Следующую первую половину дня мы провели в поместье, разгребая подарки. Я к этому спокойно отнёсся, но Солейне было очень интересно, что там нам надарили. Если на помолвку преподносили всякую мелочёвку, типа дорогого вина (из-за чего у меня своя винная коллекция появилась), то в этот раз подарки были куда серьёзнее.

Если честно, жениться на богатой невесте оказалось выгодно. Не то чтобы меня это волновало, но ресурсы есть ресурсы. И надо бы в ближайший год наверстать, выровнять баланс. А то получается, что одна Солейна богаче всего рода Разумовичей. Не то чтобы сильно богаче, но тут ведь речь про род, а не конкретно меня. Сам-то я не причастен к тому, что предки копили десятилетиями. Ещё вопрос, как считать. Потому что есть свободная наличность, есть различные активы, а есть ещё семейные фонды и много чего другого. Впрочем, неважно. Денег, да побольше, мне всё равно заработать надо.

Из любопытного нам подарили элитный доходный дом в центре Тайнограда, четырёх элитных скакунов (как оказалось, Солейна любила лошадей, что я как-то упустил) и пару торговых кораблей.

И вот как к этому относиться, я так сразу сказать не мог.

Для управления домом нужен толковый человек. А ведь ещё за Аврору в качестве приданого тоже дом обещали, так что объектов будет несколько. Для лошадей же нужно пастбище, которого у Разумовичей просто нет. Конюшня, разумеется, имелась, как и всё необходимое для содержания обычных рабочих лошадок, а вот специалистов, кто займётся разведением элитных коняшек, уже нет. Корабли и вовсе оставляли одни вопросы. Понятно, что их можно приставить к делу, снарядить торговые караваны, но всё это отдельный геморрой, которым кому-то придётся заниматься.

— Чего ты хмуришься? — спросила Сорка, подметив мой настрой.

Подарки мы разбирали в нашей спальне. Прямо на кровати. Застеленной уже, к слову.

Разумеется, прямо здесь лошади не стояли, как и корабли. Разбирали мы бумаги, всякие дарственные и прочие документы. Также отмечу, что среди других подарков хватало всякого дорогого и доходного, но там формат в основном не требовал прямого участия. Забавно, но нам надарили всяких долей в различных бизнесах.

— Да теперь придётся ломать голову, как это всё добро пристроить, — ответил я.

— Разве у вас нет управляющих? — удивилась девушка.

— Есть, — ответил я.

— Тогда в чём проблема?

— Ни в чём. Не думай об этом, — улыбнулся я.

— Как скажешь, — фыркнула девушка.

Точнее, фыркнула теперь уже моя жена.

Я не стал говорить, что такой уж проблемы разобраться со всем этим добром нет. Вопрос распределения ресурсов. Занимаясь чем-то одним, можно упустить что-то другое.

После того как я груду сокровищ притащил, отец мне в который раз лекцию на тему богатства прочитал. Он эту тему любил. А я был не прочь послушать про чужой опыт. Деньги — это хорошо, но это лишь один вид ресурса. Ещё есть время, люди и компетенции.

Взять то же пастбище. Нужно выделить или купить землю под него. Построить все сооружения. Найти толковых людей, кто разбирается в элитных лошадях. А как их найти? Если сам в вопросе не разбираешься, то не сможешь подобрать хорошего человека. Если только повезёт. Но не факт ведь. А значит, нужно самому в тему погрузиться. Пообщаться со знающими людьми. И всё равно. Ты можешь потратить время и деньги (вместо того чтобы потратить их на что-то другое), а в итоге прийти к тому, что начинание зачахнет. Лошади заболеют, потомства хорошего не дадут. Я не в теме, но уже с ходу могу очевидные риски обозначить.

Корабли те же. Потопить их проще простого, и наверняка десятки людей найдутся, кто захочет это сделать. Нужно охрану ставить, а кого? В общем, та ещё морока.

***

Подарки мы разобрали. Там уже и обед наступил. Поели в компании отца и Морши. Что прошло несколько неловко.

Представьте себе большую столовую. Стол под стать этой столовой. И нас четверых. Если сравнивать два поместья, то у нас было тихо и пустынно. У Милгардов — всегда оживлённо и тепло.

Что Солейне явно не понравилось, но она не стала ничего говорить. За что ей отдельная благодарность, но на заметку я взял. Только что с этим сделать-то?

А ещё меня беспокоила безопасность. Точнее, начала беспокоить по-особенному… Я и до этого над этим вопросом много размышлял. Но тут вдруг ощутил, что моя жена во вроде как моем доме (что тоже под сомнением) защищена не так хорошо, как в родительском. Сделать с этим тоже ничего нельзя прямо сейчас. Одна из линий защиты у Милгардов — это десяток владетелей, которые там постоянно проживают.

Было над чем голову поломать.

Дома засиживаться не стали и отправились в мини-свадебное путешествие. Обсуждали идею и на море съездить, но суровая правда заключалась в том, что у меня служба и куча дел, у Солейны — работа в академии и тоже куча дел. Да и вопроса безопасности никто не отменял. Как и всех прочих сложностей.

Поэтому мы отправились в загородный отель, который был расположен где-то в сотне километров от Тайнограда, в заповедной зоне на берегу широкого озера. Часть охраны туда ещё вчера выдвинулась. Другая часть нас сопровождать отправилась. Желание прокатиться с ветерком на мотоцикле пришлось отложить в сторону.

Там мы провели три замечательных дня. Ели, много гуляли, ещё больше занимались любовью и в целом предавались разным формам безделья.

Чёрт возьми, это было приятно. Словно все заботы остались где-то там. По нашу душу так никто и не рискнул прийти. Так что замечательно отдохнули.

Тут надо ещё сказать, что Церера дала добро на зачатие ребёночка. Поэтому с Солейны сняли блокиратор. Или как там называлась штука, которая не давала ей забеременеть раньше времени. Больше нам ничего не мешало, дни были те самые, подходящие, поэтому через пару недель я вполне мог узнать, что стану отцом. Или нет, если с первого раза не получится. Как мне объяснили, нормально потратить на это два-три месяца. А вот если за полгода ничего не случится, уже к Церере пойдём, разбираться, что там и как.

***

С точки зрения обычных жителей Тайнограда, все поместья высшей аристократии располагались за чертой города и относились к пригороду. С точки зрения самих аристократов, их закрытый район и был сердцем Тайнограда. С чем мог посоперничать разве что дворец, но то центр бюрократический, а вот плоть и кровь находились здесь, среди богатых поместий, вековых садов, лесов и лугов.

Поэтому, с точки зрения Зиморядовых, в этот вечер они собрались в загородном, не основном поместье, которое располагалось в сорока километрах от Тайнограда.

Этот дом был скромнее размером, зато куда лучше укреплён. Возвели его здесь по той причине, что рядом находился проход за Грань. Один из важных для клана. Достаточно важный, чтобы заложить здесь деревню, производство, а также дом-крепость.

— Стоило нас всех сюда тащить? — проворчала давно уже немолодая женщина, зайдя в ритуальную комнату.

Если быть точным, то не только ритуальную. Особо защищённое от всех известных видов угроз место, где проводились разные ритуалы, хранились всякие артефакты и велись кое-какие проекты.

В помещении уже находился сын женщины — глава рода Зиморядовых, Лука Саввичев. Который на появление матери и на её слова никак не отреагировал внешне. Как стоял с бокалом вина и смотрел на стену, так и продолжил.

Следом за старухой (а матриарху клана было семьдесят четыре года) вошли две её дочери. Таисия Саввичева — женщина пятидесяти двух лет, владетельница Плетельщик, курирующая в клане всё направление разработок и исследований. А также Федосья Саввичева, самая младшая сестра, сорока восьми лет от роду, через мужа управляющая всеми ватажниками, что ходили под кланом.

Две женщины, даже несмотря на разницу в возрасте, походили на мать. Как внешне — все холодные, высокомерные на вид, так и в плане характера — по мнению мужчины, таких зазнавшихся стерв ещё надо было поискать.

— Да, брат, зачем было нас звать сюда? — недовольно спросила Таисия.

— Позвал — значит, так надо было, — ответил безразличным тоном мужчина.

— Хотелось бы услышать объяснение, — упрямо потребовала его мать. — Я слишком стара, чтобы мотаться туда-сюда.

— Могла бы остаться дома.

— И доверить всё тебе? Вот ещё. Вы и так облажались, не смогли выполнить поставленную задачу.

Если Лука Саввичев за свою жизнь чему и научился, так это реагировать на заскоки женщин со стойкостью гранитного камня. Ноль чувств, ноль эмоций. Кроме застарелого раздражения, которое давно переросло в скрытую ненависть, он ничего не ощутил и привычно их спрятал за маской безразличия.

Суровая правда заключалась в том, что Зиморядовы обладали выходом в особую зону Грани. Так называемые ледяные земли. То место позволяло женщинам клана куда проще и быстрее переходить на ранг владетельниц. Что веками укрепляло власть именно женщин. К сожалению его матери, первым у неё родился мальчик. Который с первых лет жизни столкнулся с пренебрежением всех мастей. И которому пришлось силой, раз за разом ставя свою жизнь на кон, забираться на самый верх личного могущества.

Будучи пиковым владетелем, который всего добился сам, мужчина мог в одиночку уничтожить всех этих трёх владетельниц. О чём они знали. И что не мешало им каждый день трепать ему нервы.

— Твоя так называемая цель чуть не поставила клан на грань уничтожения, — ответил мужчина.

Речь шла о том случае, когда Милгарды объявили о помолвке. Тогда Зиморядовы вышли, чтобы убить Солейну Милгард, воспользовавшись неразберихой. Простой, понятный план. С крайне неприятными последствиями и вопросами от Милгардов и императора. Ещё и обвинения в связи с эльдарами последовали. Что в нынешние времена, особенно после многочисленных терактов, могло легко закончиться вырезанием рода под корень.

— Просто нужно было действовать решительно, — поджала губы старуха.

На что мужчина промолчал. Пытаться убедить её — это как пытаться сдвинуть горы. Занятие бесполезное. Сам он с тем планом был согласен лишь наполовину. Попытаться точно стоило, но вот так, как требует мать, решительно убить ещё и наследника императора — после такого можно было бы поставить крест и на клане, и на империи. Не пережило бы государство нового передела власти после случившейся бойни. Особенно в условиях противостояния эльдарам. Ну, или пережило бы, но уже без Зиморядовых.

— Матушка, этому упрямцу нет смысла ничего доказывать, — мягко сказала Федосья. — Так зачем ты нас здесь собрал?

Вроде перевела тему в нужное русло, но словно плюнула. Мать поддерживала двух дочерей. Лука бы с удовольствием разогнал это бабское царство, но те крепко держали значимую часть власти.

Да и что дальше? У клана есть возможность создавать владетельниц. Мужчины же часто мрут, пытаясь сами стать владетелями. Перевес будет всегда, что ты ни делай.

— Есть подозрения, что за нами следят, — ответил мужчина. — Поэтому и место выбрано это.

— Понятно, что за нами следят. Это не повод тащиться сюда, — проворчала старуха, кутаясь в шаль.

— Смотрю, острота ума тебя с годами подводит, — уколол в ответ сын. — Следят — это значит, слушают наши с вами разговоры. Самые тайные, скрытые, надёжно защищённые.

— Как это возможно? — удивилась Федосья.

— Валовой? — предположила Таисия.

Мужчина посмотрел на сестру. Ума той было не занимать, и это тоже факт неприятный, хотя как посмотреть.

— Грешу на него, — кивнул он. — Всё один к одному сходится. Парень силён в Тени. Император по каким-то причинам держал его при себе, обласкал. Милгарды тоже начали перестройку своей защиты от Тени, и Валовой к этому точно причастен. Ещё Волковы. Они ведь выступили против него. То, что Солейна учудила — это одна история. Но потом ведь их совсем иначе в разработку взяли. Результат вы все знаете. Волковы бежали из Тайнограда. Учитывая все эти детали и то, где парень работал, вывод напрашивается сам собой. Сейчас он, видимо, взялся за нас. После твоих гениальных идей, матушка.

— И этого не было бы, убей ты парня, — сказала как отрезала старуха.

— Убить четверых владетелей, готовых к бою, не так легко, как ты думаешь. Это сложно понять, когда опыта поединков совсем нет.

Укол был вполне очевидным. Старым. Часто повторяемым. Лёгкий способ стать владетельницами играл с женщинами клана, по мнению мужчины, злую шутку. Они не ценили эту силу, считали себя избранными, а ещё не любили сражаться. Точнее, последнее для женщин как раз таки было нормальным, но смесь из какой-никакой личной силы и отсутствия реального боевого опыта приводила к парадоксу. Женщины Зиморядовых были куда агрессивнее мужчин, но сами вперёд не лезли, отправляли вместо себя мужчин. Что лишь сокращало поголовье последних в клане.

В ответ на укол старуха посмотрела совсем уж зло. Федосья, младшая из сестёр, мягко улыбнулась — ну да она всегда так улыбалась, строя из себя женщину с мягким характером. А вот Таисия спрятала руку в широких рукавах платья — у женщины отсутствовали два пальца на левой руке. Обморозила во время инициации, спасти не удалось. Там было либо пальцы спасать, либо Дар утратить. Таисия выбрала первое, но после того обрела удивительную нерешительность во всём, что было связано со сражениями. Настолько, что начинала дрожать, когда речь об этом заходила. Правда, это никак не мешало ей поддерживать идеи матери и требовать самых разных кровавых акций.

— Я так стара, что ещё лет пятьдесят назад устала слушать оправдания, — бросила в ответ Февронья Тихоновна. — Допустим, ты прав. Этот парень способен обойти всю нашу защиту. Не буду спрашивать, откуда у него такие таланты. Что с того-то?

— Он ещё и со Световыми сошёлся, — вставила Таисия, которая взяла себя в руки. — Гипотеза имеет место быть.

— Я задумался об этом после взрыва на складе, — пояснил мужчина.

Тот взрыв стал полной неожиданностью.

Ранее в связи с появлением императора Зиморядовы всерьёз рассчитывали значительно подвинуть Милгардов. Слишком много силы те набрали. Смородинский эту идею поддерживал. Вроде как.

Но череда событий привела к тому, что Милгардов император двигать никуда не стал. Более того, его личный охранник вдруг женился на Солейне Милгард. Что это, если не прямое указание всем, что позиции Милгардов крепки, как никогда?

Зиморядовы, в отличие от многих, тоже силу набрали в последние годы. Что стало проблемой для самого клана. Когда у тебя много родни, много талантливых детей и наследников, это приводит к определённым брожениям. Которые решаются расширением, захватом новых направлений. То есть через войну с кем-то. В планах было отжать кусок у Милгардов. Но то одно, то другое. Волковы пали. Милгарды усилились. Ещё и обиду затаили нешуточную. Они ведь не идиоты. Понимают, куда всё идёт. А значит, сами готовят планы прижать Зиморядовых и всех, кто посмеет голову поднять.

Так как часть планов рухнула, клан начал прорабатывать любые идеи. Включая и нападение во время свадьбы. Сам глава в это не очень-то верил, слишком много сложностей, ну так они и не сделали ничего. Просто аудит отправили. На склад, который лет десять не проверялся. Почему там всё так рванули и весело запылало? Фатальная случайность или чьё-то вмешательство? Ещё и до императора слухи дошли, что там такое задорно горит. После чего аудит случился, но уже людьми Смородинского. И нервы главе Зиморядовых на этой почве потрепали знатно.

— Если Валовой действительно слушал наши разговоры, если он способен обойти любые меры защиты, то вполне мог и склад поджечь. Выход на императора у него тоже есть. По итогу же Милгарды сработали чётко, отвлекли наше внимание, спокойно провели свадьбу, — развернул мысль мужчина.

Три женщины задумались. Третировать сына и брата было их любимым занятием, но своё положение они занимали не просто так. Иногда ведь надо и поработать, а не только с роднёй конфликтовать.

— Тогда нет никаких гарантий, — осторожно произнесла Таисия, — что нас сейчас не слушают.

— Гарантий действительно нет, — кивнул мужчина. — К Световым за консультацией не обратишься теперь, а больше не к кому. Но я точно знаю, что Сергей сейчас находится за городом, в элитном отеле, со своей супругой. Если он способен следить, то нас сейчас защищает расстояние. Впредь дома ничего важного не обсуждаем. Только в случайных местах. Также, Таисия, на тебе разработка методов противостояния.

— Это… сложно, — задумалась женщина.

— Ты же за разработки отвечаешь, — пожал плечами мужчина. — Вот и отвечай.

— Посмотрю, что можно сделать, — поджала она губы. — Это единственная причина, почему ты нас позвал?

— Надо решить, что делать дальше. Ты должна была дать ответ, чем Милгардам так Валовой приглянулся. Кроме очевидных причин.

— Ничего хорошего не скажу, — качнула женщина головой. — Валовой часто мотается к Церере в больницу. Заглядывал он туда и вместе с Солейной. Вывод напрашивается очевидный. Гены парня показались им достаточно ценными, чтобы разменять на них свою наследницу.

Слово «наследница» она сказала одновременно и презрительно, и завистливо. Солейна только недавно стала владетельницей, а уже сейчас могла больше, чем большинство других магов-владетелей. Пройдёт года три, и она станет настоящим монстром.

— Непохожее часто даёт интересный результат, — сказала матриарх рода. — Поэтому ты и должен был их уничтожить. Любой ценой. Теперь ломай голову, как это сделать.

— Пока делать ничего не будем. Пусть все успокоятся. Вы меня услышали? Никаких тайных интриг. В этот раз, если подведёте, щадить не буду.

Женщины переглянулись. Главу рода они дружно терпеть не могли. Что сестры, что родная мать. Для этих женщин мужчина, который не поддавался контролю, был что кость в горле. Но и сделать что-то с этим они опасались.

***

Виктор Волков занимался тем, что с утра до вечера тренировался. Ходил за Грань, возвращался, отрабатывал новые приёмы, оттачивал мастерство.

Побег из Тайнограда, а как-то иначе это назвать было нельзя, дался парню тяжело. Порванные связи со всеми, туманные перспективы и самый натуральный страх, что поселился внутри. Несмотря на то, что уехали далеко, нарваться можно было в любой момент.

Вот и рвал жилы парень. Чуть было не сломался от всего этого, но предпочёл стать сильнее.

В этот день он занимался возле леса. Сказал бы, что во дворе, но их новый дом, не такой большой, как прежде, находился на окраине города и не имел облагороженной территории. Поэтому обозначение было предельно точным — обычный луг на опушке леса, чуть вдали от дома.

К нему вышел отец. Пробрался между подтопленных участков, остановился в стороне, подождал, пока Виктор не закончит.

— Что-то случилось? — спросил парень.

Его отец, глава рода, заметно сдал. Схуднул на десяток килограмм, лицо осунулось, дала знать о себе спина. И сделать с этим ничего было нельзя — в округе просто не имелось сильных целителей, способных помочь. Мужчина теперь передвигался с тростью, и это служило каждодневным напоминанием Виктору о том, что случилось.

— Они поженились, — сообщил его отец. — Говорят, во время помолвки на них напала церковь Чистоты. Подробностей не знаю, но Милгарды в тот раз отбились. Свадьба спокойно прошла.

— Зачем ты мне это рассказываешь? — нахмурился Виктор.

— Затем, что надо знать, что происходит у врагов. Становись сильнее, сын. А то мы так никогда не вернёмся.

Виктор на это поморщился. Легко сказать, становись сильнее.

— Если ты не против, я продолжу тренировку, — ответил он отцу.

— Конечно, конечно… — довольно кивнул тот и отправился обратно.

Виктор же продолжил свои занятия. У него не было такого таланта, как у Солейны. Приходилось компенсировать упорством.

Ничего… Рано или поздно они вернутся и отвоюют всё утраченное обратно.

***

Новатора, главу одноимённой фракции, политика интересовала ровно в той степени, без которой не обойтись главе любой фракции.

Приходилось следить за основными течениями и игроками. Планировать свои действия, чтобы получать финансирование и продвигать проекты. Не то, что могло заинтересовать владетеля-Творца, но и без этого никак. Точнее, можно и без этого, но эффективность всех остальных действий значительно снизится.

Поэтому мужчина следил за основным новостями. Получал каждое утро сводку. Так он узнал и о том, что Сергей Валовой, то есть теперь Сергей Разумович, женился на Солейне Милгард, то есть теперь Солейне Разумович.

— Очень любопытно… — отложил мужчина доклад в сторону.

Сидел он в своём специальном кабинете. Где был только простой стол из обычного дерева, такой же стул и больше ровным счётом ничего. Чтобы мозг не нагружать и не отвлекаться.

Новатор вспомнил хорошо знакомого паренька, который успел оттоптать ему пару мозолей. Это ещё ладно. Так, мелочи жизни. А вот то, что Сергей был ходячей аномалией — это куда интереснее. Как и Солейна. Тоже аномалия. Идеальный маг.

У мужчины голова закружилась, когда он задумался о том, что можно было бы интересного сделать с этой парочкой и их детьми.

Очень, очень перспективные эксперименты выйдут.

— Как бы это только провернуть.

Наследники Творца никогда не отличались агрессивностью. Прямые конфликты они тоже не любили. Да и не тот это случай, когда можно позволить себе быть неосторожным. С другой стороны, очень уж заманчиво…

Так и сидел лысый мужчина, уставившись в пустоту, просчитывая варианты.