерунду. Ничего полезного я не услышал. Если не считать того, что мужик переживал, как там его вторая сестра, не выследит ли кто их, как я себя поведу и хватит ли денег, чтобы дождаться решения господина. Цены в заведении они тоже обсуждали. Обычная забегаловка для бедных студентов иначе, как грабительской, в их глазах не выглядела.

До обеда я отзанимался в академии. Две лекции, одна тренировка и заход в библиотеку. После — обед с Солейной. Есть она меня позвала к себе в кабинет. Теперь у неё здесь и такой был. С защитой от прослушивания и возможностью заказать еду

Мой дневник разработок она с утра с собой прихватила. Что мы и принялись обсуждать.

— Как я поняла, ты действуешь на стыке Власти, Творца, Тени и Клятвы? Почти полный набор.

Еду нам уже принесли, дневник в стороне лежал. Видимо, Солейна успела его изучить. Замечу — что записей там не так чтобы много. Точнее, половина дневника исписана, но большинство пометок — описание эксперимента и гипотез, а потом результаты теста. Не тот труд, где надо каждую строчку въедливо читать.

— Всё верно, — кивнул я.

Сегодня у меня в меню была картошечка, жаренная с котлетками. Это помимо закусок, хлеба, салата и солений. Кто-то заботливый солёных огурчиков наложил. Красота.

— Я не могла не заметить, как выглядят твои Тени, — посмотрела Солейна проницательно исподлобья. — Ты ведь и сам понимаешь, какие вопросы я задала.

— Владетели Тени способны отбирать тень у… — покрутил я рукой. — Да в принципе у всех.

— Прости, но мне непонятна терминология. Ты говоришь тень и тень, но как-то по-разному, — поморщилась супруга.

— Да там чёрт ногу сломит, — хмыкнул я.

Мне пришлось оторваться от котлеток, а вот Солейна, наоборот, налегла на свою порцию, пока рассказывал.

— Есть обычная тень, — повёл я рукой и указал на тень, которую создавал отброшенный свет. — Это сложно объяснить, я пока сам до конца не разобрался, но в какой-то момент эта тень переходит в тень-отражение. На самом деле это что-то из метафизики. Есть тень, которую создаёт свет, а есть тень, твоё отражение, эхо, слепок или копия. Не ты оригинал, но и не обычная тень, а нечто большее.

— Отражение, слепок, эхо? — повторила она, прожевав.

— Всё так. Помнишь тот трюк, когда я заставлял тебя падать?

— Бесячий трюк? — не очень-то радостно спросила Сорка.

Разумеется, новое умение я применял на тренировках против неё. Убойная штука. Никакие магические щиты против этого не работали. Со своими нюансами, но всё же.

— Да, он. Я это так понимаю. Представь себе градацию, которая начинается тобой оригиналом и заканчивается обычной тенью. На обычную тень можно воздействовать через обычный свет. На тебя оригинал… Ну, всеми обычными методами. А вот на том, что между этим — начинаются отдельные умения. Которые зависят от развитости самого навыка и того, насколько глубоко ты пытаешься воздействовать по этой шкале.

— Чем ближе к оригиналу, тем сильнее? — предположила Солейна.

— Вот и нет, — улыбнулся я. — Эта шкала не двухмерная, а трёхмерная, если не больше. Представь себе сложное пространство с динамичными источниками света. Получится театр теней.

— Я вроде крутой маг, — уставилась Сорка на меня, — но ничего не поняла.

— Я сам голову себе ломаю каждый день, — честно признался я.

Собственно, в этом заключалась причина, почему я Солейне до этого нормально не объяснял, как работает тот приём. Поверхностно я мог что-то сказать и говорил, но мне потребовались все эти дни, чтобы вытянуть знания из Ворона, что-то обсудить с Мирославом и получить от него отдельные наставления, в том числе пару закрытых трактатов их клана, и только после начать что-то более-менее понимать.

— Ладно, больше не буду к тебе придираться, — усмехнулась Солейна и смело откусила от котлеты.

Своей, не моей. Что, я считаю, очень важно.

— Придираться?

— Теперь вижу, что ты всё же занят учёбой.

Посмотрел на неё осуждающе. Честное слово, подколки про моё невежество утомили.

— В общем, — вернулся я к главной теме. — Этот многомерный театр Тени позволяет взаимодействовать с тенью совершенно разными способами, открывая большие возможности. Правда, чтобы заполучить охранника — нужно, скажем так, зачерпнуть как можно больше. В результате оригинал умирает.

— А ты сможешь повторить?

— Забрать чью-то тень? В теории — да. На практике — не проверял.

— Сложная моральная дилемма, — задумалась Солейна. — Если кто-то узнает о таких экспериментах, то жди крестьян с вилами.

Про крестьян я вчера Сагмате говорил. Так что Солейна меня подкалывает. Заодно намекая, что тема социально сложная.

— Пока хватает чем заняться и без этого, — ответил я. — Но чисто ради интереса. У Милгардов есть подобные грешки?

— Пфф, — выдохнула она.

И не стала отвечать. Очевидно, такие грешки есть у любого более-менее серьёзного клана.

Задачка на тему психологии. Насколько нужно быть циничным, чтобы принести какого-нибудь врага рода в жертву, чтобы получить неутомимого слугу? Я думаю, должный объём цинизма появляется после первой же серьёзной угрозе близким.

— Так вот, — продолжил я. — Сейчас я изучаю Тени-охранников, пытаясь выстроить им правильную логику поведения. Другой вид — другая психология. Но уже сейчас их можно использовать в режиме ручного управления. Отдала приказ атаковать, обозначила цель — будут атаковать.

— Как они поймут, что за цель?

— Достаточно жеста.

— Хочешь сказать — только жесты и работают? — улыбнулась Солейна.

— Ты всё правильно поняла, — повинился я.

Наука — сложная штука. Простая команда «атакуй врагов» скрывает за собой сложный социальный контекст, на понимание которого Тени-вороны способны в ограниченном виде. Подозреваю, что из-за разницы видов. Я же пока полноценное исследование провести не удосужился. Да и не рискнул. По-хорошему тут нужна нормальная команда, которая день за днём будет проверять Тени в разных ситуациях.

— А Клятвы тут каким боком? — уточнила Сорка.

— Прямым. Их я тоже изучаю.

— В этом деле я совсем ничего не понимаю, — вздохнула она. — Надо подтянуть знания.

— Только аккуратнее. Не нужно, чтобы пошли слухи. Я и так интерес к теме проявляю, мало ли, кто внимание обратит.

— Твоя правда.

Мы обсудили этот проект. Который пересекался с монстрами-в-кристаллах. С Солейной я мог говорить откровенно, что сильно упрощало задачу.

Единственная проблема — время. Что у неё, что у меня его почти не было. Преподавание в академии отнимало у жены львиную долю сил и времени. Отдельный вопрос — зачем ей это. Ответ был прост. Лучший способ понять что-то — объяснить это другому. Занимаясь с учениками, Солейна на новом уровне осваивала то, что сама уже знала. Плюс тренировки. Плюс постижение магических слов. Которому обучение других тоже помогало. Смотря, как действуют ученики, она какие-то нюансы постигала.

Солейна точно не из тех, кто живёт за счёт рода. Пашет с утра до вечера не меньше меня.

***

Двух деревенских теневиков я отыскал. Они так и сидели на одном месте. Забрал их, через Тень ушли в менее людное место. Разговор вышел не очень длинным, но насыщенным.

Либо кто-то очень сильно заморочился, основательно проработав их легенду, либо я даже не знаю. Логика говорила, что это реальные бедняки, отмеченные Даром, у которых судьба сложилась специфическим образом. Так-то адепту Тени несложно заработать. Понятно, какими способами. Но эти наследники Тени были трусоваты. Третье поколение сидело в глуши, и подозреваю, они просто привыкли от всех скрываться.

Вроде как пару поколений назад всё иначе было, но Световы дотянулись до них, проредив то поколение. С тех пор и скрываются.

Мужчину звали Павлом. Его сына — Михаилом. Фамилия — Тетеревы. Жили в деревне, имели свой небольшой участок. Иногда Павел с сыном рисковали выходить за Грань и даже что-то добывали. К ватажникам не подавались, чтобы Дар не раскрыть. Особо часто тоже не ходили. Большие заработки бы выдали их.

Короткий опрос привёл к выводу, что это крайне плохо обученные люди. Сомневаюсь, что отца семейства в его возрасте можно будет переучить. Насчёт сына и остальных — тоже непонятно. С другой стороны, это ресурс, который сам падал в руки. Так чего нос воротить? Перевезти их в город, обеспечить жильём, дать детям образование, вырастить специалистов — чисто финансово мне это почти ничего не будет стоить. Точнее, будет, но такие траты я легко потяну. Зато появится двое охранников-теневиков. Пользы от них много не будет, но в некоторых вопросах много и не надо. Особенно если их всё же потренировать, помочь с Даром освоиться.

Размышлять долго можно было, но смысл? Заключили соглашение. Дал им денег, чтобы перевозили семью сюда. Что вызвало подозрения у отца семейства, но что он хотел? Его семья послужит заложниками, это было очевидно.

Попрощались. Проследил за ними немного, но ничего подозрительного они не продемонстрировали. Мягко говоря, парочка была в шоке, что я им так спокойно аж целых двадцать тысяч рублей дал.

Буду считать это хорошим знаком. Не их реакцию, а то, что люди сами меня искать стали, чтобы на службу устроиться. Планы у меня большие, вдруг это намёк от судьбы, что всё правильно делаю?

Надеюсь, так оно и есть, и я не обеспечил себе новые проблемы.