Обратный путь из губернаторского дворца напоминал парад параноиков. Римляне, осознав, что ушастые диверсанты могут спокойно вырезать патрули прямо в глубоком тылу, включили режим тотальной безопасности. Буквально за каждым кустом, за каждым раскидистым деревом вдоль мощеного тракта теперь торчал шлем легионера или поблескивал наконечник копья.

Расстались с Императором сухо, по-деловому. Никаких долгих проводов и слезных обещаний писать письма. Тит Валерий со своей ошпаренной, но не сломленной дочуркой покатил прямиком в столицу Империи. Выбивать новые бюджеты и местных олигархов, строить Сенат и готовить почву для более полной легализации земного присутствия.

Корневу же досталась рутина. С ним, помимо родного хвостатого триумвирата и бойцов Лешего, увязались шестеро римских офицеров. Тит выделил их специально. Этим ребятам с квадратными челюстями предстояло навести жесточайший порядок на узловых точках.

Прокатились с ветерком на вертушках. Капитан подходил к оставшимся спящим аркам, небрежно скидывал перчатку, прикладывал ладонь к холодному камню. Короткая синхронизация, пара мысленных команд в интерфейсе Навигатора — и готово. Таймер на шестьдесят суток. Бирюзовое марево вспыхивало, освещая радостные лица римских офицеров. Для них эквит творил логистическое чудо по расписанию. Для Корнева это походило на настройку роутера в офисе. Скучно, пыльно, но кто-то должен это делать.

Дальше дрим-тим из Ночных Теней, порядком уставшая от тряски в вертушке, наконец-то выбралась на берег реки. Здесь пейзаж кардинально поменялся. На рейде, лениво покачиваясь на свинцовой волне, стояли три ракетных корабля проекта «Буян-М». Еще два таких же стальных утюга утюжили ближайшую акваторию вниз и вверх по течению, нервируя ушастых разведчиков одним своим видом.

Только вот логистика опять споткнулась о суровую реальность.

Римлянам позарез нужен был мост для переброски легионов на отбитый плацдарм. Ледяная переправа, намороженная магами, полностью себя исчерпала. Капитанам «Буянов», в свою очередь, нужно было свободное русло для маневра. А кораблики оказались высоковаты по местным стандартам.

Проблему решил сумрачный гений местных магов.

Корнев, стоя на палубе катера, с уважением наблюдал за результатом. Поперек реки выросли мощные каменные быки. А между ними гудел шестернями и стальными тросами настоящий разводной пролет. Инженеры притащили из расположения бригады мощные лебедки, гидроцилиндры и дизель-генераторы. Местные маги земли укрепили опорные конструкции так, что бетон позавидует. Когда флоту требовалось пройти, запускались дизеля. Тросы натягивались, и центральная секция моста послушно ползла вверх.

— Грузимся, — скомандовал Барон, забрасывая автомат за плечо. — До точки подскока вертушек идем по воде. Заодно покажем ушастым, чьи в лесу шишки да грибочки.

Разместился капитан в кают-компании. Внутри пахло нагретым металлом, краской и вполне приличным кофе. Корабль дал малый ход. Вибрация от дизелей отдалась в палубу. «Буян» неторопливо пошел вниз по течению. Демонстрация флага в действии. Пусть ушастые в кустах на том берегу смотрят на спаренные пушки и пусковые установки, глотают слюну и понимают: эта сталь здесь прописалась надолго.

Корнев рухнул в кресло перед монитором спецсвязи. Налил себе черного кофе из кофеварки. Экран моргнул, выводя закодированный сигнал с базы. В кадре появился полковник Дегтярев. Комбриг выглядел помятым, под глазами залегли темные круги.

— Здравия желаю, тарищ полковник, — Корнев отхлебнул из кружки. — Как там наша Новая Ривьера?

— Смешно, Барон, — хмыкнул Дегтярев, потирая переносицу. — Ривьера в грязи по колено. Строимся. Твой доклад я прочитал очень внимательно.

— Значит, маги-разрядники. Импульс направленного или кругового действия.

— Так точно. И работает эта дрянь безотказно, — капитан поставил кружку на стол. — Радейки сдохли мгновенно. Артефакты римские, те что похуже, выгорели тоже. Если бы не старый добрый ПКМ, который клал на их электромагнитные возмущения, мы бы там и полегли.

— Проблема, — признал комбриг. — Не критичная, пока они бьют по в замкнутых помещениях. Механические прицелы с автоматов никто не спиливал. Но ты сам головой подумай, Алексей. Если они притащат более матерых колдунов? Тех, кто сможет выдавать такую волну на километр? А то и на два?

Корнев задумчиво кивнул.

— Тогда дроны посыплются с неба, как дохлые мухи. Ракеты с активным наведением ослепнут. ПТУРы только на проволоке.

— Вот именно. Отчет уже лег на стол Звереву, — Дегтярев постучал пальцем по столешнице. — Будем менять тактику применения. Больше упора на классическую ствольную артиллерию, оптику и проводную связь. По старинке, как деды учили. Провода они своим импульсом не пожгут, до кучи кабель в землю закопать, чтобы спрятать. Но расслабляться не советую. Ушастые начали адаптироваться.

— Да это как раз понятно. Непонятно, чего так долго. Я возвращаюсь в Новый Арзамас. Надо клан в тонусе держать.

Дегтярев внезапно усмехнулся. В его уставших глазах мелькнуло что-то подозрительно ехидное.

— Вот в Арзамасе и задержись на пару-тройку дней, капитан. Обязательно.

Корнев нахмурился.

— Никак нет. У меня там дел на два часа. С Тиссой документацию подбить, обучение проверить и снова в путь, горы ждут. Что мне там высиживать?

— А то, — комбриг откинулся на спинку кресла. — Завтра-послезавтра обратно через ленточку прибудет первая группа хвостатых туристов. Те самые, которых мы в Сибирь на экскурсию возили.

Алексей напрягся. Интуиция вопила о подвохе.

— И что? Прибудут и прибудут. Пусть Ил’да их встречает с хлебом-солью. Я тут при чем?

— При том, Барон, — Дегтярев уже откровенно веселился, глядя на вытянувшееся лицо подчиненного. — Так что встречай. Потом расскажешь, как прошло. Конец связи.

Экран погас. Корнев остался сидеть в тишине кают-компании, слушая ровный гул корабельных дизелей.

— Туристы, бляха-муха, — капитан тяжко вздохнул, потирая лицо ладонями. — Культурная программа. Опять небось Третьяков какую-то свинью подложил. Корнев допил остывший кофе одним глотком. Чутье подсказывало: спокойная жизнь кончилась, даже не начавшись.

Встречали их так, будто группа только что в пешем строю взяла Рейхстаг, попутно надрав задницу Годзилле.

Едва вертолет коснулся расчищенной площадки в Новом Арзамасе, Корнев понял: что-то пошло сильно не так. На площади перед ратушей выстроилась толпа. Причем не просто толпа зевак, а полноценная, организованная делегация. Старейшины и не только крупных и мелких семей, командиры ополчения, торговцы. Все разодетые, начищенные.

Едва Барон шагнул с аппарели на пыльную брусчатку, толпа дружно, как по команде, согнулась в глубоком поклоне.

— Слава Сокрушителю Молний! — гаркнул какой-то пузатый распорядитель, потрясая резным посохом. — Слава Повелителю Стальных Птиц! Слава Ключнику, защитнику нашего клана!

Алексей замер с занесенной ногой. Глаз предательски дернулся.

— Каких, нахер, молний? — тихо, сквозь зубы процедил капитан, не меняя каменного выражения лица.

Секрет полишинеля раскрылся быстро. Стоило Лешему спуститься следом, как из толпы, расталкивая старейшин локтями, вылетела Лисея. Девчонка повисла на шее лейтенанта, чуть не сбив того с ног, и принялась ощупывать его так, словно искала лишние дырки в организме.

— Живой! Целый! Мой пятнистый воин! — щебетала она, прижимаясь к его разгрузке. — А мне Казанова сказал, что там сотня страшных магов была! Что они молниями кидались, дворец разрушили, а вы их голыми руками рвали!

Корнев медленно повернул голову. Лейтенант Игорь «Казанова» под взглядом командира резко ссутулился и попытался слиться с фюзеляжем Ми-8.

Картина Репина «Приплыли». Пока группа рубилась в губернаторском дворце, ушлый связист, видимо, решил приукрасить реальность во время дежурного сеанса связи с Арзамасом. Шепнул пару слов встревоженной оторве. Ну а Лисея, как главный рупор клана, умножила услышанное на десять, приправила местным колоритом и выдала в массы эпичную сагу. В итоге локальная зачистка диверсантов превратилась в эпос о битве титанов.

Местные хвостатые гвардейцы, прибывшие вместе с Корневым, кстати, этот миф развенчивать не спешили. Здоровяк со шрамом выпятил грудь колесом, поймал восхищенные взгляды молодых кошек и гордо поправил римский щит на спине, который ему подарили преторианцы, с разрешения начальства, разумеется. Замес был? Был. Магов помножили на ноль? Помножили. Значит, всё по факту, просто с легким художественным преувеличением.

Алексей лишь закатил глаза. Спорить с толпой, жаждущей героев, — занятие гиблое.

— Вольно, — бросил он распорядителю, отмахиваясь от очередной порции славословий. — Тисса, ко мне в кабинет. Остальным — разойтись по рабочим местам.

Барон не стал тягать Лисею за уши с воспитательными целями. Для этого был специально обученный человек. Как только толпа рассосалась, Леший, отойдя в сторону, аккуратно, но непреклонно оторвал от себя пушистую вторую половинку. Отодвинул на расстояние вытянутой руки, затем показательно нахмурился.

— Лисея. Слушай сюда внимательно, — начал Комаров тоном, которым обычно отчитывают залетных срочников. — Болтун — находка для шпиона. Ты зачем радиообмен в сказки превращаешь? Панику разводишь?

Девчонка захлопала длинными ресницами, пытаясь включить режим «я невинная девица».

— Но Саша… я же переживала! А он сказал, что там молнии…

— А я тебе сейчас покажу, что бывает за распространение непроверенной информации, — Леший нехорошо прищурился. Лейтенант достал телефон, быстро отыскав нужную фотку, на которой он красовался в учебке, а на нем старый советский ремень со звездой на бляхе. — Видишь эту штуку?

Лисея кивнула.

— Вот если еще раз услышу от тебя сказки венского леса, найду свой старый ремень. И эта звезда у тебя на жопной булке так отпечатается, что две недели сидеть не сможешь. И никакие лекари не помогут. Усекла?

Кошка сглотнула. Романтический флер моментально улетучился. Она непроизвольно прикрыла ладошками пятую точку, испуганно глядя на сурового лейтенанта. Всем своим видом давая понять: прониклась до глубины души.

— Поняла, Саша, — пискнула она, делая шажок назад.

— Вот и умница. Шагом марш на занятия по русскому языку.

Разобравшись с рупором левой пропаганды, командование перешло к первоисточнику дезинформации. Казанова стоял по стойке смирно, глядя поверх головы капитана.

— Значит так, сказочник, — тихо произнес Корнев, подходя к лейтенанту. — Три наряда вне очереди. На кухню, картошку чистить. Лично проверю, если хоть один глазок найду — пойдешь чистить сортиры. Выполнять.

— Есть три наряда… — уныло протянул связист, разворачиваясь кругом.

На следующий день на заднем дворе казармы кипела работа. Казанова, обложившись тазами, яростно кромсал ножом крупные картофелины. Чистил тонко и старательно. Рядом уже высился целый курган из очисток.

— Сокрушитель молний, блин, — бурчал себе под нос Казанова, выковыривая темное пятнышко из клубня. — Повелитель птиц… А я кто? Повелитель крахмала? Главный инквизитор овощей?

Он смахнул пот со лба рукавом и бросил очищенную картофелину во второй пятидесятилитровый котел. Вода плеснула через край.

— Готово. Чтоб вас всех…

И ровно в этот момент, когда Казанова добил второй котел, малая арка Врат, установленная в центре площадки, вспыхнула, пропуская гостя. Из Врат, путаясь в полах своего роскошного, расшитого серебром плаща, выскочила Ил’да. Старая интриганка, которая обычно передвигалась медленно и пафосно, с эмоциями кирпичной стены.

Но сейчас ледокол спокойствия и пафоса явно сорвало с якоря и унесло в открытый океан. Ил’да тяжело дышала. Ее седые волосы растрепались, глаза горели совершенно безумным блеском. В одной руке она сжимала свой посох, а второй размахивала в воздухе, словно отгоняя невидимых мух.

— И тебе привет, Ил’да, — с крайним подозрением произнес Корнев, делая шаг с крыльца. — Какими судьбами? Пожар? Малораны? Свадьба?

Старейшина резко остановилась, упершись взглядом в капитана. Она сделала глубокий вдох, расправила плечи и, ткнув в сторону Барона пальцем, выдала гениальную фразу:

— Алексей! Я тоже хочу!

Казанова поперхнулся на заднем фоне. Леший, вышедший из дверей следом за командиром, споткнулся о порог. Корнев замер, чувствуя, как внутри зарождается стойкое желание вызвать Третьякова на дуэль до последней крови.

— А⁈ Чего⁈ — капитан уставился на старейшину, искренне надеясь, что переводчик в его голове дал сбой от недавнего ЭМИ-импульса. — Чего ты хочешь, уважаемая?

Арка снова моргнула, пропуская новые лица.

— Вот! — чуть не закричала старая карга. — Такого же! А еще лучше двух!

— Э-э-э… — только и смог глубокомысленно выдать капитан Корнев.

Для человека, привыкшего сохранять ледяное спокойствие под обстрелом из пушек и не моргать при виде разорванных в клочья магией тел, этот звук означал высшую степень когнитивного диссонанса. Разум Брона, заточенный под тактику, логистику и протоколы безопасности, просто отказался обрабатывать картинку.

Из бирюзового марева Врат на пыльную брусчатку Нового Арзамаса вываливалась группа старейшин и учителей клана Ночных Теней. Те самые туристы, которых Москва милостиво пустила за ленточку для культурного обмена. Выглядели они колоритно. Хвостатые аристократы сменили свои привычные кожи и шелка на лютую эклектику. Кто-то щеголял в новенькой «горке», кто-то нацепил поверх местной кольчуги ярко-синий пуховик. Одна из пожилых наставниц вообще дефилировала в спортивном костюме «Адидас» и тактических берцах. Все довольные, сытые, глаза горят.

Но шаблон Алексею порвал не их гардероб.

В центре процессии гордо вышагивал сухонький седой старец из малого совета клана. На его правом плече, удобно устроив задницу на воротнике новенькой штормовки, сидел кот.

Нет, не местный прямоходящий гуманоид с мечом. А самый обыкновенный, сука, земной кот. Здоровенный сибирский обормот немереной пушистости, с порванным левым ухом и наглой мордой матерого дворового бандита. Котяра лениво щурил глаза, покачиваясь в такт шагам старика, и излучал такое олимпийское спокойствие, будто ежедневные прыжки через пространственные порталы и полеты на вертушках были для него рутиной. Для блохастого выживальщика двухметровый хвостатый маг оказался просто очень удобной самоходной лежанкой.

— Хочу! — требовательно, срываясь на визг, вещала Ил’да. Старая карга тыкала пальцем с длинным ногтем прямо в морду сибирскому коту. — Двух! Такого вот полосатого и… рыжего. А лучше трех!

Счастливый старец даже шага не сбавил. Он повернул голову, посмотрел на Ил’ду сверху вниз. В этом взгляде не было ни страха перед главой всех кланов, ни уважения, только тотальное превосходство. Ибо у него, старика из заштатного клана, на плече сидел пушистый бог, а у старой ведьмы — нет. Старец демонстративно почесал кота за ухом. Зверюга запустила когти в ткань штормовки и выдала такой раскатистый, тракторный муррр, что его услышал даже стоявший в десяти шагах Леший.

Корнев судорожно пытался подобрать определение происходящему, выходило крайне плохо.

— Алексей! — Ил’да резко развернулась к капитану, взмахнув посохом так, что едва не снесла кепку с пробегавшего мимо бойца — Если ты не выбьешь мне у своих вождей хотя бы одного такого редкого зверя, я на тебя обижусь. Слышишь? Сильно обижусь!

Капитан моргнул. Перевел взгляд с пылающей праведным гневом ведьмы на старика.

— Редкого⁈ — переспросил Корнев, выпадая из ступора.

— А то! — гордо, на всю площадь произнес старец, поглаживая кота по спине. — Вашим воинам в зеленых одеждах пришлось ловить его, бегая по лесу целых полчаса! Зверь показывал чудеса ловкости. Сразу видно — элитный компаньон. Дух-хранитель!

Алексей очень постарался, чтобы челюсть не отвисла сама по себе, чтобы не выдать эталонный фейспалм. Мозг живо нарисовал картину: пара здоровенных оперов по гражданке, матерясь сквозь зубы, гоняют по сибирским лесам помоечного кота, чтобы угодить высокопоставленному инопланетному гостю.

— Достойный трофей. Берегите его, — на серьезных щах произнес Барон, заставляя мышцы лица окаменеть, подавляя рвущийся наружу смех, и кивнул старику.

Арка Врат снова коротко мигнула, меняя цвет с бирюзового на ультрамарин, выплевывая очередную партию людей. На этот раз это были земляне. Трое сопровождающих из научной делегации, что тусовалась в Арзамасе на постоянке. Выглядели они так, словно разгрузили вагон с углем. Старший из троицы, профессор-биолог Александр Федорович, стянул с носа запотевшие очки и устало помахал капитану.

Корнев не стал тянуть резину. В два широких шага пересек брусчатку, ухватил профессора за локоть и отбуксировал его в сторону от праздничной толпы, за борт бронированного «Тайфуна».

На заднем фоне Ил’да уже перешла от требований к Корневу к прямым торгам с хвостатым коллегой.

— Десять камней чистой воды! — предлагала старейшина, тряся кошелем перед носом старца. — Отдай зверя, старый дурак! Двадцать камней! Я вырву тебе ноги и скормлю их волчарам ушастых, если ты не назовешь цену!

Старец, защищенный присутствием «зеленых», и до кучи вассалитетом самому Корневу, лишь презрительно отворачивался, прикрывая своего «духа-хранителя» полой куртки. Сибирский кот, почувствовав напряжение нового друга, демонстративно зевнул в сторону старой карги, продемонстрировав Ил’де розовую пасть и набор желтоватых клыков.

— Александр Федорович, — Корнев припер ученого к теплой броне. — Объясните мне, как боевому офицеру, на пальцах. Что это за бродячий цирк? Какого хрена у нас по городу шастают коты? И не местные аборигены, а стандартные четвероногие перевозчики блох⁈

Профессор протер очки подолом пиджака, водрузил их на нос и внимательно посмотрел на капитана.

— Алексей… вы даже не представляете. Это вы еще не видели, что на той стороне арки творится. Там в зоне ожидания сущий кошмар. Все с этими котами с ума посходили.

— А на хрена вы его вообще потащили сюда? — возмутился Корнев. — Вы понимаете, что ввозите несертифицированный биологический материал в чужую экосистему? Это нарушение всех протоколов!

— Ох, Алексей, вы бы видели, что было в Сибири! — простонал Александр Федорович, хватаясь за голову. — Мы же все просчитали! Архитектура? Пожалуйста. Показали им Новосибирск. Они покивали, сказали «каменные пещеры, да, тепло, но ничего особенного». Медицина? МРТ, антибиотики, хирургия — восприняли адекватно. «Хорошая магия исцеления». Армию на полигоне показали. Танки стреляют, вертолеты летают, РСЗО лупит из всех стволов. Оценили, уважительно цокали языками. Все шло просто идеально!

Ученый перевел дыхание, нервно оглядываясь на продолжающуюся перепалку Ил’ды и старца.

— Но тут, мать его за ногу, куратор из МИДа решил дать им отдохнуть в «естественной среде». Показать нашу природу. Вывезли мы эту хвостатую делегацию в лес, на закрытую базу отдыха. Идем по грунтовке. Сосны, птички поют. И тут навстречу неспешно чешет этот вот… «редкий и уникальный».

— Да это обыкновенная сибирка! Помоечный подвид! — не выдержал капитан. — У меня в роте у старшины такой же жил, мышей на складе РАВ душил и жрал!

— Верно, — обреченно кивнул ученый. — Только вот жили делегаты на закрытой территории. Мы их сначала три дня мариновали в изоляторе на предмет инфекций, чтобы никто из них не помер от нашего гриппа в первый же день. И возили потом только по закрытым, вычищенным спецслужбами маршрутам. А после того памятного штурма, когда малораны наш город жгли…

Профессор замялся.

— Ну? — поторопил Корнев.

— Солидная часть беспризорной мелкой живности в городе пропала. Видать, сожрали ушастые во время того памятного штурма. И на тебе — на лесной дороге. Этот полосатый гад вышел, сел посреди дороги и начал умываться. Старейшина к нему потянулся, а кот на него — прыг! И мурчит. Всё! Контакт состоялся. А потом началось…

— Что началось-то? — в сердцах спросил капитан, доставая сигарету, но прикуривать не стал, просто крутил в пальцах.

— Им стали показывать разные породы на планшете, — выдал ученый, срываясь на истерический смешок. — Кто-то из наших охраны ляпнул, что это «младшие братья». И понеслась. Там одна мадам, советница по торговле, аж разрыдалась, когда увидела сиама. Сказала, что всю жизнь мечтала о таком благородном компаньоне. А когда им показали мейн-кунов… Алексей, они решили, что это высшая каста духов-фамильяров!

Корнев закрыл глаза. Картинка складывалась ну просто зашибись. Римляне продавали душу за сталь и артиллерию. Ушастые готовы были умирать тысячами ради контроля над Вратами. А гордые, смертоносные лесные кошаки, мастера скрытного убийства, нашли свой криптонит.

— Только не говорите мне… — тихо начал капитан, предчувствуя масштаб грядущего пи…ца.

— Ага, — усмехнулся Александр Федорович. — Сюда уже везут кошек. Двести штук. Как стратегический ресурс. Кураторы из Совбеза дали зеленый свет. Обмениваем на камни по курсу один к одному. Причем половину этих «духов-хранителей» солдатики ловили на соседней городской стройке.

Из-за броневика вынырнул Леший. Лейтенант старательно скрывал улыбку, но глаза смеялись так, что вот-вот слезы потекут.

— Командир, — Комаров козырнул, прислоняясь к колесу. — Там старая карга уже до угроз убийством дошла. Требует выдать ей пушистого. А старик говорит, что кот сам его выбрал, и магия тут бессильна. Че делать будем? Омоновцев с дубинками вызывать, чтобы разнимали?

— Прививки от бешенства им сделали? — уточнил капитан.

— Конечно! И кастрировали почти всех, чтобы не плодились бесконтрольно, — кивнул биолог.

— Добро. Выясните, что они могут здесь сожрать. И давайте уже потихоньку завозите клетки, пока у меня бунты не начались.

Профессор рысью метнулся обратно к Вратам. Алексей повернулся к лейтенанту.

— Саша, бери парней. Аккуратно, без применения оружия, оттесните Ил’ду от старика. Скажи ей, что лично от меня, к вечеру, прибудет персональный груз. Эксклюзив. Два рыжих кота. Но, она мне будет должна.

Леший осклабился, предвкушая цирк.

— Понял, командир. Два рыжих кота за железный рудник. Да мы так весь континент скупим за пачку кошачьей мяты!

— Иди уже, торгаш хренов, — улыбнулся капитан, немного расслабившись.

Корнев оправился, выходя из-за «Тайфуна». Навстречу ему уже неслась Тисса. Бывшая глава клана Ночных Теней, смотрела на капитана огромными, умоляющими глазами.

— Господин, — выдохнула она, складывая руки на груди, так, что выгодно подчеркнула декольте. — Я видела… Это правда? Вы можете достать еще таких духов? Мне не нужен большой. Мне бы… маленького. С черными пятнышками.

Алексей посмотрел в небо с двумя лунами. Где-то там, в глубине души, он понимал: Ушастые со своими штурмами — это полбеды. Настоящая власть над этим миром достанется тому, кто контролирует поставки кошачьего корма.

— Будет тебе с пятнышками, — ответил капитан, шагая к местной ратуше. — Записывайся в очередь у старшины. И готовь новый бюджет. У нас теперь новая статья экспорта.