Из соседних дверей уже вываливались остальные бойцы группы прикрытия, на ходу застегивая разгрузки и передергивая затворы стволов. Хвостатый гвардеец Тиссы брезгливо стряхнул кровь с клинка и встал в авангарде.

Отряд двинулся по коридору, беря сектора на прицел. Классическая «елочка». Шаг мягкий, перекатом с пятки на носок. Никакой суеты. Только тихое шуршание ботинок по камню.

Алексей шел в центре, контролируя обстановку. За углом, где коридор выходил к центральной парадной лестнице, слышался лязг стали и короткие уже знакомые выкрики ушастых. Корнев прижался плечом к барельефу какого-то античного героя, выглянул из-за угла.

Центральная лестница представляла собой филиал бойни. На широких мраморных ступенях живописными кучами валялись тела. Губернаторская стража, разодетая в парадные позолоченные доспехи, легла передохнуть первой. Их просто нашинковали, даже не заметив сопротивления. Чуть выше, перегораживая пролет, лежали пятеро преторианцев. Элита Рима продала жизни дорого, вокруг каждого имперца валялось по несколько мертвых малоранов. Судя по экипировке, парни непростые

А на самой верхней площадке, прямо перед резными дверями, ведущими в императорское крыло, закрепился вражеский отряд. Десяток ушастых стрелков в черной броне и два мага в легких плащах. Маги держали глухую оборону — плотный барьер, перекрывающий лестничный пролет от стены до стены. Из-под купола малораны методично долбили вниз из светящихся луков.

— Два щитовика, — оценил обстановку Леший, пристраиваясь рядом с командиром. — Плотность барьера высокая. Наскоком не возьмем, пули увязнут.

— Значит, создадим избыточное давление, — Корнев полез в подсумок. — Заодно попробуем…

Тяжелый ствол пулемета выплюнул сноп пламени. Грохот в замкнутом пространстве ударил по ушам. Магия отозвалась вспышками, щит пошел рябью. Оба мага синхронно дернулись, сильнее вскидывая руки. Ушастые стрелки сменили сектор обстрела

— Пошли! — рявкнул Корнев.

Три гранаты полетели по невысокой дуге. Две легли прямо под основание щита, третья задержалась на барьере в воздухе. Тройной взрыв слился в один гулкий удар. Осколки посекли мрамор. Купол мигнул, но выдержал. Но вспышек и взрывов хватило, чтобы отвлечь внимание.

Капитан бросил под основание барьера брусок пластида, отойдя чуть дальше, активировал радиодетонатор. Рвануло знатно, барьер лопнул вслед за взрывом. Лишенные магического прикрытия стрелки попытались рвануть вперед, сокращая дистанцию.

— Куда прешь, животное, — боец перенес огонь. Струя свинца ударила в набегающую толпу. Тела задергались в жутком танце, скатываясь по ступеням, оставляя на белом камне широкие красные полосы.

Через десять секунд на площадке никто не шевелился.

— Контроль, — коротко приказал капитан, сбрасывая в мешок пустой магазин. Разведчики быстро разошлись, всаживая по одной пуле в головы дергающихся тел.

Снизу, со стороны первого этажа, послышался топот множества ног. Из-за поворота, тяжело дыша и гремя плохо подогнанными доспехами, вывалился отряд местной губернаторской стражи. Человек сорок. Командовал ими раскрасневшийся, потный мужик.

Стражники замерли. Картина перед ними предстала красноречивая. Горы трупов, расколотый мрамор, вонь пороха и чужаки в зеленом, которые спокойно досылали патрон.

Римский офицер сглотнул, переводя взгляд с пробитых тел элитных малоранских убийц на невозмутимое лицо Корнева. Местный командир явно пытался сообразить, кто здесь большая угроза.

— Занять оборону на пролете. Держать лестницу насмерть. Никто не должен подняться на этот этаж. Понял меня? — Алексей спустился на две ступени вниз, глядя на римлянина сверху вниз, тот судорожно закивал.

— Так точно, господин эквит! — выкрикнул стражник, выхватывая меч. — Занять строй! Щиты вперед!

Местная пехота спешно выстроила стенку, перекрывая подъем. Корнев отвернулся, теряя к ним интерес. Тыл хоть как-то был обеспечен. Пора было переходить к спасению венценосных заложников.

Резные двери, ведущие в крыло Императора, были изуродованы ударами мощных плетений, но держались на честном слове. За ними слышались взрывы, звон стали и крики на латыни.

Хвостатые гвардейцы Тиссы, шедшие в арьергарде, подошли к телам убитых преторианцев. Шрамированный кот, недолго думая, подцепил тяжелый прямоугольный скутум римлянина. Поднял и взвесил в руке.

— Камень пустой, — пробасил кот, проведя когтем по рунной вязи на внутренней стороне щита. Магический накопитель, питающий силовой барьер, представлял собой мутный кусок стекла — выгорел в ноль.

Еще четверо кошаков последовали примеру командира. Быстро, без лишних слов, они изъяли мертвые камни. Из поясных сумок появились сияющие голубым светом ограненные сапфиры. Римские скутумы отозвались мелкой вибрацией, руны снова вспыхнули. Поверх дерева и металла натянулась полупрозрачная пленка силового барьера.

— Удобная штука, — оскалился шрамированный, перекрывая коридор своим телом. — Командир, мы готовы.

Корнев оценил импровизированную фалангу. Пять гигантских котов с артефактными щитами, за которыми вполне могла спрятаться вся разведгруппа. Идеальный таран.

— Принято. Работаем двойками. Остальные мечники прикрывают тыл.

Первый удар щита снес створки дверей с петель. Фаланга кошаков ввалилась в длинный, широкий коридор, устланный красными коврами. За ними скользнули разведчики.

Императорское крыло было огромным. Пространство разбито на анфилады, залы и переходы. Впереди полыхали бело-голубые вспышки — такие же, как от ликвидатора в спальне Барона. Малораны использовали новую ЭМИ-магию, выжигая римские артефакты так же, как и электронику разведчиков.

Кошак ударил щитом в створку. В образовавшуюся щель влетела граната. Оглушительный хлопок и звон разбитых витражей. Фаланга расступилась ровно настолько, чтобы пропустить стволы. Две короткие очереди. Минус трое засадных. Двинулись дальше.

Щиты принимали на себя ледяные стрелы и сгустки огня. Артефакты, запитанные от сверхъемких земных сапфиров, даже не мигали, поглощая урон. Стрелки выкашивали всё живое, что пыталось высунуться из комнат и переходов. Через тридцать метров коридор расширялся, переходя в промежуточный холл. И вот тут продвижение застопорилось.

На широкой мраморной площадке, перекрывая проход, стоял пафосный хрен. Ошибиться в классификации было невозможно. Высокий, худой ушастый в расшитой серебром мантии. Вокруг него кружился настоящий ураган из молний и белого света. Он светился так ярко, что резало глаза — натуральная новогодняя елка, обмотанная гирляндами с закоротившей проводкой.

Ушастый развел руки в стороны. За его спиной десяток малоранских стрелков натягивали луки. Маг всем своим видом демонстрировал классическое «Ты не пройдешь!». Воздух загудел, собираясь в плотную волну, забиту. Мелкими разрядами. Корнев даже не стал поднимать автомат. Он просто коротко кивнул Лешему.

— Подержите мое пиво, — пробормотал лейтенант.

Комаров закинул автомат за спину. Из-за плеча появился толстый зеленый тубус реактивного «Агленя».

— Сзади чисто! — гаркнул он, откидывая прицельную планку.

Кошаки моментально сомкнули щиты перед ним, оставив лишь узкую амбразуру, а сзади пространство расчистилось для выхода реактивной струи. Новогодняя елка начал толкать какую-то высокопарную речь на ушастом языке, готовясь выпустить свой импульс.

Глухой хлопок вышибного заряда. Тубус плюнул огнем. Граната прошила воздух и ударила точно в центр сияющего купола.

Пафосного хрена оторвало от пола. Он пролетел метров десять спиной вперед и с хрустом впечатался в несущую колонну. Барьер спас от мгновенной смерти — на груди малорана сработал аварийный артефакт, окутав тело зеленоватой пленкой. Маг сполз по колонне. Он был жив, но его качало, как пьяного матроса на проспекте.

— Живой, собака — констатировал Корнев.

Остатки ушастой пехоты, оглушенные взрывом, попытались огрызаться. В щиты кошаков ударил веер ледяных стрел. Магия холода бессильно разбивалась о римские артефакты, осыпаясь на мрамор.

— Наш выход! — радостно рыкнул кошак.

Фаланга раскрылась. Ближники Ночных Теней рванули вперед. Никаких красивых дуэлей. Кошаки просто вмяли дезориентированных ушастых в стены, рубя их на куски тяжелыми клинками. Кровь брызнула на остатки фресок.

Главгад, шатаясь, попытался подняться. Его руки слабо заискрили. Он пытался выдать еще один разряд, чтобы сжечь щиты наступающих. Но травмы давали о себе знать, вместо всесокрушающей волны с его пальцев сорвался лишь жалкий пучок искр, который бессильно погас в метре от него. Римские щиты даже не заметили этого укуса.

Маг сдулся окончательно. Он упал на колени, глядя на наступающих землян пустыми глазами.

— Этот мой, — пулемет дернулся в руках стрелка.

Короткая очередь разорвала грудную клетку ушастого, отбросив его обратно к колонне.

— Чисто! — Леший прошел по холлу, методично всаживая одиночные в головы лежащих малоран. — Командир, пошли дальше. Там, похоже, финал Марлезонского балета.

Сквозь разбитые в щепки двери дальнего зала доносился яростный звон скрещивающихся клинков и крики ушастых. Корнев сменил магазин.

— Двигаем вперед.

Огромный банкетный зал, где еще пару часов назад Корнев давился местной водой под пристальными взглядами аристократии, превратился в декорации к кровавой античной трагедии.

Отряд Барона аккуратно подошел к выбитым створкам. Из проема прямо под ноги Лешему вылетела ушастая тушка. Малоран был мертв еще до приземления — его грудина была промята внутрь страшным ударом, а шея вывернута под неестественным углом. Алексей и лейтенант выглянули из-за косяка. Посмотреть было на что.

Полыхали белые вспышки. Зал был усеян телами. Десятки диверсантов малоран и дворцовой стражи валялись вперемешку со сломанной мебелью. Но ни одного преторианца среди трупов не было.

Имперская гвардия доказала свою профпригодность. Три десятка закованных в броню гигантов выстроили идеальный полукруг в дальнем углу зала. Их щиты мерцали красным — энергия была на исходе, но строй держался монолитом. Никто не мог пробиться к Императору. Тит Валерий стоял за их спинами. Руки сложены на груди, спина прямая, на лице — абсолютное, почти пугающее спокойствие. Ни капли паники. Он наблюдал за боем так, словно смотрел театральную постановку.

А в центре этого хаоса кружилась Валерия.

Принцесса Рима осталась один на один с двумя магами-разрядниками. Ее легкий нагрудник был помят, шелковая туника порвана и пропитана кровью — чужой и своей. Золотые волосы сбились в колтун. Но двигалась она с потрясающей скоростью.

Маги били дуплетом, пытаясь взять ее в клещи. Вспышка молнии — Валерия уходит перекатом, рубя клинком по ногам ближайшего. Второй ушастый бьет новым разрядом. Принцесса парирует удар собственным барьером, щит лопается, но она использует инерцию, чтобы сократить дистанцию. Удар локтем в челюсть, пинок под колено с характерным хрустом ломающейся кости. Ушастый падает, Валерия всаживает меч ему в ключицу и тут же выдергивает, разворачиваясь к последнему противнику. На груди среди уже пустых цепочек одиноко болтается последний защитный артефакт

Вокруг принцессы уже образовался правильный круг из мертвых тел.

— Леха, ты только глянь на этот писец, — восхищенно прошептал Леший, не опуская автомата. — Я прям уже вижу эту семейную идиллию. ПрЫнцесса дает команду «к ноге!», а наш капитан покорно протягивает ей денежное довольствие и копию платежки. Иначе — секир-башка.

— Сплюнь, ирод, — так же тихо, сквозь зубы ответил Корнев, оценивая обстановку.

Ситуация была критической. Преторианцам и Валерии отступать было некуда — за спиной глухая стена. Вся их тактика строилась на истощении противника. Но было видно, что принцесса держится на голом адреналине. Ее движения потеряли первоначальную легкость, дыхание срывалось со свистом, меч в руке подрагивал.

Последний выживший ушастый маг это тоже понимал. Он отскочил назад, разрывая дистанцию. Его руки взлетели вверх, пальцы сложились в сложную фигуру. Пространство вокруг него начало втягивать свет, концентрируя колоссальный заряд. Он явно решил выдать финальную вспышку, чтобы выжечь последние артефакты преторианцев и добить девчонку.

Валерия, оценив угрозу, издала хриплый крик и отчаянно рванула вперед. Суицидальный бросок. Она пыталась достать мага клинком до того, как он завершит плетение, полностью открывая себя для удара.

В этот момент ее взгляд метнулся к дверям. Она увидела зеленый камуфляж, черные стволы и щиты хвостатой гвардии.

Инстинкты принцессы сработал быстрее разума. Поняв, что огневая поддержка прибыла, она в долю секунды подкорректировала свое движение. Вместо того чтобы рубить мага, Валерия оттолкнулась от перевернутого стола, уходя с линии огня. Прыжок получился смазанным, неловким из-за дикой усталости. Ее повело в воздухе, и она полетела прямо в дверной проем.

То есть, прямо на Корнева.

Алексей только успел отпустить автомат, который повис на ремне. Тело в доспехах, прилично весящее с учетом брони, врезалось в него с размаху. Капитан крякнул, ребра отозвались глухой болью. Он поймал Валерию, прижимая ее к себе, чтобы не рухнуть на мрамор. Девушка обмякла в его руках, окончательно потеряв сознание от истощения.

— Сомкнуть щиты! — выкрикнул Корнев, удерживая принцессу.

Дважды повторять не пришлось. Преторианцы в углу зала мгновенно отреагировали на появление союзников. Они сделали синхронный шаг назад, уплотняя строй. Задний ряд выставил щиты вторым ярусом, образуя глухую стальную стену. Император был надежно укрыт.

Малоранский маг успел выпустить свой разряд, но бить ему было не в кого. Волна белого света ударила в пустоту зала, лишь слегка оцарапав барьеры имперской гвардии. А в следующий миг в зал полетели гранаты.

Из-за спин кошаков-щитовиков, перекрывших двери, ударили длинные очереди. Разведчики не экономили патроны. Свинец колол мрамор, рвал в клочья дорогие гобелены. Ушастый маг дергался в перекрестном огне, как сломанная марионетка. Его барьер мигнул и исчез, после чего тело просто разорвало на части.

Стрельба стихла так же резко, как и началась. В ушах звенело, зал заволокло едким пороховым дымом. Корнев стоял в дверях. Его руки намертво сжимали бесчувственную принцессу. Кровь с ее брони пачкала его камуфляж. Алексей тяжело вздохнул, медленно поднял взгляд и посмотрел в дальний конец зала.

Там, из-за стены римских щитов, на него смотрел Император Тит Валерий.

Преторианцы чуть раздвинули строй, давая правителю обзор. Тит стоял в идеальной позе, ни пылинки на пурпурном плаще. Он смотрел на Ключника, держащего на руках его дочь. И на губах Императора играла легкая, невероятно ехидная, абсолютно читаемая ухмылка.

Картинка была до тошноты пафосной. Разгромленный зал, дым, трупы врагов, и доблестный эквит, спасший прекрасную деву из лап смерти. Классика дешевого рыцарского романа. И то, что эта самая «дева» за пару минут до этого лично выпотрошила просто до хрена элитных убийц, к делу вообще не пришьешь. Факт зафиксирован. Свидетели имеются.

— Вот жеж сцука… — тоскливо подумал капитан, закатывая глаза к закопченному потолку. — Ответственность — она ведь такая. Носишь на руках публично — женись. Асатьев меня сожрет, если в отказ уйду, вместе с погонами за этот дипломатический прорыв.

— Леший, — хрипло позвал Корнев, не опуская принцессу. — Проверьте периметр. И пригоните сюда врача. У меня тут тело… то есть Ее Высочество, перегрелось.

Тит Валерий медленно, с достоинством кивнул капитану. Капкан захлопнулся окончательно.