Утро я встретил в поместье с отца. С похмельем. Поэтому сидел с кислым видом под насмешливыми взглядами Олега Васильевича. Да и Морша нет-нет да и позволяла себе улыбочку.

В столовую зашла служанка, передала мужчине подборку газет. Он выхватил то, что было сверху, Властью подтянул к себе и раскрыл.

— Твоя невеста на первой полосе, — хмыкнул он.

— Чего? — вяло отреагировал я. — Какой ещё полосе?

— Это газета, — показал он мне. — Точнее, журнал. Но приключения Солейны — главная история выпуска.

Мысли ворочались тяжело, зато Власть работала как надо. Выхватив выпуск, притянул к себе и вчитался, что там пишут. Ну да. Как есть. Статья была о том, как празднуют девичник магички из благородных семейств.

Там даже фотография была этих магичек. На огненном змее. Который бодро полз по городу.

Настолько хорошая фотография, что я мог разглядеть и весёлое лицо Солейны, и визжащую Екатерину Ахматову, и… принцессу? Что там Мария-то делала? Чёрт. Это она, получается, вереща, вчера болталась на боку у змея. Аврору я тоже разглядел. Та легко балансировала на звере, ещё и воинственно стул держала.

— Что там? — заинтересовалась Морша.

Я молча передал журнал обратно. Пытаясь переварить то, что только что увидел.

— О-о… — выдала Морша. — Мария Романова? Скандал будет что надо. Так-так… Ахматова… А это… Дядя? — показала она фотографию мужчине.

— Сагмата Доброва.

— Доброва? — всё ещё вяло отреагировал я.

— Ты вроде бы знаком с её младшим братом, Геннадием Добровым, — уточнил отец.

— Знаком, — кивнул я. — Малефик который?

— Вроде да, у него такое прозвище, — кивнул Олег Васильевич. — Добровы очень скрытный род, но я слышал, что Сагмата считается настоящим талантом.

— А ещё настоящей тёмной ведьмой, с которой лучше не связываться, если я ничего не путаю, — добавила Морша. — Компания что надо. Тут и Аврора.

— Твои будущие супруги отлично поладили, — довольно сказал отец, подкалывая меня. — А ты боялся.

— Я, кажется, совсем не понимаю, как устроена жизнь, — поделился тем, что обеспокоило. — Там в статье нет упоминания массовых разрушений? — уточнил я.

— Тут… — Морша пробежалась взглядом по тексту, — только упоминание о том, что кто-то выбил зубы сыну герцога Отлохонского и засунул его в мусорку.

— А-а… Это я был.

— Сергей? — посмотрел на меня отец осуждающе.

— Я там случайно оказался, — поморщился я. — В смысле, мы пошли в кабаре. Откуда Сорка и выскочила, когда мы подошли. Этот придурок орал на всю улицу, чтобы их схватили и убили. Ну я и помог ему… Прийти в себя.

— Травмировал и унизил сына герцога, — нахмурился Олег Васильевич. — Ещё и Отлохонского. У него репутация тупого хряка. Тупого и очень злобного.

— Плевать, — отмахнулся я.

— Если тебя там узнали, то у нас проблемы.

— Хочешь, вырежу их всех? — предложил я.

На что Олег Васильев закашлялся.

— С тебя император первым скальп снимет в этом случае.

— Я вырежу осторожно, — пожал плечами. — Не грузи меня проблемами с утра, — поморщился я, когда голову вспышка боли прострелила. — Лучше скажи, что это за журнал такой смелый… И шустрый, — добавил я. — Утро. А они уже статью выпустили.

— Ничего ты не понимаешь в светской жизни, — улыбнулась Морша.

— Поэтому и спрашиваю.

— Поясни ему, — сказал отец.

— Ты ведь в курсе… — начала Морша, подбирая слова, — что все одарённые имеют свои особенности. Маги не исключение. В связи с чем есть целый ряд самых разных гласных и негласных традиций, как это регулируется. Как бы странно это ни звучало, но Солейна не сделала ничего такого.

— То есть это нормально? — уточнил я, решая для себя сложную задачу, поесть или не стоит.

— Если рассматривать в рамках логики обывателя, которому такой уровень недоступен, то её поведение безобразно, — ответила кузина. — Если рассматривать с точки зрения высшей аристократии, то она просто неплохо провела время, повеселилась и себя показала.

— Думаю, Милгарды уже договорились с хозяином заведения, выплатили ему щедрую компенсацию и уладили конфликт, — кивнул отец.

— А журнал, — продолжила Морша. — Так это социальные понты. Веселиться — это хорошо, но веселиться так, чтобы об этом всю следующую неделю весь город трещал, — вдвойне хорошо. Поэтому такие издания никто и не трогает. Сам прочитай статью. Там никто не оскорбляет девушек. Наоборот, текст подан так, что их чуть ли не хвалят.

Надо было прочитать самому, но я отказался от столь серьёзного подвига. Чёртово похмелье…

— А Отлохонский? — спросил я. — Война не начнётся?

— Вовремя ты задумался.

— Я был пьян, а он обнаглел.

— Да уж… Они отморозки, — сказал отец. — Но по факту здесь нет повода для войны. Если наследник требовал схватить и убить девушек… То есть схватить наследниц нескольких старых, уважаемых семейств, одна из которых — Романовы, то ему ещё и извиняться придётся. Но не будем забегать вперёд. Мало ли что там ещё произошло.

— Ясно… — протянул я.

— А ведь у тебя будут дети, — хмыкнул Олег Васильевич.

— И что? — не догнал я сразу.

— И тебе тоже придётся выплачивать компенсацию, когда они будут чудить.

— О-о, — протянул я. — Нет уж. Ты женщину, кстати, себе подобрал? Давай-давай, не отлынивай.

Взгляд мужчины потемнел, и он предпочёл ничего не отвечать. А я предпочёл всё же поесть да отправиться по делам. Похмелье похмельем, но заботы никто не отменял.

***

На одиннадцать утра у меня была назначена встреча с Касианом. Слишком оптимистично я поступил. Меня отпустило, но лишь частично. Состояние было такое, что лучше резких телодвижений не делать.

Когда прибыл, особняк Милгардов стоял на месте. Никто не носился, пожары не тушил. Тихо было. Слишком тихо после вчерашней вечеринки. Меня проводили к Касиану, который уже дожидался в одном из рабочих помещений.

— Выглядишь помятым, — хмыкнул он, когда я вошёл и вяло поздоровался.

— Чувствую себя не лучше.

— Как вчера прошло?

— Ты не поверишь. Сидели, выпивали с парнями, решили зайти в кабаре.

— В кабаре-е? — вскинул он брови и растянул слово, сразу начав давить улыбку.

— Да-да, кабаре, — вздохнул я напоказ. — Которое у нас прямо на глазах разнесли.

— Так ты был там? — удивился он. — Грань, я бы многое отдал, чтобы посмотреть на это.

— Ну… — протянул я. — Если ты хотел посмотреть на пьяную сестру, которая оседлала огненную тварь и кричала «на абордаж!», то заплатить определённо стоило.

— Ох… — тихо засмеялся Касиан. — Ох-ох. Повеселились они знатно вчера, конечно. Они, кстати, отсыпаются сейчас у нас.

— Все вместе, что ли?

— По гостевым комнатам, — уточнил Касиан. — А ты не видел, кто зубы Отлохонскому выбил? Солейна вчера божилась, что только пожевала этого неудачника. В смысле не сама, а змея натравила.

— Моя вина, — не стал я отрицать.

— В мусорку тоже ты его засунул?

— Ну а чего он, — пожал я плечами. — Требовал убить девушек, вот я его и приструнил.

— Идиот он, если требовал этого, — покачал мужчина головой.

— Ладно, плевать на него, делом-то займёмся?

— Как скажешь, как скажешь, — ответил он, посмеиваясь.

Отсмеявшись, Касиан вернул рабочий настрой и перешёл к делу. Большую часть добытого Милгарды ещё в первые дни проверили и вернули нам. Это всякие побрякушки. Наверное, это смешно, но народ Воронов реально любил всякие цацки и блестяшки. Всё то, что ценилось людьми, ценилось и у них. Всякие алмазы, золото, прочие драгоценные камни и металлы. Всю эту добычу можно было смело оценивать не по единицам, а по весу, и счёт там шёл на центнеры. Килограмм двести добра мы притащили. Это прямо много, если пересчитать на деньги. И это я не учитываю мечей и теневых охранников.

Другая часть относилась к артефактам. Которых была где-то треть от всякого добра. Милгарды подготовили доклад на основе результатов исследований. Нормальную такую папку, с фотографиями изделий, а также описанием, что там и как.

Из этой части половину опознать не удалось.

— Неужели никаких зацепок? — удивился я, листая страницу за страницей.

Я сначала оглавление посмотрел, а потом уже листать начал.

— Если ты про то, что не смогли определить — то да, — ответил Касиан.

Собственно, суть встречи заключалась в том, чтобы он дал поясняющие комментарии по поводу проделанной работы.

— Точнее, идей у нас много, но то, что мы совсем определить не смогли, делится предположительно на две категории. Либо то, что сделано совсем по непонятной технологии, либо то, что сломано. Одно не исключает другого. Поэтому есть смысл уточнить у твоего слуги, что это такое. Может, тогда мы сможем продвинуться в исследованиях.

— А вам интересно этим заниматься?

— Новые знания, принципы, — спокойно ответил он. — Смысл есть. Но это такая работа, когда ты долго просеиваешь песок, чтобы отыскать крупицу золота.

И как это понимать? Я не стал коситься на Касиана и уточнять, но задумался. Возможно, новые знания из чужих артефактов добыть действительно сложно. Но также возможно, что одна упомянутая крупица золота способна продвинуть далеко вперёд. Что возвращает меня к вопросу, насколько щедро нужно делиться подобным. В идеале всё в роду оставить, но у меня просто нет нужных специалистов и компетенций. Сидеть же на горе побрякушек десятки лет — какой смысл? Результаты нужны здесь и сейчас. Суровая правда в том, что даже напрягись я, специалисты не появятся. Ну, или это будет наёмники, которых ещё попробуй проконтролируй.

— Спросить ворона можно, — ответил я. — Это займёт время.

— Хорошо. В любом случае самое интересное — это мечи. Мы изучили их, и ты добыл действительно кое-что важное.

— Там есть что-то помимо того, что мне известно? — заинтересовался я.

— Как сказать… — ответил мужчина. — Все они сделаны из одинакового сплава, который мы не смогли расшифровать. Вполне возможно, таких металлов у нас просто нет на Земле. А вот метод обработки этого металла в каждом мече отличается.

— Метод обработки?

— Наша версия — есть сырьё, а есть магический ритуал, который наделяет сырьё нужными свойствами. Чтобы повторить эту технологию… Не уверен, что мы сможем. Нужны годы исследований. Придётся подключать всех лучших артефакторов. Тогда, быть может, получится.

— А что по характеристикам? Технология — это хорошо, но меня в первую очередь интересует практическое применение.

Касиан кивнул на документы у меня в руках. Я и сам уже долистал до описания мечей.

— Там есть сноска, чему равен стандартный запас владетеля. У всех мечей внутренний объём хранения — от восьми и до пятнадцати стандартов. Это очень много, но есть нюансы. Чем больше вложил, тем строптивее становится клинок.

— Строптивее?

— У него будто своя воля появляется. Отголоски чувств. Ощущение, будто ожившим зверем сражаешься.

— Насколько это сильное чувство? — напрягся я.

— Из того, что мы наблюдали — это как с лошадьми. Опытный всадник, то есть владетель, способен справиться. А вот адептам оружия лучше в принципе не касаться.

— Хм… — потёр я подбородок.

Толпу владетелей ещё попробуй собери. Тем более толпу подконтрольных мне владетелей.

— Жаль, что мечи делались под другую расу, — сказал Касиан. — Тогда было бы совсем интересно. А так придётся тщательно выбирать, кому передать оружие. Мы также заметили, что постепенно связь образуется. Пока с огненным мечом упражняюсь я, и это создало помехи другим. Чем меньше оружие гуляет по рукам — тем лучше в итоге.

— Народ Воронов, обладая этими мечами, всё равно пал от рук эльдаров, — покачал я головой. — Игрушки интересные, но этого маловато.

— Любой козырь хорош, — философски ответил Касиан.

Трудно не согласиться.

***

Когда мы закончили с Касианом, звезды вчерашнего вчера уже выползли из тьмы да собрались в беседке в саду с целью побороть похмелье. Я был вовсе не уверен, что стоит встречаться с девицами, которые вчера явно перебрали и вряд ли прибывают в благодушном настроении.

С другой стороны, почему нет? Это же просто отличный способ поиздеваться над ними.

Видимо, Сорке сообщили о моём приходе, потому что меня пригласили в их компанию. Когда подошёл, то увидел… Как сказать. Девушки лежали на шезлонгах, пили коктейли или что-то на них похожее, и все они были одеты в белые халаты. Сейчас сентябрь, и пусть день солнечный выдался, но всё же это не курорт, чтобы так прохлаждаться.

— Сергей! — помахала мне Солейна рукой издалека.

Ещё из примечательного — все они были в очках с тёмными стёклами. Из-за чего смотрелись странно и непривычно. Если Солейну и Аврору я узнал без проблем, то вот остальных с трудом. Что Мария Романова, что Екатерина Ахматова, что… хм… Здесь ещё была Артемида Орлова, тоже бывшая соученица Солейны. Вчера я её не заметил. Ну да я сам выпивший был, не все детали разглядел. Помимо упомянутых здесь также была, по всей видимости, Сагмата Доброва, черноволосая, с острыми чертами лица, по ней сразу чувствовалось, несмотря на очки, белый халат и общую ситуацию, что та ещё стервочка. Последнюю же девушку я не знал и, кто это такая, понятия не имел.

Шёл не спеша, успел разглядеть это похмельное воинство и то, что они все дружно уставились на меня, тоже разглядывая.

— Дамы, — поклонился я. — Солейна… Как себя чувствуешь? Абордаж удался? — спросил я сочувственно.

— Абордаж? — явственно сбилась она с мысли.

— Дорогуша… — сказала Сагмата хриплым голосом. — Ты вчера, когда мы… э-э… покидали то заведение… Что-то кричала про абордаж. Но откуда твой… жених… — Она приподнялась на локтях и посмотрела на меня поверх очков. — Знает об этом?

Я глянул на Аврору, но та спрятала улыбку за бокалом. Не сдала меня, что вчера видела?

— Слухами земля полнится, — обозначил я улыбку. — А ты… Сагмата Доброва?

— Ты меня узнал? — вскинула она брови. — Ну да, я хороша! Солейна, возьмёшь второй женой, а?

Девушка несколько вульгарно засмеялась, но помня, что это за семейка, напрашивалась мысль, что это очередная маска. Как и у её младшего брата. Малефик тоже из себя ту ещё язву строит, преследуя свои цели.

Солейна от такого предложения чуть не поперхнулась. Как и Аврора.

— Нет уж, — ответила Сорка. — Мы с тобой точно передерёмся.

— Ну что ты, будем жить душа в душу, — елейным тоном ответила Сагмата.

— А что, идея хорошая, — захихикала бывшая принцесса. — Сергей парень ушлый, везде успеет, пару жён точно потянет.

— Сам-то жених чего молчит? — спросила Сагмата, продолжая смотреть на меня поверх очков.

Отвечать не стал. Посмотрел снисходительно, мол, кого ты на прочность собралась попробовать, дамочка. Мой посыл собравшиеся девы вполне уловили. Сорка прыснула со смеху, а вот Катя Ахматова вжала голову в плечи.

Если правильно понимаю иерархию этого сборища, то Сорка и Сагмата занимали ведущую роль. Ну да, Доброва тоже владетельница, замечу. Плетельщица с примесью чего-то тёмного.

— Ох, какой взгляд, — воскликнула она. — Теперь понимаю, как этот мальчишка украл твоё сердце, Сорка! — воскликнула она. — За это надо выпить!

— Только не это… — поморщилась Орлова, заговорив тоже хриплым голосом. — Как вы можете быть такими бодрыми в столь ранний час…

Обед на дворе, а Орлова, кажется, больше других перебрала вчера.

— У Сергея много достоинств, — ответила Сорка своей подружке. — Будь осторожнее. Жениха-то нет, сердечко свободно, а место тут занято.

Готов поставить все добытые мечи разом, что Солейна сейчас просто жёстко издевается над всей этой ситуацией, которая понятна только мне, ей и Авроре.

— Что вы меня смущаете, дамы, — вклинился я до того, как Сагмата нашлась с ответом. — На самом деле я заглянул проверить, как твоё самочувствие, любовь моя, — глянул я на Сорку выразительно. — Смотрю, у вас всё в порядке. Не буду мешать вашему веселью.

— Стой-стой-стой! Он уходит! — возмутилась Сагмата. — Я хочу услышать вашу историю!

— Как-нибудь в следующий раз, — обозначил я поклон. — Или Солейна расскажет.

Попрощавшись, поспешил удалиться. Ну его. Ляпнуть что-нибудь не то проще простого, а как это выглядит, я уже увидел, дальше пикировать с дамочками чревато. Переоценил я свою способность поиздеваться над ними. Уж скорее они меня сожрут. С потрохами.

***

Веселье весельем, а дела никто не отменял.

Строить планы полезно, но ещё полезнее на практике смотреть, что и как, да время от времени производить коррекцию.

Прошлая неделя мне понравилась, несмотря на жёсткий график. Пару месяцев так пожить, и я точно часть своих вопросов закрою. Только всё равно этот путь не казался самым эффективным. По банальной причине. Я представлял, как выхожу один на один против любого властелина, и список козырей против них быстро заканчивался.

Меч — это хорошо. Особенно если наивно полагать, что враг будет стоять на месте, не станет противодействовать и не прихлопнет меня первым же ударом, ещё до того как замахнусь. В тот раз властелин Битвы выдавал такую скорость, что… А, ладно. Не было у меня против врага такого уровня нормальных козырей. Только ряд уловок, которые при очень удачном стечении обстоятельств могли дать какой-то результат.

Вывод напрашивался очевидный. Нужно самому стать властелином. Обдумав все свои перспективы, вспомнил кое-что важное.

Когда мы с Бюро штурмовали за Гранью базу Подрывника… Когда ещё Роман Анну в плен взял, эльдар в золотой маске всем навалял… Тогда же Мудрец-Творец взял Дар Пустоты в ранге владетеля у Подрывка и переставил мне. То есть я тогда не проходил никаких инициаций. Получил готовую силу. Или основу для силы. Из этого следовало сразу две мысли. Первая — если я поглощу Дар Пустоты в ранге властелина, то расширится ли моя основа? И вторая — тот эльдар, который властелин-Битва, тоже обладал Пустотой. Именно она ему позволила пережить попытку Смородинского уничтожить его Дар. И именно по ней я ударил, чтобы убить. Это наблюдение, а вопрос — как я могу использовать Дар Пустоты? До этого момента он у меня просто был, выступая каркасом для других Даров. Что, если это не всё, на что он способен?

А ведь я ещё в той школе смог совместить все Дары разом. Чуть не погиб в результате, но смог же. Интересная перспектива.

Размышления на эту тему ни к чему не привели. Одарённые с Даром Пустоты имелись. Их было не так уж мало. Называли таких Батарейками. Недомаги. Те, кто может накапливать энергию, но использовать её — в очень урезанном формате. Считалось, что это не полноценный Дар, а просто сосуд для энергии. Но тот эльдар создал защиту вокруг своего Дара.

Да и название — Пустота. Почему Мудрец именно так сказал? Что за пустота? Почему не сосуд или ещё что?

Вопросы, вопросы. Которые некому было задать. Я и у Солейны спрашивал. Она не знала, как можно использовать Пустоту и можно ли в принципе.

Так что пришлось действовать по намеченному пути. Я немного перестроил свои дела так, чтобы подготовиться к охоте на тварей. В Грань ходил каждый день. Хомяк помогал находить монстров. Я забирал их Дары. Поделился и с Савелием. Один раз попался Дар Битвы, похожий на его. Сделал брату дополнительное переливание, а то совсем медленно развивается.

А так — подрастил Дар Битвы и Охоты, довёл их до пика. С Клятвой и Творцом было сложнее. Таких монстров в округе не удалось найти. За тварями Пустоты пришлось отправиться снова в далёкий мир. Сделал я это спустя шесть дней после огненного кутежа. Это я про Солейну. Наш кутёж с парнями прошёл предельно скучно, после того как мы свалили. Ну да не суть.

Хомяк меня привёл в откровенно стрёмный мир. Я вышел среди скал, чёрных туч, грома, молний и ветров. Первым же порывом ветра меня чуть на камни не бросило, насколько сильно дунуло. Я осмотрелся, убедился, что здесь пусть и мрачно, но жить можно, да направился на охоту. В этот раз спутников-людей не брал. Заняться предстояло тем, что лучше не светить.

Повезло прямо сразу.

Я ощутил, как в зону истины сверху ворвалась какая-то крупная тварь. Совершенно бесшумно, но быстро. Я шагнул в Тень, оттуда разглядел, как на место, где стоял, рухнуло нечто. Это нечто оказалось большой птицей. Без перьев,с длинной мордой и острыми зубами. Дар — Пустота. Ранг — владетель. Я вышел из Тени, обрушил на неё Власть. Которую она тут же потянула внутрь себя. Я словно вперёд провалился. Но это Властью. А сам уже заносил меч Короля Воронов. Который и обрушил на тут же попытавшуюся цапнуть меня морду. Или не тут же… Тварь Власть потянула, но произошло это не в одну секунду. Существо замедлилось, и я спокойно ударил, без риска. Разрубил башку. Брызнула кровища, монстра повело, но я прикрылся Властью и не запачкался. Переместился к грудине, выдернул Дар. Изучил его да осторожно слил со своим.

По опыту знал, что, когда уже сам владетель, новая порция такого же Дара не очень большую прибавку обеспечивает.

В тот день я пять подобных тварей убил. Набрал Даров под завязку. Не все поглотил, часть на орбите оставил. Передохнул да домой двинул.

Уже когда вернулся, с лихорадкой свалился. Даже испугался немного, но ночь проспал, а на утро свеженьким был. Продолжил свои опыты, и меня почти всю следующую неделю то в жар, то в холод бросало. Не критично, но и приятного мало.

Особенно на фоне того безумия, что творилось вокруг. Свадьбу вовсю готовили. Заканчивались последние приготовления. День за днём мы приближались к этой дате.

За оставшийся срок особо ничего не произошло. Так, обычные рабочие будни. Мой Дар пустоты заметно укрепился. Энергии тоже прибавилось. Но процесс я полностью закончить не успел. Слишком много времени другие дела занимали.

В конечном счёте я допрыгался. В смысле, настал день бракосочетания.

Пора было заделаться в совсем уж взрослые мужики.

Думать о том, что что-то пойдёт не так, я себе даже в мыслях запретил. Ну его, ну. Не хватало снова беду накликать.