Михаил Войд (Гринч)

Понятия не имею, как Хьюго смог найти посредника Содружества Миров в Поднебесье… Но Дьявол! Как брат додумался подписать контракт с кем-то, кто называет себя Гнилая Душа? У этого типа на лбу должно быть написано «проблемы». Представляясь таким именем, посредник сам буквально кричит об этом на всю округу!

[Не стоит сожалеть о прошлом. Его не изменить.] — Прикрыв глаза, я обратился к Небу: — [Эй! Ты ведь всё ещё читаешь мои мысли? Где сейчас находится посредник Содружества Миров по имени Гнилая Душа?]

Мой слух уловил шевеление за столом.

— Ой, мам! Смотри.

Открыв глаза, я и сам застал крайне необычную картину. Соль из солонки, стоящей на столе, сама высыпалась и образовала надпись на английском:

'Посредник Гнилая Душа покинул сектор Поднебесья. Единственный заключённый им контракт уже вступил в силу и попал в реестр сделок между секторами. Разрыв контракта возможен только при личной встрече с посредником в секторе Содружества Миров.

Списан 1% от ставки за развёрнутый ответ'.

Я нахмурился. Ответ Неба не укладывался в известную мне логику поведения посредников. Они жёстко… Прямо-таки железобетонно привязаны к месту своей работы. Тот же Белый Дьявол девять лет просидел в одном кафе.

[Как так получилось, что Гнилая Душа вовремя заключил сделку и потом сразу свалил в Содружество Миров?]

Этот вопрос я и задал Небу. Плевать на списание ставки за ответы. В столь странной ситуации надо разобраться до конца.

Надпись из соли преобразилась, пересобравшись в новое сообщение:

'Посредник Гнилая Душа находился в Первом Радиусе как шпион одной из фракций Содружества Миров. Проще говоря, в рабочей командировке. Другие детали его деятельности не могут быть раскрыты. Сам факт пребывания Гнилой Души в Империи Кингдомс являлся тайной. Однако и отказать в обращении клиента он не мог.

Дальнейший ответ будет дан в упрощённом виде. Полной ставки адепта Михаила Войд не хватит для раскрытия даже одного процента затронутых деталей. Информация предельно упрощена.

Встреча существа Хьюго Каэмрон и посредника Гнилая Душа стала следствием попытки обойти законы случайных вероятностей. Хьюго, «защищённый от плохих исходов и чрезмерно хороших», попытался использовать чужую способность влиять на свою удачу. Выражаясь ещё проще, Хьюго совершил ровно то, от чего родовой дар его и спасал, — «прыгнул выше головы».

Неважно, что выпало бы на кубиках Раддо Каэмрона при бросании их Хьюго. Значение броска в любом случае будет приравниваться к «один и один» — критическая неудача.

Внимание! Списано 2% от размера ставки за развёрнутый ответ'.

Пока я читал сообщение, выложенное солью на столе, вся семья Гринч собралась за моей спиной.

— Доигрался⁈ — отец рыкнул на Хьюго. — Тебя и так Небо оберегает, а ты захотел ещё больше получить.

— А ЧТО МНЕ БЫЛО ЕЩЁ ДЕЛАТЬ? — заорал Хьюго в ответ, посмев повысить голос. — У Бакки есть Ядро! У Эви тоже. Даже Маркус, в которого до последнего никто…

Затрещина от Бакки мигом вправила мозги второму братцу.

— Какие мы нежные! — с улыбкой смотрю на Хьюго. — Я хоть и самый младший в семье, но всё равно не позволяю себе топтаться на чужих больных мозолях.

Нет времени злиться. Перевожу взгляд на папу. На его лице застыло беспокойство.

— … Контракт без Гнилой Души не разорвать. Двойное применение даров Гринчей лучше тоже не допускать. Это я для вас с Бакки и Эви на будущее говорю… Хм⁈ Секунду.

Снова прикрыв глаза, я обратился к Небу:

[Я помню слова Декстера Крауча. При выборе награды он упоминал возможность пересадки своего Ядра и корня одной из своих жён. Могу ли я то же самое без последствий сделать для Хьюго? Причём так, чтобы он потом мог дальше развиваться, а не остановился в своём развитии. Например, передать своё Ядро седьмого уровня Очищения и корень стихии молний? А затем восстановить их у себя.]

Пока искал в Ностромо информацию о восстановлении Ядра, не раз натыкался на упоминание операций по их пересадке. Считается, что такое вмешательство идёт «против воли Неба».

Первый вариант — пересадить пациенту Ядро другого адепта или монстра. В этом случае оно сначала сдуется до первого уровня. Потом потенциал для роста будет ограничен тем, который имел ДОНОР до своей… Эм… Скорее всего, смерти.

Второй вариант — пересадка Ядра от близкого родственника. В половине случаев потолка развития нет. Получив новое Ядро, адепт продолжает жить, а донор… Тут случай схожий с первым. Такие операции мало кто переживает.

Напрямую я чего-то для Хьюго не могу попросить. Это противоречит уже правилам Турнира Континента. Другое дело — передать то, что я уже имею.

Ответ Неба задержался на целых пять секунд. Соль, рассыпанная на столе, снова пересобралась в предложения:

'Пересадка Ядра и корня молний с сохранением седьмого уровня Очищения возможна только с передачей открытых меридиан. Без хотя бы десяти из них духовное тело адепта Хьюго Каэмрон не справится с нагрузкой. Сознание адаптируется в течение месяца. Всё это время он будет скован в движениях. Цена такой операции — пятнадцать процентов от ставки адепта Михаила Войд.

Восстановление Ядра, меридиан и корня молний после операции у адепта Михаила Войд потребует десяти процентов от ставки. Срок полного восстановления — около двух недель. Допустимы нагрузки до двадцати пяти процентов от пика.

Причина длинного срока — сильное истощение организма боем, операцией и откатом от «Пилюли Ран».

Вы уверены в своём желании, адепт?'

Перед тем, как нажать на «да», я повернулся к Хьюго и с улыбкой произнёс:

— С днём рождения, засранец! Днюху я пропустил, но хоть подарок передам.

Глаза Хьюго бегали по строчкам из соли. В семье Гринч только я один страдаю тяжёлой формой скорочтения.

— Что? Какое ещё Ядро…

Стоило мне нажать «Да», как тело Хьюго засветилось, покрывшись чем-то вроде плёнки из разом сгустившихся духовных частиц.

— Сынок! — мама тут же всполошилась.

— НЕ МЕШАТЬ! — рявкнул папа и подхватил маму под локоток.— Небо вживляет ему в духовное тело Ядро, меридианы и корень молний. ЭВИ! Ты тоже не вздумай прикасаться к брату. Не хватало нам ещё второй попытки всё решить одной удачей.

Сомневался ли я? Ни капли. Плевать на ставку, Турнир и какие-то там награды.

[Если что-то плохое случится с Хьюго или семьёй, меня Пустота сожрёт… Сама мысль о том, что не сберёг близких… Это как лезвием ножа по сердцу провести. Больно только от одной мысли о таком.]

От ставки осталось всего пять процентов, а я до сих пор не выбрал себе действительно ценную награду. Корень стихии огня не в счёт. Увидел близких⁈ Вообще отлично. Помог Хьюго — молодец… Но дальше что? Знания по алхимии? Корень стихии жизни, чтобы лечить других? Мне нужна возможность стать ещё сильнее. Так, чтобы даже судьи на Турнире боялись бить мне в спину.

[Лица я запомнил. «Мохреш» тоже.]

Прикрыв глаза, я обратился к Небу. Хотел узнать, что можно сделать с контрактом Хьюго. Отсрочить, аннулировать или изменить имя одной из сторон… Или, может, найти и грохнуть Гнилую Душу? Должны же быть варианты. Сначала решу эту проблему. Потом подумаю о выгоде чисто для себя.

Ответ от Неба в этот раз пришёл мгновенно:

«Аннулировать контракт невозможно. Он заключается между секторами при участии посредников. Отсрочка уже идёт. Можно переписать контракт на адепта Михаил Войд. Такова рекомендация Неба в данном случае. Вторая сторона отсутствует в Поднебесье, поэтому незначительная правка допустима. Рекомендуется добавить в договор условие, что Гнилая Душа обязуется предоставить планету, где можно заработать указанную сумму. Для этого сослаться на несоразмерность рисков двух сторон. Арбитр сделки в лице Содружества Миров гарантированно пойдёт навстречу».

Тут я малость ах… удивился. Во-первых, Небо не сняло плату за развёрнутый ответ. А тут именно он и был! Во-вторых, меня явно хотят выкинуть из мира Поднебесья.

Соль на доске изобразила сначала улыбающийся смайлик. Затем снова собралась во фразу:

«Напомнить, что происходит в момент, когда адепт со стихией Пустоты выращивает Ядро? Или переходит на следующую стадию?»

Картинка перед глазами на миг пропала. Затем я увидел с высоты птичьего полёта, как на месте тренировочного полигона клана Глыба появилась маленькая Чёрная Дыра. Она УЖЕ вобрала в себя холмы, собранные из многотонных булыжников. Поднявшись в воздух, они крошились прямо на моих глазах.

Затем сломала, как тростинку, стоявшую рядом огромную скалу-карандаш. А у неё высота под пару километров и вес в цать-цать-цать миллионов тонн!

Вездесущий щебень, вырванные с корнями деревья, отвалы горной породы из шахт клана Глыба — Чёрная Дыра вбирала в себя всё и прессовала, прессовала и снова прессовала. Процесс сжатия материи проходил одновременно с тем, как У МЕНЯ вырастало НОВОЕ Ядро.

Нет больше ни полигона клана Глыба, ни ближайших скал-карандашей, ни редкого лесочка. Чёрная Дыра вобрала в себя всё, до чего смогла дотянуться в короткий срок. Процесс пока ещё не подошёл к концу. К счастью, никто из людей и гномов не пострадал.

Увиденное можно описать одним весьма ёмким словом.

КА-ТА-СТРО-ФА!

Находись я сейчас на точке выхода из Турнира, шансы выжить устремились бы к нулю. В этот раз выращивание Ядра не привело к появлению новой Мглы.

[Об этом я как-то не подумал.] — Холодный пот покатился по спине.

Видение пропало так же неожиданно, как и появилось. Стоило мне открыть глаза, как соль на столе пересобралась в новое послание от Неба:

'Небо идёт тебе навстречу, адепт Михаил Войд. Мы перенаправили точку проявления Катастрофы, дабы не портить финал Турнира. Вот тебе небольшое предсказание.

Если оставить всё как есть, тебя скоро найдут рассерженные судьи и Секты. Им известны три цепочки следов — Номер Семь, Ан Минхо и Декстер Крауч. Последний с Турнира отправится сразу в родной мир Пограничной Зоны.

Всех троих найдут и допросят, дабы узнать имя адепта со стихией Пустоты. Ключи из слов «Маркус, Ностромо, служанка» помогут выйти на нужный след. Если хочешь растянуть время обнаружения до четырёх месяцев, отправь Сати учиться кулинарии адептов в столицу империи Колоссус. А лучше передай весточку Лилиан Манимарко через посольство. Она сможет защитить служанку.

Контракт с посредником Гнилая Душа можно переписать на тебя. Тогда он из подставы превратится в возможность переждать бурю за пределами Поднебесья и Пограничной Зоны.

Цена переписывания контракта на адепта Михаил Войд — два процента.

Внимание! Списано 2% от размера ставки за развёрнутый ответ.

Текущий остаток — 3% от ставки.

Вы уверены в своём желании, адепт?'

Сообщение получилось настолько длинным, что все члены семьи Гринч боялись дышать. Уж больно тонкими получились линии букв, выложенные из соли на столе.

Без каких-либо сомнений жму «да». Когда Небо настолько жирно намекает «тебе пора валить, Маркус», стоит прислушаться. Так, у меня остался один сиротливый процент от размера некогда огромной ставки.

Недолго думая, я попросил добавить корень жизни. Пусть будет самый-самый слабый. Возможность лечить себя дорогого стоит. Особенно когда за тобой охотится чуть ли не половина Поднебесья.

[Превратить проблему Хьюго в решение для меня — это, по-своему, гениально. Но-о-о… Дьявол! У меня ведь только начало всё получаться. Теперь опять придётся всё бросать.]

Закончив с распределением награды, я минуту пялился в пустоту перед собой. Разом случилось столько всего, что голова идёт кругом.

[Меня будут искать? Точнее, уже ищут.]

Минхо сошла на пятнадцатом этапе Турнира. Жаболицый эльф Тианис тоже. Номер Семь перенесётся к Белому Дьяволу, и тот вряд ли даст её в обиду. Декс с жёнами телепортируется домой в Нью-Йорк… А мне надо будет через три с половиной месяца отправиться в Содружество Миров, чтобы хоть как-то защитить себя.

— Ыхххх! — Покрытый коконом из духовных частиц Хьюго продолжал проходить болезненные метаморфозы.

Мама и Эви с тревогой смотрели то на Хьюго, то на меня. Бакки с папой сели за стол, также поглядывая на стонущего брата.

Отец первым нарушил тишину:

— Вот тебе и тихий семейный ужин Гринчей. Впервые за год с лишним собрались за одним столом, и тут такое.

Моя голова занята чем угодно, но только не мыслями о посиделках. Хьюго выживет и сразу станет адептом-семёркой. Небо так сказало. Потом сможет и дальше развиваться.

Мне же хочется как-то отвлечься. Слишком много всего свалилось на меня за последние пять минут. Не хватает какой-то путеводной нити, чтобы собрать мысли обратно в кучу.

[Три минуты до отправки.]

Прислушавшись к себе, я спросил у отца:

— Какая она… Жизнь в других Поясах Поднебесья?

— Другая. — Папа покачал головой. — В Первом Поясе из-за постоянного прибытия адептов из Пограничной Зоны уклад жизни близок к позднему средневековью. Нет ни одного завода. Второй Пояс заселялся умелыми выходцами из Первого. Там совсем другой состав рас и жизнь… иная.

— В смысле, иная?

— Ну-у-у… Дирижабли, железные дороги, автомобили, ездящие на кристаллическом топливе. Отсутствие нефти и бензина внесло свои коррективы. Есть Университеты для одарённых. Сила Сект сопоставима с армиями государств, а не как тут. Секты всем правила диктуют… В целом, во Втором Поясе жизнь в разы опасней, чем в Первом. Все города обнесены стенами высотой минимум в тридцать метров. По-другому там не выжить.

— Звучит интересно. А Третий Пояс?

— Там выжить ещё сложнее, — отец нахмурился. — Три слоя в Духовном Море дают возможности не только людям, но и монстрам. Там правят драконы, демоны и другие долгоживущие расы. К шестнадцати годам подросток находится минимум на восьмом уровне Очищения. Да-да, сын! Там концентрация энергии в Духовном Море на порядок выше, чем на материке Крыла. Тварям это тоже на руку играет. Так что не думай, что жизнь там сахар.

— А в Четвёртом?

Папа вдруг повернулся ко мне и со всей возможной серьёзностью произнёс:

— Банк «Сильвер Ли» в Омло, столице империи Кингдомс. Ячейка «Логос Гринч» на предъявителя пароля. Им будет твоё нынешнее имя. Не знаю, сын, как ты будешь зваться через год… И где будем находиться мы сами. Доберись до банка! Я оставлю там информацию о том, где нас искать и как связаться.

[Полторы минуты.]

Мысли путались. Я понял, что из-за шока от потока новостей совсем забыл, где нахожусь.

— Пап, мам, Бакки, Эви… Я вас всех очень люблю. Рад, что смог с вами хотя бы так увидеться и помочь. Неожиданно, конечно, всё навалилось… Я уехал, не сказав ни слова. Потом вы. Плюс пробуждение и Поднебесье… Спасибо Небу и всем богам магии, что с вами всё в порядке. Теперь я могу хотя бы спать спокойно. Пап, ты это! Хоть скажи, что мне в первую очередь учить.

Отец переглянулся с мамой.

— Раз овладел Потоком, то алхимию, форма…

Блык!

…

Секунду спустя я открыл глаза, стоя на Парящей Арене. Обессиленный, морально опустошённый, с крайне неприятным ощущением тоски на душе.

[Разговор, которого я ждал так долго, прервался в самый неподходящий момент.]

За родителей, братьев и сестру я теперь спокоен. Главная проблема Гринчей решена. И нет! Хьюго не дурак, раз согласился подписать временный контракт. Мне известно, каково это — хвататься за любую соломинку.

Пока я пытался вынырнуть из неприятных мыслей, вокруг поднялась какая-то нездоровая шумиха. В небе над Парящей Ареной находились места для финалистов, выбывших в ходе Королевской Битвы. Тела погибших висели в воздухе отдельной кучкой. Сорок семь судей Турнира держали их в стороне от остальных.

Когда я отправлялся на разговор с семьёй, «Мохреш» насчитал почти шестьдесят адептов из числа зрителей. Сейчас их стало на десять меньше. Причём их трупы перекочевали во вторую кучку. Пока ещё живых участников Турнира рассортировали на группы.

[Не понял. Что тут творится?]

Зверолюд, занявший призовое место для адепта-тройки [1–3], сейчас лежал холодным трупом под голубым барьером. То есть он помер, получив награду, и его оттуда никто достать не может. Турнир закончится, когда последний победитель полностью израсходует свою ставку.

Аналогичное происходило с адептом-девяткой [1–9], находившимся под точно таким же барьером. Едва живое тело эльфа лежало на полу. Кожа покрылась красными пятнами, кашель с кровью, пот каплями стекает по лицу.

Проведя сканирование через Сферу Восприятия и Визуальный Буфер, «Мохреш» сопоставил симптомы погибших. Под удар неизвестной напасти попали люди, гномы, эльфы и зверолюди. Ни один орк, гоблин, крысолюд и сильф не пострадали.

Через чтение по губам удалось подслушать, о чём говорят судьи:

«Зараза поражает только адептов… Кто-то использовал Турнир для распространения… У хаоситов иммунитет… На другие расы влияет слабее… Чви-ловеки быстрее всех доходят до стадии горячки».

Плевать!

Усталость и апатия усиливались с каждой минутой. Откат от «Пилюли Ран» и выращивания двух корней выкачал из меня последние капли сил.

Тут как раз трансформация Декса подошла к концу. Очнувшись, детектив сразу плюхнулся на пятую точку. Затем неловко стал подниматься и озираться по сторонам.

[Вы снова адепт-нулёвка, мистер Крауч! Удачного вам возвращения в Нью-Йорк.]

В тот же миг последний шар из духовных частиц над Парящей Ареной с хлопком распался.

В тот же миг в интерфейсе Поднебесья выскочило сообщение:

«Награды вручены победителям. Ваш уровень полезности поднят на четыре единицы. Турнир Континента на материке Крыла 3074 года подходит к концу!»

Блык!

…

В следующий миг я оказался на границе огромной воронки, появившейся на месте тренировочного полигона клана Глыба. Лежавший в центре шар из спрессованной горной породы имел диаметр в три сотни метров.

Усталость накатывала так сильно, что я готов прямо тут рухнуть и заснуть. Достав из трещащей сумки-хранилища последние запасы готового кофе, я выпил их залпом.

[Тот случай, когда после отпуска нужен ещё один отпуск.]

Развернувшись, я тихо побежал по дуге подальше от клана Глыба. Сойдёт любая пещера, где меня несколько дней никто не будет трогать. Если приду к гномам сразу после Турнира, в мой адрес сразу возникнут ненужные подозрения.

…

Моих сил хватило ровно на один километр. Кое-как забравшись на уступ очередной скалы-карандаша, я заполз в расщелину, находящуюся на высоте верхушек ближайших деревьев. В конце прохода имелась полость размером с крупную медвежью берлогу.

Бросив на пол спальный мешок, я рухнул сверху и сразу же заснул.

…

То же время

25 марта 3074 года

Директорат Морду

Блык!

Номер Семь появилась в кафе «Тысяча Свечей», облюбованном Белым Дьяволом. Посредник как раз обедал. Симпатичная темнокожая официантка подала стейк и кружку пряного напитка.

— Добрый день, мистер Дьявол! — довольно улыбаясь, Вивиан замахала тому рукой.

Посредник и бровью не повёл, выказывая удивление. Вместо этого указал на место перед собой.

— Присаживайтесь, юная леди. Вы пришли как раз вовремя. Сейчас обед. — Промокнув губы матерчатой салфеткой, он добавил: — Пришлось сменить трёх шеф-поваров. Предыдущие готовили поистине ужасно.

Официантка принесла Номер Семь не меню, а уже готовый набор блюд. Вивиан огляделась и поняла, что почти все столики заняты другими гостями.

[Ого! Прямо как в Нью-Йорке. У них тут даже солонки с сахаром на всех столах стоят.]

Девушка сразу обратила внимание на то, что официантка принесла ей нормальный набор вилок, а не то убожество, что подавали в трактирах Ностромо.

Заметив, как Виви смотрит на столовые приборы, Белый Дьявол пояснил:

— Я привык к комфорту и определённым условиям жизни, юная леди. Пришлось научить местных делать нормальные ножи, вилки и завести специи. Витрина с десертами третий месяц…

Вивиан резко дёрнулась, взглядом ища ту самую витрину со сладким. Сейчас за кусочек тирамису или пудинг она готова кого-нибудь убить.

— … Рецепт сложно повторить, — Дьявол и бровью не повёл, не выказывая удивления поведению гостьи. — Чтобы повторить вкус оригинального торта «Медовик», приходится проводить много экспериментов с доступными ингредиентами. То же касается и кофе! Та бурда, что варится местными, не идёт ни в какое сравнение с кофе, подаваемым в любом кафе Нью-Йорка.

Сглотнув, Вивиан продолжала с довольной улыбкой смотреть на зал кафе «Тысяча Свечей». У официанток имелась форма! Вместо бумажных салфеток лежали кусочки ткани. Было видно, что Белый Дьявол и впрямь начал переделывать это место под себя.

— Я кофе пила недавно. — Сверкая глазами, Виви вертела головой по сторонам. — Тоже жутко по нему соскучилась. Ещё чизкейком удалось перекусить. До сих пор помню запах ванили!

Белый Дьявол продолжал спокойно орудовать вилкой и ножом, разделывая стейк. Номер Семь прикрыла глазки, вспоминая сладкий вкус чизкейка.

— … М-м-м! Ах да! Мне на Турнире Континента попались сразу двое знакомых. Первый работал детективом в Нью-Йорке и вёл дело о моём похищении… Ну-у… Вы знаете… О том самом. Со вторым знакомым мы три месяца назад попали в один Центр Получения Гражданства. Он тоже из Нью-Йорка. Именно он меня на Турнире кофе и тортиком угостил. Хороший парень! Очень… Надёжный. Зовут Маркус…

— Гринч?

Голос Дьявола вдруг стал походить на рык. Колючий, полный первозданной силы взгляд остановился на Вивиан Тадлер.

— Что? — удивлённо пискнула Виви. — Какой ещё Гринч?

— ИМЯ? — напрягшийся посредник чуть повысил голос. — Имя того парня — Маркус Гринч из Нью-Йорка? Адепт-нулёвка с невероятно развитым Духовным Чутьём? Физически очень сильный. На левой руке татуировка в виде змеи, от запястья до локтя.

Виви от такого напора оторопела.

— Н-нет. Его зовут Маркус Скабре. В остальном вы правы. Он меня и в подвале под завалами находил. Потом сквозь Мглу вёл так, будто видел её насквозь. Правда, Маркус точно не нулёвка! Он на Турнире занял призовое место для адепта седьмого уровня Очищения… Место нулёвки он отдал Мистеру Обезьяну. Понятия не имею зачем, но он его до финала на буксире протащил.

Чем больше Виви говорила, тем сильнее Белый Дьявол расслаблялся. Под конец он и вовсе стал смеяться.

— Справился… Мой ученик! Нашёл способ вырастить себе Ядро и даже на седьмой уровень прорвался. — На лице посредника застыла счастливая улыбка. — Всего за три с половиной месяца поднялся до семёрки… Выходит, я сильно недооценил его амбиции и возможную скорость роста.

Ничего не понимая, Виви продолжала удивлённо хлопать глазами.

— Кто? Какой ещё ученик? — девушка тряхнула головой. — А ведь правда! Маркус в Центре был адептом-нулёвкой… Потом вдруг на Турнир пришёл уже… Эм-м-м, шестого уровня⁈ Там прорвался на седьмой. Стоп-стоп-стоп! Что, вообще, тут происходит⁈ Я хотела…

— Где он? — ласково, почти без нажима спросил Белый Дьявол, смотря на Виви. — Где сейчас Маркус? Ностромо — это ведь крайний юг империи Колоссус? Он сейчас там?

Сбившись с мысли, Виви тряхнула головой.

— Да-а-а… Мы в последний раз виделись около Ностромо. Примерно месяц назад. Он тогда собирался направиться через туман обратно в город. Это последнее, что я о нём помню. Потом мы уже на Турнире встретились.

Резко поднявшись из-за столика, Белый Дьявол протёр губы салфеткой. Затем поймал взгляд встрепенувшейся официантки.

— Мою гостью накормить и разместить в одном из гостевых номеров. Всё записывать на мой счёт…

Взгляд посредника переместился на Виви.

— … Мне надо отлучиться на некоторое время. Возможно, два-три дня. Дождись моего возвращения.

Виви моргнула. Ей-богу! Только моргнула, а стоявший перед ней Белый Дьявол вдруг исчез.

Девушка в шоке заозиралась по сторонам. Посредник будто сквозь землю провалился.

— Что сейчас вообще произошло? И при чём тут Маркус?

…

25 марта 3074 года эпохи Восхождения

В этот день закончился поистине невероятный Турнир Континента. Богатейшая страна материка Империя Линши показала всему миру Айзи — скрытый клинок, проходящий заточку. Уникум со стихией Времени. Будучи адептом-пятёркой [1–5], Айзи сражался на равных с носителем стихии Пустоты, находящимся на седьмом уровне Очищения [1–7].

Пали гении Секты ЛедоВластия, Кровавого Бога, Пика Теней, Ордена Бесконечности. Репутация Ледяных Цветов, наоборот, поднялась до невиданных высот. Два финалиста оказались из числа учеников этой Секты!

О себе дал знать адепт со стихией Пустоты. Некий Карабас из клана Тарабас… В течение суток Секта Ледяных Цветов опросила Ан Минхо и Джуна. Те сказали, что реальное имя адепта под маской Голубь-мэна — это Маркус. Фамилию никто из них не смог вспомнить. Секта передала эти сведения союзникам, обменяв на некую услугу в будущем.

[Информация — это тоже товар.]

К сожалению для гневающихся судей, Декстер Крауч и его жёны-тройняшки перенеслись в мир Пограничной Зоны. Это случилось до того, как их успели допросить. На поиски бывших членов Секты уже подан запрос в Гильдию Наёмников. В течение одного-двух месяцев детектива найдут и допросят. Хочет он того или нет, но наёмники узнают правду о Маркусе.

Номер Семь для всех бесследно исчезла. Никто не понял, куда именно девушка-медиум попросила Небо себя перенести. Пока её местоположение остаётся неизвестным.

Однако…

Для всего материка Крыла этот день запомнился по другой причине. Некая третья сила использовала Турнир Континента для распространения вируса по всем странам и Сектам. Адепты в ходе испытаний не раз и не два латали друг другу раны, делили пищу и обменивались рукопожатиями. То есть взаимодействовали друг с другом.

Недоброжелатели использовали расу кобольдов для разноса заразы. С одним таким Михаил Войд проходил испытание в технолабиринте. Сейчас носитель Пустоты ослаб, как никогда, и зараза начала распространяться по его телу.