На фоне криков, взрывов и проливающихся рек крови идеально опрятный внешний вид Белого Дьявола казался неуместным.

— ЧВИ-И-И! — земля дрожала под ногами металлического гиганта.

Пакур всего на секунду замер в изумлении. Готовясь к битве, он забыл о том, кто собирался лично посетить Ностромо.

Белый Дьявол повернулся к бегущему орку-гиганту и махнул рукой так, будто отгоняет муху.

— Отдохни в сторонке.

Плоскость пространства выгнулась в эдакую каплю и со всей дури ударила в грудь металлического гиганта. Многотонная туша отправилась в полёт с такой скоростью, будто в неё врезался метеорит. Теряя на ходу куски железной обшивки, орк долетел до границы Обратного Барьера. Там ударился о него и сполз вниз, потеряв сознание.

Пакур сглотнул от удивления. На его глазах адепта на пике стадии Золотого Ядра [3+] вынесли одним мановением руки. При этом Валентайн не почувствовал ни ауры, ни духовных частиц, ни всплеска эссенций.

Из-за грохота от мощного удара бой резко стих. Наёмники и старейшины уставились на Белого Дьявола. Тот повернулся к отшельнику, управлявшему призванными насекомыми.

— Уважаемый, я тут пришёл кое с кем поговорить. Будьте добры убрать ваших питомцев в сторону. Уж больно шума от них много.

Сказано это было таким тоном, будто посредник просил о сущей мелочи… А не о прекращении штурма барьера всеми доступными средствами.

Отшельник, хмыкнув, направил насекомых на незваного гостя… Гудящий рой рванул к Белому Дьяволу, но тот… просто переместил их за спину назойливому адепту. Серия раздавшихся взрывов швырнула старика в лохмотьях в сторону руин ближайшего дома.

Дьявол повернулся к опешившему Пакуру. Тот всё хуже понимал, что тут происходит.

— Как там моя просьба? — посредник с улыбкой глянул на Лорда. — Вы нашли Маркуса?

— Н-нет, — Пакур тряхнул головой. — Уважаемый! Я сейчас… Дьявол! У МЕНЯ ТУТ БОЙ…

Резко сбавив тон, Валентайн добавил, сдерживаясь:

— В-вы не могли бы зайти в другой день. Мне надо защитить город и дом др-р-руга от посягательств толпы этих голодранцев.

Рычащие нотки всё же прорвались в голос. Лорд боялся смотреть в глаза собеседнику даже в такой обстановке.

Стоявший позади посредника наёмник обезумел от страха.

— А-А-А! — с мечом наперевес он набросился на Белого Дьявола, собираясь ударить со спины.

БАБАХ!

Голова наёмника взорвалась, залив всех кровью. Следом ещё пара орущих от ужаса бойцов лишились своих голов. Пакур уловил, как в двадцати метрах справа скрипнула натягиваемая тетива…

БАБАХ.

Голова лучника тоже взорвалась. Люди, пара эльфов и даже орки… Все они в ужасе застыли. Стоявший перед ними Белый Дьявол и пальцем не пошевелил, продолжая смотреть на Лорда.

— Мистер Пакур, — холодно произнёс посредник, — я говорю с вами, а не с этими людьми, лишь по одной причине. Гильдия Наёмников не нашла того, кто мне нужен. Вы Лорд этого земельного надела… А адепт-новичок, которого я ищу, склонен к сантиментам. Он любит возвращаться в места, к которым привязался. Любит собирать трофеи, помогать друзьям… Быть может, у вас есть зацепки о том, куда Маркус мог пойти?

Слова были сказаны спокойно… Вот только Пакур ощутил жажду крови, исходящую от Белого Дьявола. Для посредника нет разницы между наёмниками, орком и Лордом, оказавшимся на поле боя. Он убьёт тут вообще всех, если так будет нужно… Валентайн не исключение. Появление Белого Дьявола посреди сражения не более чем совпадение.

— Мистер Пакур? — Белый Дьявол наклонил голову набок, заглядывая в глаза зверолюду. — Вам есть что сказать?

Лорд невесело усмехнулся.

— Есть, но это не более чем догадки…

Пакур саблей указал на руины практически снесённого особняка. Белый Дьявол повернулся к защитному барьеру. За ним виднелась тройная формация и стоящая в центре фигура Оленя. Рядом с ней на небольшом отдалении находилось чёрное облако. Выглядело так, будто некий адепт накачал свою ауру эссенцией до предела.

Пакур продолжил:

— … Я почуял запах Маркуса на поляне с портальными арками. Это точно был он! — Эффект «Пилюли Ран» начал подходить к концу. — П-потом этот же запах… пусть и в слабом виде… исходил от моего друга, попросившего вчера о помощи. Если поможете нам с этой схваткой…

Блык.

Посредник уже не слушал. Наплевав на Блокировку Перемещения и все мыслимые магические печати, Белый Дьявол переместился внутрь тройной формации.

…

Михаил Войд (Гринч)

Штурм неожиданно затих. Я всё это время накачивал свою ауру эссенцией Пустоты, собираясь использовать её как защиту. В таком виде сила Пустоты хорошо поглощает техники, выкачивая из них энергию.

Затишье — это плохо. Может, Лорд вступил в сговор с нападающими? Это ведь его Олень позвал к себе на помощь. Валентайна могли пленить или временно вывести из строя. Вариантов масса. Я ни черта не видел из-за барьеров, мешающих активному сканированию. Пассивный режим Сферы Восприятия наружу пусть и пробивался, но картинка запаздывала. Оттого я не понимал, что происходит.

Прошла минута с того момента, как бой затих. Наконец удалось разглядеть Валентайна и его соратников. Зверолюд ещё жив.

Всс…

Сфера Восприятия подсветила, что позади меня образуется вихрь пространственного искажения. Мне уже приходилось видеть нечто подобное в день дуэли Лорда. Тогда люди использовали Талисманы Телепортации.

— СЗАДИ!

Я крикнул, заодно Потоком смещая пространственный вихрь в сторону. Учитель, вскинув зонт-трость, тоже развернулся.

Блык.

Фигура в знакомом белом деловом костюме появилась аккурат на границе первой печати… Формация Обратного Барьера не выдержала нагрузки и взорвалась.

БАБАХ!

Концентрированная духовная энергия рванула наружу. Белый Дьявол покачнулся. Меня спасла аура, под завязку накачанная силой Пустоты. Учитель не шелохнулся, а вот остатки особняка снесло ко всем чертям. Целые куски стен полетели в сторону второго барьера, находящегося у границы квартала гарнизона.

[Ой!] — Пустота вобрала слишком много духовной энергии и передала в тело.

Я не успел толком ничего сообразить, как небо над Ностромо ярко засияло.

БАБАХ!

В нас троих с неба ударило Треволнение Небес в виде молнии толщиной с автобус. Учитель прикрылся раскрытым зонтом-тростью и формацией, находящейся на рогах. Белый Дьявол рассёк молнию над собой, не сводя с меня взгляда. Меня спасла сила Пустоты.

[Теперь ещё и эссенцией молний накачался под завязку.]

Особняк и все наложенные барьеры снесло ко всем чертям. Продолжало работать только Подавление и Блокирование Перемещений.

Слух опять пропал. Дыхание перехватило — кислород выгорел. Вдобавок вспышка от молнии на секунду ослепила. Продолжающая работать Сфера Восприятия подсказала, что вот-вот случится непоправимое. Учитель собирается направить зонт на гостя. Посредник не заставит себя долго ждать с ответным ударом.

— НЕТ!

Я бросился наперерез, вставая между ними.

Блюм-плюм!

Техника Водяного Кнута от Оленя попала мне в спину… К счастью, учитель использовал не артефакт, а свою силу. Пустота поглотила энергию, заставив меня лишь качнуться. Нечто похожее случилось и с прозрачным лезвием, прилетевшим мне в грудь от Дьявола. Вот только оно достало аж до кожи.

— НЕ ВРАГ! — кричу, сам не слыша голоса. — Мы не враги… Д-да, чёрт, как же всё не вовремя.

Из лопнувшего барьера выплеснулась сжатая энергия четвёртой стадии. Пустота её переварила и впрыснула в МОЁ духовное тело. А её там столько, что Ядро переполнилось, и я случайно прорвался на следующий уровень Очищения [1–8].

Бабах!

Молния от средней Кары Неба в этот раз ударила точно в меня.

— Н-не д-до тебя сейчас! — я погрозил Небу кулаком. — Хот-тя бы сейчас н-не мешай. Они ж-же друг друга п-поубивают.

— ОН ПРОРВАЛСЯ! — заорал один из раненых. — Олень использовал кристалл с Фираксисом.

На лице Белого Дьявола застыла маска с трудом сдерживаемой ярости. Причём он смотрел точно на меня… Будто я в чём-то виноват. А у меня мышцы сводит из-за дичайшего перенасыщения тела эссенцией молний. Её вокруг летает столько, что можно слечь от отравления.

С трудом разжав челюсти, я произнёс:

— Эт-т-то мистер Милош «Книгаж»… М-мой учитель по м-магическим печатям. А это…

Договорить мне не дали. Из толпы лежащих вповалку нападающих поднялась одинокая фигура в чёрном балахоне. Она держала в руке нечто вроде фонаря на цепи, внутри которого играло яркое пламя.

— Во славу Весов Ошары! — просипел хриплый голос из капюшона балахона.

Фигура размахнулась фонарём в нашу сторону, собираясь разбить его о землю.

— … Да прибудет вечный мир на континенте!

ВРА-А-А-А-А!

Цунами из ярчайшего пламени вырвалось из разбитого фонаря. Я не успел удивиться энергии четвёртой стадии [4+], хлынувшей из одноразового артефакта. Учитель опять прикрылся зонтом-тростью, рассекая волну огня перед собой. Он стоял чуть впереди. Оттого я не пострадал, но жар вокруг стоял неимоверный. Меня спасли последние крохи силы Пустоты, поглотившие излишки тепла.

Сгорели остатки двора, поглотив и Барана, лежавшего под навесом. Пламя сожрало левое крыло особняка вместе с большей частью кабинета. Стоящий рядом с нами Белый Дьявол не пострадал. Поток пламени обогнул его фигуру и ушёл дальше.

Едва огонь стих, как всё тот же хриплый голос произнёс из-под балахона:

— Так будет с каждым, кто попытается прорваться на Зарождение Души [4+], находясь на материке Крыла. Сегодня Весы Ашары вновь установили равнове…

Вжух-хрусть-шмяк!

Водяная Плеть от Оленя отрубила голову болтуну. Белый Дьявол рассёк тело нападающего пополам. Следом три моих Ледяных Пули угодили точно в сердце представителя Весов Ашары.

БАБАХ!

Ещё одна средняя Кара Неба ударила с неба точно в меня. Чёртов запас кармы опять переполнился.

— ДА ТЫ ДОСТАЛО! — заорал я, смотря на облака. Тело сковал разряд. — ТРИ. ГРЁБАНЫХ. РАЗА! За одну минуту. Слышь, НЕБО! Встань в очередь и не вякай, пока не спросят…

Борясь с судорогами в теле, я повернулся к Белому Дьяволу. Наложенное на уши «Малое лечение» начало постепенно восстанавливать слух.

— Д-доброй ночи… у-уважаемый. — Челюсть сводит, язык слушается с трудом. — Вы же вроде бы в Галадре остались? Откуда тут взялись?

Густая, как смола, жажда крови струилась из тела посредника. Дьявол, явившийся в Ностромо, смотрел на меня так, будто я забрал у него все сокровища, переспал с женой и сжёг кафе, в котором он привык работать. И сделал всё это одновременно!

А я что⁈ У меня в Фильтре Восприятия отключены чувство страха и здравый смысл. В намечавшемся бою они бы только мешали. Плевать на жажду крови и недовольный взгляд.

— П-погодите⁈ — пытаюсь состроить серьёзную мину, но лицо дёргается. — Я что… Случайно украл ваш сладкий рулет⁈

Ярость! Сдерживаемая, но такая очевидная, промелькнула на лице посредника. Дьявол повернулся к толпе перепуганных наёмников, поднимающихся с земли. Треволнение Небес пережили только самые стойкие из них.

— Слушайте и запоминайте! Второй раз повторять не буду, — голос посредника разнёсся над полем боя. — Я позволю выжить только тем из вас, кто приложит руку к убийству того жалкого подобия адепта, что стоит сейчас передо мной…

Вытянув руку, Белый Дьявол… вдруг указал на меня.

— … У вас минута на принятие решения. И ещё пять на исполнение приказа. Я убью всех, кто осмелится меня ослушаться. Рогатый! И местный Лорд. Вас это тоже касается.

Накинув «доспех духа», учитель тут же шагнул вперёд и выставил открытый зонт-трость между мной и Белым Дьяволом.

— Не враг, говоришь?..

Олень активировал формацию Защитного Барьера на рогах, прикрывая ею нас обоих.

— … Союзники так не поступают, Пакур! — Милош крикнул, обращаясь к толпе. — Маркус — мой личный ученик! Он спас мне жизнь и помог с прорывом. Это Маркус в тот день выманил Фираксиса на рынок.

Пакур думал всего несколько секунд. Затем свистнул своим бойцам, и те буквально в несколько секунд сгрудились вокруг Лорда, накрывшись «доспехами духа». Знаменитый спецотряд «Клинки» встал линией между нами и наёмниками, перекрывая линию атаки. Заместитель Обенель кивнул мне в знак приветствия. Вот и встретились. С Гусаром мы просто переглянулись. Не время напоминать капитану ополченцев про обещанное пиво в его трактире.

Оставшиеся в живых наёмники сгрудились вокруг своих нанимателей. Печать Подавления и Блокировки Перемещений по-прежнему здорово урезала их боевую мощь. Напряжение в воздухе сгустилось до безумия, но ни одна из сторон не собиралась уступать. Пока жив Олень, прорвавшийся на стадию Зарождения Души [4+]… на которого не действует снижение боевой мощи… у нападающих нет ни единого шанса на победу.

Глядя на то, как выстроились «Клинки» Лорда и в нерешительности мнутся наёмники, Дьявол хмыкнул:

— Ладно, изменим правила. — Его недовольный взгляд остановился на мне. — Я убью всех тех, кого вы… Маркус… не сможете защитить! Начну с этого рогатого нечто. Потом Лорда и его охрану. Закончу на той перепуганной публике, что боится и шага ступить в вашу сторону.

Посредник не сдвинулся с места, но формация защиты Оленя с хлопком взорвалась. Следом из-под завалов вылетело тело Барана. Подпаленный зверолюд очнулся и сейчас истошно вопил.

ХРУСТЬ!

Голова Баукау отделилась от тела.

Хрусть!

Тело дворецкого будто прокрутилось через блендер, забрызгав округу кровью.

— Да что с вами не так⁈ — заорал я, смотря на посредника. — Вы же нормальным были! Я с вами кармой поделился.

— Дело прошлого. — Щека Белого Дьявола дёрнулась от гнева. — Повторяю. Я убью ВСЕХ, кого вы не способны защитить, мистер… Гринч. У вас минута. Существо, которое вы осмелились назвать своим учителем, я убью первым… Искренне надеюсь… что это разобьёт вам сердце.

Смотрю на учителя. Тот тоже не понимает, что происходит. Что удивляет, так это то, что даже с прорывом на стадию Зарождения Души [4+] Милош не соперник посреднику Неба.

[Хрен его знает, что он такое… Этот Белый Дьявол. Я через Сферу Восприятия не чувствую ни духовных частиц, ни эссенций. Только силуэт искажённого пространства, излучающий жажду крови. У него даже ауры не видно.]

В голове пролетел ворох самых разных мыслей. Как защитить учителя⁈ Лорд и остальные идут во вторую очередь. Посредник только что легко пережил Треволнение Небес и волну огня, заряженную энергией четвёртой стадии. Единственный раз, когда его пошатнуло, — это взрыв Обратного Барьера и хранящейся там энергии.

В голове забрезжила кое-какая мысль, и я повернулся к Белому Дьяволу.

— Короче, мне надо вам втащить? — хлопаю себя по щекам. — Вы, главное, потом сильно не обижайтесь! И постарайтесь не умереть в процессе.

Посредник усмехнулся, но не ответил. Я же через Фильтр Восприятия отключил десять чувств, оставив набор только из самых жизненно необходимых. Эссенция молнии, которой вокруг пруд пруди, сразу стала ощущаться иначе.

Учитель уже почуял неладное и стал вертеть головой по сторонам.

— Я обещал вам рассказать о том, что случилось в ту ночь на рынке Ностромо, — указываю на силуэт искрящегося Двойника, формирующийся слева от меня. — Проще будет один раз показать.

Переключив Сферу Восприятия на себя, представил, что Двойник образуется вокруг меня в виде «внешнего тела», причём в этот раз сотканного целиком из молний. Затем направил со-процессор на алхимический приём «Полюс». С его помощью формирую защитную оболочку поверх кожи из отрицательно заряженной эссенции. Без неё меня ждёт быстрая и весьма мучительная смерть.

Я только что пережил три Кары Неба. Внутри организма скопилось огромное количество положительно заряженной эссенции молний. Это даёт тот же эффект, что и от «Пилюли Ран». В любой другой ситуации набор задействованных переменных свёл бы меня в могилу.

— Ну-с! Погнали, — хлопаю в ладоши, формируя между ними Шаровую молнию. — Надеюсь, хотя бы один из нас сможет пережить эту битву.

…

То же время

Если через год или десять кто-то расскажет Милошу байку об этом дне… он не поверит. Слишком невероятный набор переменных сошёлся в одном месте. Посредник убивает других адептов так, будто ему не писаны правила Неба. И адепт, слившийся с Диким Божеством, чтобы с ним сразиться.

Оба соперника оперировали своими стихиями, не задействуя духовных частиц. Маркус метался по руинам особняка, выпуская молнии с самых разных направлений. Разум и тело разогнались до того уровня, когда глаза рядовых адептов не поспевали за их стремительными движениями.

Белый Дьявол выворачивал пространство так, как вздумается, но и ему приходилось уворачиваться от разрядов. Маркус каким-то образом раз за разом находил лазейку в защите посредника Небес.

Они оба применяли приёмы из боевых искусств…

Оба чувствовали всё поле боя…

И оба старались не вовлекать в сражение посторонних.

Однако всему однажды приходит конец. Всего за несколько минут скоротечной битвы запас эссенций молнии у Маркуса подошёл к концу. Приземлившись на том же месте, откуда стартовал недавно, ученик сразу пошатнулся. Милош в последний момент успел аккуратно придержать парня за плечо.

— Хороший бой, — Олень не скрывал гордости за то, как ученик показал себя. — Лучший из тех, что я видел за последнюю сотню лет…

— Щас ему втащу! — Маркус качнулся вперёд и… плюхнулся на землю. — Надо… Немного… Отдышаться.

Белый Дьявол появился в паре шагов от разлёгшейся на земле фигуры парня. На лице посредника теперь читалась многообещающая улыбка.

— Для первого раза… сойдёт. Впрочем, вы же шутник, мистер Гринч. Поэтому я скажу иначе. «Боромир справился бы лучше».

Переведя взгляд с Маркуса на Оленя, посредник шагнул к нему навстречу и протянул руку.

— Белый Дьявол. — Качнув головой, указал на парня: — Вроде как его первый учитель. Будем знакомы, мистер Книгаж.