7 мая (час ночи)

Если бы случайный наблюдатель парил сейчас над Ностромо, ему бы предстала удивительная картина. Второй по степени важности район города полностью обезлюдел.

У ворот, ведущих в квартал гарнизона, солдаты выставили оцепление. Все ради того, чтобы мародёры не прорвались в зону боевых действий. Буквально в трёх шагах от постов охраны бойцы из Гильдии Наёмников перемахивали через забор. Косые взгляды, попытка сунуть в руку стражи пару золотых… Ещё более злой взгляд в ответ.

— Пошёл вон отсюда! — глухой рык доносится из-под шлема. — Будь наш Лорд здесь, вас бы всех казнили.

— Вот только его здесь НЕТ, — наёмник улыбнулся, демонстрируя полный ряд золотых зубов. — Ваш Лорд… Шкура по имени Пакур… Вызван в столицу вместе со всей своей свитой. А ваш капитан Моралле… Вот беда! Слёг от какого-то недуга… В больничке сказали, что его спасёт лишь благодать от Неба. То ли кто из моих ребят с ядом перестарался… То ли коллеги помогли… Так что закрой пасть и ОТВЕРНИСЬ!

Наёмник сунул пару золотых стражнику в руку. Тот перевернул ладонь, давая монетам упасть на землю.

— Не могу! — зло процедил солдат. — Если ты, придурок, ещё не понял, то я сам живу в этом квартале. А вы с дружками хотите его разграбить.

Обладатель золотых зубов довольно оскалился:

— Такова жизнь, служивый, — он развёл руками. — Ты охраняешь место, а мы ищем возможности подзаработать. И нет! Мы, наёмники из «Тридцати Двух», всегда выполняем задание, за которое взялись. Не путай нас с грабителями или тем более с мародёрами. Лучше за местным ворьём приглядывай… Мы кое-кого прибьём, заберём своё и покинем город до рассвета.

Наёмник кивком указал на монеты, упавшие на землю. Уже ночь. В свете факелов на земле поблёскивали оранжевые кругляши.

— Ты их лучше подними, служивый. Или землёй присыпь и потом тайком забери. Деньги любят уважение. Главное — в этот «чумной квартал» не лезь! — обладатель золотых зубов жёстко глянул в прорезь шлема. — Ваш Лорд-шкура свалил в столицу, чтобы под ногами у серьёзных людей не оказаться. Сюда скоро ТАКИ-И-И-Е адепты прибудут, что ими деток пугают по ночам… Вас, ПРИСЛУГУ… Пакур вывел наружу под предлогом очага вируса. Не хотел лишних смертей… ШКУРА.

Рука стражника сжала древко копья.

— Как тебя зовут, наёмник?

— Рейсур, — золотозубый довольно оскалился. — Капитан отряда «Тридцать Два». Я тут вроде как за главного. Раздаю деньги твоим коллегам, пока наниматель не пришёл. Вам ему на глаза лучше не попадаться. Чужих в живых он точно не оставит. Так что этой парой монет я дважды пытаюсь уберечь тебя. Сегодня возьмёшь их и уцелеешь. А завтра будет на что жить.

Стражник кивнул, не сводя взгляда с наёмника.

— Я запомнил тебя, Рейсур.

Нога бойца накинула земли на пару золотых монет. Он уже понял, как именно хочет их потратить.

…

Похожие ситуации происходили и у других ворот, ведущих в квартал гарнизона. В одном месте стражей порядка и вовсе попытались по-тихому прирезать… Но где-то сзади полыхнул аурой Заложения Основ [2+] капитан Гусар «Густаво». Глава ополчения дал наёмникам понять, что не потерпит кровопролития защитников Ностромо.

Каждый пост охраны квартала гарнизона дополнительно защищал свой адепт стадии Заложения Основ [2+]. Неофициально, прячась в тенях между домами, они одним своим присутствием давили на непрошеных гостей. Таким образом, временно отсутствующий Лорд оберегал своих людей… И в то же время разрешал влезать в «чумной квартал» через не слишком-то высокие заборы.

Даже до отбитых на всю голову наёмников дошло, что Лорд Ностромо разрешил провести бой могущественных адептов на своей земле. Закон с ЕГО стороны вроде как не нарушается. Бойцы сами через стены лезут, а Пакура нет на месте…Отвечающий за стражу капитан Моралле и тот слёг с хворью и не может пока на ноги подняться.

Наёмники всё прибывали и прибывали. Ситуация грозила вот-вот перерасти в разграбление всего Ностромо. Напряжение нарастало с каждой минутой, не говоря уже о часе.

Однако тут к постам охраны «чумного квартала» ненавязчиво подключились сильнейшие адепты крупных кланов Малатхар и ДаВинчи. Оуш выбыл. Остались только эти двое.

Кто-то из них решил в дорогой одежде с бокалом вина в руке прогуляться ночью… И о чудо! Совершенно случайно оказаться около доблестных стражей порядка. Знать из кланов поменьше тоже ВДРУГ вышла воздухом подышать.

Тут даже до полных глупцов дошло, что в своём городе знать Ностромо не допустит беспорядков. Аристократы тоже приняли правила игры.

«Хотите устроить охоту на Оленя? Пожалуйста. Раз Лорда нет на месте, мы тоже в эту битву не полезем. Но и грабить НАШ город не позволим».

Так снаружи «чумного квартала» оказался достигнут паритет сторон. Наёмники продолжали лезть через стены, а стража никого не замечала.

…

Едва настала полночь, как небо над Ностромо засияло заревом из тысяч разом загоревшихся огней. Наёмники и их наниматели начали штурм особняка Оленя. В ход пошли горючие алхимические смеси, оказывающие на барьер постоянную нагрузку. Затем артефакты, дающие схожий долговременный эффект. Охота на Оленя началась с классического загона добычи.

Барьер сиял на все лады. Осада оплота сил мастера формаций шла по всем правилам войны адептов. Скауты включили артефакты, блокирующие Талисманы Телепортации в пределах особняка и ближайших к нему домов. Другие… чьи-то геоманты… роют ров, ища тайные подземные ходы. Нельзя дать цели охоты улизнуть в самую неподходящую для этого минуту.

Сейчас всех присутствующих связывала одна цель — добраться до кристалла с Фираксисом. Как только это случится… А это обязательно случится… Начнётся бойня, и только ОДИН адепт на пике стадии Золотого Ядра получит заветный шанс прорваться. Все это понимали. Потому наёмники держались около своих нанимателей… Выступая мясным щитом от внезапного удара.

Скауты прочёсывали «чумной квартал» вдоль и поперёк. В первые же минуты им удалось найти больше десяти спрятанных под землёй ловушек. Часть — открытых и понятных. Другие оказались практически незаметны из-за наложенной сверху печати Сокрытия.

Олень превратил все удобные подступы к особняку в тропу смерти. Однако среди нападающих нашлись умные головы… Они понимали, как знаменитый «Книгаж» будет обороняться. Потому наёмники первым делом начали искать ловушки.

Прошло целых двадцать минут, а сияющий на все лады барьер и не думал поддаваться. Боевой алхимии, артефактов и объединённой мощи всех прибывших наёмников по-прежнему не хватало. Парочка присутствующих старейшин из Сект быстро провела расчёты. Как выяснилось, защитную формацию ТОГО САМОГО Книгажа так легко не перегрузить. Требуется объединённая мощь хотя бы пяти адептов стадии Золотого Ядра.

— Трусливое животное! — произнёс один из стариков и недовольно цокнул языком. — Окопался в своём убежище и не хочет выходить на честный бой, как и полагается адепту.

Другой воин на стадии Золотого Ядра услышал старика.

— Так чего вы ждёте, уважаемый? — мужчина со всем почтением указал на барьер. — Вызовите Книгажа на честную дуэль. Мы, так и быть, подождём в сторонке исхода боя.

Старик окинул соперника взглядом, полным презрения.

— Ага, щ-щас! Я бы его одной левой завалил… А потом вы ударите мне в спину.

— Книгажа? — мужчина выпучил глаза от удивления. — Одной левой? Знаете… Я готов заплатить за столь интересное зрелище. Тот Олень, которого я знаю, прошёл через две войны Сект и как-то выжил… Но куда мне, скромному адепту из Дворца Безмолвия, тягаться со старейшиной Секты Водоворота.

— Ты…

Старик хотел съязвить, но осёкся. Никто в здравом уме не захочет связываться с Дворцом Безмолвия. В мире адептов их чтут как хранителей тайн, лучший сейф материка Крыла и охотников за редкостями. Вполне возможно, что кто-то неприлично богатый нанял их, чтобы забрать у Оленя Сферу.

[Этот хам пришёл сразу с тремя воинами на стадии Золотого Ядра. С такой силой придётся считаться.]

Словесная баталия использовалась для прощупывания почвы. Кто-то отступит, едва услышав о Дворце Безмолвия. Другие, наоборот, кровь из носу попытаются не дать захватить им ещё одно сокровище материка.

Пока старейшины болтали, несколько одиночек на стадии Золотого Ядра приступили к продавливанию барьера. Никакая организация ИХ не прикрывает. КОГДА сюда явится разъярённый хозяин маркграфства, одиночкам лучше находиться от Ностромо как можно дальше. Именно им и полагается торопиться больше остальных.

Старейшины, отшельники, лидеры могущественных кланов — все, кто решил поучаствовать в Охоте на Оленя, имели при себе средства для побега из Ностромо. Никто не боялся Пакура Валентайна — правителя Ностромо. Пусть Дуэлянт и известен в кругах адептов Золотого Ядра, но что с того⁈ За последний век появилось немало новых восходящих звёзд на небе Поднебесья.

Другое дело — империя Колоссус, стоящая за спиной Пакура. Вот с НЕЙ никто в здравом уме не захочет бодаться. Потому участники охоты и торопились. У них максимум два часа до прибытия Лорда из столицы. Создав столь очевидные условия для охоты, Пакур не может проигнорировать происходящее на его землях сражение.

Второй, третий, десятый… Вскоре все тридцать семь присутствующих адептов Золотого Ядра обрушили свою мощь на барьер, окружающий логово Оленя. Формация затрещала на все лады! Выплески эссенций огня, воды и воздуха накрывали всю округу.

Бам-быдыщ!

Один из старейшин со стихией дерева создал гибкое щупальце из множества скрученных между собой стволов и теперь хлестал им по барьеру. Кнут весом в сотни тонн раз за разом вколачивал барьер в землю.

Некий отшельник призвал стаю крупных насекомых. Каждый обладатель крыльев оказался размером с воробья. Они яростно гудели, зависнув над кварталом, но сразу нападать не стали. Вместо этого призванные существа вобрали в себя всю свободную эссенцию… Затем по барьеру Оленя прошла живая ковровая бомбардировка. Воздух разрывался от постоянных взрывов.

Другие адепты Золотого Ядра с тревогой поглядывали на отшельника. Его личная боевая мощь оказалась неожиданно высокой.

— ЧВИ-И-И-И!

Взявшийся из ниоткуда отряд орков тоже вклинился в ряды штурмующих. Их зеленокожий лидер, раскинув ауру во все стороны, стал собирать металл из ближайших домов. Кастрюли, гвозди, закопанный в землю ржавый котелок — всё налипало на тело орка, постепенно превращая его в ходячую гору металла.

До барьера добежал уже пятнадцатиметровый гигант, дорога под которым трескалась на каждом шаге.

БАМ-М-М-М!

Земля во всём «чумном квартале» содрогнулась. Часть наёмников, не удержавшись на ногах, попадала на землю. Таранный удар в исполнении орка-гиганта сдвинул особняк с барьером на целых десять сантиметров.

[Итого тридцать восемь конкурентов.] — Старейшина Секты Водоворота снова недовольно фыркнул. — [И это только те, кто успел быстро узнать, что Оленя видели тут недавно.]

…

На седьмой минуте яростного штурма барьер вокруг логова Оленя загудел на все лады и затем взорвался.

БАБАХ!

Часть выпущенных по дому объёмных техник смела́ правое крыло и центральную часть особняка. Деревянное щупальце с треском пробило крышу и все три межэтажных перекрытия. Скауты и старейшины успели запустить внутрь своё духовное чутьё и заметить, что в ЛЕВОМ — уцелевшем — крыле есть ещё куча формаций.

[Кабинет Оленя!]

Плюс во дворе разрушенного особняка кто-то окопался под защитными формациями. Наверняка сам Книгаж с последним оставшимся слугой.

— БЕЙТЕ! — истошно заорал кто-то из нападающих.

Наёмники из самых разных групп накинулись друг на друга! Настало время игры «воткни нож в спину конкурента».

Блюм.

Неожиданно над практически полностью разрушенным домом Оленя появился ещё один защитный барьер. Раза в два поменьше, но он накрыл левое крыло особняка и тройную формацию во дворе. Удалось разглядеть находящегося там Книгажа.

— Да не в соседей, идиоты! — заорал всё тот же истошный голос, — По формации в центре дома. Книгаж наверняка сейчас в отчаянной попытке пытается прорваться.

Однако бойня уже началась. Тысячи всевозможных техник полетели с разных сторон.

— ЧВИ-И-И!

Орк-танк, разогнавшись по руинам разгромленного особняка, врезался во второй защитный барьер. Примерно половина адептов Золотого Ядра увлечённо продолжала штурм. Другие увязли в сражениях друг с другом.

— Так даже лучше! — довольно скалясь, произнёс старейшина из Секты Водоворота. — Пусть грызутся. Легче будет добить тех, кто потом сунется к МОЕЙ сфере с Фираксисом.

Однако и этот бой внезапно стих.

Блюм-блюм-блюм.

Сразу три огромных формации активировались одна за другой. Первая — Обратный барьер — охватила весь «чумной квартал». Находящиеся снаружи флаги оказались вмонтированы прямо в стену, окружавшую район с жильём гарнизона Ностромо. Магическая печать давала возможность ВОЙТИ сюда, но НЕ покинуть поле боя.

— Г-господин! — в ужасе завопил личный слуга старейшины. — Т-талисманы Телепортации и артефакты не работают. Мы внутри формации Блокирования Перемещений.

— Знаю, — старейшина затравленным взглядом стал озираться по сторонам. — Этот чёртов Олень приготовил нам ловушку. Мы ещё и внутри формации Подавления.

Могущество наёмников, старейшин и отшельников оказалось снижено до девятого уровня Очищения [1–9]. Тот самый Книгаж оказался ещё более дальновидным, чем о нём ходили слухи. Найденные скаутами ловушки в «чумном квартале» нужны были для отвлечения внимания. Олень дал «гостям» поучаствовать в штурме барьера, дабы все, кто пришёл, показали себя.

— Нас провели, — зло скалясь, старейшина шарил взглядом по округе. — О небо! Догадываюсь, к кому ходил Олень в тот день, когда его засекло наружное наблюдение.

Мастер формаций спрятал флаги Обратного барьера в стенах квартала гарнизона. Даже наёмники побоялись бы их трогать в таком месте.

Вторая и третья магическая печати — Блокировка Перемещения и Подавление — находились ещё дальше, охватив собой едва ли не половину всего Ностромо. Так далеко от особняка флаги не искали ни наёмники, ни адепты Золотого Ядра. Кто же знал, что Книгаж зайдёт настолько далеко в укреплении своей обороны.

Прошла почти минута, прежде чем до собравшихся адептов дошёл расклад. Их заперли внутри ловушки Обратного Барьера и Подавления. Отсюда можно сбежать только после того, как будут снесены две защитные формации в центре. Это чертовски сложно сделать, когда твои силы снизились до девятого уровня Очищения [1–9].

Нашлась пара умников, имевших артефакты личной защиты от Подавления — тот самый орк-гигант и отшельник, управляющий насекомыми.

Бабах!

Очередная стая призванных насекомых обрушилась на второй барьер, защищающий особняк Оленя.

— ЧВИ-И-И!

Металлический орк-гигант продолжал наносить мощные удары по куполу защиты.

Пока большинство резко ослабевших «охотников на Оленя» мялась в нерешительности, на поле боя появились новые действующие лица.

Блюм.

Сквозь Обратный Барьер в чумной квартал, сохраняя гордую осанку, прошёл истинный правитель маркграфства — тигролюд Пакур Валентайн [3+] в полном боевом облачении. За Лордом шёл его личный спецотряд «Клинки», состоящий из двух десятков матёрых воинов. Все как один на стадии Заложении Основ [2+].

Пакура сопровождали его самые преданные соратники: заместитель Обенель, неожиданно выздоровевший капитан Моралле и Густав «Гусар», отвечающий за ополчение.

— Заткнулись все! — рык Лорда перекрыл шум боя. — Вы на МОЕЙ земле устроили охоту на гостя МОЕГО города! Мне глубоко плевать, какое оправдание вы назовёте… Любой, кто в течение минуты добровольно не сложит оружие, будет считаться врагом империи Колоссус и будет убит на месте!

Вытаскивая из ножен пару сабель, Валентайн довольно оскалился. Все члены спецотряда поступили точно так же.

— … Впрочем, чего я жду! Никто из вас не сдастся добровольно… Слабаки, трусы и те, кто не готов рисковать, не доживают до стадии Золотого Ядра! Им даже до Заложения Основ не добраться… ВПЕРЁД… Дорогие гости! Окропим же кровью землю. Нам всем есть за что сегодня биться.

Пакур знал, о чём говорит. Ни один из присутствующих адептов стадии Золотого Ядра не сдастся в плен добровольно. Даже если Смерть придёт за ними лично… Они вцепятся ей зубами в глотку! Вот какова натура людей и нелюдей, пришедших сегодня к дому Оленя.

Командиры наёмников порыкивали на подчинённых, требуя обнажить мечи. В ход шло принуждение, рабские ошейники и обещание горы из золотых монет. Матёрые адепты готовились пустить в дело артефакты.

Плевать на то, что техники второй и третьей стадии недоступны. Огромный запас Ядра никуда не делся. Даже с приёмами стадии Очищения [1+] можно десять раз отправить Пакура на тот свет. К тому же численность отряда Лорда в двадцать раз меньше, чем нападающих на дом Оленя.

Пакур это тоже прекрасно знал… И оттого его руки дрожали от предвкушения.

— До встречи на том свете! — довольно скалясь, Валентайн закинул в рот «Пилюлю Ран». — Да прольётся кровь… Вперёд! За Ностромо.

Аура из крохотных молний накрыла Пакура. Держа в руках две сабли, тигролюд понёсся вперёд, уклоняясь на ходу от выпущенных в него техник. Не прошло и пары секунд, как оба клинка Лорда вкусили крови. Кратковременное физическое усиление — вот на что стоит делать ставку, когда сильные техники недоступны!

Следом в толпу наёмников влетел Обенель, также орудующий двумя клинками. Лезвия Ветра и настоящий ураган из Воздушных Игл оставили просеку в рядах врагов. Старик прикрывал спину Лорда, не давая противникам подойти близко.

Спецотряд «Клинки» разделился на пять групп и устроил охоту на адептов Золотого Ядра [3+], находящихся под Подавлением. Все они прошли первый или даже второй уровень Закалки. К тому же знали, в каких условиях придётся сегодня биться. Потому чаша весов на поле боя начала постепенно смещаться в сторону Лорда Валентайна.

— ЧВИ-И-И!

Металлический орк-гигант отвлёкся на шум битвы и перестал молотить барьер. Заметив объятого молниями Пакура, здоровяк понёсся на него.

Бах-бах-бах!

Облако из призванных насекомых продолжало бомбардировку второй защитной формации Оленя. Отшельник, выглядящий как исхудавший старик в лохмотьях, оказался неожиданно силён. Мало того, что у него нашёлся артефакт, защищающий от печати Подавления… Так он ещё и в одиночку выдавал нагрузку на барьер, сопоставимую с десятью адептами стадии Золотого Ядра [3+].

Удушающая аура запредельного личного могущества создала вокруг отшельника область отчуждения. Ни наёмники, ни войска Пакура не решались к нему близко подойти.

— ЧВИ-И-И!

Давя адептов на каждом шаге, пятнадцатиметровый металлический гигант мчался на Лорда Валентайна. Группа орков-воинов бежала вслед за лидером, убивая всех, кто попадался им под руку.

Пакур сделал глубокий вдох, собираясь лицом к лицу столкнуться с могущественным орком… Кто же знал, что у зеленокожих найдётся артефакт, который даже Лорд Ностромо не мог себе позволить.

Валентайн скрестил перед собой искрящиеся клинки, собираясь рассечь десятки тонн металла.

Блык.

Неожиданно на поле боя возникло новое действующее лицо. В шаге от Валентайна появился Белый Дьявол… в своём неизменном деловом костюме.